Шепот у Вод

ГЛАВА 5

Ловушка?

Сытный и вкусный ужин поумерил пыл Бэйна. Он уже не так рвался в Эмельхельд. Пришлось прибегнуть к шантажу. Я честно призналась: при следующей встрече с Древним буду искренней и сообщу ему по чьей прихоти произошла очередная задержка. Бэйн потрогал залепленную пластырем ранку и решил, что навестить Дворец Чудес все же стоит. И чем раньше, тем лучше.

Как ни странно, но я впервые могла наслаждаться видами во время поездки в гости к эльфам. До этого приходилось вести кар, а сидя за рулем машинки, мчащейся на бешеной скорости по горному серпантину, по сторонам лучше не смотреть! Открывшиеся виды, к слову, не произвели никакого впечатления. Может, эльфы так и задумали: скучный пейзаж должен оттенять великолепие Эмельхельда?

— На выход!

Дверца с моей стороны открылась, — не сама собой, разумеется! — и в поле зрения появилась ладонь Бэйна. Помощь я приняла, но она породила новый вопрос: парень не считал нужным таиться от стражников, пусть и эльфов, или же его настолько впечатлили мои кулинарные таланты, что он решил в благодарность сделать красивый жест?.. Кто бы ответил!

Остроухие стражи не выглядели удивленными. О нашем визите их предупредили.

— Пусть длится вечность ваш день и день вашей королевы!

Сегодня Бэйн взял на себя церемониал. Пока он с благостной миной выслушивал ответ одного эльфа, другой уже сунул мне в руки амулет для оплаты прохода. Лучше бы парень распределил обязанности по-другому.

— Идем? — бодрым голосом обратился он ко мне. Я состроила кислую физиономию — стражник явно превысил лимит, вытянув из меня больше обычного. Неужели из-за Бэйна? Если так, то в следующий раз не пойду с ним!..

Я фыркнула, подивившись нелепости собственной идеи. Куда я денусь!

— Что-то ты медленно ноги передвигаешь! — Крамас-младший бросил в мою сторону задумчивый взгляд. — Боишься новой встречи с Древним? — парень приобнял меня за плечи и встряхнул. — Я с тобой!

На панибратское поведение я ответила вялой попыткой отпихнуть Бэйна.

— Отвали! Как-то странно на тебя травки для рыбы подействовали — ты так и лучишься оптимизмом. Не к добру это.

— Эх, ты! Пессимистка! — он щелкнул меня по носу. От такой выходки я просто опешила. Бэйн расхохотался, но перестал выяснять предел прочности моих косточек.

Я вырвалась вперед, пока развеселившемуся хозяину в голову не пришла еще какая-нибудь безумная идея. Вариант получить шлепок пониже талии я не рассматривала — даже если у парня и возникали на мой счет такого рода мысли, то особого смысла в их реализации я не видела. Бэйн любил со мной разговаривать и, доведя до каления, мог остаться без собеседника. Конечно, за ним оставалось право отдать соответствующий приказ, но какое удовольствие в беседе, когда один из ее участников умело имитирует туповатую компьютерную программу?

— Мы пришли, — я замерла возле каменных ворот.

Бэйн сунул руки в карманы брюк, перекатился на пятки и запрокинул голову, чтобы осмотреть восьмой фасад беседки.

— Я вижу, — парень перенес вес тела на всю стопу. — Открывай! — он кивнул на врата.

Набрав в грудь побольше воздуха я толкнула створки. Они еще не ударились о стены, а Бэйн уже схватил меня за руку и потащил в Зал. Я выдернула ладонь из несильного захвата. Парень фыркнул, но не стал включать начальника, умчавшись вперед и предоставив мне возможность плестись за ним следом.

Зал Крамас-младший пересек быстрым шагом, с пренебрежением отмахнувшись от облака духов. Из моей груди вырвался еще один вздох.

— Хватит пыхтеть! Идем дальше! — поторопил меня Бэйн.

Дальше, так дальше — я спустилась по лестнице. Стоило только ступить на площадку «для бесед», как перед глазами поплыл белесый туман, а в голове сонм голосов зашептал на разные лады:

— Спроси! Спроси. Спроси…

Я шевельнула было рукой, намереваясь, последовать примеру Бэйна, но вспомнила: кто он, а кто я! Стиснув зубы, прибавила скорость. Голоса не унимались. В интонациях мне чудились истеричные и трагические нотки, будто бедные духи страстно желают помочь, и мое молчание причиняет им боль. Душевную или физическую — непонятно, ибо ни тем, ни другим эти сущности не обладали уже давно… или даже с самого момента их сотворения!

— Спроси! — взвизгнул кто-то, полосонув по перепонкам.

— Да отвалите вы! — прошипела я, но куда там! Духи не унимались, а мою многострадальную голову озарило следующее откровение: я давно должна была оказаться на противоположной стороне площадки! Неужели духи не отпустят меня до тех пор, пока не дадут ответ на вопрос? Выяснить это можно было лишь одним способом.

«Надеюсь, наш сегодняшний поход к Водам закончится хорошо…»

Я не произнесла это вслух, только подумала, да и не вопрос это был вовсе, но духи возликовали! Потусторонний хохот гремел в черепной коробке подобно гвоздю в пустой коробке, только жестяной, которая попала в руки любопытному ребенку.

— Хорошо! О, да! Не то слово! — на сей раз призрачные сущности выступили не единым фронтом. Мне не понравилось, но впереди я отчетливо увидела ступени. И руку Бэйна. Я вцепилась в нее, как утопающий в своего спасителя.

— Ты что, с ними разговаривала? — удивился парень, рывком втягивая меня на лестницу.

— Они сами… — пробормотала я, едва ворочая языком.

— Тебе же нельзя с ними общаться! Амулет стражи вытянул слишком много сил!

Беспокойство на лице Бэйна раздражало.

— Научил бы тогда, как от них отбиваться! — негодование прибавило сил мне и громкости — голосу.

— Не ворчи! — беззлобно осадил Бэйн, — Идем искать твоего беспокойника.

Я с тоской глянула вдаль.

— А что его искать? Вон он стоит.

— Где?! — на лице парня нарисовалось такое наивное выражение, что сомнения в успешности операции «Облапошить Древнего» накатили с новой силой. — Ну, пошли!

Бэйн действительно пошел, я же дернула руку, но отпускать меня никто не собирался.

— Добрый вечер! — поприветствовал призрака парень.

Мое лицо немного вытянулось. Как ни забавно, у Древнего тоже. Наверное, отсутствие пиетета было ему в новинку.

— Моя подопечная, — Бэйн не стал дожидаться ответа, положив тяжелую ладонь на мое плечо, — рассказала о вашей просьбе. Я в самые сжатые сроки организовал встречу с нынешней королевой эльфов, и она подсказала, как решить вашу проблему!

Парень мастерским жестом фокусника вытащил из кармана пиджака амулет. Внимание Древнего переключилось на него не сразу — эльф несколько секунд рассматривал руку Крамаса-младшего, все еще покоящуюся на моем плече. Не знаю как Бэйну, но мне от такого взгляда стало не по себе!

— Ловец Душ, — Древний безошибочно опознал предмет.

— Совершенно верно! — воскликнул мой хозяин.

Думаю, его радость была искренней. Вряд ли ему хотелось объяснять и убеждать эльфа — тут шестидесятилетнего старика трудно склонить к нужному поступку, что уж говорить об упрямце с тысячелетним стажем!

— Без него вы не сможете покинуть пределы Эмельхельда. Мы с ее величеством решили, что именно в этом заключалась суть вашей просьбы о новой встрече с Венн. Она, безусловно, девушка достойная внимания, но вы ведь не для беседы ее пригласили?

Что он несет! Мне же ясно сказали: «Ты придешь за мной». Я с опаской посмотрела на эльфа, тот медленно кивнул и велел:

— Открывай.

Бэйн опешил:

— Что, простите?

Древний прищурил глаза. Призрачные пряди золотых волос возле лица затрепетали сильнее.

— Открывай амулет.

Бэйн озадаченно посмотрел в мою сторону. Это походило на издевательство! У меня сложилось впечатление, будто парень совершенно растерялся. Он явно не ожидал быстрой капитуляции потенциального противника. Я боялась, что если он продолжит в том же духе, то эльф заподозрит неладное, а именно то, что выпускать его из Ловца никто не собирался!

— Господин Крамас, вы забыли, где находится кнопка, открывающая кулон?

От моего тона парень вздрогнул, откашлялся и прижал выступ на корпусе, активировав размыкающий механизм. Появившееся нутро амулета светилось призрачным зеленовато-голубым светом. Приятный оттенок, но по спине поползли мурашки. Я вскинула голову. Эльф удовлетворенно рассматривал кулон. Кивнув собственным мыслям, призрак подплыл ближе к нам с Бэйном, чтобы ему не пришлось далеко тянуться. Он поднес ладонь к светящейся части амулета. Поначалу ничего не происходило, но потом фигура Древнего начала таять прямо на наших глазах. Бэйн косился в мою сторону, словно я могла подсказать, в какой момент следует захлопнуть крышку!

Амулет решил все за нас. Крышка закрылась с громким щелчком, похожим на выстрел из немагического оружия. Невысказанный вопрос «Неужели все закончилось?» повис в воздухе, но никто не осмелился его задать.

Дорога до Армаса прошла в тягостном молчании. Я не сводила глаз с бардачка, где покоился амулет. Окажись Бэйн на моем месте, уверена, он делал бы то же самое!

Парень привез меня к себе домой, даже не намекнув на то, что это временно: вроде попить чай, отметив удачный исход дела, а потом выставить за дверь. На восемьдесят четвертый этаж Бэйн прихватил не только меня, но и Ловца.

Я без чужой команды занялась приготовлением чая. Бэйн молча расхаживал по кухне.

— Даже не верится, что все так легко прошло, — пробормотал он, остановившись поблизости.

Я фыркнула — вовремя же он спохватился! Высказаться на сей счет не дал закипевший чайник. Бурление воды скрыло шаги Бэйна, поэтому я вздрогнула, когда рядом с приготовленными чашками лег амулет. И вздрогнула вторично, когда руки парня оказались по обе стороны от моего тела.

— А теперь, — произнес он изменившимся голосом, — я расскажу, почему выбрал именно тебя и что ты должна сделать дальше.

Тяжело сглотнув, я медленно обернулась.

С лица Бэйна на меня смотрели прозрачно-голубые глаза Древнего.

— Бэйн? — в моем тоне явственно слышались предсмертные хрипы надежды.

Правая щека парня дернулась, будто мышцу на краткий миг свело судорогой.

— Венн? — прозвучало как: «Ты идиотка?».

— Смертельные Сумерки, — зачем-то произнесла я вслух, а еще добавила: — Нелепое имя.

Лишние слова сами сорвались с губ, ладонь сама взметнулась к губам, а глаза широко распахнулись. Последнее являлось уже осознанной реакцией на собственную глупость. Накатил страх. От неизвестности. Когда не знаешь, чего ждать, страшнее всего. Древний говорил, будто знаком со всеми моими фобиями, но физическое насилие в том списке не значилось. Выходило, что пощечину за длинный язык я не получу. Но вот в чем шутка, такой исход был бы меньшим из зол.

Из-за неудобной позы затекла спина. Настороженно глядя в голубые глаза, я переступила с ноги на ногу. Тело напротив чуть отодвинулось. Его временный — на что я очень надеялась! — владелец теперь опирался на вытянутые руки.

— Маир тебя устроит?

Я хлопнула ресницами и сглотнула.

— Приму это за положительный ответ, — оттолкнувшись от столешницы, эльф сделал шаг назад.

Жест доброй воли положительно повлиял на мыслительный процесс. Я, наконец, отняла ладонь от губ и нашлась со словами. Точнее, с вопросом.

— Вы надолго… тут?

Кивок в сторону собеседника добавил конкретики расплывчатому указанию места. Древний осмотрел себя, насколько мог, и в завершении стиснул зубы.

— Это зависит от тебя, — он поймал мой взгляд.

— Каким образом?

— Чем быстрее ты вернешь мне мое тело, тем быстрее твой друг обретет над своим полный контроль.

Я замотала головой.

— Не понимаю. Вы хотите, чтобы я помогла найти вам тело?.. И Бэйн мой хозяин, а не друг!

По взгляду Древнего я поняла: он вновь подозревает меня в клиническом идиотизме.

— Если бы мне подходило любое тело, я бы удовлетворился и этим, но я предпочитаю собственное. Как-то привык к нему за столько тысяч лет.

— Но вы же… вы же давно умерли… — растерялась я, осознав суть запроса.

Древний прикрыл глаза и несколько раз провел указательным пальцем по спинке не своего носа. Он пытался успокоиться, но его злость меня не волновала. Я могла думать лишь о том, что никогда прежде не встречала никого, кто бы таким образом брал себя в руки.

— Венн, не расстраивай меня, — холодно попросил Древний, из чего напрашивался вывод: привести чувства в порядок ему не удалось.

В воздухе буквально искрило напряжение. Из глубины души поднялось нелепое чувство обиды: он ведь сказал, что все объяснит, а теперь вздумал проверять возможности моего дедуктивного мышления! Обида оказалась сильнее страха. Нервная дрожь в кончиках пальцев никуда не делась, но губу я прикусила. Чтобы не выдать эмоции, я потупила взгляд и попыталась вспомнить, что же мне рассказывал про эльфа Бэйн.

— Вас не смогли найти некроманты, выходит, вы все же не умерли. Это подтверждает и то, что Ловец не стал для вас тюрьмой. — Я исподлобья посмотрела на эльфа. — Вы уверены, что с вашим телом все в порядке? Столько лет прошло.

Древний знакомо, по-птичьи склонил голову к плечу. Руки он скрестил на груди. Пальцы барабанили по предплечьям. Пальцы Бэйна, но я словно в бреду видела другие, длинные, изящные, покрытые бликами лунного света… Я мотнула головой, отгоняя наваждение. Или иллюзию.

— У меня возникли серьезные разногласия с одним человеком. Я назначил ему встречу, но в отличие от вас и вашего друга не рассчитывал на одно везение и основательно к ней подготовился. Когда ситуация приняла совсем скверный оборот, меня расщепило, как и было задумано. Тело оказалось в надежном месте, а душа прибыла туда, где покоятся души всех беспокойников. Ввиду особых обстоятельств своей недосмерти я могу обойти чары любого амулета, но даже мне не под силу справиться с магией Вод.

«Экспериментатор демонов!» — хотелось выкрикнуть в тот момент, но я затолкнула это желание куда подальше.

— Почему вы не вернулись в мир живых раньше? Неужели за столько лет… — я покачала головой, — даже не лет, а веков! Неужели за это время не нашлось подходящего путника, к которому вы могли бы обратиться за помощью?

— А зачем? — эльф пожал плечами. — Я прожил достаточно. В мире живых меня ничего не держало кроме мести, но ее следовало спланировать с особой тщательностью. Мой обидчик умен и изворотлив. Я не могу назвать его достойным противником, поскольку силу свою он получил обманом, но отрицать его могущество бессмысленно. Требовалось время, чтобы подготовиться к новой встрече.

— Пара тысяч лет?!

— Всего тысяча четыреста восемьдесят два года ожидания, — педантично уточнил эльф, — и обстоятельства сложились самым наилучшим образом.

— Но почему я, а не моя предшественница, скажем! — я вцепилась в ворот своей рубашки. — Неужели, ее было сложнее напугать?

— Сложнее? — темные брови взметнулись вверх. — Напротив, твой страх настолько специфичен, что я долго думал… Впрочем, не важно! — эльф отмахнулся от собственных мыслей и от меня, наверное. — Куда ценнее твой талант метаморфа.

Самое время было хвататься за голову и биться ей о стену.

— Что не так? — Древний поджал губы. Выходило, что мне не удалось удержать лицо. — Я весьма любезен, если ты не заметила. Не угрожаю…

— Пока! Но надолго ли? — я не удержалась от ехидства. — Вы обращаетесь ко мне с просьбой…

Лицо Бэйна приобрело скептическое выражение

— Ну, назовем это так, раз уж вы не угрожаете! — вспылила я. — Вы обращаетесь с просьбой ко мне, а я ничего не решаю! И я вам об этом уже говорила. Мной и моими способностями целиком и полностью распоряжается мой хозяин, — я махнула рукой в сторону Древнего.

— Намекаете, что мне придется оплатить ваши услуги?

— Если активы внезапно превращаются в пассивы, Бэйн Крамас избавляется от них без сожаления, но с наибольшей для себя выгодой.

— Думаете, он убьет вас, лишь вы помогали окружающим на безвозмездной основе?

Ирония в голосе «Бэйна» коробила, но кого это волновало!

— Думаете, его не остановит мое… недовольство?

— Вы призрак, — напомнила я, не став миндальничать. — Есть много амулетов, которые…

— Тш-ш-ш! — Древний в один миг очутился рядом, а его указательный палец оказался на моих губах. — Ты меня невнимательно слушала, Венн. Удержать меня могли лишь Воды Эмельхельда. Но раз ты настаиваешь своей полной несамостоятельности, то я, пожалуй, покину это негостеприимное вместилище, и мы обсудим мое предложение втроем!

Я не совсем понимала, как будет происходить наше дальнейшее общение, но стоило «Бэйну» закрыть рот, как его глаза утратили яркость, обретя привычный серый цвет. Крамас-младший стоял столбом, так и не убрав палец с моих губ, а рядом с ним появился Древний в привычном полупрозрачном виде… Где-то я читала, что вдали от мест Силы призраки утрачивают способность являться окружающим даже в таком виде. Либо под высоткой таился мощнейший источник магии, либо… Впрочем, додумать мысль я не успела. Назрел более важный вопрос.

— Зачем?! — воскликнула я, отведя в сторону пуку парня.

Эльф пожал плечами и предложил вариант:

— Хотел произвести на тебя впечатление?

Я истерически засмеялась. Впечатление! Да он меня своими фокусами и перепадами настроения до сумасшествия доведет!

— Демоны! — процедил пришедший в себя Бэйн. Он резко повернул голову в сторону недавнего захватчика.

— У меня к вам деловое предложение, господин Крамас, — заговорил эльф, поймав недобрый взгляд парня. — Однако прежде, чем мы приступим к его обсуждению, а вы — к построению коварных планов, касающихся моей ликвидации, я попрошу вас ответить на один мой вопрос.

— На какой? — прорычал Бэйн, стискивая кулаки.

Эльф не стал пенять собеседнику ни на зверский оскал, ни на общее отсутствие доброжелательности. Он задал свой вопрос:

— Как вы думаете, какой день в жизни Красного короля был самым удачным или счастливым, если хотите?

— Когда он взошел на престол? — Бэйн молниеносно ответил вопросом на вопрос.

— Не угадали! Его величество благодарил богов за тот день, когда я принес ему клятву верности.

Бэйн глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

— Вы умеете создавать нужный настрой у собеседника перед переговорами, — он усмехнулся, разжимая кулаки.

Капитуляция. Это был один из ее вариантов.

— И как же мне к вам обращаться?

— Я уже представился вашей очаровательной… собственности, — эльф хитро посмотрел на меня. — Вы можете называть меня Маир.