Шепот у Вод

ГЛАВА 4

Гость.

Я долго удивлялась, как только не перепутала слова ритуальной фразы, прощаясь с эльфами, когда мы с господином Иланом покидали Эмельхельд. «Долго» в данном случае означало весь обратный путь до дома Бэйна. Время от времени вдоль позвоночника пробегал озноб, заставляя передергивать плечами. Знакомство с призраком оставило такие впечатления, о которых я еще нескоро забуду!

Господин Илан попросил высадить его при въезде в Армас, но я вежливо завернула просьбу, ибо в общении с клиентами всегда руководствовалась «Правилами Бэйна», ни одно из которых не предполагало двоякого толкования. В частности, заказчика после посещения Эмельхельда следовало доставить туда, откуда я его забирала. Если местом Икс являлся дом Бэйна, то после Дворца Чудес господин Илан прибудет именно к нему, желая того или не желая. В конце концов, я обладала полномочиями с помощью магии оглушить упрямца, и никакого наказания подобное обращение даже с чистокровными магами не предусматривало. Этот пункт был прописан в договоре между клиентом и Домом Крамас. Обращали ли на него внимание, ставя подпись, или нет, меня мало волновало. Мое дело было маленьким: безукоризненно выполнять свои обязанности.

Господин Илан отнесся к отказу с пониманием, стоило только сослаться на документ, им же заверенный. Мужчина явно обладал определенного рода странностями, поэтому, скорее всего, от поведения упрямого барана предостерегли не последствия, описанные в официальной бумаге. Думаю, совесть дала о себе знать, покусывая его за безобразие, учиненное в Зале Ответов.

Распрощавшись возле дома Бэйна с клиентом, оставшимся вполне довольным поездкой, я решила поговорить со своим хозяином. Тут удача от меня отвернулась — Крамаса-младшего не оказалось на месте, так сказал консьерж. Телефон парня покорно принимал мои вызовы, но его владелец говорить со мной не желал или не мог.

Прождав Бэйна полчаса и посадив батарею мобильного, я оставила кар на подземной парковке, решив пройтись пешком до собственной квартиры или хотя бы осилить несколько кварталов до остановки подходящего общественного маршрута. Никаких дел на день кроме поездки в Эмельхельд я не планировала, но мое жилье находилось на самой окраине нашей немаленькой столицы, поэтому путь пешком можно было сравнить с настоящим марш-броском. На такие геройства меня явно не хватило бы!

Район, где я снимала квартиру не считался благополучным, но и к откровенно преступным он не относился. В принципе я могла выбрать место лучше, вот только на деньги, которые платил мне Крамас, у меня были большие планы! Да, как бы странно это ни звучало, но быть собственностью Дома вовсе не означало находиться в беспросветном рабстве. Все-таки по закону Рримы все ее жители признавались равными в правах, хотя на практике равенство оказывалось весьма условным.

Когда воспитанника выкупали у Школы, его долг гасили, но прежде он был обязан подписать с новым владельцем еще один договор, согласно которому соглашался выплатить потраченные на его приобретение кредиты и бонусом еще большую сумму. Теоретически после погашения нового долга бывший воспитанник Школы становился абсолютно свободным. Но вот незадача! Долг перед новым владельцем рос прямо пропорционально суммам, которые он получал от сторонних лиц за услуги своего нового приобретения, а процент вознаграждения магу от каждой такой сделки являлся фиксированным. Проще говоря, компенсировать Дому упущенную выгоду, связанную с утратой источника дохода, не представлялось возможным, но я не отчаивалась. Да, мои гонорары увеличивались в геометрической прогрессии, однако главным я все же считала наличие цели. Жесткая экономия, — в пределах разумного, конечно! — гарантировала обретение свободы… лет через двадцать. Да, мне будет уже чуть больше сорока, но новую жизнь можно начать в любом возрасте!..

Мой запал иссяк через два часа. Усталость, вызванная долгим перелетом и заказом, навалилась внезапно. Голова и ноги налились тяжестью, все мысли померкли кроме одной — быстрее бы оказать дома! До ближайшей остановки я дошла на автомате, там села на первый же нужный автобус, несмотря на то, что он делал огромный крюк прежде, чем добирался до моего района. В разгар дня пассажиров было немного, но я все равно заняла самое неудобное место в конце салона и задремала, прижавшись виском к горячему от солнца стеклу.

Не помню толком, что мне снилось. Кажется что-то связанное с водой… Да! Будто я находилась в толще Вод и смотрела сквозь нее на каменный свод потолка. Минут через тридцать в руках завибрировал телефон — я поставила таймер, чтобы не проехать мимо. Он сработал за три остановки до нужной, однако ожидание не тяготило. После видений в полудреме сонливость как рукой сняло.

Дома меня ждал целый список мелких и не очень мелких дел. На их выполнение я отвела себе четыре часа. Потом по плану шло посещение душа, а за ним — ранний отход ко сну. Хотелось верить, что к тому моменту, как я доберусь до кровати, впечатления, которых я сегодня хватила через край, улягутся, и никакая пакость в сновидения больше не просочится!

Самое мерзкое, что может случиться, это пробуждение среди ночи с ощущением, будто ты выспалась. Так мне казалось раньше. Сегодня я познакомилась с обстоятельством, отягчающим такой расклад. Гораздо хуже, когда в этот момент ты осознаешь, что в комнате есть кто-то помимо тебя!

Он сидел в кресле рядом с окном. Сквозь тонкие шторы виднелся неестественно большой диск луны. Казалось бы, фигура незнакомца должна быть видна, как на ладони, но нет. Непонятно откуда взявшиеся тени укрывали его от моих глаз. Я видела лишь кисть с длинными, сильными пальцами. Мужчина согнул их так, что его ладонь напоминала лапу хищной птицы. Он неспешно, по очереди перебирал костяшками то вверх, то вниз, будто перекатывал старинную монету. Вот только ее место занял лунный свет, тонким лучом пробившийся сквозь неплотно закрытые шторы. Свет не просо придавал коже меловую бледность, она тускло светилась, словно отражала луч!

Осознание того факта, что я задерживала дыхание, пришло вместе с шумным выдохом. Гость вскинул голову, привлеченный звуком. В тот же миг тени непостижимым образом исчезли! Я увидела эльфа, восставшего сегодня из Вод. Он дернул рукой, отмахиваясь от лунной «монеты», как от надоевшей мухи, и та рассеялась… или нашла новое пристанище в огромных прозрачно-голубых глазах беспокойника.

Очередной рваный вздох слетел с моих губ, он послужил сигналом к следующему действию для эльфа. Призрак встал, направившись к кровати. Желание подорваться и бежать крепло с каждым его шагом. В то же время перенапряжение от жажды движения свело мышцы так, что не было никакой возможности шевельнуться!

— Мы не закончили разговор, — призрак, на призрак сейчас совершенно не походивший, обозначил цель своего визита.

Я лишь сглотнула подступивший к горлу ком.

— Ты мне так и не ответила, когда собираешься вернуться за мной, — эльф плавно опустился на край кровати. Левой ладонью он уперся в матрас, а правой потянулся к моей руке, неподвижно вытянутой вдоль тела.

На вполне ощутимое прикосновение тело отозвалось дрожью.

Эльф поднял мою безвольную руку, несильно сжав запястье. Он с задумчивым видом рассматривал его, несколько раз провел по коже большим пальцем, а потом… Я смогла только пискнуть, когда меня рывком заставили сесть на постели.

— Я. Тебя. Жду. — Слова падали как камни в воду, тяжело, с всплеском и кругами на глади, заставляя вздрагивать от каждого слова. — Я не привык ждать, — сообщил он, сжав пальцы крепче, — поэтому просыпайся, включай свет и смотри на мой подарок.

Гость выпустил мою руку, и она упала на одеяло. От этого я и проснулась. Меня окутывала тишина, темнота и одиночество собственной спальни. Сердце от облегчения заколотилось в самом горле.

Я потянулась к ночнику, недоумевая, о каком подарке говорил эльф, и не представляя, как буду его искать, если тот не бросится в глаза сразу… а потом подумала: что за бред! Что я собственно собиралась делать? Мне просто приснился нелепый сон, а я развожу панику!

Свет я все же включила и сделала это той самой рукой, которую сжимал эльф в «нелепом» сне…

Пять минут спустя я уже закрывала дверь в квартиру, а у подъезда меня ждало такси. До дома Бэйна водитель домчал меня за пятнадцать минут — все же в четыре ночи движение на крупных дорогах Армаса не такое оживленное, как днем.

Бодрый даже в такой поздний час — или ранний, это как посмотреть! — консьерж пропустил меня без вопросов, поскольку мое имя значилось в специальном списке. Крамас-младший был на месте. В тот момент это казалось единственной хорошей новостью.

На звонок в дверь Бэйн открыл не сразу. Пришлось параллельно названивать ему на телефон. Надо ли говорить, что в момент появления на пороге парень находился не в лучшем расположении духа.

— Венн! — прошипел он. — Какого демона ты сюда притащилась?! Ты хоть знаешь, который час? Я мог быть не один и вообще…

На этом этапе мне надоело слушать его возмущения. Я бесцеремонно толкнула парня в грудь, вынуждая отступить вглубь квартиры, и шагнула следом, захлопывая дверь.

— Ты что, обкурилась? — вызверился Бэйн.

Я закатала левый рукав, демонстрируя синеватые отпечатки от мужских пальцев.

— Ну, и кто это решил таким экзотическим образом свести счеты с жизнью?

Настрой парня мгновенно поменялся. Я даже почувствовала легкий трепет в груди от проявления заботы, пусть и такого грубого.

— Ты не поверишь!

Бэйн фыркнул, почесал затылок и махнул рукой в сторону кушетки.

— Садись. Я сейчас оденусь и вернусь, — он перехватил на талии узел, в который собрал концы простыни.

Кивнув, я села на кушетку. Как ни странно, оказавшись рядом с Крамасом-младшим, я почувствовала себя спокойнее.

Я — слишком ценное приобретение и вообще золотая жила, он обязательно что-нибудь придумает! Сама того не замечая, я начала раскачиваться вперед-назад, зажав ладони между коленей.

— Как же тебя проняло, Венн! — воскликнул Бэйн то ли с восхищением, то ли с удивлением. Я тут же замерла и вскинула голову. Парень облокотился на стену возле двери в смежную комнату. На нем уже были брюки и рубашка, застегнутая до середины.

— Ну, так кто это был?

Я вдохнула, выдохнула и подумала… Мои слова прозвучат как полнейший бред, а когда Бэйн в них поверит, ему может захотеться присесть.

— Ты бы тоже сел.

Парень поднял брови.

— Тебя грязно домогался мой дядя?

Я нервно засмеялась, и мой истеричный смех заставил-таки Бэйна опуститься в кресло напротив.

— Венн, ты меня пугаешь. Говори уже, что случилось! — потребовал он.

Я кивнула, пряча лицо за прядями волос.

— Сегодня в Эмельхельде господин Илан начал чудить. Он применил магию, когда мы приблизились к мосту в Зале Ответов. Все беспокойники притихли… кроме одного.

Я мельком глянула на хозяина. Бэйн поймал мой взгляд.

— И? — поторопил он меня. На его лице без труда читалось легкое недовольство вперемежку с нетерпением.

— Я сделала, как ты говорил: подошла к нему, спросила про кого, он желал бы узнать, но… он промолчал, а потом… потом схватил за руку и что-то прошептал на ухо. Я… мне кажется, это было его истинное имя. Я, естественно, ничего не разобрала и вообще еле вырвалась, тогда…

— Стой, стой, стой! — Бэйн вскинул обе ладони вверх. — Не так быстро! Ты утверждаешь, что тебя схватил за руку призрак? Венн! Призрак?!

Я кивнула.

— Да. Именно, — губы пересохли, и я облизнула их кончиком языка. — Он пообещал, что я за ним приду. А сегодня ночью он мне приснился. Уведомил, что не привык ждать и оставил на память вот это, — я опять показала запястье с синяками.

Бэйн прикрыл глаза и потер переносицу.

— Ты понимаешь, как это звучит?

Я кивнула.

— И ты осознаешь, что, окажись на твоем месте кто-то другой, я послал бы его в дальнее путешествие и не поручусь, что обошлось бы без членовредительства?

Я кивнула в третий раз.

— Разрешись у тебя остаться?

Когда парень отрицательно качнул головой, внутри у меня все перевернулось.

— Почему с тобой все всегда так непросто! — возмутился он.

Я подавилась вздохом. Это было несправедливо! Я приносила неплохой и стабильный доход, я была исполнительной и вообще…

Бэйн впервые прочел все мои эмоции по взгляду, не используя свой дар. Он вновь мотнул головой.

— Я слишком много денег в тебя вложил, но ты понимаешь… если дело обстоит именно так, как ты говоришь…

Я понимала. Управы на призраков не существовало, поскольку они не имели возможности влиять на жизнь живых. Их просто игнорировали.

— Завтра постараюсь напроситься на аудиенцию к Алмиэль и разузнать, что за беспокойники такие обитают под Водами.

— Но их же тысячи… — растерялась я.

— Больше, Венн! Их гораздо больше, чем ты можешь себе вообразить! Но нам повезло: Алмиэль еще застала те времена, кода правил отец ее предшественника, а у эльфов отличная память. Думаю, она сможет вспомнить столь примечательного в некоторых отношениях соплеменника.

— Если он не почил до ее рождения, — проворчала я. Почему нет? С моим везением, это вполне могло оказаться правдой. — И вообще, как ты собираешься уговорить ее поделиться информацией?

— Во-первых, будь более оптимистичной. Это приказ.

Я наморщила нос.

— Во-вторых, — продолжил он, не обращая внимания на мои кривляния, — лучшая тактика — нападение. Нынешняя королева светлого народа не предупредила меня, к каким интересным последствиям может привести применение магии. И что-то мне подсказывает, от такого прыткого призрака Алмиэль и сама не прочь будет избавиться, поэтому поможет мне!

Я закивала. Особой уверенности в верности рассуждений Бэйна я не испытывала, но если это нужно для того, чтобы не возвращаться в свою квартиру, я охотно подыграю ему!

В мире существовало не так уж много вещей, которых я боялась. Их можно было собрать в коротенький список из нескольких пунктов, остававшихся без изменений на протяжении последних восьми лет. Добавлять в него позицию «сон» совершенно не хотелось, однако…

Кровать в гостевой спальне Бэйна покоряла размером, а в процессе эксплуатации и мягкостью — не чета моей узкой кушетке с жестким матрасом. Микроклимат в помещении поддерживался наиболее комфортным и не с помощью несовершенных немагических систем, а благодаря надежным заклинаниям. И душ я приняла не абы какой, а с верхним поливом, будто под дождем мокла минут тридцать, — идеальный вариант для расслабления, как утверждали умные люди.

Все усилия оказались тщетными. Я ворочалась с боку на бок, постепенно заворачиваясь в тугой горячий кокон из простыней, вздрагивала от каждого шороха и задерживала дыхание, чутко прислушиваясь к тишине. Я смогла задремать лишь тогда, когда Бэйн вышел из своей комнаты и начал бродить по квартире, готовясь к новому дню.

Мне снова снилось, будто я неподвижно лежу в толще Вод, которые давят на меня, выжимая весь кислород из легких. Когда терпеть пытку стало выше моих сил, я проснулась и потом долго не могла выбраться из объятий ткани, плотно обмотавшейся вокруг тела. За окном ярко светило солнце, стоявшее в зените, а в комнате звенела тишина.

Возле двери я заметила собственную дорожную сумку. Обыск показал, что Бэйн уже успел напрячь кого-то из помощников. Теперь в моем распоряжении находился необходимый минимум одежды дня на два и «набор» гигиенических средств: шампунь, он же гель для тела и умывалка для лица, плюс крем, которым, по заверению производителя, тоже можно было мазать и лицо, и тело. Возможно, и для волос он подходил, но тут я бы не поручилась за нужный эффект, поскольку никогда такого не пробовала.

Душ взбодрил. В голове прояснилось настолько, что в нее опять вернулись мысли о неправильном призраке. Я проверила телефон — от Бэйна не было ни звонков, ни сообщений. Либо хозяин еще не встретился с Алмиэль, либо беседовал с ней в текущий момент, либо придумывал, как избавить свою золотоносную жилу, иными словами, меня от притязаний со стороны мертвеца, но пока ни до чего стоящего не додумался… А может, он встречался с одной из своих подружек, снимая в ее объятьях стресс, вызванный навалившимися проблемами.

Я всегда относила себя к числу тех, кто не способен долго находиться без дела даже в спокойном состоянии, а в беспокойном лучшим средство от мандража считала деятельность, требовавшую максимальной концентрации. В своей квартире Бэйн обустроил небольшую библиотеку, однако ввиду скромных размеров он совместил ее с кабинетом. В кабинете наверняка хранились документы, о содержании которых мне не стоило знать, а причин не смущать Крамаса-младшего нахождением вблизи этих важных бумажек имелось много! Простая логическая цепочка привела к тому, что книги в качестве развлечения отметались сразу. Расслаблять мозг тупыми программами по ТВ попросту не хотелось. Оставалась только кухня.

Ни один из моих знакомых, из тех, что знали меня хоть сколько-нибудь хорошо, — ну, или думали, что знали! — не смог бы назвать меня выдающимся поваром, но что-то в моей праздничной стряпне находили все. Начав самостоятельную жизнь, я пришла к выводу: химия вещь полезная. Если в рецепте четко прописаны пропорции или объемы всех ингредиентов, то результат стояния у плиты как минимум окажется съедобен, как максимум заслужит одобрительные возгласы других едаков. В моем холодильнике всегда хранился скромный набор продуктов, но самых полезных и свежих. Еда была тем, на чем я никогда не экономила. На кухне у знакомых, считавших меня другом, потому и пускавших к столу, иногда попадались продукты, которые я бы посчитала излишествами, но я не могла оспорить того, что они позволяли значительно улучшить любое блюдо и вообще предоставляли возможность проявить кулинарную фантазию. Что я и делала, не без помощи приложений для домохозяек, стремившихся достичь совершенства в приготовлении пищи.

Бэйн обладал прекрасным телосложением, однако мне было доподлинно известно следующее: форму он поддерживал, потея в тренажерном зале, а не следя за своим рационом. Парень очень любил поесть — ему готовил специально выписанный из Минаса повар. На кухне, находившейся в совместном владении двух гурманов, без сомнений, можно было найти множество продуктов, о внешнем виде которых я лишь смутно догадывалась, но они наверняка числились среди ингредиентов ресторанных шедевров. Я впервые готовила без опасения из-за собственной невнимательности или забывчивости оказаться без какой-нибудь редкой травки, кардинальным образом влияющей на вкус еды.

Процесс поглотил полностью. К половине шестого я почти закончила колдовать над ужином. Глаза слипались. Я с трудом дождалась сигнала таймера, чтобы достать противень из духовки. Сил не было даже на снятие пробы. Я доплелась до кресла в гостиной и развалилась на нем в свое удовольствие, уставившись в окно, ослеплявшее стеклянные фасады соседних небоскребов.

Так иногда бывает: кажется, что уснешь, стоит только пристроить голову чуть удобнее, а нет! Лежишь и мучаешься! Вот и я лежала в кресле, наблюдая за движением солнца. Как ни странно, в голове не было ни единой посторонней мысли. Столь полное погружение в текущий момент вызвало оторопь.

Я недовольно заворочалась в кресле, но прекратила возню, услышав шорох из холла. Сообразив, что к чему, я радостно вскочила на ноги, чтобы мчаться к Бэйну с расспросами. Несколько секунд потратила на борьбу с балетками, не желавшими надеваться на ноги. Шорох приближался. Я вскинула голову и замерла, нелепо раскинув руки в стороны для сохранения баланса.

— Это же не сон.

На призрака мой жалкий всхлип не произвел впечатления. Он продолжил движение к цели — ко мне. Ни единый мускул не дрогнул на его лице.

— Откуда ты знаешь? — спросил он, остановившись в шаге от меня.

Пялиться в его грудь было глупо, поэтому я подняла голову. Голубые глаза сохранили чистоту и прозрачность, как и в предыдущем кошмаре, но интонации выдавали недовольство.

— Разве я неясно выразился в прошлую нашу встречу, когда сказал, что не люблю ждать?

Я отрицательно мотнула головой.

— Прошло двенадцать часов. За это время ты могла добраться до меня.

От взгляда цвета теплого весеннего неба по спине пробежал озноб. Сглотнув, я кивнула, признавая его правоту.

— Я знаю твои самые сокровенные страхи… Венн, — шепнул эльф, склонившись ниже.

Меня затрясло от переизбытка ощущений, эмоций и информации. Ему было известно мое имя, мои страхи, мое местоположение. Я же могла поклясться, что чувствовала запах свежескошенной травы с яркими, пряными нотами базилика. Я могла поклясться, что ощущала порывы легкого, едва уловимого ветра, который вился вокруг его фигуры подобно спутникам вокруг планеты. Я могла поклясться в том, что его волосы гладкие и прохладные — тонкие, золотые пряди мазнули меня по щекам…

Сон вновь оказался куда ярче реальности.

— Все твои страхи станут явью, если ты и дальше будешь меня расстраивать, — пообещал призрак, растягивая губы в жутковатой улыбке. — Ты ведь уже поняла, что сны, в которые прихожу я, отличаются от остальных.

Я часто закивала, отступила на шаг и, наткнувшись на кресло, упала в него.

— Поняла, — пошептала я севшим голосом, но по-прежнему не в силах отвести взгляд или хотя бы опустить веки.

— Тогда почему ты все еще здесь?

Вопрос стал неожиданностью. Я ожидала вспышки, ведь буквально кожей чувствовала гнев эльфа, вызванный моим бездействием. Облизнув пересохшие губы, постаралась как можно четче и правдивее описать ситуацию. Как она виделась с моей стороны.

— Ваша душа заключена в Водах Эмельехльда, — тщательно подбирая слова, я приступила к рассказу. — Магам запрещено там появляться, а мне и подавно, поскольку я являюсь собственностью Дома Крамас и без разрешения хозяина и шагу сделать не могу.

Эльф слушал очень внимательно, склонив голову к плечу, вновь обретя сходство со странной, но, несомненно, хищной птицей.

— Я ценна для своего господина, он всерьез отнесся к вашей… просьбе. Сегодня он должен был встретиться с вашей королевой…

— У меня нет королевы.

Замечание было высказано тихим голосом… Честно, лучше бы он кричал! Шепот терзал сознание, эхом раздавался в черепной коробке.

— Я… я поняла вас, — хотелось сжать ладонями виски, но я заставила себя оставаться на месте. — Простите…

Эльф благосклонно кивнул. Мне тут же стало легче дышать, думать и говорить.

— На посещение Зала Ответов с той целью, которую мы преследуем, нужно разрешение Алмиэль, нынешней королевы светлого народа. Вам придется подождать до тех пор, пока она не даст свое согласие или… пока мой хозяин не придумает что-то еще.

По губам эльфа скользнула тень улыбки, словно он догадывался о наших с Бэйном планах.

— Ты была убедительна, — эльф расщедрился на похвалу, — но я все же подстегну мыслительный процесс твоего хозяина.

Я внутренне сжалась, готовясь к очередному прикосновению, после которого останутся следы, или к чему похуже, однако эльф небрежно махнул рукой в сторону двери. Раздался оглушительный звон. Это разлетался вдребезги стеллаж со стеклянными полками, заменявший часть стены. Я вскинула руку, ставя защиту от осколков. Отборная ругань Бэйна окончательно развеяла остатки сна.

— Какого демона тут происходит, Вен? — вопрос был единственной приличной комбинацией слов, сорвавшейся с губ Крамаса-младшего.

Я посмотрела на залитое кровью лицо парня, оценивая повреждения. Вроде бы ничего серьезного!

— Это тебе привет он призрака из Эмельхельда. — Я поднялась на ноги. С колен на пол посыпалась стеклянная крошка. — Где у тебя аптечка, кстати?

Все время, что я потратила на обработку нескольких незначительных ранок на лице Бэйна, он героически молчал и физиономию скривил под стать, словно ему руку без наркоза отпиливали. Я тоже хранила молчание, не издевалась, но не из страха нанести смертельное оскорбление парню. Боялась, что, раскрыв рот, начну безудержно хохотать.

— Так ты смог сегодня поговорить с Алмиэль? — я хлопнула хромированной крышкой мусорного ведра, куда отправились использованные ватные диски и пустой пузырек из-под зелья — я не доверяла собственным магическим умениям в вопросах оказания медицинской помощи.

— Успел, — Бэйн широко улыбнулся, позабыв о своем тяжелом ранении и общем предсмертном состоянии.

Я в отличие от него нахмурилась.

— А что это ты такой веселый? Ты с каким вопросом ходил к королеве эльфов?

— Просто вспомнил, как она всполошилась, когда я рассказал ей о твоем странном призраке, — парень, продолжая ослеплять улыбкой, прикрыл глаза и переплел пальцы в замок на затылке. — Алмиэль выставила гвардейцев из зала и перенесла нас в свои покои.

— Да-а-а, — выдохнула я, — встреча прошла в наиприватнейшей обстановке, какую только можно представить!

— А то! — Бэйн подмигнул мне и выпрямился на стуле, опершись локтями на стойку за спиной. — Три минуты она металась по комнате, как бабочка под стеклянным колпаком.

Мои брови поползли вверх.

— Похоже, ты до сих пор впечатлением. Какие лирические сравнения! Я поражена до глубины души.

— Душа у тебя широкая, — Бэйн оскалился, — ну, да демоны с ней! И с Алмиэль и ее развевающимися церемониальными одеждами.

— Спасибо, — буркнула я, оскорбившись исключительно за себя, но парень, конечно, не обратил на это внимания.

— Алмиэль сразу поняла о ком речь. При дворе Красного короля состоял один выдающийся мастер иллюзий. Она считает, что наш призрак это и есть тот самый Древний.

— Так искусно развлекал его величество, чем и снискал известность? — выдвинула я предположение, хотя и понимала его абсурдность. Эльф из Эмельхельда не походил на того, кто станет показывать фокусы на потеху публики.

— Не совсем, — Бэйн качнул головой. — Если ты помнишь, в период правления Красного короля эльфы вели кровавую войну… м-м-м, с кем-то…

Я закатила глаза. Познания Крамаса-младшего в истории меня всегда поражали.

— …кроме того они жестко пресекали попытки магов наладить контакт. В общем, этот эльф создавал такие иллюзии, что противники крошили самих себя в капусту почем зря еще до того, как доходили до позиций эльфов.

— Какой приятный господин! Должно быть, его общее имя переводится, как Хрустальная Греза или что-то вроде того!

— Угу, — Бэйн, посерьезнев, смотрел на меня, а я… я обхватила себя руками — его слова произвели на меня впечатление! — Смертельные Сумерки.

— Что? — я нахмурилась.

— Имя его так переводится.

Я опустила глаза в пол. Да, это больше подходило для призрака из Вод.

— Неужели Красный король его не боялся?

— С чего бы? Иллюзионист, как и другие эльфы, присягнул ему на верность, а клятва по действию схожа с меткой для магов из Школ. Его древнейшее высочество очень ценил талант мастера и был крайне опечален, когда тот неожиданно пропал.

— Пропал?

Бэйн кивнул.

— Поначалу его исчезновению не придали большого значения. Древний иногда выкидывал подобные трюки, исчезая в неизвестном направлении, чтобы поэкспериментировать с магией. По истечении месяца его начали искать, но тщетно. После того, как физические поиски провалились, подключились маги. Живым его не нашли… — парень взял паузу. Трудно было не угадать, чего он ждет.

— А мертвым?

— И мертвым тоже, — огорошил меня Бэйн.

— В смысле?! Он же призрак!

Крамас-младший с довольным видом пожал плечами, будто сам придумал для Древнего такой фокус.

— Либо мы имеем дело с новым видом нежити, либо…

— Либо?

Бейн вздохнул.

— Либо только демоны знают, что он с собой сотворил, экспериментируя, хотя… — парень потер висок, — Алмиэль вспомнила, как некоторые связывали исчезновение Смертельных Сумерек с гибелью его сестры. Правда, толком королева ничего не рассказала, поскольку в то время была совсем девчонкой и исчезновение всяких реликтов общества ее мало волновало.

— А почему она не спросит у тех, кто старше ее?

— Все очень просто! Не хочет поднимать шумиху. Сама подумай: древний не присягал ей на верность, а тягаться с ним силой она не сможет. В общем, ее светлейшество, подарила мне амулет с говорящим названием Ловец Душ и выдала лицензию на отлов твоего призрака. Если мы сделаем все тихо и быстро, ее признательность проявиться очень приятным для меня способом!

— Опять пополнишь свой счет? — уголки моих губ дернулись. — У тебя в роду драконов не было? Ты так падок на материальные блага!

Бэйн развел руками.

— Когда мы поедем в Эмельхельд? — этот вопрос волновал меня очень сильно, поскольку от ответа зависело качества моего сна ночью.

Парень глубоко вдохнул, зажмурившись от удовольствия.

— Хоть после ужина!

Я кивнула. Вариант меня устраивал, но…

— У меня такое чувство, будто ваш с Алмиэль план не выгорит.

Бэйн беззаботно махнул рукой, а потом выразительно посмотрел на противень, одиноко ютившийся на разделочном столе.

— План очень прост, потому он и сработает! В призрачном виде Древнему из Эмельхельда никак не выйти. Если он жаждет покинуть Воды, придется ему залезть в амулет.

— И поверить нам на слово? — я скептически фыркнула, не сделав ни шага по направлению к столу или к шкафчикам с посудой. — Сколько ему тысяч лет, не подсчитаешь?

— Я умею обходить магические клятвы!

С этим утверждением трудно было спорить, пусть самоуверенный тон и бесил безмерно. Мне не давало покоя то, что Древний знал обо мне так много. Возможно, причиной этому могла служить связь, возникшая между нами, когда он назвал мне свое истинное имя.

— Так я могу поесть в своем собственном доме?

Я бездумно кивнула и двинулась к шкафчикам. Мне и самой было интересно, что получилось. Лишь бы из-за переживаний в предвкушении поездки кусок в горло полез!