Система: Искупление

Глава 29

– Прекрасный вопрос! – встрепенулся Экстаз.

Представительницы элит переглянулись, после чего Каллиопея медленно перевела взгляд на скучающих поодаль мутантов.

И мне не понравилось промелькнувшее в ее взгляде презрение.

– Вы узнаете, – чуть ли не прошептала она, – в свое время.

– Конечно, – подержала ее Солара. – Здесь небезопасно.

– Небезопасно?! – отшатнулась Амалия, схватившись за сердце.

Экстаз тут же перевел тему беседы, чтобы как можно скорее избавиться от угнетающей атмосферы, возникшей после этого страшного слова.

Я с трудом сдержала ухмылку, встретившись взглядом с Лиром. Мой сопровождающий бесцеремонно восседал на перилах, свесив ноги с края, словно проблемный подросток. Для полноты картины ему не хватало жвачки, кепки и истрепавшихся ботинок. Ничуть не смущаясь представительниц элит, он будто намеренно пытался выглядеть еще более неряшливо и расслабленно, чем обычно. Лир пожал плечами и как-то грустно улыбнулся, махнув мне.

Поджав губы, я слабо кивнула ему в ответ, совершенно не понимая, что такого небезопасного в себе таили наши мутанты.

Неужели снова просто предрассудки?

Я посмотрел на горизонт, туда, где небо встречалось с землей, и на мгновение ощутил легкость, показалось, будто весь мир с его искусственной красотой и ложной гармонией мог исчезнуть, стоит мне только захотеть.

Паршиво.

Я посмел забыться.

И теперь это тяготило.

Словно грязный скот, сопровождающих согнали в дальний угол, только бы не видеть наших лиц. К чему тогда было нас так наряжать?

Напускная толерантность в угоду самодовольным элитам.

«Мы никого не притесняем!»

«Все равны!»

«Социум достоин взаимоуважения и принятия!»

Блеф.

Вместо того чтобы обсуждать реальные проблемы, эти люди месяцами могли мусолить незначительные и странные темы. Я бы никогда не смог с серьезным лицом обсуждать силу блеска песка соседнего города, а после участвовать в разработке плана его перевозки…

По-видимому, я усмехнулся слишком громко – несколько мутантов недоуменно покосились на меня.

Похоже, представителям элит было совершенно нечем заняться. Их интересы деформировались настолько, что обычно они обсуждали, достаточно ли хорошо видно звезды из-за яркости городского освещения, какими кистями должны рисовать художники, чтобы иметь право выставить свои творения в галереях, и как стоит модернизировать подсолнух, чтобы сделать цветок более эстетичным…

Возвышающимся над остальными, этим людям полагалось стать гордостью и олицетворением лучших из нас, чем они и пытались заниматься. Но неужели я один видел пустоту, скрывающуюся за их отчаянным желанием иметь вес, пусть даже в таких глупых вопросах?

С одной стороны, мне хотелось увести Ати как можно дальше от этого лживого, напыщенного и пустого мира. Но с другой, ее мечты – ее право. Я не в том положении, чтобы преграждать кому бы то ни было путь к звездам.

От нескончаемых рассказов этих «очаровательных» женщин о величественности и важности деятельности представителей элит тянуло зевать. Провалиться бы в сон, позволить себе забыть о реальности, которую те с напускным радушием намеренно скрывали.

Стоило ли просвещать землянок, что, помимо помпезных торжеств, их ждет беспрекословное склонение голов перед всеми новомодными веяниями? Элиты – напыщенное стадо, где прав тот, у кого выше статус. Они рассказывали ничего не подозревающим участницам проекта о свободе, но почему-то никто не спешил поделиться внушительным списком обязанностей и ограничений, которые тащила за собой эта великая честь.

Конечно, проблемы беспрекословного подчинения не шли ни в какое сравнение с реальными трудностями, но все же…

Ати снова бросила на меня кроткий, но внимательный взгляд, приподняв бровь в немом вопросе. В ее глазах промелькнуло недоумение, едва заметное, но достаточно явное для того, чтобы я уловил ее беспокойство.

Я лениво пожал плечами, словно все эти разговоры потеряли для меня всякий смысл, а голоса звучали как бесконечный, раздражающий шум, от которого хотелось сбежать.

Я не был частью их мира. И не хотел быть.

Ати закатила глаза.

Едва заметная теплая улыбка возникла сама собой. Мне нравилось ее красноречивое недовольство.

Несмотря на скверное настроение, ее присутствие делало мир светлее. Ее упрямая линия губ и огонек в глазах – напоминание о том, что даже здесь все еще было что-то настоящее, пока еще неподвластное всей этой ложной гармонии…

Может, будучи избранницей советника, ей не придется поддаваться общим идеям. Не придется прогибаться под их искусственные идеалы, выслушивая пустые обещания. Не придется тратить время на этот глупый треп и бессмысленный бред.

Сможет ли Аурелион постоять за нее, когда меня уже не будет рядом? Что, если он будет не против такого общества для Ати? Оно опустошит ее, изо дня в день меняя ее прекрасную личность.

Я склонил голову набок, рассматривая ее профиль. Ее лицо, даже будучи напряженным, казалось мне идеальным. Едва заметная тень недоумения проскользнула в ее улыбке, но она упорно держалась. Эти маленькие детали в ней видел лишь я.

Я смотрел на нее с нежной, почти болезненной гордостью – на эту хрупкую на вид девушку, которая с каждым днем становилась сильнее.

Как же я гордился ей.

Моей бесстрашной, упрямой земляночкой, оказавшейся сильнее многих. Для нее не существовало преград, лишь временные препятствия, которые она преодолевала с грацией и внутренней силой, достойной восхищения.

С недавних пор я хотел защитить ее от грядущего и с каждым днем все яснее понимал – она была той, кто выживал, несмотря ни на что, не теряя себя. Она учила меня, как оставаться собой в мире, который так легко мог сломать.

Так ли я был необходим Ати на самом деле?..

– До встречи! – крикнула Дорианна, забираясь в автоген.

Обняв Таллид на прощание, я впервые почувствовала стыд, глядя ей в глаза. За время сегодняшней встречи продолжали звучать фразы об эксперименте, что погружало мою смышленую подругу во все большие размышления. Не желая вставать между ней и Максимусом, я предпочла молчать, из-за чего почувствовала себя предательницей. Это тяжелым грузом давило на плечи.

Вернувшись к Лиру, который все это время смотрел вдаль, опираясь на автоген, я дотронулась до его предплечья.

– Ты все еще злишься? – аккуратно спросила я, потянув ткань его рукава на себя.

Он тяжело вздохнул, так и не взглянув на меня.

Тихая ночная аллея пропадала из поля зрения за плавным поворотом. Эта часть города очаровывала спокойствием: высокие пышные деревья, уличная подсветка и тихое шуршание высокой травы… В отличие от бурлящего жизнью и событиями привычного мне Кристаллхельма, здесь действительно чувствовались умиротворение и покой.

Оглянувшись на оставшиеся позади дома представителей элит, я растворилась в мечтах. Все это идеальное будущее, о котором они говорили… Я не могла поверить, что оно действительно возможно.

Но что, если за этой внешней красотой скрывается что-то темное, то, о чем мы пока не знаем? Или же я просто боюсь шагнуть в неизвестность и поэтому ищу подвох во всем хорошем?..

Легкость и надежда медленно, но верно вытесняли сомнения и страхи, я вздохнула. Возможно, это действительно мой шанс на лучшую жизнь. На будущее, в котором мы сможем быть счастливы и свободны.

– Лир, – тихо позвала его я.

– М? – вопросительно хмыкнул он, пытаясь вырваться из собственных размышлений.

– Ты сегодня недовольно пыхтишь, ехидничаешь и разочарованно вздыхаешь. Что-то случилось?

– Нет, – скупо ответил он. – Ничего.

Забравшись в автоген, я продолжила наблюдать за Лиром. Никогда прежде не видела его таким молчаливым и задумчивым. И если на пути сюда он поддерживал хоть какой-то диалог, то сейчас его мысли были где-то очень далеко.

Впереди меня ждало финальное испытание, к которому я была готова. Будущее понемногу приобретало какие-никакие, но очертания. Будучи землянкой, чужачкой, мне было нелегко определиться со своим местом в здешнем обществе. Но после сегодняшней встречи я поняла, что мне стоит всерьез задуматься о том, чем я хотела бы заниматься в будущем. Пусть нас никто не торопил, мне не хотелось тратить время зря, продолжая слоняться по дому без дела.

На следующий день ко мне наведалась Зои, по которой я успела очень соскучиться. Только приступив к рассказу о последних событиях, я поняла, насколько мне не хватало ее компании. Она засыпала меня вопросами, смеясь и смущаясь во время обсуждения будоражащих кровь историй. Зои выглядела очень счастливой. Даже умолчав о подробностях, связанных с силой Лиона, и поцелуе с ее братом, я все равно ее впечатлила.

– Может, отец позволит мне поселиться где-то неподалеку от вас, – мечтательно предположила она, разглядывая пейзаж за окном гостевой спальни на втором этаже.

– Это было бы замечательно! – Я тут же поддержала ее идею.

– Я не стану навязываться, но и в одиночестве тебя не оставлю, – воодушевилась Зои, взяв меня за руки. – Кстати, Лириадор, а могу я пойти завтра с вами?

– Нет, – сухо ответил ей брат.

Настроение Лира до сих пор не пришло в норму, это заставляло нервничать.

– Пожа-алуйста, – подбежав к нему, протянула Зои. – После испытания ведь будет вечеринка-а! Там будет много гостей… – Она состроила глазки, сложив ладони в умоляющем жесте.

– Это небезопасно, – стойко противостоял ей Лир. – Я не смогу уделить твоей опеке должного внимания.

– Тогда вот он сможет, – Зои ткнула пальцем в скучающего Райана, развалившегося на диване. – Да? – Она угрожающе уставилась на него.

– Не втягивай меня в это, – совершенно не заинтересовавшись ее идеей, отрезал Райан. – Думаешь, мне заняться нечем? Завтра я планирую хорошенько развлечься. – Его улыбка стала недоброй.

– Лириадор, прошу-у! – снова взвыла Зои, тут же позабыв о Райане. – Как ты можешь отказать своей милой младшей сестренке? – Она надула губки.

Я с трудом сдерживала смех, любуясь их неловким, но милым общением. Когда Зои полтора месяца назад говорила о своем брате, ей было сложно скрыть опасение и отвращение. А сегодня она была готова открыто манипулировать этим огромным мутантом, выпрашивая у него разрешение присоединиться к общему веселью.

Мне хотелось хоть как-то поспособствовать улучшению их семейных отношений.

– Лир, ведь со мной будет Лион, – намекнула я, – поэтому у тебя будет возможность уделить время сестре.

Встретившись с ним взглядом, я кивнула в сторону Зои, широко раскрыв глаза.

Как он мог не воспользоваться таким шансом? Как он мог отказать ей, когда она только-только начала к нему относиться лучше?

– Хорошо, – закатив глаза, согласился он. – Зоэль, но ты ни на шаг не должна отходить от меня. Мне некогда будет тебя искать в случае чего, – пыхтел он, перебивая радостный писк сестры.

– Тебе уже прислали наряд?! – опомнилась она, будто все это время и не рассчитывала на положительный ответ.

– Нет. Нам сказали, что завтра финалистками займутся профессионалы, – ответила я. – Значит, нам нужно приодеть тебя, если хочешь остаться сегодня у нас.

– Нет, – подал голос Райан. – Никаких магазинов. Я не выдержу этого еще раз.

– Так оставайся дома, – улыбнувшись, кинула я. – Займись чем-нибудь, пока нас нет. У тебя ни работы, ни хобби… поищи себя, – предложила я, упрекнув его в безделье.

– Заботы красавчиков – не твоего ума дело, – ехидно отозвался он, неохотно поднимаясь с дивана.

– Ну, тут не поспоришь, – пожав плечами, согласилась я, прежде чем выйти из комнаты вслед за Зои.

Благодаря спонтанной вылазке в город нам удалось хорошо повеселиться. Даже Райан, который поначалу ныл в привычной ему манере, разошелся, взяв на себя роль независимого эксперта моды. Оказалось, он разбирался в тонком искусстве сочетаний тканей, фасонов и цветов. В какой-то момент Зои с таким упоением слушала его россказни о сезонных новинках, что даже мне стало не по себе.

Из-за неожиданной конкуренции за внимание сестры Лиру пришлось приободриться. Было видно, как трудно ему порой было сдержать улыбку рядом с Зои, но он старательно придерживался роли строгого старшего брата. Исподтишка я продолжала с умилением наблюдать за ними, при каждом удобном случае оттаскивая от них Райана.

– Дай им побыть вдвоем, – прошептала я, замедлив шаг.

– Зачем? – с опаской спросил Райан, недоверчиво уставившись на идущую впереди парочку.

– У них все непросто, – прибегнув к правдивой недосказанности, сказала я. – Скажи мне лучше вот что: вчера участниц проекта познакомили с тремя представительницами элит. И все бы ничего, но их объемы… – Я обвела себя руками, имитируя предполагаемые изгибы. – Если честно, мне казалось, верумианцев «в теле» просто не бывает. Генетика и все такое…

– Я точно не знаю, как это работает, – задумчиво ответил Райан, поджав губы. – Но ходят слухи, что такого эффекта можно добиться с помощью настроек Иммуники, которые доступны только элитам.

– Что за Иммуника?

– Эм… ну, что-то вроде эликсира, предотвращающего старение.

– О! И его настройка доступна только элитам?

– Ага.

– Интересно. Значит, для этих девушек подобные формы – способ выделиться? – предположила я.

– В том числе, – сунув руки в карманы, подтвердил мою догадку Райан. – Веяния последних лет.

– Думаешь, мне пойдет? – весело спросила я.

Не останавливаясь, он окинул меня оценивающим взглядом. Я напряглась, заметив некую мечтательность в его глазах.

– Не вкладывай слишком много смысла в то, что не имеет значения, – удивил меня своим ответом Райан. – Главное, оставайся собой, – уже тише добавил он, отвернувшись.

– Ты такой милый, – подметила я, восприняв сказанное им за комплимент. – Как планируешь завтра развлекаться? Кого намерен довести до слез на этот раз?

– И сколько еще ты намерена об этом вспоминать? – пропыхтел он.

– О! Я буду рассказывать это всем и каждому, когда речь будет заходить о тебе. Своим детям я буду рассказывать, как их родной дядя, веселясь, удумал покалечить меня. А они будут это рассказывать своим детям, – не унималась я. – А те – своим.

Негодующее выражение на лице Райана сменилось смирением.

Прыснув со смеху, я ухватилась за живот, согнувшись пополам.

– Альби, ты мое наказание. Я уже говорил? – сдерживая улыбку, спросил он.

– Скорее всего, – утирая слезы, ответила я.

– Ах, вот как! Значит, этого ты не помнишь. Какая у тебя выборочная память.

Гуляя по Кристаллхельму, мы решили поужинать вне дома. Зои заказала больше десяти блюд и оправдала это желанием познакомить меня с меню одного из своих самых любимых ресторанов. Пробуя их все поочередно, мы без стеснения отдавали надкусанные и надломанные деликатесы Лиру, который воодушевленно уничтожал их. Райан сначала упрекнул нас в нахальном чревоугодии, но в какой-то момент втянулся в эту странную игру. Позабыв о брезгливости, он тоже доедал за нами некоторые блюда, подшучивая над нами и самим собой.

В Аковаме мне никогда не приходилось вот так проводить свободное время с друзьями. Ходить было некуда, да и вопрос безопасности стоял слишком остро. В такие моменты, как этот, я снова убеждалась в важности нашего с Лионом решения. Мы должны были побороться за мир, за справедливость. Чтобы дети на Земле тоже могли развлекаться, позабыв обо всем…

Когда мы вернулись домой, Лиона все еще не было. Завтра его снова ждал прогул. И, видимо, поэтому сегодня он был вынужден задержаться на работе допоздна. Никогда бы не подумала, что ждать кого-то с работы может быть столь непросто. Несмотря на встречу с Зои, веселье в компании любимых людей и бурлящее предвкушение последнего испытания… мной овладевала тоска по Лиону.

Конечно, я понимала причины его отсутствия в последние дни, но это не помогало унять мой разбушевавшийся эгоизм.

Стараясь не подавать виду, я с улыбкой проводила Зои в гостевую спальню, после чего, оправдавшись желанием лечь пораньше, направилась к себе. Я задумала принять горячую ванну, расслабиться и хорошенько отдохнуть. Ведь никто не знал, что ждало нас завтра…

Я успела раздеться и накинуть халат, когда послышался нерешительный стук в дверь.

– Могу войти? – послышался голос Райана.

Я открыла ему, продолжая думать о своем.

– Да? – машинально ответила я, вопросительно уставившись на него. – Что такое?

Я отступила, чтобы позволить ему пройти.

– Эм… – произнес он, растерянно сделав шаг назад.

Райан продолжил стоять на пороге. Его взгляд метался между мной и полом. Он выглядел так, будто ему предстояло признаться в чем-то постыдном или поделиться заведомо плохой новостью.

– Что-то случилось? – уже настойчивее спросила я.

– Я хотел… поговорить, – начал он, и я заметила, что его голос слегка дрогнул. – Точнее, предложить тебе…

– О чем ты, Райан? – Я слегка наклонилась, чтобы встретиться с ним взглядом. Стоило мне подойти ближе, как он прикрыл глаза рукой, вводя меня еще в больший ступор. – Что с тобой?

С тяжелым вздохом, будто обессилев, Райан оперся рукой о дверной проем. Нервные мурашки побежали по телу, когда я поняла, что он по какой-то причине не мог смотреть мне прямо в глаза. Было страшно представить, что могло заставить его так себя вести. Еще полчаса назад этот мужчина отпускал язвительные комментарии, не стесняясь обидеть нас, а теперь выглядел так, будто произошло что-то непоправимое. Его растерянность вдруг переросла в явное раздражение, на что указала плотно сомкнувшаяся челюсть и участившееся дыхание.

– Пожалуйста, накинь что-нибудь, – прошептал он, и я услышала в его голосе мольбу.

– Что? – удивилась я, впервые оглядев себя.

Мгновение спустя я почувствовала, как мои щеки вспыхнули от смущения. Ажурные трусики красноречиво просвечивались сквозь легкую ткань накидки. Полупрозрачный халат был едва завязан, открывая его взгляду гораздо больше, чем следовало.

Пока я витала в облаках, мои мысли были заняты самобичеванием и подбадривающими самомотивирующими речами. И вместо того, чтобы подумать о своем внешнем виде перед тем, как открыть дверь, я…

Райан все еще стоял на пороге, а его взгляд наконец встретился с моим. И я увидела то, о чем меня предупреждал Лир, – смесь страсти и внутренней борьбы.