Сказ о снегах

Глава 10. Мост через Смородину

Утром Милолика продемонстрировала им свои умения, вылечив руку Венцеслава.

– Скорее всего, была трещина в кости, – сказала она, отпустив его, – но теперь всё в порядке.

Княжич посмотрел на неё с тщательно отрепетированным восхищением. Ружена толкнула его в бок прежде, чем он успел открыть рот. Неужели он так и будет смотреть на Милолику как на боярских дочерей из своей свиты, которых нужно очаровать?

Когда она проснулась, Горецвета в доме не оказалось. Заволновавшись, Ружена пошла его искать. В свете утра деревня выглядела совсем не так пугающе как вчерашним вечером. Она даже могла согласиться с Милоликой – это место ей нравилось.

Высокая трава качалась и шумела на ветру, похожая на море. Чуть вдалеке мрачной стеной высились старые ели, там были болота. Но отсюда, с этой стороны, они казались союзниками, которые защищают деревню от незваных гостей.

Ружена повернулась в другую сторону, где крутой берег резко обрывался в непроглядный туман. Вчера она решила, что он рассеется к утру, но солнце ярко светило с неба и погода была совсем не подходящая для тумана, а он всё ещё держался.

Ружена дошла до границы тумана и задумчиво погрузила в него руку. Настолько плотного ей видеть ещё не доводилось. Она шагнула внутрь, сделала пару шагов и поморщилась. Пахло здесь неприятно. Тут кто-то схватил её за руку и потащил назад, прочь из тумана. Обернувшись, она увидела Горецвета.

– Ты в порядке? – Обеспокоенно спросил он.

Ружена нахмурилась.

– А не должна быть?

Гусляр покачал головой.

– Ты не поняла, что это за туман, да? Ну-ка, подумай.

Она бросила на него недовольный взгляд. Кому бы понравилось, что с ним говорят как с ребёнком? И всё-таки Ружена задумалась. Неприятно пахнущий туман, непроглядный и не исчезающий, утёс, обрывающийся где-то впереди… Не сразу, но она догадалась.

– Это… Смородина?

Горецвет кивнул.

– Верно. Мы на самом краю Дубравного, здесь территория княжества граничит с Навью. Туда переселяются души, когда приходит их черёд.

Какое-то время Ружена молчала. В её голове медленно складывался план, удивляющий её саму своей дерзостью. И всё-таки, они были так близко…

– Нам нужно отправиться туда, – сказала она, глядя прямо Горецвету в глаза, – мы должны отправиться в Навь и найти доказательства того, что, когда боги покинули это место, душам людей стало куда хуже. Да и гниль... Я долго думала об это, не может ли они быть связана с Навью? Что если, никем не охраняемая, её нечисть пытается выбраться в Явь?

Какое-то время Горецвет молча смотрел на неё, потом осторожно сказал:

– В общем-то, я с тобой согласен. Но считаю, что время сейчас неподходящее.

– Неподходящее? – Удивилась Ружена. – По-моему, как раз наоборот. Знаки пока ещё нас защищают, а Навь – вот она, рукой подать!

Гусляр нахмурился.

– Нас всё ещё пятеро, одного не хватает. К тому же, нам стоит прислушиваться к видениям...

– Я считаю, что мы не можем упустить такой шанс, – перебила его Ружена, – давай поговорим с остальными и вместе решим, что делать.

Горецвет нехотя кивнул.

– Вы вернулись! – Милолика радостно улыбнулась им, словно они отсутствовали как минимум несколько часов. Похоже, ей было не по себе наедине с расточающим любезности Венцеславом и тихим, мрачным Кривом.

– У меня есть план, – сказала Ружена, – но он довольно рискованный и расходится с видениями Горецвета.

Глаза княжича загорелись.

– Ну и к чёрту эти видения! А риск – дело благородное.

Она смерила Венцеслава мрачным взглядом.

– Только если он оправдан. Никакого риска ради риска, ясно тебе?

Он приложил руку к сердцу и подбавил в голос торжественности.

– Клянусь!

Ружена вздохнула, подозревая, что клятве его грош цена.

– Чем быстрее мы с этим покончим, тем лучше, верно? – Неуверенно подала голос Милолика.

Она заметила, какой недовольный взгляд бросил на девушку Горецвет. Должно быть ожидал, что та будет на его стороне и, таким образом, Ружена окажется в меньшинстве. Потому что уж кто точно будет с ним согласен, так это Крив.

Словно подслушав её мысли, тот сказал:

– Не стоит нам бросаться в Навь очертя голову. Подождём немного, пока Горецвет не получит новое видение.

– Трое против двоих! – Довольно воскликнул Венцеслав. – Так что отправляемся сейчас же! Мне надоело сидеть без дела.

Рука княжича погладила эфес Хладного Клинка, висевшего на поясе. Ружена вздохнула. Даже неприятно как-то было осознавать, что он единственный, кто так яростно её поддерживает.

В конце концов, решено было отправляться. Они собрали всё, что могло пригодиться в пути, запаслись едой: пусть в деревне её и осталось немного, но если расходовать с умом, то дня на три-четыре должно хватить.

Горецвет выглядел таким взволнованным, что Ружену начало грызть чувство вины. Она тут же запихнула его куда подальше. Во всяком случае, попыталась, но оно продолжало поднимать голову и нашёптывать ей на ухо: а что, если он прав? Что, если ты ведёшь всех на верную гибель?

В туман они шагнули стоя так близко друг к другу, как могли. Ружене было не по себе от этой непроглядной серости, да и остальным тоже. Даже Венцеслав присмирел. И запах. Он напоминал ей о гнили, отчего становилось ещё более жутко. К тому же каждый шаг нужно было выверять, и ни в коем случае нельзя было идти слишком быстро. Ведь где-то здесь утёс обрывался вниз, а в таком густом тумане они даже не поймут, что подошли к краю, пока нога не зависнет над бездной.

Но вот туман впереди начал рассеиваться. Ружена внимательно вглядывалась, но края утёса так и не увидела. Зато увидела речной берег. Она ускорила шаг, но снова замедлилась, когда Горецвет предупреждающе окликнул её. Верно, не стоит спешить. Мирный речной берег наверняка здесь только для отвода глаз.

Местность сильно отличалась от той, которую они покинули всего несколько минут назад. Впереди расстилалась широкая, спокойная река, другой берег которой скрывал туман. На их берегу в изобилии росли ивы, камыши и рогоз. Если бы не запах гнили и пугающая, неживая тишина, это место можно было бы назвать красивым.

– Нам нужно на другой берег, верно? – Прервал размышления Ружены голос Венцеслава. – Но я не вижу ни моста, ни лодки.

Горецвет фыркнул.

– Как будто в царство мёртвых так легко попасть. Будь это так, каждый бы ездил к своим давно почившим родственникам.

Крив коснулся его плеча, успокаивая, и Ружену опять укололо чувство вины.

– Смотрите, там какое-то здание, – сказала Милолика, приглядевшись.

Развернувшись, Ружена тоже его увидела: богатые белокаменные хоромы, не хуже, а то и получше тех, что принадлежали Венцеславу.

– Ну, идёмте, посмотрим что там, – поспешно сказал Крив, прежде чем княжич или Горецвет успели открыть рот и опять сцепиться без повода.

В хоромах не обнаружилось ни души, никакого человеческого присутствия. Впрочем, Ружена больше бы удивилась, если бы оно там было. Как и весь берег Смородины, это место казалось застывшим во времени и абсолютно неживым. Ей на ум приходило сравнение с куклами и пейзажами, которые искусно вырезала из бумаги одна из женщин в Большом Ручье.

– Думаю, хозяева не будет против, если мы войдём, – хмыкнул Венцеслав, заработав ещё один недовольный взгляд от Горецвета.

– Нам в любом случае придётся туда войти, – мягко заметила Ружена, касаясь его плеча.

Зря старалась, теперь мрачный взгляд гусляра обратился на неё. Но, по крайней мере, больше он ничего не сказал и руки её не скинул.

Богатое убранство их не сильно интересовало. Куда больше они желали найти подсказки о том, как перебраться на другой берег. Не зря же здесь построено это роскошное здание. Конечно, оно вполне могло оказаться ловушкой, но не проверить было нельзя: никаких других зацепок не было.

Ружена уже собралась подняться на второй этаж, когда услышала вскрик и стук. Она поспешила к источнику звука и, зайдя в комнату, увидела Милолику, стоящую в нескольких шагах от стола, на котором лежало ручное зеркало в золотой оправе. Ружена поспешила к ней.

– Что случилось?

– Зеркало, – выдохнула девушка, – оно показывает не меня, а...

Она замолчала, а Ружена подошла к столу и заглянула в зеркало.

И вздрогнула.

Из слегка замутнённой временем поверхности на неё смотрела женщина с кожей бледной чуть ли не до белизны, волосами настолько чёрными, что устыдили бы своим цветом самую тёмную ночь. А глаза – речной лёд. Того и гляди треснет и наружу вырвутся буйные ледяные воды. Узкое лицо, прямой нос, густые чёрные брови вразлёт, тонкие бледные губы.

Богиня зимы и смерти. Морена.

Ружена глядела на неё, застывшую в зеркальной глади, и думала, что совсем они с ней не похожи. Да, брови густые да глаза одинаковые. Но даже цвет волос и тот разный: её чёрный, самый простой, человеческий, совсем не походил на чёрный Морены.

А если она видела Морену, то значит… Милолика подошла к ней и, собравшись с силами, заглянула в зеркало через плечо Ружены. В нём отразилась прекрасная юная девушка с золотыми косами, нежнейшей кожей и полными губами. Богиня жизни и покровительница врачевания – Жива.

– Что это значит? – Спросила Милолика. – Что это зеркало показывает?

Ружена задумалась.

– Оно показывает то, что скрыто. Я не очень понимаю, как оно работает, но этого нам достаточно. Вдруг оно и скрытый путь в Навь сможет найти. Давай-ка покажем остальным.

Венцеслав, конечно же, тут же завладел зеркалом, но то, что он в нём увидел, княжичу не понравилось. Скривив губы, он передал зеркало Горецвету.

– Не повезло вашему Кощею с такой внешностью уродиться, – фыркнул Венцеслав.

Крив покачал головой.

– Он же был не богом, а волшебным существом. Среди них чего только нет. Они ведь, по сути, та же нечисть, только сильная, умная и нашедшая общий язык с богами, чтобы те не заперли их в Нави навечно.

Горецвет, заглянув украдкой в зеркало, поморщился, но ничего не сказал. Ружена помнила, что своими силами он обязан вещей птице Гамаюн. Интересно, как выглядела эта птица?

– Идёмте наружу, – поспешно сказал гусляр, опуская зеркало, – посмотрим, что оно нам там покажет.

Река изменилась. Если до этого её голубые воды текли легко и спокойно, то теперь были тёмными, пенились и бросались на берег, словно чуя нарушителей и желая расправиться с ними.

– Кажется, мы что-то сделали не так, – хмыкнул Венцеслав.

– Да, – язвительно ответил ему Горецвет, – пришли сюда.

Княжич отмахнулся от него и забрал зеркало. Гусляр нехотя отдал его, недовольно напомнив быть осторожнее. Венцеслав повернул зеркало так, чтобы в нём отражалась река.

– Ну что, видите что-нибудь?

Ружена, Милолика и Горецвет принялись заглядывать в зеркало: так, чтобы не закрыть собой всё отражение, но хоть что-то да увидеть.

Так они обошли приличный кусок берега (подальше от воды, чтобы не попасть под брызги смердящей реки), ничего не видя, пока, наконец, в зеркале не показалось то, что они так долго ждали.

– Мост! – Воскликнула Милолика.

И правда, то был мост. Ружена много легенд слышала о мосте через Смородину и одна другой была страшнее: не вода в реке течёт, а раскалённое железо, а дым, что от неё поднимается, ужасно ядовит. И о черепах на колах с горящими красными глазами и стучащими челюстями тоже слышала. Но ничего такого здесь не было. Смородина, конечно, попахивала, но выглядела вполне себе обычной рекой – вода как вода.

Мост через неё стоял каменный, а не деревянный, как говорилось во всех без исключения легендах. Мост был крытым и деревянной сделали только его крышу. Рядом из воды действительно торчали колья, но висели на них никакие не черепа, а венки. Приглядевшись, Ружена поняла, что венки эти – часть погребального обряда. Их нужно было пустить по воде, чтобы те приплыли в Смородину, которую пересекает душа умершего, и он видел, что о нём скорбят. Выходит, до Смородины они действительно доплывали. Но кольев было всего около трёх десятков. Кто же решает, чей венок достоин на них висеть, а чей нет?

– Но мост есть только в зеркале, – прервала её размышления Милолика, – как же мы на него попадём?

– Должно быть, невидимый, – пожал плечами Венцеслав. – Дайте-ка я попробую.

Он передал Ружене зеркало и, прежде чем кто-нибудь успел что-нибудь сказать, шагнул на то место, где должен был находиться мост. Нога действительно упёрлась во что-то невидимое, будто стояла на воздухе. Внимательно глядя в зеркало, княжич поставил на мост вторую ногу. Потом сделал шаг, ещё один и ещё. Ружена следила за ним с замиранием сердца.

Венцеслав прошёл уже почти треть моста, когда тот вдруг исчез. Они, конечно, ничего не увидели, но при следующем шаге ноге княжича было не на что опереться. Он попытался шагнуть назад, но и вторая нога потеряла опору. Ружена услышала, как почти в унисон выкрикнули что-то Горецвет и Милолика. Не раздумывая ни секунды, она уронила зеркало и призвала ветер, подхвативший Венцеслава и понёсший обратно к берегу.

Не сводя взгляда с княжича, Ружена шагнула назад, чтобы занять более удобную позицию.

– Зеркало! – Воскликнула Милолика.

Она услышала треск и поняла, что наступила на то самое зеркало, которое должно было показать им путь. Впрочем, оно и так со своей задачей не справилось… Но вот, в тот же момент, когда Венцеслав опустился на берег целый и невредимый, над рекой возник мост – такой же, что отражался в зеркале во всём своём великолепии с деревянной крышей и венками.

Горецвет взглянул на зеркало под ногой Ружены.

– Выходит, его надо было просто разбить?

– Если бы не я, – заметил Венцеслав, быстро пришедший в себя, – то Ружена бы его не уронила и не разбила. Так что можно сказать, что рисковал я не зря, да?

Он подмигнул гусляру и тот закатил глаза в ответ.

Мост был перед ними, но никто не спешил первым ступать на него. Даже Венцеслав, наученный опытом, смотрел на него так, будто тот мог в любой момент исчезнуть. Наверное, так и было.

Набравшись смелости, Ружена шагнула на мост. Никогда ещё камень не казался ей таким ненадёжным. Но он не исчез под её ногами и, осмелев, она пошла быстрее. Скоро её догнали и остальные.

На середине моста все остановились. Впереди, за завесой тумана лежала Навь – царство мёртвых, покинутое своими богами. Только сейчас они отчётливо осознали, куда направляются.

– Может быть, вам и в самом деле лучше послушать Горецвета и отправиться, например, на другой конец княжества, а не лезть в Навь?

Ружена резко обернулась. За их спинами на мосту стоял Светозар и мрачно разглядывал вторженцев.

– Здесь вам делать нечего.

Она выступила вперёд. Вразумить бога словами надежды мало, но она могла хотя бы попытаться.

– Вы совершаете ошибку. Зиму действительно необходимо вернуть или Яви придёт конец.

Светозар смерил её презрительным взглядом.

– Боги не ошибаются, – холодно произнёс он, доставая меч из ножен.

Впрочем, на такой исход Ружена и рассчитывала. Но прежде, чем она успела что-нибудь сделать, вперёд метнулся Венцеслав. Мечи столкнулись со знакомым звоном. Горецвет подтолкнул Крива и Милолику, стоявших за ним, к берегу.

– Давайте! Пока у нас есть возможность. Князёк его отвлечёт.

Ружена колебалась, но взгляд, брошенный на сражающихся, уверил её что у княжича действительно всё под контролем. На секунду она задумалась: Хладный Клинок ли или его собственные таланты позволяют Венцеславу держаться наравне с богом? Потом пришла другая мысль: защитные знаки больше не работают. И не сработают. Нельзя провести богов на одном и том же дважды.

Она развернулась и бросилась бежать. Венцеславу она сможет помочь и с другого берега.

Стоило ноге коснуться земли Нави, как Ружену насквозь прошил странный импульс. Она ахнула и схватилась за сердце, которое вдруг кольнуло. Размяла грудь, прислушиваясь к себе. Но боль больше не приходила. Что это было? Обрывки воспоминаний в силе Морены?

Сзади раздался треск. Обернувшись, Ружена увидела, что часть деревянной крыши моста обрушилась. Нужно было помочь Венцеславу. Она призвала ветер и снег – с каждым разом делать это становилось всё легче – и обрушила их на голову Светозара. Этого хватит, чтобы он ненадолго отвлёкся и княжич мог сбежать. Но, конечно, так легко от бога не отделаешься.

Теперь все были на берегу Нави и последним, что заметила Ружена, прежде чем всё покрыл туман – исчезновение моста. Лишь на секунду она задумалась о том, как они будут возвращаться. Были проблемы и посерьёзнее.

Например, Светозар.

Они бежали сквозь туман, сами не зная куда, в тщетной надежде отделаться от него. Краем глаза Ружена видела вспышки яркого света, то тут, то там прорезавшие серое марево. Туман здесь оказался плотнее и темнее, чем на другом берегу. Что отчасти было им на руку, потому что он укрывал их от преследования Светозара. Но и потеряться в нём было легко.

Ружена старалась держаться поближе к остальным, но довольно быстро поняла, что понятия не имеет, где они. Рядом с ней остался только Крив, даже Светозар оказался где-то далеко позади. Она остановилась, схватив кузнеца за руку. Прислушалась. Тишина. Абсолютная и пугающая, словно туман скрадывал все звуки, поглощал их, присваивал себе. Ружена даже своего дыхания почти не слышала.

– Похоже, теперь мы сами по себе, – спокойно заметил Крив.

Она была благодарна ему за то, что он не сказал что-то вроде: «А ведь Горецвет вам говорил!» Ружена считала, что у него на это есть полное право.

Впрочем, она не думала, что так уж сильно ошиблась, предложив идти в Навь сейчас. Продержись защитные знаки чуть дольше, не появись на мосту Светозар и всё обернулось бы по-другому. Им бы не пришлось бежать и они бы не потерялись. В конце концов, нельзя же полагаться только на видения.