Сказ о снегах

Глава 12. Тисовый терем

Когда мужчина вытащил руку, в его кулаке что-то отчаянно пульсировало и светилось золотым, похожее на маленькое солнце. Он открыл отвратительно огромную пасть, бросил его туда и довольно проглотил.

Ружена поёжилась. Так вот что пытались сделать те души, недавно (Или это было давно? Время здесь текло странно.) их окружившие. Чем бы это ни было, нечисть отбирала это у душ, а те отбирали у других, что послабее. Похоже, это мягкое золотистое сияние служило здесь валютой. А так как у одной души его количество было ограничено, они начали охотиться друг на друга, чтобы его пополнить. Что они на него покупали? Должно быть, дома в местах поближе к Тисовому терему и возможность переродиться.

– Идём, – шепнул Крив ей на ухо.

Ружена согласно кивнула. Больше тут делать было нечего, девушкам они всё равно ничем помочь не могли.

Казалось, что Тисовый терем близко, но чем дальше они шли, тем больше Ружена убеждалась в том, что это иллюзия. Терем оставался на своём месте, даже не думая приближаться. По крайней мере, с нечистью они больше не сталкивались.

Городов и деревень в Малом лесу не было, зато Крив с Руженой то и дело обходили стороной то один том, то другой. Похоже, здесь предпочитали селиться обособленно.

Внезапно Крив остановился. Нахмурился. Взглянул на терем.

– Что такое? – Спросила Ружена.

– Я тут подумал, а что если просто так к нему не подойти? Учитывая, сколько желающих там очутиться, это было бы логично, правда? Что если тут как с мостом через Смородину? Мы должны решить какую-то головоломку, чтобы найти правильный путь.

Ружена задумчиво кивнула.

– Похоже на правду. Но как нам эту загадку разгадать?

Крив вздохнул.

– Если кто и знает ответ, так это нечисть. Из той, что посильнее и ближе к тем, кто всем здесь заправляет.

– А я-то радовалась, что пока удаётся их избегать. Значит, нам надо поймать какую-нибудь нечисть и заставить её сказать, как попасть в Тисовый терем.

Проще сказать, чем сделать. Нечисть как будто прознала о их планах раньше, чем они их составили. Теперь Ружена и Крив сами искали встречи с ними, но ни одного не нашли.

– Надо искать дома, – предложил Крив, – может кто-то из нечисти наведается к душам за платой.

Они обошли несколько домов, но не видели ни нечисть, ни души. Те, должно быть, прятались внутри, не рискуя лишний раз выходить наружу. Удача улыбнулась им только в пятый раз.

Ружена первой услышала звонкий женский голос с неприятными визгливыми нотками.

– Он опять нас заставил туда переться! Нет, ты можешь это представить?

– Могу, – спокойно откликнулся мягкий, шипящий мужской голос, – я прямо сейчас с тобой туда иду.

– Да Он издевается, – продолжала женщина, кажется, даже не заметив реплики своего собеседника, – и только потому, что мы остались верны нашей хозяйке! Так ведь разве мы чинили какие-то неприятности? Чинили, нет? Ну!

– Нет, – со вздохом ответил мужчина, – не чинили.

– Именно! Жили себе спокойно в лесу, даже сами ушли в Серый лес, на самую границу! А Он всё равно нам не доверяет. Ему, видите ли, нужно держать нас на виду! Ты ведь не поверил в Его болтовню? Не поверил, ну?!

– Нет, не поверил.

– И правильно. И правильно! Ничего, настанет ещё наше время... Богиню просто так не убьёшь!

– Потише, Янтарина.

– Боишься? – Презрительно вскрикнула Янтарина. – А вот я не боюсь! Рано или поздно наша госпожа вернётся и тогда Он за всё заплатит! Я ведь поэтому и оставила те знаки на пепелище. Магию Нави тянет к магии Нави. Говорить так, конечно, нехорошо, но силы госпожи суть то же, что и гниль.

Ружена вздохнула. Значит, это Янтарина оставила те знаки? И они – послание для неё, Ружены? Впрочем, нет, не совсем. Они были посланием для Морены. Скорее всего, просьбой о помощи. Теперь это уже неважно.

– Может, ты и права, – мрачно заметил мужчина, – вот только если будешь трепаться об этом налево и направо, то до этого момента не доживёшь.

– Вечно ты мрачный как Он в свои худшие дни! Вы точно не родственники?

Странная парочка, скрытая кустами и деревьями, удалялась от дома. К счастью, Янтарина не переставала болтать и Ружена с Кривом могли идти на её голос.

До этого Ружена как-то не задумывалась, что может быть нечисть, недовольная нынешним порядком. Разве не зажили они лучше? Теперь вся Навь принадлежала им. Но, значит, не все так считали.

– Если мы хотим, чтобы эта парочка нас выслушала, то нам придётся им открыться, – шепнул ей Крив. – А это может быть ловушкой.

Ружена вздохнула.

– Мы и так уже открылись тем душам в Большом сосновом лесу.

– Одно дело души, совсем другое нечисть.

– Но придётся рискнуть.

Наконец Янтарина со своим спутником вышли на открытое место и Ружена с Кривом смогли как следует их рассмотреть. Без всякого сомнения, они были нечистью. Янтарина щеголяла лисьими ушами и хвостом, её заплетённые в две толстые косы волосы были неестественно яркого и насыщенного оттенка красного, а глаза отливали янтарём. У мужчины рядом волосы были белее снега, глаза цвета кислых зелёных яблок, а на бледных щеках чешуя чуть более тёмного оттенка.

– Эй! – Окрикнула их Ружена, боясь передумать. – Мы слышали, о чём вы только что говорили!

– Вот чёрт! – Слишком громко прошептала Янтарина, отвернувшись и избегая смотреть на них.

– И о чём же мы говорили? – Всё тем же спокойным мягким тоном спросил мужчина.

– Вы ждёте возвращения Морены, – ответила Ружена, глядя ему прямо в глаза.

– А если так, – дерзко спросила вдруг осмелевшая Янтарина, – то что?

Крив примирительно поднял руки.

– Ничего. Мы только хотели сказать, что, возможно, ждать вам осталось не так уж и долго.

Теперь напрягся и мужчина.

– Что ты имеешь в виду?

Кузнец кивнул Ружене.

Она собрала всю свою силу и устроила конец света в миниатюре. Завывал ветер, с неба вдруг начал падать снег, превращаясь у земли в лёд и покрывая траву, кусты и деревья. Но если бы кто-то из них сделал несколько шагов в любом направлении, то снова попал бы в неизменную тишину и спокойствие Малого соснового леса.

Ружена решила, что нескольких минут более чем достаточно для этой маленькой демонстрации. Лёд растаял, снег прекратился, ветер улёгся. Янтарина выглядела шокированной и обрадованной одновременно. Она сделала было шаг вперёд, но мужчина схватил её за плечо, заставив остаться на месте. Во всей его фигуре сквозило настороженное напряжение. Словно он был готов в любой момент броситься наутёк.

– Ты... Как ты это сделала?!

Ружена поморщилась от визгливого голоса Янтарины, который от удивления стал ещё громче и пронзительнее.

– Видишь ли, я, может, и не Морена, но я унаследовала её силы.

– У них действительно не получилось её убить! – Восторженно воскликнула Янтарина. – Я знала! Ты вернулась, чтобы разобраться с этим мерзким Мраком?

Мужчина шикнул на неё. Ружена покачала головой.

– Нет. Во всяком случае, не совсем. Мы хотим предоставить Грому и другим богам доказательства того, что Мрак их предал и скрывает истинное положение дел в Нави.

– Мы поможем! – Тут же вызвалась Янтарина. – Мы всегда были преданными помощниками госпожи Морены!

Она назвала своё имя, которое они и так знали, а потом представила своего спутника.

– Это Аспид.

Он сдержанно кивнул.

– Меня зовут Ружена. А это Крив, он получил силы Огнебога.

Янтарина восторженно взвизгнула, заставив Ружену поморщиться.

– А что насчёт остальных? – Задумчиво спросил Аспид. – Их силы тоже кому-то перешли?

Крив кивнул.

– Да, с нами тут ещё трое. Но вообще-то мы хотели спросить у вас как попасть в Тисовый терем.

– Проще простого, если знать как, – воскликнула Янтарина, – мы вас отведём!

– Отвести-то мы можем, – заметил Аспид, явно не разделяя энтузиазма подруги, – вот только входов и выходов из Тисового терема хоть и великое множество, нам велено пользоваться только одним. Его сторожит русалка, сильно преданная Мраку…

– Поговаривают даже, что она в него влюблена и между ним и что-то было! – Вставила Янтарина.

– То, что влюблена – это наверняка, а вот остальное просто слухи. Не удивлюсь, если она сама их и распускает. – Раздражённо ответил мужчина. – Но нам до этого дела нет. Проблема в том, что она за нами присматривает. Все в Нави знают, что мы верны Морене и остались бы с ней до конца, если бы она сама не велела нам уходить. Так что стоит нам провести вас через её пруд в терем и это тут же станет известно всем, кому об этом знать не следует.

Янтарина фыркнула.

– Выслужиться хочет, чертовка!

Крив задумчиво побарабанил пальцами по стволу дерева, на которое опирался и сказал:

– А что если мы пойдём первыми? Разберёмся с русалкой, а вас она даже не увидит. Потом вы покажете нам дорогу.

Янтарина взмахнула хвостом.

– Можно, конечно. Так мы выиграем немного времени. Вот только когда это обнаружится, проблемы у нас будут посерьёзнее! Одно дело просто предательство, а другое – убийство себе подобного…

Аспид бросил на неё презрительный взгляд.

– Ты уж реши, помогаем мы Морене или пытаемся выжить при правлении Мрака.

– Ну, так она не совсем Морена… – Сконфуженно пробормотала Янтарина.

– Никто не говорит про убийство, – покачала головой Ружена, – я уверена, мы найдём другой способ.

И у неё уже была идея.

Идя следом за Янтариной и Аспидом, Ружена пыталась понять, как нечисть ориентируется в Нави. Пейзаж вокруг словно постоянно воспроизводил сам себя, почти не меняясь. И изменения эти были настолько незаметными, что ни Ружена, ни Крив не смогли бы на них указать.

– Почти пришли! – Подбодрила их Янтарина.

И действительно, через несколько минут они остановились, и Аспид кивнул на заросли колючего кустарника.

– Пруд за ними. Обойти их нельзя, они сплошным кругом окружают его, так что придётся лезть. Мы подождём здесь.

Ружена кивнула.

– Мы подадим вам знак.

Через кусты они продрались с трудом. Те словно знали, зачем тут растут, и не хотели пускать нарушителей внутрь. На влажную траву у пруда Ружена и Крив выбрались все в царапинах, с шипами, застрявшими в пальцах и ладонях, и листьями, веточками и колючками в волосах.

– Прекрасно выглядите, – заметил певучий, насмешливый голос.

Подняв голову, Ружена увидела русалку, сидящую на большом камне посереди пруда. Единственной «одеждой» ей служили длинные кудрявые каштановые волосы, в которые она завернулась. Кожа была сероватого цвета с неприятным зелёным подтоном, напомнившим Ружене плесень. Длинные ноги в районе икр и лодыжек соединяла полупрозрачная кожа, а пальцы ног заканчивались чем-то похожим на плавник.

– А теперь расскажите-ка мне, что вы тут делаете?

Она повела тонкими пальцами с длинными светлыми ногтями, больше напоминающими когти, словно распутывала невидимую пряжу. Ружена почувствовала, как что-то дёрнулось в её груди, как рыбка на крючке. Магия. Но в эту игру могли играть двое.

Пока Крив разыгрывал одну из заблудших душ, пытающуюся скрыться от одной нечисти и случайно попавшую к другой, напуганную и несчастную, Ружена жалась к нему, изображая ещё более напуганную и стеснительную девушку. Они решили, что кузнец возьмёт разговор, нужный только для того, чтобы отвлечь внимание русалки, на себя. Ружена должна была сосредоточиться на другом.

Она не собиралась нападать на русалку, они решили, что действовать нужно хитрее, исподтишка. Так что теперь Ружена медленно охлаждала воду в пруду с помощью льда, стараясь, чтобы русалка ничего не заметила. Она наслала и прохладный ветер, который её явно беспокоил, но связать его с ними она не могла.

Времени у них было немного, но, к счастью, много и не понадобилось. Прошло несколько минут, и русалка стала ёжиться, зевать, глаза у неё закрывались. Ружена видела, что время от времени она вздрагивает, но, похоже, холод не столько доставлял ей дискомфорт, сколько усыплял.

– Ну, всё, – прервала она сбивчивые слова Крива, – выметайтесь отсюда. Только посмотрите, как вы меня утомили! Мне нужно поспать. Скажите спасибо тому, что вы такие скучные. Есть я вас не буду.

Ружена с Кривом сделали вид, что уходят и русалка с громким плеском скрылась под водой. Выждав немного, они вернулись. Пошумели, чтобы убедиться, что та действительно заснула, и послали условный сигнал нечисти.

Янтарина с Аспидом появились через минуту. В отличие от людей им не пришлось продираться через колючие заросли: они явились в своей звериной форме. Ружена слышала, что только так им и позволено ходить по Яви. Сейчас перед ней стояла тощая рыжая лиса с непропорционально большими ушами, а рядом с её лапами вилась белая змея. Секунда и звери исчезли, а рядом с ними снова стояли Янтарина и Аспид.

Женщина плюнула в пруд.

– У, мерзкая рыбина! Может, стоит всё-таки её убить?

– Сама же говорила, что это опасно, – напомнил ей Аспид.

Янтарина пожала плечами.

– Ну да, но я решила, что останусь с Мореной, так что какая теперь разница?

– Руженой, – поправила их Ружена, которой было не по себе от того, что нечисть продолжала называть её именем мёртвой богини.

– Руженой так Руженой, – согласилась Янтарина. – Суть от этого не меняется.

Аспид в это время ходил вокруг пруда, бормоча что-то себе под нос. Потом достал из кармана штанов мешочек, открыл его, высыпал щепотку чего-то, похожего на порошок охристого цвета себе на ладонь, и бросил в воду. Та тут же посветлела и Аспид довольно кивнул.

Ружена заглянула в пруд, но вместо того, чтобы разглядеть рыбок, водоросли, камни и, возможно, спящую русалку и увидеть своё отражение, Ружена увидела тёмный коридор, уходящий далеко вперёд.

– Нам нужно просто прыгнуть туда, – сказала Янтарина, подходя ближе, – это не страшно на самом деле. Всё происходит за долю секунды, стоит ногам коснуться воды. Вы даже не промокнете.

Ружена переглянулась с Кривом. Выбора у них всё равно не было.

Аспид прыгнул первым, показывая, как это надо делать. Затем пошёл Крив, за ним Ружена и последней Янтарина. Самым страшным был момент прыжка, ожидание того, что ты упадёшь в воду, прямо к спящей русалке. Но, как и обещала Янтарина, всё произошло за долю секунды. Они очутились в том же коридоре, который видели в пруду.

– Это Тисовый терем? – Шёпотом спросила Ружена.

– Почти, – ответил Аспид, даже не пытаясь понизить голос, – по этому коридору мы в него попадём. И лучше нам поторапливаться, если не хотим никого здесь встретить.

И они отправились в неожиданно долгое путешествие вперёд по коридору.

Ружене он чем-то напомнил о Зубе Великане. В башне она шла по винтовой лестнице, которая никак не хотела кончаться, так же, как и этот коридор. А ещё там было так же сыро, а воздух до того напитался влагой, что казался тяжёлым.

Ружена уже начала волноваться, что их заманили в ловушку. Судя по обеспокоенным взглядам, которые кидал на неё Крив, он думал о том же. Но вот наконец коридор закончился тяжёлой деревянной дверью.

– Пришли, – пробормотала Янтарина за её спиной, – добро пожаловать в Тисовый терем.

Ружена была поражена поистине исполинскими размерами этого сооружения. Коридор, в который они вышли, мог легко вместить в себя сотни людей. Его потолок терялся где-то в вышине, а ширина была такой, что здесь спокойно могли проехать бок о бок шесть телег. И куда ни глянь – везде чёрный камень. А она-то думала, что терем и правда построен из тиса.

Ружена поёжилась. В этом мрачном месте она чувствовала себя маленькой и беззащитной. Но, выходит, именно здесь жила Морена, прежде чем Мрак захотел перебраться в Правь.

– Впереди по коридору Царская светлица, – сказал Аспид, кивнув головой в нужном направлении, – если вам нужны доказательства, то скорее всего там они и найдутся. Мрак все дела предпочитал решать там.

Ружена собралась с духом. Посмотрела на Крива, он едва заметно кивнул и она приободрилась. Выглядел кузнец куда увереннее, чем она себя чувствовала.

– Значит, идём туда.

Но не успели они сделать и нескольких шагов, как услышали пение. Раздавалось оно из-за закрытых дверей чёрного дерева в шесть человеческих ростов высотой, за которыми находилась светлица.

Ружене ещё не приходилось слышать настолько прекрасных звуков. Они всколыхнули в её сердце самые счастливые, самые радостные чувства. Ей захотелось смеяться и плясать. Она взглянула на Крива: никогда Ружена не видела, чтобы он так широко улыбался. Против воли её собственные губы тоже растянулись в улыбке.

Янтарина кивнула Аспиду, а потом схватила Ружену и потащила прочь. Она потихоньку пришла в себя.

– Куда мы идём? И кто там пел?

– Алконост, – пробормотала Янтарина себе под нос, – что она тут делает?

– Мы проведём вас другим путём, – сказал Аспид, тянущий за собой Крива, – если она здесь, значит, что-то там происходит. Может, и Мрак там. Рискованно, но, возможно, вы сможете добыть необходимые доказательства.

Ружена кивнула.

– Но что делать с её пением? Оно как-то странно на нас влияет…

– Да, – согласился Аспид, – это потому что отчасти вы всё же люди.

Он задумался на секунду.

– Дай-ка мне свою руку.

Ружена подала ему руку, не зная, чего ожидать. Но вот чего она точно не ждала, так это что мужчина поднесёт её ко рту и со всей силы укусит. Ружена вскрикнула и вырвала руку. Две дырочки, как от укуса змеи, несильно кровоточили.

– Теперь её пение на тебя действовать не будет, – довольно пояснил Аспид. – Ты тоже давай.

Крив нехотя протянул ему руку. Янтарина усмехнулась, и заговорщически наклонившись вперёд, поведала, как страшную тайну:

– На самом деле, это можно сделать и по-другому, но ему нравится кусаться.

Аспид бросил на неё раздражённый взгляд, но ничего не сказал в свою защиту. Поймав взгляд Ружены, он просто пожал плечами.

Янтарина провела их вниз по старой деревянной лестнице, узкой, с потрескавшейся чёрной краской. Ружена провела рукой по перилам и покачала головой. Ей всегда казалось, что в мире богов, будь то Правь или Навь, всё создаётся по щелчку пальцев – величественное и прекрасное – и остаётся таким навсегда. Но вот лестница, самая обычная и очень старая. Может, боги ближе к людям, чем те привыкли думать. В конце концов, разве не создавали они их по своему образу и подобию?

Нижние коридоры оказались куда меньше, вполне себе человеческого размера. Ружена вздохнула с облегчением. Здесь её не преследовало жуткое ощущение собственной незначительности и беспомощности.

– Сюда.

Аспид первым скользнул в едва заметную дверь, выкрашенную в цвет каменной стены и без ручки. За ней начинался очередной коридор, на этот раз намного темнее, сырой и узкий. Холодная капля упала Ружене на шею и она вздрогнула.

Янтарина и Аспид, похоже, прекрасно видели в темноте, а вот Ружена и Крив то и дело спотыкались и натыкались на углы при поворотах, а время от времени собирали лицом и волосами паутину. Здешние пауки ещё долго будут вспоминать их приход как великое бедствие.

Ружена снова услышала пение, но на этот раз желание смеяться и танцевать не пришло. Хотя песня всё ещё была очень красивой. Доносилась она откуда-то сверху. Они дошли до конца коридора и упёрлись в глухую стену, рядом с которой стояла отсыревшая деревянная скамейка.

– Теперь тихо, – едва слышно прошептала Янтарина, уши у неё подрагивали от напряжения. – Ни в коем случае нельзя, чтобы нас услышали. Иначе конец.

Она встала на скамейку и жестом предложила Ружене и Криву присоединиться к ней. Места хватало только троим, так что Аспид остался стоять рядом. Янтарина ещё раз напомнила, что нужно молчать, выразительно прижав палец к губам. Глаза у неё были испуганные.

А потом упёрлась пальцами в потолок. Тот поддался, и прямо перед их глазами появилась узкая щель, в которую была видна светлица.

Ружена увидела Алконост, стоящую перед троном. Петь она только что прекратила. На троне сидел Мрак – точная копия Грома. Во всяком случае, так показалось Ружене на первый взгляд. Но, поскольку она была далеко, то могла просто не заметить каких-то мелких отличий.

Да и куда больше бога её заинтересовала Алконост. Её богатые белые одежды были расшиты золотом и сверкающими прозрачными драгоценными камнями, отражающими любой свет. Из-за них казалось, что она и сама светится. И волосы у неё были золотые, длинные, волнистые. Тут и там в них встречались белые пятна, и Ружене пришлось напрячь зрение, чтобы понять, что это перья. В тех местах, где у человека должны быть уши, из волос Алконост тоже торчали белые перья. А за спиной покоились два величественных белых крыла.

– Нам нужны гарантии, что ты нас не предашь, – красивым, звучным голосом сказала она, – все здесь знают, на что ты способен.

Мрак усмехнулся. Ружене показалось, что он выглядит уставшим и раздражённым. Должно быть, этот разговор затянулся или вёлся уже не в первый раз.

– Хорошо, – со вздохом сказал он, подперев локтем щёку, – давай составим договор.

Алконост просияла.

– Спасибо тебе. Обещаю, что буду защищать его ценой собственной жизни. Никто никогда этот договор не увидит и про него не узнает. Ты же знаешь, что на меня можно положиться.

«В отличие от тебя» не было произнесено, но Мрак, должно быть, прекрасно понял, что оно подразумевалось.

Янтарина опустила плитку на место. Её глаза сияли в темноте.

– Нам нужно выкрасть этот договор! – Прошептала она. – От такого доказательства Гром точно не станет воротить нос.

Ружена кивнула и шагнула со скамейки вниз.

– Давайте вернёмся. Не стоит нам долго тут находиться.

Крив кивнул.

– У меня странное чувство, будто каждая секунда, здесь проведённая, что-то во мне меняет.

Аспид с Янтариной взволнованно переглянулись.

– Вы всё-таки наполовину люди, – заметил мужчина. – И слишком близко к Мраку. Пойдёмте.

Теперь Аспид шёл первым. Когда они поднялись по лестнице, он замер. Янтарина немедленно всполошилась.

– Что такое? – Испуганно прошептала она.

Ружена выглянула из-за плеча мужчина и невольно ахнула. Перед ними стоял Венцеслав. С рогами на голове.