Сказ о снегах

Глава 9. Зуб Великана

До башни они добрались почти час спустя. Виной всему было самое большое болото, раскинувшееся прямо у её подножия. Гостей, должно быть, возили каким-то другим путём, а вот Ружена, Крив и Горецвет застряли.

Сначала это были ядовитые пары, потом – змеи, похожие на ту, которую они прогнали, но раз в пять меньше. И, конечно же, болотные вода и грязь, старающиеся затянуть их вниз. Один раз Ружена, неудачно выбрав место для следующего шага, провалилась по пояс и уже успела попрощаться с жизнью, но совместными усилиями Крив и Горецвет смогли её вытащить.

– Это безумие, – пробормотал гусляр, опираясь спиной на стену башни, ради которой они столько страдали. – Кому пришло в голову построить её в таких дебрях? Ещё и эти огромные змеи. Как будто одних ядовитых болот недостаточно…

– По крайней мере, мы добрались, – вздохнула Ружена. – Видите кого-нибудь?

Они осторожно обошли башню по кругу, высматривая гостей и их сопровождающих, но, видимо, они подошли в правильное время: вокруг было пусто. Дверь, как и ожидалось, оказалась заперта.

Никаких других входов они не обнаружили, окна располагались слишком высоко, и едва ли можно было добраться до них по гладкой побеленной стене. Ружена, Крив и Горецвет стояли внизу, запрокинув головы. Когда они продумывали этот спонтанный план, то решили, что, если повезёт, внутрь их впустит Венцеслав. Ну а если нет... им придётся искать способ самостоятельно.

Вот только пока Ружена не видела никакого способа попасть внутрь.

– Что насчёт ветра? – Внезапно спросил Крив, глядя на неё.

Она непонимающее нахмурилась, не сразу догадавшись, что он имеет в виду.

– Ветра?

Горецвет кивнул, первым поняв, о чём говорит кузнец.

– Твоя сила, Ружена. Сила Морены. Она ведь и зимними ветрами управляла. Может быть, у тебя получится нас поднять?

Она покачала головой, не зная, что на это ответить. Наконец проговорила:

– Это слишком опасно.

– Вполне возможно, что это наша единственная возможность, – осторожно заметил Крив.

Ружена вздохнула.

– Ладно, я попробую.

– Попробуй поднять меня, – предложил Горецвет, – я из нас самый лёгкий.

Она мрачно взглянула на него.

– Нет уж, сначала проверю на себе, сработает ли. Не хочу ненароком убить кого-нибудь из вас. Особенно тебя. Как мы дальше найдём дорогу без твоих видений?

Ружена представила, как ветер, необычно осязаемый и плотный, обволакивает её, обнимает и держит. Так, чтобы она ни в коем случае не упала. Недостатком воображения она, к счастью, не страдала, и уже научилась управлять своими силами.

Ветер коснулся её волос, лица, шеи и Ружена невольно вздрогнула, такой он был холодный. Разве она, новое вместилище сил богини зимы, должна мёрзнуть? Казалось бы, нет, но она мёрзла. И холод, пробирающий до костей, мешал сосредоточиться.

Но вот её ноги оторвались от земли, и с каждой секундой Ружена оказывалась всё выше и выше. Вниз она старалась не смотреть, зная, что тогда её самообладание даст трещину. Её взгляд был прикован к окну, к которому Ружена стремилась попасть. Ещё немного и... Она схватилась за каменный подоконник, забралась внутрь.

И оказалась на лестнице. Ничего другого Ружена и не ожидала. Где ещё могло быть окно, не закрытое ставнями? Уж точно не в жилом помещении, если тут такое было.

Она внимательно осмотрелась, прислушалась. Вроде бы никого, тихо. Развернулась, выглянула из окна и тут же поспешно отступила назад и даже присела, чтобы её наверняка не заметили. Потому что внизу, вместо Крива и Горецвета, стояли незнакомые ей люди.

Ружена задумалась. Стоит ли ей подождать? Может, люди уйдут, а её спутники вернутся, и она поможет им подняться. Но сколько придётся ждать? Да и честно говоря, она почувствовала некоторое облегчение при мысли о том, что не будет в ответе за чужие жизни.

Так что Ружена осторожно отошла от окна и, стараясь передвигаться потише и внимательно вслушиваясь, не раздадутся ли чужие шаги, стала подниматься вверх по лестнице.

Это место практически пахло стариной. До этого, глядя на башню, она думала, что ту построили первые переселенцы, основавшие Болотище. Должно быть, этого ядовитого болота тогда не было. Но теперь, касаясь этих древних стен, Ружена понимала, что башня куда старше города. Кто же её здесь построил и зачем? Впрочем, сейчас это было совершенно неважно.

Лестница привела Ружену на небольшую площадку с двумя дверями. Первая оказалась открыта, а за ней – уютная комната, похожая на «гостиные» с рисунков одного проезжего художника, который уверял, что рисовал с натуры в королевстве, лежащем за морем. Здесь всё было почти как на том рисунке, что она видела, только в других цветах и не такое роскошное.

Вторая дверь оказалась заперта. Навыками взломщицы Ружена не владела, так что вернулась в первую комнату в надежде найти ключ или хоть что-нибудь, что подскажет ей, что делать дальше.

Она обнаружила стол, одиноко притулившийся у окна, единственная вещь, выбивающаяся из убранства «гостиной». Но если тут и лежало что-то важное, то спрятано оно было в одном из двух запертых ящиков. Ружена вздохнула. Нет, так дело не пойдёт, она должна найти способ их открыть. И побыстрее.

Ружена присела на корточки перед ящиком и постучала по дереву. Толстое. Сейчас бы пригодился Крив и его огонь. Но она могла рассчитывать только на свои силы. Сможет ли ветер как-то ей помочь? Ружена видела только одну возможность: разнести стол режущими порывами. Вот только это наверняка будет слышно во всей башне и привлечёт ненужное внимание.

Она осмотрела ящики ещё раз, словно они могли сказать ей, что делать. Если ветер не подходит, то может быть… Горецвет всегда пытался заставить её призвать лёд, но у неё так ни разу и не получилось. Но теперь других идей у Ружены не было, так что лёд просто обязан был появиться.

Она приложила руку к ящику и представила, как там внутри появляется маленькая льдинка. Как она разрастается, ощетинивается острыми длинными лучами. Как эти лучи становятся всё больше и больше, как они изнутри разносят ящик, как отваливается дверца, не в силах удержать этого маленького ледяного монстра внутри...

Ружена вздрогнула, услышав треск ломающегося дерева: не в своём воображении, а вполне реальный. Потом что-то упало на пол. Открыв глаза, она увидела, что дверца ящика действительно лежит на полу, а кусок льда странной формы, с шипами, всё как она представляла, торчит из стола. Ружена тут же приказала ему растаять и вскоре ото льда осталась только лужа.

Не обращая внимания на воду, она встала на колени и запустила руку в глубины ящика. Нащупала что-то небольшое, округлое, гладкое и холодное. Вытащила и увидела, что в руке у неё маленькая стеклянная шкатулка. В нескольких местах по стеклу пошли трещины, должно быть, из-за льда. Она была очень красива, но никак не хотела открываться. Тогда Ружена, как бы ни было ей печально уничтожать это маленькое произведение искусства, поднялась на ноги и швырнула шкатулку на пол. Среди осколков она, наконец, нашла ключ.

Не тратя ни секунды, Ружена поспешила ко второй двери. Ключ легко повернулся, щёлкнул замок и дверь отворилась. Но стоило ей шагнуть через порог, как всё её существо завопило, предупреждая об опасности. Ружена вскинула вверх руку, и порыв холодного ветра вырвал из чужих рук занесённый над её головой тяжёлый стул. Тот с грохотом упал на пол, а девушка, которая его держала, попятилась, во все глаза глядя на Ружену.

Ружена перевела глаза со стула на девушку и какое-то время они рассматривали друг друга с одинаковым изумлением. Что поразило её больше всего, так это то, что такое хрупкое существо вообще смогло поднять этот стул. Девушка вся казалась такой тоненькой, такой деликатной, словно созданной каким-то богом из тумана и хрусталя. Одно неверное движение и разобьётся. Низкий рост, бледная кожа, очень светлые волосы, лицо сердечком и туманно-серые глаза, широко открытые и удивлённо рассматривающие Ружену.

– Я не желаю тебе зла, – сказала она, – я пришла, чтобы поговорить и предложить тебе пойти со мной. Меня зовут Ружена, Ничья дочь.

Слова, которые она отвыкла произносить, царапнули горло. Но если девушка и обратила внимание на них, то виду не подала. В глазах её всё ещё ярко светилась неуверенность. Потом она открыла рот, но её перебил стук быстрых и тяжёлых шагов на лестнице. Ружена испуганно обернулась, думая, куда бежать. Девушка тут же подскочила к ней и потянула к большому шкафу.

– Сюда, скорее, – неожиданно глубоким, текучим, словно патока и нежным голосом произнесла она, – прячься. Я выпровожу их, а потом поговорим.

– Вот, – Ружена успела передать ей ключ, – закрой дверь!

А потом послушно забилась поглубже в богатые одежды и замерла, боясь даже дышать. Она слышала, как дважды щёлкнул замок, отворилась дверь и мужской голос сказал:

– Опять ты тут с ума сходишь, княжна? Скоро придёт гость, чтобы с ним себя вела лучше прежнего, понятно? Сделаешь хоть что-нибудь не так, как я учил – останешься сегодня без ужина.

– Это просто стул упал, господин, – кротко ответила девушка, – всё сделаю в лучшем виде, не извольте волноваться.

Мужчина хмыкнул, дверь захлопнулась. Ружена отчаянно вслушивалась, боясь, что он зайдёт в соседнюю комнату, увидит разгром, который она учинила и обнаружит пропажу ключа. Но нет, его шаги раздались на лестнице, удаляясь. Ружена вылезла из шкафа.

Девушка стояла посереди комнаты, держа в руке ключ с таким выражением лица, с каким Венцеслав держал пробуждённый Хладный Клинок. Ружена решила, что расспросит её потом.

– У нас мало времени, – поспешно начала она, – чтобы достать ключ я в соседней комнате учинила настоящий разгром. Как только туда кто-то войдёт, начнут бить тревогу.

Девушка решительно кивнула, пряча ключ в карман платья, тоже сшитого по иноземной моде.

– Идём. Обо всём поговорим, когда выберемся отсюда.

Ружена, не ожидавшая такой сговорчивости, на секунду растерялась. Но потом подошла к окну, закрытому ставнями и, использовав тот же приём, которым достала ключ, выломала их. Потом обернулась к девушке, смотрящей на неё огромными глазами.

– Я могу спустить нас отсюда. Времени терять нельзя. Главное, держись за меня крепче.

Она протянула руки и девушка, поколебавшись лишь секунду, шагнула в её объятия, крепко обхватив Ружену за талию. Та, в свою очередь, держала её за плечи. Девушка едва доставала макушкой ей до подбородка, и её волосы щекотали Ружене лицо, мешая сосредоточиться.

– Меня зовут Милолика, – вдруг сказала она, когда Ружена уже шагнула на подоконник, увлекая её за собой.

Просто Милолика. Ни имени матери, ни имени отца она не добавила, но и Ничьей дочерью не назвалась.

Страх бился в её голове, но усилием воли Ружена загнала его в самый дальний уголок сознания. Ей нельзя бояться, если она хочет, чтобы всё прошло благополучно. Она в ответе за жизнь Милолики.

Она представила, как ветры обвиваются вокруг них, как отрывают их от каменного подоконника и плавно несут вниз. Но ветер, словно напуганная и голодная кошка, вился вокруг них, как будто бы не решаясь помочь. Тогда Ружена собрала всю свою волю и, крепче прижав к себе Милолику, шагнула вперёд, представляя, как ветер тут же их подхватит.

На долю секунды, когда её нога ухнула вниз, Ружена испытала головокружительный страх, но хватку своей магии не ослабила. Ветер должен ей помочь, и он поможет. И вот тот действительно подхватил их и понёс вниз. Словами не передать, какое облегчение Ружена испытала, оказавшись, наконец, на земле.

Милолика рядом с ней дрожала и, сделав шаг назад и взглянув на её лицо, Ружена увидела, что та плачет: слёзы катились по щекам и попадали на губы, она слизывала их. Сначала она подумала, что это от страха. Но нет, не похоже. Ружена осторожно погладив её по плечу.

– Прости, но нам надо идти. Возьми себя в руки, продержись ещё немного.

Милолика подняла голову и внезапно улыбнулась: счастливой, широкой улыбкой.

– Я не от страха и не от горя плачу, а от радости, Ружена. Не переживай за меня, идём.

Ружена кивнула, оставив расспросы на потом и огляделась. Куда им идти? При одной мысли о том, что ей снова придётся преодолеть ядовитые, полные змей болота, ещё и вместе с Милоликой, становилось нехорошо. К тому же, она волновалась за Горецвета с Кривом и хотела бы знать, где сейчас Венцеслав и чем он занят.

Ружена вздохнула.

– Я пришла не одна. Сначала нам нужно найти моих друзей.

Милолика бросила взгляд на окно башни, из которого они только что спустились. Выглядела она неуверенной, похоже, больше всего на свете ей сейчас хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Но всё-таки она кивнула.

– Хорошо. Где они?

– Если бы я знала… – Недовольно пробормотала Ружена.

И, встретив испуганный взгляд Милолики, поспешно добавила:

– Не переживай, они могут о себе позаботиться, они наверняка в порядке. Мы собирались идти за тобой втроём, но подняться в башню успела только я, когда пришли люди, и им пришлось прятаться.

Милолика не выглядела успокоенной, но кивнула.

– Давай зайдём немного в лес и обойдём башню, – продолжала Ружена, – может, найдём их.

К счастью, долго ходить им не пришлось. Горецвет и Крив действительно не попались и, когда они обошли уже больше половины башни, а Ружена начинала волноваться, позвали их откуда-то из-за кустов. Продравшись через колючки и похлюпав по болотной воде, они добрались до места, где те прятались.

Горецвет внимательно посмотрел на Милолику и улыбнулся.

– Это она!

Ружена кивнула. Ещё сидя в шкафу, она почувствовала то же, что и когда встретила гусляра и княжича. Не так ярко, как с Кривом, но всё-таки с каждым разом ей всё проще было различать её – связь между теми, кто получил силы богов и волшебных существ.

– Нужно скорее уходить отсюда, – сказал кузнец, оглядываясь на башню, а потом переводя взгляд на Милолику, – но возвращаться в Болотище нам нельзя?

– Нельзя, – вздохнула она, – там меня будут искать в первую очередь.

После недолгой паузы Милолика снова заговорила.

– Но рядом есть небольшая деревня. Во всяком случае, была несколько лет назад. Там жил человек, которому я могу довериться.

Ружена переглянулась с Кривом и Горецветом.

– Стоит попробовать, – заметил Крив.

– Но сначала нужно дождаться Венцеслава, – сказал гусляр, – иначе потом мы его не найдём.

Ружена больше волновалась о том, что это он их не найдёт. Впрочем, одно и то же. Так что они засели в колючих кустах и ждали. Она переживала из-за того, что они так близко к башне. Милолику явно удерживали внутри против воли и теперь наверняка будут искать.

Пока они ждали Венцеслава, девушка успела познакомиться с остальными и теперь, подойдя к Ружене, заговорила шёпотом.

– Тот человек назвал меня княжной, но, конечно, никакая я не княжна. Ему просто нравится напоминать мне, что, несмотря на то, что происхождением я значительно выше, полностью в его власти. На самом деле я – приёмная дочь местного боярина. Он собирался повыгоднее выдать меня замуж, когда мне исполнилось шестнадцать, но обнаружил талант, который, как он думал, принесёт ему больше денег.

Взгляд Милолики устремился к башне, выглядывающей чуть вдалеке из-за ветвей.

– Поэтому он запер меня здесь, в Зубе Великана, и окружил тщательно продуманным ореолом таинственности. Колдунья, умеющая исцелять любые раны и болезни! Ещё и молодая да красивая к тому же!

Её голос, полный горечи, надломился.

– Никогда не думала, что тот, кого я считала своим отцом, может так со мной поступить.

И тут Ружена поняла: перед ней богиня Жива. Вернее та, что унаследовала её силы. Но тогда почему «узнавание» было не таким, как с Кривом? Значит, это зависит не от того, с наследником бога ты повстречался или волшебного существа. Может, дело просто в том, что Морена Огнебога знала куда лучше и дольше, чем остальных.

От мыслей её отвлёк голос Горецвета.

– Смотрите, вот он!

Полускрытая от их взглядов ветками, к башне подъезжала кибитка. Похоже, та самая, в которой должен был ехать Венцеслав.

– Я подойду поближе и подам ему знак, – предложил Крив. – В детстве отец научил меня подражать птичьим голосам.

– Будем надеяться, он поймёт, – пробормотал Горецвет.

Ружена невольно улыбнулась его ворчанию. Есть вещи, которые всегда остаются неизменными: например, недоверие гусляра к Венцеславу.

К счастью, его опасения не оправдались и минут через десять Крив вернулся вместе с княжичем.

– Собирались меня бросить, да? – Полушутливо укорил он их.

– Жаль, что не получилось, – ответил Горецвет.

Венцеслав по всем правилам представился Милолике, вновь надев знакомую Ружене маску дамского угодника. Девушка ужасно смутилась, но, похоже, не купилась на его красивые слова и старалась держаться поближе к Ружене.

Они отправились через болота ещё дальше, за Зуб Великана.

– Разве там кто-то живёт? – Удивился Горецвет. – Никогда не слышал о людях в этих местах.

– Раньше жили, – тихо сказала Милолика, – и даже если сейчас там никого нет, то деревня осталась. Там мы сможем укрыться.

С Милоликой переход через болота оказался не таким утомительным. Она всегда знала, где надо свернуть, а каких мест избегать, где есть тропинка, куда надо поставить ногу, где живут змеи, и где их почти нет. Она помогла им обойти все ядовитые испарения.

Прошло два часа и стало темнеть, когда они, наконец, вышли из болот на поросший высокой травой берег. Впереди виднелось несколько домиков. Венцеслав покачал головой.

– Что за ужасное место, чтобы жить. Поверить не могу, что кто-то действительно мог оставаться здесь по собственной воле.

Милолика пожала плечами.

– А я люблю это место. Частенько приходила сюда в детстве. Болота-то я знаю, как свои пять пальцев, а змей тогда было куда меньше.

Они вошли в деревню и сразу поняли, что та заброшена. Милолика повела их к кладбищу и показала на могилу: безымянный холмик, над которым рос молодой дубок.

– Думаю, это её, – сказала девушка, – моей старой няни. Она была самым близким мне человеком, именно её я надеялась здесь найти. Но, увы, она уже была очень стара, когда меня только посадили в башню. Так что, неудивительно…

Её голос сорвался, но она быстро взяла себя в руки.

– Извините.

– Кажется, – подал голос Крив, – больше в деревне никого не осталось. Давайте посмотрим, может в домах найдётся что-нибудь, что нам пригодится.

Они осмотрели дома и нашли немного еды, из той, что долго не портится. Поели и отложили с собой. Лошади остались в Болотище, так что дальше путешествовать им придётся на своих двоих.

Они устроились на полу, чтобы перекусить, и Милолика, наконец, сказала те слова, которых Ружена ждала каждую минуту.

– Теперь расскажите мне, как вы меня нашли. Зачем я вам вообще понадобилась?

Венцеслав открыл было рот, но Ружена шлёпнула его по руке и кивнула Горецвету. Гусляр рассказал всё с самого начала, с первых своих видений и до того момента, как Ружена, использовав свои силы, попала в башню. Милолика слушала внимательно, не задавая вопросов. Потом медленно кивнула.

– Так вот, значит, что это за сила. А я-то гадала, кто из богов мне её послал, и наградить он меня хотел или наказать.

Она немного помолчала, раздумывая.

– Что ж, если так обстоят дела, то я отправлюсь с вами и помогу тем, что в моих силах.

Венцеслав нарисовал ей в основании шеи защитный знак, заодно подновив их и для всех остальных. Решено было переночевать в деревне, а завтра решить, куда отправляться. Ружена подозревала, что все, как и она, надеются, что ночью Горецвет получит ещё одно видение.