Сказ о снегах

Глава 11. Навь

Ружена потеряла счёт времени, которое они провели в сизом тумане. И Светозар, и их товарищи, должно быть, уже были где-то далеко. А может, наоборот, очень близко, но из-за этого жестокого тумана – непроглядного и словно поглощающего все звуки – они не могли их найти.

Боясь потерять ещё и друг друга, они шли так близко, как могли, постоянно сталкиваясь плечами и задевая пальцы чужих рук.

– Тебе не кажется странным, – вдруг сказал Крив, – что Светозар преследует нас в одиночку? Сначала, когда Горецвет говорил, что тот за ним присматривает, это ещё имело смысл. Но теперь? Если бы боги захотели, они раздавили бы нас как муравьёв. А вместо этого за нами бегает один из них.

– Ты думаешь, – спросила Ружена, – что на самом деле он действует не по приказу Грома?

Кузнец кивнул.

– Что, если именно он помогает Мраку скрывать от брата реальное положение дел?

– Да, – ответила она, бросая взгляд назад, словно могла увидеть что-нибудь кроме тумана, – это вполне возможно. И раз уж мы в Нави, то нужно постараться найти для Грома доказательства.

Туман начал редеть. Ружена с замиранием сердца ждала, куда же они выйдут. Вот она смогла разглядеть впереди деревья: мёртвые, сухие, не намёка на листья. Теперь они могли видеть почти как обычно – туман превратился в лёгкую дымку. Они с Кривом шли сквозь мёртвый лес, внимательно вглядываясь в надежде увидеть хоть что-нибудь, кроме сухих ветвей и гнилых стволов.

И, наконец, увидели.

– Смотри, – сказала Ружена, указывая рукой вдаль, – там дым.

И правда, над мёртвым лесом вился дымок, каким может тихонько пыхтеть печная труба. Значит, там дома. И в них кто-то живёт.

Пока они, со всеми предосторожностями, подбирались к домам, Крив сказал:

– Нам, наверное, лучше притвориться, что мы такие же души, как и они. Вряд ли они обрадуются живым в Нави. И им точно не нужно знать, кто мы на самом деле такие и зачем сюда пришли.

Ружена согласилась, хоть и не разделяла целиком точку зрения кузнеца. Но пока они не поймут, с кем имеют дело, лучше чтобы их считали такими же неприкаянными душами, какие тут живут.

Вот впереди замаячили домики, совсем маленькие, даже беднее её собственного в Большом Ручье. На улице она заметила фигуры: люди, но людьми они не выглядели. Стоило ей разглядеть их получше, и она тут же усомнилась в их с Кривом плане. Получится ли у них выдать себя за мертвецов? Те щеголяли настолько бледной, бескровной кожей, что невозможно было принять их за живых.

К счастью, и Ружена и Крив были светлокожими и черноволосыми, из-за чего кожа казалась бледнее. Может, у них и получится.

Души сами подсказали им, что нужно делать. Стоило им приблизиться и старуха с волосами, собранными под платок, воскликнула:

– Бедняжки! Какие молодые! Как же вы умерли?

– Ещё новенькие, – печально вздохнул разбойничьего вида мужчина, – наверняка опять гниль виновата.

– У тебя во всём гниль виновата, – фыркнула молодая девушка, – давай сначала их послушаем.

Все собравшиеся на улице смотрели на Ружену и Крива в ожидании.

Собравшись с мыслями, Ружена заговорила.

– Мы с братом торговали глиняной посудой разъезжая из деревни в деревню. В одной из них, после ужина, нам стало ужасно плохо. Сначала мы думали, что нас отравили, но семье, которая разрешила нам у них переночевать, тоже стало плохо... Не знаю, умерли ли они. Я помню, как лежала в постели и пыталась убедить себя, что к утру всё пройдёт. А если не к утру, так через несколько дней. Но, впав в забытье, очнулась я на берегу реки, в непроглядном тумане. Пахло так неприятно, что я сразу всё поняла. Проплакавшись пошла искать брата... Даже не знаю, на что надеялась, – Ружена виновато взглянула на Крива, надеясь, что он ей подыграет, – что он выжил или что он здесь, со мной. Но вот я его нашла. Мы пошли дальше и наткнулись на вас. Можете ли вы, добрые люди, объяснить, как нам быть? Что делать?

– Гниль! Точно гниль! – Закричал мужчина. – У нас половина деревни перемёрла, когда эта штука оказалась в земле!

Крив, весьма убедительно разыгрывая неведение, спросил:

– Что такое гниль?

– Она расходится отсюда, – почти выплюнула какая-то женщина без руки, – из Нави. И отравляет почву и воду. Заметить её сложно. На первый взгляд кажется, что растениям, скоту и людям она никак не вредит. Но стоит несколько раз выпить отравленной воды или съесть отравленной пищи – и всё…

В небольшой толпе забормотали и заохали. Ружена с Кривом переглянулись.

– Но почему? – Спросила Ружена с почти не наигранным отчаянием в голосе. – Ведь раньше её не было! Почему теперь появилась?

Девушка, недавно прикрикнувшая на мужчину, постоянно говорившем о гнили, вздохнула.

– Всё из-за той войны между богами двадцать лет назад. Огнебог и Морена были побеждены и Мрак покинул Навь. С этого-то всё и началось. Вроде он предпринял какие-то действия, чтобы контролировать Навь на расстоянии, но продержались они, как вы видите, совсем недолго. Да и тут теперь всё по-другому…

– На перерождение теперь не попасть, – женщина без руки сплюнула на землю, – если раньше за этим следили и выбирали действительно достойных, то теперь можно подкупить нечисть или отвоевать себе новую жизнь силой или хитростью.

– Да и души перепутались, – вздохнула старушка, которая первой их заметила. – Раньше тут, у границы, в Сером лесу, жили самые отпетые грешники, которым перерождение ещё сотню лет не светило. А теперь эти самые грешники сгоняют сюда тех, кто слабее…

В толпе снова зароптали.

– Так что же нам делать? – Повысив голос, спросила Ружена.

Девушка пожала плечами.

– Кто ж вам теперь скажет? Не в лучшие времена вы здесь появились. Можете остаться с нами, а можете пойти дальше, попытать удачи. Вдруг сможете отвоевать себе местечко поближе к Тисовому терему? Там живётся лучше, если умеешь поддерживать хорошие отношения с нечистью. Этому вас научат. Может и на перерождение попасть сможете.

Она вздохнула.

– Только толку от этого сейчас? Гнили в Яви будет всё больше и больше, мы едва успеем переродиться, как снова умрём. И, в конце концов, человечество просто вымрет… А если не человечество, то Дубравное уж точно.

– Ну так что, – перебила её старушка, – не хотите остаться с нами?

– Мне бы хотелось посмотреть Навь, – осторожно сказала Ружена, – мы ведь всё равно не можем умереть, раз уже мертвы. Так что с нами может случиться?

Старушка покачала головой.

– Воля ваша. Может и правда вам повезёт больше, чем нам.

Она указала рукой куда-то в лес, в сторону, противоположную той, откуда Ружена и Крив пришли.

– Идите туда и доберётесь до Большого соснового леса. Лучше вам остаться там, подыскать себе место. Дальше идти не советую. Да там вам всё расскажут.

Поблагодарив жителей этой маленькой деревушки, они отправились дальше.

Время в Нави как будто стояло на месте. Пока весь остальной мир, Явь и Правь, двигались вперёд, пока там менялись времена года и время суток, здесь всё замерло. Ружена и Крив не были мертвецами, но, так же как и они, не хотели ни пить, ни есть. И усталости не чувствовали. По крайней мере, так они могли идти, не останавливаясь.

Погода тоже не менялась. Было прохладно, стоял полный штиль, серое небо висело низко над их головами и, казалось, в любую минуту готово пролиться дождём. Но дождь так и не пошёл. И не пойдёт.

Но вот среди сухих деревьев стали появляться вполне себе живые сосны, а серая, словно выцветшая, ломкая трава сменилась пожухлой, но обычной. Мир перестал казаться сделанным из бумаги, и Ружена почувствовала, как её отпускает тревога. Конечно, она всё ещё волновалась: о том, что ждёт их впереди, о Горецвете, Милолике и Венцеславе. Но, по крайней мере, страх вечно бродить в сером, мёртвом, покрытом дымкой лесу испарился, как эта самая дымка, когда они вошли в Большой сосновый лес.

– Ну слава богам, – пробормотал Крив, – я уже думал, что мы останемся там навсегда.

Ружена кивнула.

– Я шла и боялась, что мы сбились с пути и будем вечно там бродить.

Они с облегчением переглянулись, радуясь, что этого не произошло.

Впрочем, теперь им угрожала нечисть, перебравшаяся с окраин Нави поближе к Тисовому терему. Сам терем был далеко впереди, но Ружена, когда они поднялись на холм, разглядела довольно близко большой город.

– Идём туда? – Спросил Крив.

Она колебалась. Не лучше ли будет избегать встреч теперь, когда они знают о происходящем достаточно? Может, стоит тайком подобраться к Тисовому терему? Где ещё искать доказательства, если не в месте, где Мрак жил тысячелетиями?

– Нет, – покачала головой Ружена, – лучше нам не привлекать к себе внимания. Есть и пить нам не надо, усталости мы не испытываем. Так пошли сразу к терему.

Крив задумчиво кивнул.

– Мне и самому эта идея нравится больше. Но, может быть, мы знаем недостаточно? Души в мёртвом лесу говорили об умении уживаться с нечистью. Что нас тут этому научат. Может, есть ещё что-то, что нам надо знать.

Ружена нахмурилась. Она снова нашла взглядом город. Выглядел он так же, как и любой город такого же размера в Яви. Но это издалека. Что они увидят, если окажутся внутри? А кто увидит их? Наверняка у Мрака в своём бывшем царстве полно шпионов.

– Давай подумаем об этом, когда дойдём до границы леса.

На этом они и порешили.

Ружена подозревала, что прошло уже несколько дней с тех пор, как они перешли реку Смородину. Её всё чаще одолевали мысли о том, что стало с Горецветом, Милоликой и Венцеславом. В порядке ли они? Ей хотелось верить, что они собираются тоже отправиться в Тисовый терем. Там они наконец-то встретятся. Так она себя успокаивала, стараясь не думать о том, что до них мог добраться Светозар.

Пейзаж вокруг не менялся. Ружена хоть и была рада, что они выбрались из мёртвого леса, но сосны Большого так сильно ей примелькались, что вернулось тревожное чувство, будто они ходят кругами. Отсутствие хоть какой-нибудь живности тоже делало лес жутким. Не было ни зверушки, ни птички, ни даже малюсенькой букашки.

Они с Кривом говорили не переставая: тихим голосом, чтобы не привлечь ненужного внимания, пока в горле не начинало перешить. Это был их способ не сойти с ума. Должно быть, после смерти восприятие меняется, иначе как несчастные души не превращались здесь в сумасшедших? А ведь они проводили здесь годы, десятилетия, а не жалкие дни.

Вдруг мимо со звуком, острым в этой абсолютной тишине, как кусок стекла, пролетела стрела.

Ружена тут же обернулась, пытаясь разглядеть стрелка и готовая в любую секунду призвать ветер, чтобы защитить их с Кривом. Но стрелять больше не собирались.

Со всех сторон появлялись люди. Они выходили из-за деревьев: кто-то неприятно улыбался, кто-то выглядел предельно серьёзным. И у всех было оружие. Интересно, можно ли ранить душу? Впрочем, они душами не были и вот их ранить легко, так что лучше не искушать судьбу. И всё-таки Ружена обрадовалась, что это не нечисть. С душами они уж как-нибудь справятся, если не получится договориться. А что-то ей подсказывало, что слушать их не собираются.

Тут пришла другая мысль: что можно забрать у души? Зачем они прячутся в лесу и нападают на мимо проходящих? Душам не нужно ни пить, ни есть, им не нужны деньги, вряд ли в Нави они вообще существуют. Но тогда что им нужно?

– И кто же у нас здесь?

Заговорил мужчина с самой широкой улыбкой, что Ружена сочла плохим знаком. Лучше бы это был кто-нибудь из серьёзных.

– Мы просто идём мимо, – вежливо, примирительным тоном сказал Крив, – мы никого не потревожим.

Мужчина, явно бывший у них за главного, делано расхохотался.

– Глядите-ка, они никого не потревожат! Каково, а?

Раздались редкие, вымученные смешки. Ружена задалась вопросом, что заставило эти души собраться здесь и делать то, что они делали.

– Беда в том, – продолжал главарь, – что вы уже потревожили нас. Как расплачиваться будете?

– Но мы такие же души, как и вы, – сказала Ружена, – что мы можем вам дать?

– А, – усмехнулся мужчина, – вы, должно быть, новенькие. Далеко же вас занесло от безопасных мест.

– Разве сейчас есть безопасные места? – Словно про себя пробормотала какая-то женщина.

Главарь бросил на неё мимолётный недовольный взгляд, но ничем больше не показал, что слышал сказанное. Проигнорировав женщину, он подошёл вплотную к Криву.

– Мы не заберём у вас много. Заплатите и можете идти куда вам угодно. Повезло вам, новичкам, что столкнулись с нами, а не с нечистью. Вот они бы вас досуха выжали.

Тут мужчина резко выбросил руку вперёд и несильно ударил кузнеца в грудь. Потом ещё раз и ещё. На его лице появилось растерянное выражение.

– Что за… Вы…

Прежде, чем он успел понять, что хочет сказать, Ружена призвала ветер. Дальше медлить не стоило. Их явно раскрыли, хорошо хоть главарь был так шокирован, что не сразу понял, что перед ним живые люди.

Поднялся ветер, нарушив тишину и спокойствие Большого соснового леса. Деревья шумели, ветви гнулись, души разлетались в разные стороны, пытаясь схватиться за них и друг за друга. Они оказались куда легче и физически слабее живых людей. Наверное, это было логично. Они ведь оставили свою плоть, свои бренные оболочки в Яви.

– Идём.

Только когда Крив, потянул её следом за собой, Ружена поняла, что стоит и пялится на разлетающиеся души, отчаянно пытающиеся бороться с ветром.

Впервые с нечистью они встретились на границе Большого и Малого сосновых лесов. Разделяла их узкая, вяло текущая река, на берегу которой установили деревянную табличку с надписью: «Малый сосновый лес, без особого разрешения проход воспрещён».

– И кто же интересно выдаёт эти особые разрешения? – Пробормотал Крив.

Ружене тоже было это интересно.

Конечно, написанное на табличке они проигнорировали. Река оказалась мелкая, и они перешли её вброд. В самом глубоком месте вода доставала Ружене до подбородка, если идти на цыпочках. А Криву только до ключиц и он, насколько она могла судить, шёл нормально.

Этот лес мало отличался от того, что они только что покинули. Та же тишина, те же сосны. Должно быть, единственным его отличием была близость к Тисовому терему.

Они увидели его, едва вышли на берег и кое-как привели себя в порядок. Мрачная громада возвышалась на холме над Малым сосновым лесом.

– Значит, нам туда, – сказал Крив, задумчиво разглядывая терем.

Ружена не успела ответить: где-то совсем недалеко закричали. Голос был женский. И, похоже, не один. Она повернулась было в ту сторону, но кузнец схватил её за плечо.

– Нам нельзя привлекать к себе внимание, помнишь? Пойдём осторожно, посмотрим, что там происходит, но вмешиваться нельзя, понимаешь?

Ружена вздохнула и кивнула.

– Хорошо, но я не думаю, что смогу удержаться, если…

Она запнулась. Если что? Убить души даже нечисть не может. Верно?

– Душа бессмертна, – поняв, о чём она задумалась, сказал Крив, – помни об этом.

Они шли осторожно, боясь обнаружить своё присутствие. Ружена пыталась представить, как может выглядеть нечисть, но реальность оказалась куда прозаичнее, чем её фантазии. Она ожидала увидеть отвратительных монстров, а увидела существ очень похожих на людей.

Ружена и Крив притаились в кустах, откуда открывался хороший обзор на поляну, где толпилась нечисть, окружившая несколько девушек – человеческие души. Они были достаточно близко, чтобы Ружена и Крив могли их слышать и достаточно далеко, чтобы их не заметили. При условии, что они будут осторожны и ничем себя не выдадут.

У кого-то из нечисти были крылья, у кого-то рога, хвосты, уши или лапы и копыта вместо ног. Но в целом они оказались куда больше похожи на людей, чем Ружена ожидала. Хотя ведь и боги выглядели как люди. Или, точнее, люди как боги. Они создавали людей по своему образу и подобию. И нечисть тоже была похожа на богов, только с более звериными чертами.

– Платите, – сказал, скаля острые зубы, мужчина со звериными ушами, напоминающими волчьи, – а иначе отправитесь в дохлый лес, на самую границу. Знаете ведь, что мы можем это устроить.

– Мы уже платили, – тихо возразила одна из девушек, глядя в землю.

– Вы платили, – усмехнулась женщина с крыльями летучей мыши, – когда переехали в Приречье. А теперь должны заплатить как жители Малого соснового леса.

– Но тогда у нас едва ли половина останется, – чуть более уверенно заметила другая девушка, – а неизвестно, сколько ещё нам ждать перерождения. Что же за жизнь тут у нас будет?

Мужчина с волчьими ушами фыркнул.

– А нам-то какое дело? Умереть всё равно не умрёте – вы уже дохлые!

И с этими словами он запустил руку прямо девушке в грудь.