Сказ о снегах

Глава 16. Остров Буян

Утром, стоило им собраться за столом, явно не предназначенным для такого количества человек, как Горецвет объявил:

– Сегодня ночью у меня было видение. Я знаю, куда нам нужно отправляться.

Все тут же оторвались от еды и посмотрели на него.

– Что-то ты не выглядишь особо счастливым, – растягивая слова, заметил Венцеслав.

Гусляр одарил его раздражённым взглядом.

– Потому что нам нужно на Буян. Знаете, где это?

– Буян? – Нахмурилась Милолика. – Разве этот остров не просто вымысел?

Крив улыбнулся.

– С нашей стороны слишком неразумно считать его вымыслом. Мы по себе знаем, сколько правды в древних легендах.

– Ну да, – смущённо ответила девушка, – точно.

Ружена взглянула на лисицу, свернувшуюся на её ногах под столом.

– Разве Янтарина не упоминала остров Буян, Древо Жизни и кота Баюна, когда мы были в Нави? Помните, когда на нас напал Борис?

Горецвет кивнул.

– Да и на Буяне, если верить легендам, а мы уже поняли, что верить им можно, находится ещё один проход в Навь.

Венцеслав тут ухватился за эти слова.

– Значит, мы можем выкрасть договор Мрака с нечистью и предоставить его Грому в качестве доказательства.

– Да, – снова кивнул Горецвет, – и остров этот недалеко отсюда. Вот только как нам до него добраться? Единственный способ – по воде, но не один корабль туда не ходит, а своего у нас нет.

Княжич вздохнул.

– Если бы не происшествие в Болотище, мы бы смогли вернуться в Рассветный и снарядить корабль. Но боюсь теперь, когда я вернусь, у семьи ко мне будет слишком много вопросов...

Ружена покачала головой.

– Слишком долго. Мрак наверняка что-нибудь придумает, если сейчас мы промедлим. А потом нам придётся с этим разбираться.

– Он хорош в том чтобы вставлять палки в колёса, – хмыкнул Крив.

Яра, до этого молча слушающая их разговор, встрепенулась.

– Подождите! – Воскликнула она. – Я знаю на чём мы можем добраться до Буяна! Идёмте, я покажу.

Она проворно спустилась по верёвочной лестнице и дождалась пока они, побросав свою еду, присоединятся к ней. Ружене лестница никаких проблем не доставляла: она привыкла доверять свою жизнь нескольким верёвкам и небольшой деревяшке.

Яра повела их прочь от Быстроногого, строго приказав тому оставаться на месте. Ружена не была уверена, может ли изба на оленьих ногах выглядеть разочарованной, но что-то такое в облике Быстроногого явно считывалось.

Спустя почти час они вышли на дальний берег острова. Отсюда и до горизонта, насколько хватало глаз, расстилалась водная гладь. И где-то за ней их ждал остров Буян, Баюн с его загадками и спуск в Навь. Яра драматичным жестом обвела берег и указала вниз.

– Вот он!

Ружена подошла ближе к обрыву и посмотрела вниз. На песке лежала большая лодка. Намного больше той, в которой они приплыли на этот остров, но и до кораблика, даже самого маленького, она не дотягивала. Но вполне могла вместить шестерых человек, лису и змею.

– Что ж, – пробормотал Венцеслав, – надеюсь, эта штука не потонет.

– Она не потонет, – уверила его Яра, – потому что не поплывёт. Она полетит! Это – летучий корабль!

Милолика посмотрела на неё с сомнением.

– Летучий корабль? Как в сказке? – Она перевела взгляд на Крива. – Ну уж это-то не может быть правдой, верно?

Яра, кажется, обиделась.

– Сейчас я вам покажу! – Воскликнула она и принялась быстро спускаться по почти отвесному склону.

Ружена не могла оторвать взгляд от её рыжих волос, пока не убедилась, что та достигла берега целой и невредимой. Тут Янтарина схватила её за подол длинной рубахи и куда-то потянула. Они прошли шагов тридцать, и Ружена увидела, что лиса пытается ей показать.

– Здесь есть тропинка! – Крикнула она остальным. – Можем спуститься, не боясь переломать себе шеи.

Через несколько минут они стояли рядом с лодкой и смотрели, как Яра колдует над ней.

– Готово!

Она спрыгнула на песок, вытянула руки перед собой и что-то забормотала под нос. Ружена почти ожидала, что Милолика права – это уже слишком, ничего не произойдёт. Но вот лодка вздрогнула. Потом ещё раз сильнее и, оторвавшись от земли, зависла в двух локтях над ней.

Яра сияла.

– Вот видите! – Воскликнула она.

Но, похоже, остальные её энтузиазма не разделяли, и Ружена могла их понять. Ведьма может и привыкла рассекать по небу в своей ступе, но никому из них, конечно же, летать ещё никогда не доводилось. Случай в Зубе Великана она решила не считать.

– А это точно безопасно? – Неуверенно спросил Крив. – Он не развалится под нами прямо в полёте?

– Выглядит так, будто развалится, – пробормотал Венцеслав.

– Не развалится, – заверила их Яра, – его держит самый крепкий материал на свете – магия.

День ушёл у них на сборы и следующим утром летучий корабль, нагруженный вещами и людьми, вздрогнув, поднялся в небо и полетел над волнами. Ружена восторженно рассматривала бесконечную синюю гладь внизу и наблюдала, как отдаляется остров, становясь совсем маленьким и в конце концов исчезая вдалеке. Никогда она и помыслить не могла, что что-то подобное ждёт её в жизни.

Впрочем, ликование и новизна быстро исчезли, расплавившись под жестоким солнцем. Никакой тени, чтобы от него укрыться, не было, а они были слишком близко к нему и даже близость воды не помогала. Наоборот, водная гладь как будто специально отражала солнечные лучи прямо им в глаза. Через какое-то время у Ружены разболелась голова. Когда она провела ладонью по волосам, то обнаружила что они обжигающе горячие.

– Эй, Ружена, – позвал её Венцеслав, совсем не по-княжески валяющийся на палубе с закрытыми глазами, – тебе не кажется, что сейчас самое время спасти нас с помощью твоей магии?

Она так и замерла с рукой в волосах. Магия! Она ведь и не подумала, что её можно использовать для чего-то настолько обыденного, как спасение от жары. Ружена привыкла считать её грозной силой (какой она, без сомнения, была), которую приличествует призывать исключительно для чего-то важного.

Теперь главное было не перестараться. Ружена уселась на палубу, скрестив ноги, и закрыла глаза. Ледяной Дождь, покачивающийся на боку в подобие ножен, которые ей смастерила перед «отплытием» Яра, для этого не понадобится.

Она представила ветерок, нежно обвивающий их корабль, подталкивающий его вперёд и возвращающий их измученные жарой тела к жизни. Она представила облака, закрывающие жестокое солнце. Ружена воззвала к магии внутри себя, не уверенная, что у неё получится. Разве не была Морена богиней зимы, холода, ледяных ветров и бушующих метелей? Может, её магия просто не способна сделать то, что хотела от неё Ружена.

Но вот на её лицо легла тень, волосы откинул со лба прохладный ветерок и, открыв глаза, она убедилась в том, что у неё получилось: лёгкие облака набежали на солнце, скрывая их от его сияющего глаза.

– Ты спасла наши жизни, – выдохнула Милолика, убирая светлую косу со спины на плечо, её шея блестела от пота.

– Кажется, не все, – пробормотал Горецвет, подцепив носком обуви руку Венцеслава, которая тут же безвольно упала обратно на палубу.

Княжич недовольно открыл один глаз.

– Не дождёшься. Но я пока ещё полежу.

Яра и Крив, похоже, единственные не страдали от жары. Ведьма весело сновала по кораблю, управляя им и что-то напевая себе под нос. А кузнец сидел на носу и смотрел вперёд. Именно он первым заметил, что впереди появилась земля.

– Эй! – Позвал Крив остальных. – Кажется, мы добрались до Буяна.

Все сгрудились на корме, даже Венцеслав поднялся с палубы, и Ружена испугалась, как бы их летучий корабль сейчас не наклонился и не нырнул носом в воду. Но он даже не шелохнулся, продолжая лететь прямо. Похоже, Яра была права насчёт магической силы, которая удерживала корабль на лету, а доски, которые его составляли, от того чтобы неминуемо развалиться.

Впереди действительно вырисовывались очертания острова, сплошь покрытого деревьями – конечно же, дубами. В самом центре возвышалось по-настоящему исполинское дерево. Легко было догадаться, что это и есть то самое Древо Жизни, о котором говорила Янтарина.

– Там что-то в небе, – вдруг сказала Яра, – что-то чёрное. И не одно. Но я никак не могу понять, что. Птицы вроде... Вот только...

– Если это птицы, – перебил её Венцеслав, – то они побольше твоего летучего корабля будут.

– Об этом я и хотела сказать, – кивнула ведьма.

По мере того как они приближались к острову, Ружена видела птиц всё отчётливее: огромные вороны с блестящими острыми, словно железными клювами и круглыми, подозрительными глазами.

– Кажется, они не рады нас видеть, – вздохнул Горецвет.

И, словно услышав его, вороны повернулись к кораблю. Их злые глаза и страшные клювы блестели в свете солнца. Они приближались.

– О нет, – вздохнула Милолика и повернулась к Ружене, – самое время воспользоваться своей магией, верно?

Она усмехнулась и достала из ножен Ледяной Дождь. Что ж, это она могла сделать. Вороны налетели на них всей стаей: солнечный свет померк, небо закрыли чёрные крылья, перья, оказавшиеся совсем не мягкими, царапали руки и щёки. Но опаснее всего были клювы. Теперь Ружена могла разглядеть, что они действительно железные. И не только клювы. Огромные вороны с железными клювами и когтями.

К счастью, против них в равной мере действовали и ледяной кусачий ветер Ружены и огненные потоки Крива. Горецвет смог накрыть летучий корабль иллюзией невидимости, но даже так вороны с восхитительной точностью находили его, хотя ударов им всё-таки доставалось меньше.

Венцеслав сосредоточился на защите Горецвета, чтобы его иллюзия не исчезла, а также Милолики и Янтарины, которая жалась к ногам девушки и явно не желала участвовать в битве. Аспид спрятался где-то в складках одежды княжича, а Яра носилась по всему кораблю, и никто не мог точно сказать, что она делает.

Ружене показалось, что прошла целая сотня лет, прежде чем вороны признали своё поражение и, вместо того чтобы улететь или отправиться за подмогой (она очень надеялась, что этого не произойдёт), рассредоточились вокруг корабля, сопровождая его, как стрельцы князя во время праздников.

– Это значит, – первым нарушил тишину, в которой слышно было только, как все пытаются отдышаться, Венцеслав, убирая Хладный Клинок обратно в ножны, – что мы победили? Доказали им свою силу и теперь они нас пропускают?

– Надеюсь что да, – ответил Горецвет, доставая из волос Ружены огромное вороново перо, – мне не хочется сражаться ещё с кем-нибудь.

Княжич закатил глаза.

– Как будто ты сражался...

Ружена оставила их препираться и подошла к борту, на котором, грозя свалиться вниз, висела Яра, рассматривая что-то.

– Что такое?

Вместо ответа ведьма притянула её ближе, заставив тоже перегнуться через борт, но не так сильно. Ружена почувствовала запах трав, исходящий от неё. Здесь, где было больше солнечного света, он казался приятно тёплым и более сильным. Рыжие кудряшки щекотали ей лицо, составляя красивый контраст с её собственными чёрными волнами.

Ружена заставила себя перевести взгляд вниз, на воду. И тут же поняла, что Яра там увидела. Змеи. Огромные белые змеи плыли внизу. Если бы у них был обычный, а не летучий корабль, то пришлось бы сражаться не только с воронами. Как же им повезло, что Яра всю жизнь прожила на острове ведьмы! Наверняка тот хранил ещё ни один сюрприз, кроме маленького летучего корабля.

Рядом с ними появился Венцеслав и тоже перекинулся через борт с такой уверенностью, будто собирался сигануть в воду.

– Это твои родственники? – Насмешливо спросил он высунувшегося Аспида.

Тот раздражённо зашипел и княжич рассмеялся.

Яра оторвалась от борта и выпрямилась.

– Берег прямо под нами! – Объявила она. – Приземляемся!

Летучий корабль приземлился на песок, на самом краю здешнего пляжа, у самой воды. Первым на берег, ещё до того, как корабль замер под ними, выпрыгнул Венцеслав. Он с довольным видом обернулся, бросив взгляд на змеев, чьи белые чешуйчатые кольца время от времени появлялись над водой.

– Думаю, можно сказать, что добрались мы успешно. Что теперь?

– Идём к Древу Жизни, – сказала Ружена, поправляя ножны с Ледяным Дождём, – нам нужен Баюн, а он должен быть там.

– А мы можем как-нибудь обойтись без этого кота? – Недовольно спросил княжич. – Просто прорваться в Навь боем, например? Вряд ли он сможет нас остановить.

Горецвет покачал головой.

– Это место работает не так, как мост через Смородину. Здесь мы не сможем пройти, если он нас не пропустит. Так что, когда мы встретимся с Баюном, веди себя хорошо и, главное, молчи.

Венцеслав закатил глаза, но спорить не стал.

Буян напомнил Ружене о родном лесе и Большом Ручье. Здесь тоже буйно цвели цветы, в воздухе раздавалось радостное жужжание насекомых (в том числе и её любимых пчёл), а столетние дубы тянулись к солнцу, закрывая путников своими могучими ветвями. Ружена с наслаждением вдыхала запах нагретой солнцем коры и цветов.

Вот справа от тропы выпрыгнул олень, увидел людей и замер. Он не боялся, но выглядел настороженным. Ружена подумала, что он вообще может в первый раз видеть человека. Вряд ли на Буяне бывает много гостей.

Милолика достала что-то из кармана и протянула оленю. Тот недолго колебался, прежде чем подойти и осторожно взять предложенное угощение.

В конце концов, тропа привела к Древу Жизни: огромному дубу с корнями, вздымающимися над землёй. Ствол его был обмотан гигантской золотой цепью, а посередине виднелось большое дупло. Именно там и должен был жить Баюн.

– Вы его видите? – Раздражённо спросил Венцеслав, явно ожидающий, что кот будет прямо здесь, когда светлоликий княжич удостоит его своим визитом. – Может, всё-таки можно как-нибудь пройти без него?

Горецвет закатил глаза. Крив открыл рот, собираясь что-то сказать, но тут из-за дерева по цепи вышел Баюн. После встречи с Борисом, который был его родственником, Ружена привыкла представлять хранителя острова похожим на него. Но единственное, что у них было общего – уши и хвост.

Баюн был выше, казался старше – на вид ему было не меньше тридцати пяти – длинные серые волосы были частично заплетены в косички, а глаза сверкали неестественной изумрудной зеленью. Он дёрнул дымчатым ухом и опустил задумчивый взгляд на вторгнувшихся в его обитель людей.

– Какая большая компания. Чем обязан?

Ружена глубоко вдохнула. Считалось, что Баюн никому не служит, но всё-таки, он нечисть, а значит – из Нави и до определённого времени подчинялся Мраку. Не сдаст ли он их богу? Но зелёные глаза смотрели спокойно, с умеренным интересом. Взволнованным Баюн ничуть не выглядел.

– Нам нужно спуститься в Навь.

Кот щёлкнул языком.

– Есть очень простой способ туда попасть, для этого вам совсем не нужно было меня тревожить.

– Нам бы хотелось потом вернуться обратно, – хмыкнул Горецвет.

Баюн вздохнул.

– Что ж, это уже сложнее. Стало быть, вы прошли моих воронов… А вот змей избежали. Это, знаете ли, нечестно. Известно ли вам, сколько людей до вас пытались достичь Буяна и сколько из них погибли? Вороны и змеи здесь для того, чтобы выявить достойных. Так что, можно сказать, вы попали сюда обманом…

Баюн обвёл их внимательным, хитрым взглядом. Путники притихли, ожидая его решения. Венцеслав собирался заговорить, но Горецвет и Ружена одновременно обожгли его взглядами и, к счастью, у него хватило ума промолчать.

– Так уж и быть, – снова заговорил Баюн, – я дам вам пройти, но перед этим вы должны выполнить парочку моих просьб.

Ружена напряглась. В легендах хранитель Буяна всегда описывался хитрым и коварным. Задающим такие вопросы, на которые невозможно ответить и такие задачи, которые невозможно решить.

– Не смотрите на меня так испуганно, – Баюн улыбнулся, – я совсем не заинтересован в том, чтобы вам помешать. Мне просто нужна помощь. Знаете, как тяжело жить тут одному? Всё приходится решать самостоятельно. Боги, может, и оказали мне великую честь, отправив сюда, но потом, похоже, обо мне забыли. Так что, по рукам?

Ружена переглянулась с остальными. Разве был у них выбор? Они не могли уйти отсюда ни с чем. Она кивнула.

– По рукам.

Баюн взмахнул пушистым серым хвостом.

– Тогда вот первая просьба – найдите мой перстень. Я обронил его вон с того утёса – видите? – в море. Я не могу покинуть остров, а значит, и в воду спуститься не могу, придётся это сделать вам.

Яра фыркнула, явно подозревая подвох. А Ружене казалось, что Баюн и не пытается скрыть того, что отправляет их к змеям, которых до этого они смогли так удачно облететь.

– Значит, нам всё равно придётся иметь дело со змеями, – мрачно пробормотал Горецвет.

Кот улыбнулся.

– Кто знает. Обычно так близко к берегу они не подплывают. Будете тихими и осторожными и, может быть, всё обойдётся.

Спустя несколько минут они уже стояли на том самом утёсе, на который указал им Баюн. Совсем недалеко под ними – полтора человеческих роста, прикинула Ружена – плескался океан. Здесь он сразу был глубок – прыгнешь и уйдёшь под воду с головой. А совсем недалеко плавало несколько змей. Пока они не заметили незваных гостей, и им бы хотелось, чтобы так оно и оставалось.

– Я не думал, что такой момент придёт, – вдруг сказал Венцеслав, глядя на воду, – но я должен вам кое в чём признаться.

Он выдержал драматичную паузу, чтобы все прониклись важностью момента, и закончил:

– Я не умею плавать.

Судя по взгляду Горецвета, его это признание заставило хотеть столкнуть княжича в воду ещё сильнее, чем до этого. В том, что у него такое желание было, Ружена не сомневалась.

– Ладно, – сказала она, – значит, Венцеслав остаётся на берегу. Кому-то ещё нужно в этом признаться?

– Я тоже не умею плавать, – смущённо подала голос Милолика.

– Я умею, но плохо, – добавил Крив, – боюсь, от змей я не уплыву.

– Хорошо, – вздохнула Ружена, – значит, остаёмся я, Яра и Горецвет. Итак, что будем делать?

– Я могу закрыть нас иллюзией, – неуверенно предложил гусляр, – но поддерживать её на всех, пока мы будем в воде… Честно говоря, не думаю, что у меня получится.

Ружена задумалась.

– А что если ты накроешь иллюзией только себя?

Горецвет пожевал губу.

– Хочешь спихнуть всю работу на меня?

– Для поисков перстня – ты самый лучший вариант, – извиняющим тоном сказала Ружена, – а мы будем рядом на случай, если тебе понадобится помощь.

– Ой, – вдруг испуганно произнесла Милолика, – кажется, они нас заметили.

И действительно, змеи целеустремлённо плыли к берегу. Когда их головы появлялись над водой, Ружена видела светящиеся жёлтые глаза, и ей становилось не по себе.

– Скорее, – поторопила она Горецвета, – мы их отвлечём и проследим, чтобы они случайно тебя не задели.

Гусляр кивнул, скинул обувь, гусли вручил Криву, проигнорировав протянутые руки Венцеслава, и прыгнул в воду. Они услышали плеск, но его самого, скрытого иллюзией, уже не увидели.

Ружена взглянула на стоявшую рядом Яру. Та совсем не выглядела напуганной, скорее взбудораженной, возбуждённой. Она улыбалась и чуть ли ни пританцовывала на месте. Похоже, змеи её не пугали.

– Идём, – сказала Ружена и взмахнула вытащенным из ножен Ледяным Дождём.

Перед ними на воде появилась ледяная тропинка.

– Осторожнее, – предупредила она ведьму, – не поскользнись.

Но Яра ловко спрыгнула с утёса на дорожку и легко поскользила вперёд. Ружена даже позавидовала. Это была её магия, но в умении держаться на льду ведьма её явно обскакала.

Она спустилась следом, гораздо осторожнее. Задаваясь вопросом о том, как Яра будет сражаться. Ружена считала, что та в основном имеет дело со знаками, зельями и разными волшебными предметами, вроде её ступы или летучего корабля. Чем она собирается отгонять змей? Легкомыслие Яры немного беспокоило Ружену, так что она приложила все силы, чтобы догнать её и не свалиться при этом в воду.

Змеи их увидели. Может Ружене, конечно, показалось, но поплыли те быстрее, и в их жёлтых глазах сверкнуло удовлетворение. Они были рады, что добыча сама идёт к ним в пасти.

Она взмахнула серпом и обжигающе холодный поток воздуха, полный острых, как хорошо заточенный клинок, льдинок, ударил самую крупную из трёх змей. Та издала рёв, который Ружена не ожидала услышать от змеи, пусть и таких размеров. Что ж, часть плана с отвлечением внимания на себя они выполнили успешно.

Стоило Ружене атаковать и змеи немедленно ответили тем же. Они бросились вперёд, и она тут же осознала большой минус своей тактики. Ружена с трудом отбивала стремительные атаки всех трёх змей, а если хоть одна из них достигнет цели, то ледяная дорожка будет разрушена. И она совсем не была уверена, что змеи позволят ей прийти в себя достаточно, чтобы создать её снова.

– Продержись ещё немного! – Крикнула Яра откуда-то из-за её спины, как раз в тот момент, когда Ружена подумала, чем она, чёрт возьми, занята и не хочет ли ей помочь. – Сейчас я создам нам защиту.

И действительно, через пару минут что-то прозрачное блеснуло в воздухе, отражая солнечный свет и змей, бросившийся в сторону Ружены, ударился о этот щит. С недоумением он отплыл подальше и издал трубящий звук, сообщая товарищам о неожиданной преграде.

Ружена опустила Ледяной Дождь, наслаждаясь передышкой.

– Твои атаки он пропустит, а их – нет, – с гордостью сказала Яра, – сложная вязь, поэтому я и ставила его так долго.

Она кивнула куда-то себе под ноги и Ружена увидела выцарапанные на льду знаки. Собравшись с силами – это оказалось неожиданно легко, всё-таки теперь, с Ледяным Дождём, она стала намного сильнее – она направила на змей целую ледяную бурю. Их ответные удары и в самом деле не достигали целей, разбиваясь о барьер. Яра что-то бормотала себе под нос, постоянно подновляя знаки.

Минута проходила за минутой, растягиваясь, как мёд. Ружена волновалась за Горецвета и думала, а не обманул ли их Баюн? Может, никого перстня и не было, а это просто уловка, чтобы заставить их сражаться со змеями.

И тут одна из змей подняла голову и завыла. Ружена вздрогнула, а потом заметила, как со всех сторон появляются ещё змеи, быстро плывущие в их направлении.

– Они позвали подмогу, – пробормотала она.

– Что? – Яра подняла голову, оторвав взгляд от знаков, от увиденной картины её глаза тут же расширились. – О нет.

– О нет, – мрачно повторила Ружена, поудобнее перехватывая рукоять серпа.

Именно этот момент Горецвет выбрал, чтобы крикнуть откуда-то сзади:

– Я нашёл перстень! Возвращайтесь!

Значит, пресловутый перстень всё-таки существовал.

Яра бросила взволнованный взгляд на змей, а потом назад, на ледяную дорожку до берега.

– Я не могу перенести щит, – сказала она, – он останется там, где знаки.

Ружена кивнула.

– Хорошо. В любом случае нам пришлось бы бежать. И как можно быстрее. Готова?

У них была небольшая фора, пока змеи ждали своих товарок. Ведьма кивнула. И они побежали.

Змеи не сразу поняли, что происходит. Когда до них дошло, что странной людской защиты больше нет, они с удвоенным энтузиазмом бросились вперёд и стали атаковать. Ружена слышала, как ледяная дорожка за ними трескается, а мимо в воздухе пролетают струи воды, выпущенной змеями.

Это была самая обычная вода, той же температуры, что и океан вокруг. Но змеи выпускали её с такой силой, что она легко могла убить человека. Всего несколько минут назад Ружена видела, как один такой залп разнёс вдребезги камень.

В основном, однако, змеи мазали. Люди для них были слишком мелкой мишенью и целиться было тяжело. Иногда им приходилось уворачиваться и пару раз Ружене даже пришлось заморозить воду.

Но вот один особенно прицельный плевок достиг своей цели. Ледяная дорожка прямо перед ними разрушилась и Яра, вскрикнув, соскользнула в воду, не успев остановиться.

Ружена опустилась на колени, боясь сама свалиться в воду следом за Ярой, и пыталась помочь ей выбраться. Змеи, осознавшие их печальное положение, бросились вперёд: каждая надеялась успеть добраться до них первой и разорвать на части.

Но тут их настиг пущенный с берега огненный залп. Были бы они дальше в море и Крив ничего бы не смог сделать. Но они преодолели больше половины пути до утёса и змеи оказались в досягаемости его огня. Радуясь передышке, Ружена всё-таки затащила Яру обратно и восстановила дорожку до берега. Они снова бросились бежать, почти не глядя по сторонам. На их счастье, змеи были в некотором замешательстве от неожиданной атаки и не сразу возобновили погоню.

Ружена с облегчением спрыгнула с ледяной дорожки на утёс. Яра протянула ей руку, чтобы помочь. Потом, не сговариваясь, они все отошли подальше в лес. Теперь змеи не могли их достать. Она убрала Ледяной Дождь в ножны и повернулась к Горецвету.

– Перстень у тебя?

Тот кивнул и разжал протянутый кулак, демонстрируя лежащий на ладони массивный золотой перстень с зелёным камнем размером с ноготь.

– Клянусь богами, если он скажет, что это не тот, его хвост будет украшать мою шапку, – пробормотал Венцеслав.

Яра усмехнулась.

– Если мы сможем вернуть зиму, тебе как раз понадобится тёплая шапка. Но я бы не советовала говорить с хранителем острова в таком тоне. Нам всё ещё нужно попасть в Навь.

Они вернулись к Древу Жизни. Баюн ждал их, покачиваясь на цепи. Ружена забрала у Горецвета перстень и, сделав шаг вперёд, протянула его на раскрытой ладони коту. Тот наклонился ниже, разглядывая его. Потом щёлкнул пальцами и перстень, поднявшись из её руки, полетел к нему по воздуху.

– Да, – сказал Баюн, – это мой. Я-то уж думал, что больше никогда его не увижу. Знаете, обычно я загадываю путникам, достигшим Буяна, три загадки или прошу выполнить три поручения. Или две загадки и одно поручение. Два поручения и одну загадку. Не важно, может быть как угодно. Но раз уж вы вернули дорогую мне вещь, то вот вам ещё одно поручение-загадка: принесите мне миску лунного света. Справитесь и можете спускаться в Навь.

Он снова щёлкнул пальцами, и из дупла вылетела пустая керамическая миска с отколотым краем и опустилась прямо в руки Ружене. А Баюн, прежде чем они успели осознать, что от них требуется и спросить хоть что-нибудь, поднялся и сам исчез в дупле. Им оставалось только смотреть ему вслед. Что-то подсказывало, что звать его бесполезно. Он сказал, что хотел, а дальше дело за ними.

Ружена перевела взгляд на миску в своих руках. Баюн сказал, что это поручение-загадка. Значит, где-то здесь есть подвох. Конечно же, они не могут собрать лунный свет сам по себе. Нужна какая-то хитрость.

– И что, чёрт возьми, нам делать? – Раздражённо спросил Венцеслав.

Крив вздохнул.

– Для начала, дождаться ночи. Подозреваю, что без луны у нас ничего не получится.

Несколько часов они просидели на берегу, наблюдая издалека за змеями и воронами. Иногда переговаривались о том, как им достать лунный свет и что имел в виду Баюн, но больше молчали. Ружена с Ярой сходили к летучему кораблю и принесли еду, которую они взяли с собой, отправляясь в путь. Янтарина исчезла на пару часов и, когда Ружена уже начала волноваться, вернулась, довольно облизываясь.

К счастью, ночь стояла ясная, и луна ярко светила с небес. Они смотрели на неё, словно там могла дать им подсказку. Но, конечно, луна молчала.

– Итак, – первым нарушил молчание Горецвет, – что нам теперь делать?

Все они задавались этим вопросом последние несколько часов, но он первым произнёс его вслух. Его «что делать» значил: «Где нам искать лунный свет?»

– Это загадка с подвохом, – сказала Ружена, – он не ждёт, что мы действительно соберём ему лунный свет. Есть какое-то решение и за ночь мы должны его найти.

Она повертела миску в руках.

– Должно быть, это какая-то материальная вещь, которую мы должны ему принести.

– Браво, – сказал Венцеслав, – но хоть у кого-нибудь есть идеи, что это за вещь? Давайте, принимаются даже самые глупые и абсолютно безумные.

Все молчали.

– Ладно, – вздохнул Крив, – давайте начнём с того, что как следует осмотрим остров. Может быть, он даст нам какие-нибудь подсказки.

Идей лучше у них всё равно не было, так что все разбрелись по Буяну, ища что-то и сами не зная что.

Так прошло ещё часа два. Ружена вышла из леса на берег, противоположный тому, где они оставили летучий корабль, и вздохнула. Она ничего не нашла, её волосы были полны колючек, руки расцарапаны и, кажется, она вывернула ногу. Во всяком случае, та сильно болела. Это задание оказалось сложнее предыдущего.

Ружена решила, что имеет право устроить себе маленький отдых – присесть хотя бы минут на пять и подержать ноющую ногу в прохладной воде. Потом найдёт Милолику и попросит вылечить.

Холодный лунный свет, словно насмехаясь над ней, бежал по воде. Ружена любовалась его отражением в волнах, лунной дорожкой, уходящей к горизонту. И тут её осенило. Она вскочила на ноги, забыв о боли. Щербатая миска всё ещё оставалась у неё и, сжав её покрепче, Ружена вошла в воду. Щедро её зачерпнула и вылезла на берег.

Тут она поворачивала миску так и этак, пока не получила то, что хотела. На поверхности воды появилась лунная дорожка – отражение лунного света, маленькая копия той, что уходила в океан. Окрылённая успехом, Ружена бросилась на поиски остальных.

Минут через десять она уже стояла в окружении своих спутников, заинтересованно заглядывающих в миску.

– Думаете, это сработает? – С сомнением спросила Милолика.

Венцеслав пожал плечами.

– Других вариантов у нас всё равно нет. Давайте попробуем.

Они вернулись к Древу Жизни с миской, полной воды. Баюн снова качался на цепи, глядя на звёздное небо. Он не сразу обратил на них внимание. А, опустив, наконец, голову, прищурился, разглядывая миску в руках у Ружены.

– Итак, что же вы мне принесли?

– Лунный свет, – ответил Горецвет, – как просил.

Ружена снова шагнула вперёд, поближе к дереву, подняла миску и наклонила так, чтобы на поверхности воды появились лунные блики.

Какое-то время Баюн молча смотрел на них, и Ружена уже ждала, что он посмеётся над ними и отправит искать решение дальше. И он действительно рассмеялся. А потом сказал:

– Так вы мне и целую луну могли принести. Хорошо! Вы мне нравитесь, так что в Навь я вас пущу.

Он легко спрыгнул с цепи, подошёл к корням Древа Жизни и поманил их пальцем.

– Идите сюда.