Сказ о снегах

Глава 8. Болотище

Они уехали из деревни сразу же, как догорели поля. Возвращаться было нельзя: пусть люди и не знали наверняка, что именно они в этом виноваты, но наверняка сочли бы их достаточно подозрительными, чтобы послать гонца куда следует. А им не нужны были неприятности.

Так что они потихоньку забрали лошадей, и под проливным дождём, сопровождаемые громом, молниями и ледяным ветром, поскакали дальше.

Непогода как будто накрыла всё княжество целиком. Не важно, сколько они ехали и где останавливались, всюду было одно и то же – дождь, ветер, гроза. Ружена начала волноваться, что боги таким образом решили наказать людей: вечная гроза, бушующая над Дубравным.

Они уже подъезжали к Болотищу, когда буря, наконец, утихла. Поначалу Ружена даже подумала, что ей показалось. Но нет, ветер стих, гроза прекратилась, струи дождя стали куда слабее. Её спутники тоже это заметили.

– Неужели, наконец, закончилось? – Пробормотал Горецвет, поднимая голову к небу.

Венцеслав пожал плечами.

– Должно же оно было когда-нибудь закончиться. Даже боги не могут злиться вечно. Побушуют и успокоятся.

Крив бросил на него мрачный взгляд.

– Не стоит недооценивать богов. Уверен, многим такое отношение аукнулось.

Княжич пожал плечами.

– Многие меня не интересуют.

Ружена усмехнулась.

– Тебя никто не интересует, кроме себя самого.

– Разве это так уж неправильно? Я – самый главный человек в своей жизни.

Чем ближе они подъезжали к Болотищу, тем мрачнее становилась местность. Дубы и другие лиственные деревья сменил сначала смешанный лес, в котором преобладали осины и тополи, а потом густой, тёмный ельник. Влажную землю укрыл толстый ковёр мха. Болот как таковых тут пока ещё не было, но лошадям эта местность не нравилась и идти по ней им становилось трудновато. Будь это какие-нибудь простые крестьянские лошадки, давно бы уже заупрямились, но первоклассных коней из княжеских конюшен было не так-то легко смутить.

В последнем городке, куда они заехали около полудня, хозяин конюшен сказал, что до Болотища они должны добраться ещё до захода солнце. Но вот солнце уже наполовину село, а города впереди видно не было. Ружена начала волноваться, но вот Крив показал рукой куда-то вперёд и вверх.

– Смотрите, это разве не крыша?

Прищурившись, она тоже разглядела то, о чём он говорил. Действительно, крыша. Скорее башни, а не дома. И слишком далеко. Если Болотище там, то до темноты им не успеть. Что уж до темноты, придётся ехать добрую половину ночи. Хорошо хоть, рассветает летом рано.

Горецвет покачал головой.

– Нет, это не может быть Болотище. На карте оно было ближе. Не мог же картограф настолько ошибиться. К тому же, это не какая-то забытая богами маленькая деревенька, а довольно большой город.

– Мы точно едем в правильном направлении? – Спросил Венцеслав.

Они ещё раз сверились с картой.

– В правильном, – подвела итог Ружена. – Давайте проедем ещё немного и посмотрим.

Солнце уже практически целиком скрылось за горизонтом, когда из-за могучих елей показалась каменная стена с маленькими башенками. Ружена почувствовала небывалое облегчение – Болотище, они добрались. Башню, которая так их испугала, теперь не было видно, город закрыл её. Интересно, что там такое? Насколько она знала, дальше за Болотищем никто не жил.

Они подъехали к воротам и привратники, внимательно осмотрев компанию, явно не вызвавшую у них интереса, их открыли.

– Похоже, здесь к гостям привыкли, – протянул Венцеслав, – не очень привычно для города, закинутого в самую гущу болот так далеко от ближайших соседей. Кто бы мог подумать, что Болотище пользуется таким успехом.

– А здесь веселее, чем я ожидал, – заметил он же, когда они въехали в город.

И в самом деле, Болотище, кажется, справляло какой-то праздник. Везде висели ленты, развевающиеся на ветру, и гирлянды из разноцветных флажков. В столь поздний час улицы уже пустовали, и сложно было сказать, остатки это прошедшего праздника или приготовления к грядущему.

Оглядывая Болотище, Ружена заметила и ещё кое-что. Дома здесь строили необычно, она никогда таких не видела. Они опирались на землю девятью «ножками» почти в человеческий рост высотой. Впрочем, кое-где количество ножек менялось. Например, гостиный двор, где они остановились, опирался на целых шестнадцать.

– Вот это да, – оценил Горецвет, разглядывая здание, – для городишка на болотах очень даже неплохо. Неужели здесь так часто бывают важные личности, что они отстроили такие хоромы?

Удивиться действительно было чему. Им ещё не приходилось останавливаться в таком красивом месте. Единственным, на кого гостиный двор не произвёл никакого впечатления, был Венцеслав. И неудивительно, он-то всю свою жизнь прожил в роскоши и относился к ней как к чему-то само собой разумеющемуся.

Хозяин, встретивший их в общем зале, был одет не по погоде. Глядя на него, Ружена вспомнила разодетых гостей княжича: поверх рубахи он надел алый кафтан, в котором спариться можно. Зато тот сиял драгоценными камнями и золотой вышивкой.

– Приветствую дорогих гостей! – Воскликнул он, широко раскинув руки и улыбаясь так, словно только ради них и построил гостиный двор.

Ружена переглянулась с Горецветом. Поведение хозяина было каким-то странным, да и всё Болотище целиком вызывало у неё странное чувство. Голосок внутри назойливо повторял, что что-то здесь нечисто. Но что именно Ружена никак не могла понять. На первый взгляд, город как город, разве что со странным расположением, но ведь начинали строить его, когда болот тут ещё не было.

Тем временем Венцеслав уже вовсю болтал с хозяином и вот этот улыбающийся полный мужчина счастливо заключил:

– В таком случае, господин, вашим слугам мы можем отвести помещение тут, внизу. Правда, одно на троих. Но для них, – смешок с намёком, – это должно быть не проблема, верно?

К чести княжича на его лице промелькнуло изумление, а ведь Ружена была почти уверена что того только порадует, что их приняли за его слуг. Венцеслав бросил на них вопросительный взгляд. Меньше секунды, чтобы решить: стоит ли им притвориться слугами или разъяснить недоразумение?

За них решил Горецвет. Он посмотрел на княжича с присущей слугам подобострастностью и сказал тихим голосом с интонацией, которую Ружена никак не ожидала от него услышать:

– Не волнуйтесь о нас, нам и одной комнаты хватит.

– Точно, господин, – быстро приняла она правила игры, – вы всегда слишком нас опекаете.

Венцеслав кивнул. Теперь его заминку легко было объяснить заботой о слугах, довольно редкое явление, но не настолько, чтобы это надолго задержалось у хозяина в мыслях.

– Что ж, хорошо. В таком случае…

Он улыбнулся хозяину и тот тут же заглотил наживку.

– Конечно-конечно, пойдёмте, я покажу вам вашу комнату.

Стоило ему с Венцеславом скрыться из виду, как к ним подскочила босоногая девчонка лет восьми.

– А я покажу вам вашу комнату! Идите за мной!

Ружена невольно улыбнулась. Похоже, к своему заданию малышка относилась серьёзно и с недюжинным энтузиазмом.

Стоило им оказаться втиснутыми в маленькую каморку, как Горецвет немедленно сбросил маску подобострастного слуги.

– Надеюсь, никогда в своей жизни мне больше не придётся делать таких ужасных вещей.

Крив тихо рассмеялся.

– И что же такого ужасного ты сделал? Правда, я всё ещё не понимаю, зачем нужно было ему подыгрывать.

Ружена согласно кивнула.

– От тебя я этого совсем не ожидала, – слегка насмешливо заметила она.

Горецвет улыбнулся.

– Но сориентировалась быстро, молодец. А зачем… сейчас объясню.

Он сел на набитый соломой тюфяк, сильно напоминающий Ружене мешок, на котором она коротала часы в темнице Венцеслава.

– Думаю, вы уже заметили, что город этот со странностями. Дело тут явно нечисто и то, что хозяин принял нашего князька за богатого гостя – возможность узнать, что здесь происходит. Разве нас так ещё где-то встречали? А ведь от него за версту золотом веет.

Ружена улыбнулась. Произнесено это было почти с презрением, но Горецвет был прав. В пути княжич одевался весьма скромно, но всё-таки было в нём что-то такое, от чего сразу становилось ясно, что перед вами не обычный человек.

Крив кивнул.

– В этом есть смысл. Может, Венцеславу удастся что-нибудь узнать.

Горецвет скривился.

– А нам пока придётся играть роль его преданных слуг. Надеюсь, недолго.

На следующее утро Венцеслав не объявился. Горецвет остался ждать его на гостином дворе, а Ружену и Крива отправил «гулять по Болотищу». И высматривать необычное.

– Лучше притворитесь парочкой, которая воспользовалась свободными часами, чтобы погулять и провести время вместе. Делайте вид, что интересуетесь друг другом больше, чем городом.

С этими наставлениями гусляр проводил их и вернулся в дом, ждать появления Венцеслава.

Ружена и Крив первым делом оглядели гостиный двор, в поисках признаков пребывания других богатых гостей и их слуг. И действительно, в конюшне оказалось много красивых, явно дорогих лошадей с богато украшенной упряжью. И слуг вокруг носилось явно больше, чем необходимо одному гостиному двору.

Они влились в одну такую группку, которая тёрлась рядом с конюшнями. Два парня и две девушки, которые с радостью поделились слухами и сплетнями о своих хозяевах и других постояльцах, в ответ ожидая услышать что-нибудь о «новеньком», как назвали Венцеслава. Ружена порадовалась, что Горецвет решил остаться ждать княжича, иначе таких бы «слухов» напридумывал...

Довольно быстро выяснилось, что в Болотище действительно происходит что-то вроде нескончаемого праздника. Во всяком случае, для богатых. Каждую неделю устраивали гуляния на специально подготовленной площадке за городом. Пускали только по приглашениям, которые нужно было покупать за баснословную сумму.

Ружена присвистнула, когда одна из девушек озвучила цену.

– Неужели люди действительно столько платят? Что там такое происходит, что стоит таких денег?

Другая девушка покачала головой.

– Никто не знает. Конечно, местный управленец всех уверяет, что там де первоклассные развлечения: представления, музыканты, фокусники. Разные заморские вкусности… даже слухи распускают, что там есть магическое шоу. Но вот я думаю, что всё это только прикрытие. Наверняка что-то ещё там происходит. Может, что-то нехорошее.

– Да точно нехорошее, – согласился один из парней, – иначе, зачем прятать место проведения этих празднеств среди болот?

Выслушав несколько предположений о том, что там может происходить, одно безумнее другого, Ружена и Крив попрощались со слугами и отправились в город.

– И что ты об этом думаешь? – Спросила кузнеца Ружена, когда они немного отошли от гостиного двора. – Я согласна с их подозрениями, но их предположения звучат… слишком безумно.

Он кивнул.

– Сомневаюсь, что они хотя бы примерно угадали, но что-то там действительно происходит. Будем надеяться, Венцеслав сможет узнать больше нашего.

Болотище и в самом деле выглядело как город, в котором не прекращается праздник. Но был он, конечно, не для всех. Большинство людей спешило по делам и работало, как и в любом другом городе. А вот богатые гости и небольшие группки местных бездельников развлекались вовсю.

Ружена и Крив подслушивали разговоры, при этом старательно разыгрывая влюблённую парочку, которая полностью поглощена друг другом. Но ничего мало-мальски полезного больше не узнали. Часа через три Ружена решила сдаться, и они отправились обратно на гостиный двор.

В маленькой комнатушке, благородно выделенной им хозяином, они обнаружили Горецвета вместе с Венцеславом. Княжич морщился и баюкал свою руку, а в волосах у него застряла веточка, которую он не мог не чувствовать, но не обращал внимания. Крив вытащил её и выкинул в окно, которое после этого закрыл.

– Что случилось? – Взволнованно спросила Ружена, опускаясь на тюфяк рядом с ним. – Ты в порядке?

Горецвет и Крив устроились прямо на полу рядом с ними. Для четверых эта комнатушка явно была маловата. Впрочем, маловата она была и для троих.

– Его долго не было, – гусляр кивнул на Венцеслава, – так что я решил походить и поискать его. Завернул за угол как раз вовремя, чтобы увидеть, как он вылезает из окна третьего этажа.

Княжич пожал плечами.

– Я чуть не столкнулся с человеком, который точно бы меня узнал и обязательно доложил бы отцу, где меня видел. Он лизоблюд, только и ждёт возможности выслужиться. Мне нужно было сбежать. Клянусь, я бы не стал это делать, будь у меня другой путь.

Горецвет покачал головой.

– Спасибо хоть сразу из окна не выпрыгнул. Тогда бы сломал не только руку.

– Она не сломана, – Венцеслав взмахнул рукой и тут же скривился от боли, – это просто ушиб.

– Будем надеяться, – нахмурилась Ружена. – Так что тебе удалось выяснить?

– Ну, это точно не обычный праздник. Меня ободрали как липку: пришлось заплатить баснословную цену за вход и ещё более баснословную за проход в башню. При этом говоря о ней, хозяин не переставал подмигивать, я уж испугался, что у него припадок.

– Башня, – задумчиво произнёс Крив, – та самая, которую мы видели по пути сюда?

– Скорее всего, – пробормотал Горецвет, – вот только нужно ли нам туда или мы идём по ложному следу…

– А что твои видения? – Спросил Венцеслав, доставая из волос травинку. – Ничего не говорят?

Гусляр покачал головой.

– Нет. С тех пор как последнее направило нас сюда – ничего.

– Но если бы мы нашли того, кого искали, то поняли бы это, – заметила Ружена, – пусть и не так, как когда впервые встретила Крива, но и в вас с Венцеславом я чувствовала какое-то… душевное родство.

Горецвет согласно кивнул.

– Верно, мы почувствуем. Но что если нас выкинут из города раньше, чем мы сможем встретить того, кто нам нужен?

– Ты имеешь в виду, за проникновение на их праздник и в башню? – Спросил Крив. – Но пока мы делаем всё, как надо. Венцеслав – богатый путник, честно купивший себе проход и туда, и туда.

– Но они не обрадуются, если и мы там появимся.

Княжич кивнул.

– Я заплатил только за себя и слуг туда брать нельзя. Можно, конечно, было бы вас приодеть и выдать за моих друзей… Вряд ли хозяин запомнил лица слуг. Но боюсь, у меня просто не хватит денег ещё на троих.

– Ладно, – сказала Ружена, – мы что-нибудь придумаем. Раз уж мы уже потратили деньги, то стоит хотя бы попытаться.

– А может, – осторожно предложил Венцеслав, – вы просто подождёте меня здесь? И никакого риска.

– Никакого риска? – Язвительно переспросил Горецвет. – Нет уж, один ты точно никуда не пойдёшь. Не после того, что я только что видел.

– Твоё недоверие меня ранит. Ты думаешь, я решу спрыгнуть с башни?

Гусляр промолчал, и это уже само по себе было ответом.

К месту празднования им пришлось пробираться тайком, как ворам. Они следовали за экипажем, везущим Венцеслава, прячась среди густых кустов и высокой травы.

Когда Ружена увидела, что гостей собираются везти в каких-то кибитках на мощных колёсах, запряжённых самыми большими и спокойными лошадьми, которых она когда-либо видела, она подумала, что хозяева здешних мест сошли с ума. Неужели не понимают, что через короткое время и кибитки и лошади застрянут в болоте и им всё равно придётся продолжать путь пешком? Но, похоже, она их недооценила. Эти люди жили среди болот и знали, как с ними совладать. Должно быть, у кибиток была какая-то особая конструкция.

А вот им с Кривом и Горецветом приходилось тяжело. Нужно было держать темп и не отставать, но болото хватало их за ноги, тянуло обратно. Наконец, впереди, между кривых елей, Ружена разглядела забор из высоких брёвен. Подойдя ближе, они увидели ворота, через которые проехала кибитка с Венцеславом, и двух привратников, которые их за ней закрыли. Похоже, княжич прибыл последним.

– Надеюсь, он не встретит там человека, из-за которого выпрыгнул из окна, – пробормотал Горецвет, – а то нам придётся собирать его по кусочкам.

Они обошли забор целиком, пытаясь понять, смогут ли проникнуть внутрь и каким путём. И довольно быстро сдались.

– Бесполезно, нам туда не попасть, – покачал головой Крив.

– Но, может нам туда и не надо, – сказала Ружена, кивая на то, рядом с чем они стояли.

Крытый проход, из тех же брёвен, что и забор, уходил вглубь болот.

– Думаю, по нему они ведут гостей до башни и обратно. Не будем дожидаться Венцеслава, идёмте.

На секунду задумавшись, Горецвет согласно кивнул.

– Кто же знал, что они вот так вот укажут нам путь.

– Хорошо бы мы добрались до башни раньше гостей, – заметил Крив.

Ружена покачала головой.

– Они, наверное, с самого начала праздника ведут их туда по очереди, так что вряд ли нам это удастся.

– В любом случае, пойдёмте, – подытожил гусляр.

Они двинулись вдоль этого странного коридора. Ружена чувствовала, как в обуви хлюпает вода, а ноги от земли приходилось отрывать со значительным усилием. Ей казалось, что идут они целый час, но башня, время от времени мелькающая вдалеке, как будто не приближалась. Внезапно Крив остановился.

– Вы это слышите?

Ружена прислушалась, но единственным звуком, который она смогла различить, были крики какой-то болотной птицы. Она покачала головой, Горецвет тоже. Кузнец неуверенно обернулся.

– Может, показалось. Как будто что-то тяжёлое тащат по грязи.

Они снова прислушались и ничего не услышали. Но Ружена ему поверила – ничего Криву не послышалось, она знала. Потому что чувствовала взгляд, чей-то пристальный взгляд, настолько тяжёлый, что ощущался почти физически.

– Вы не чувствуете? – Спросила она.

Горецвет поёжился.

– Если ты о внезапном приступе страха, который я только что ощутил, то да, чувствую.

Крив кивнул.

– Холод в руках и ногах, слабость и страх.

– Да, – сказала Ружена, ощущавшая то же самое, – что-то не так.

Они принялись оглядываться по сторонам, но снова – ничего.

– Идёмте дальше, – предложил гусляр, – но будем начеку. Стоять здесь всё равно не имеет смысла.

Он был прав, и они снова двинулись в путь, увязая в болотной грязи. Они шли и шли и шли – один шаг ощущался как сотня.

– Ещё немного, – вздохнул Крив, – и мы тут застрянем.

Ружена пыталась вытащить ногу из воды, когда Горецвет, идущий впереди, остановился.

– Проход кончился.

И действительно, крытый коридор заканчивался здесь. Ружена увидела ворота, которые сейчас были закрыты. Она прищурилась, вглядываясь в лес впереди. Тот стал гуще и башню они больше не видели. Оставалось только надеяться, что она близко.

Сначала они хотели дождаться какой-нибудь кибитки, чтобы она указала им путь. Горецвет, не желающий ждать, попытался забраться на ель и потерпел поражение в битве с деревом. Усмехнувшись, Ружена ловко забралась на самый верх, под недовольным взглядом гусляра.

– Что ж ты сразу не полезла? – Обвиняюще спросил он.

– Ты так уверенно взялся за дело, – честно ответила она, – я думала, ты справишься.

Занимаясь бортничеством, Ружена только и делала, что лазила по деревьям. Конечно, тогда у неё было специальное приспособление из верёвок и доски, но оно служило больше для страховки.

С вершины ели она отлично видела башню. Совсем не так далеко, как Ружена ожидала. Им не придётся ждать кибитку или ещё что-нибудь, что укажет им путь.

Она слезла с дерева и уже собиралась рассказать Криву и Горецвету что увидела, когда услышала звук, о котором кузнец говорил им раньше. Как будто по болотной грязи тащат что-то тяжёлое.

Обернувшись, Ружена ахнула. На этот раз существо и не подумало скрываться. Огромная тёмно-зелёная змея в тусклую коричневую полоску ползла к ним с пугающе заинтересованным видом. К счастью, размеры громадины делали её не сильно поворотливой.

– Боги мои, – прошептал Горецвет, – как думаете, сколькими дураками, сюда забредшими, она уже закусила?

– Понятия не имею, – ответила Ружена, – но если мы не хотим быть следующими, то нужно бежать.

Сказать это было куда проще, чем сделать. Змея может и казалась большой и неповоротливой, да такой и была, но бежать по болотам – дело практически невозможное. Как бы медленно змея ни передвигалась, она хотя бы не застревала в болотной грязи, которая изо всех сил тянула ноги Ружены куда-то вниз.

– Бесполезно, – сказал Крив, тяжело дыша, – нам не убежать. Нужно прогнать её.

Горецвет бросил взгляд через плечо. Змея оказалась ближе, чем они ожидали.

– И как же мы это сделаем?

Кузнец вытянул руку, раскрытой ладонью вверх, и на ней полыхнул язык огня. Ружена нахмурилась.

– Одного огонька недостаточно, чтобы отпугнуть… это. А если ты устроишь настоящий пожар, на это точно обратят внимание.

– Знаешь, – заметил Горецвет, – я ценю твою преданность нашему делу, но лучше уж пускай заметят, чем закончить жизнь в пасти гигантской змеи в этих мерзких болотах.

Крив кивнул.

– К тому же, это может и пойти нам на пользу. Вдруг неожиданный пожар переполошит их и задержит?

Ружена покачала головой.

– Может быть, но первый гость, если не второй, наверняка уже побывал в башне.

– Забудьте вы пока о башне! – Потребовал Горецвет. – И сделайте что-нибудь с ней!

Крив развернулся: теперь над обеими его ладонями летало по шару пульсирующего, плотно свернувшегося пламени. Он ловко запустил их в змею и, когда те подлетели совсем вплотную к змеиной морде, щёлкнул пальцами. Языки пламени развернулись, полыхнув таким ярким светом, что Ружене пришлось зажмуриться.

Змея, ослеплённая и обожжённая, издала задушенный шипящий звук и стала медленно разворачиваться, тряся головой. Пусть она и выглядела сказочным монстром из-за своего размера, но была всего лишь животным: боялась огня и боли. И решила, что её добыча того не стоит.