Сказ о снегах

Глава 3. Ведьмин Нос

Они долго спорили о том, как покинуть деревню. Горецвет хотел уйти тайком, но Ружене такой подход претил. Она хотела хотя бы поговорить со старостой, предупредить его. Но понимала, что сказать ей нечего.

Как объяснить то, что она узнала? Ружена уж точно ни с кем делиться этим не собиралась. И всё-таки уходить из Большого Ручья по-тихому казалось неправильным. Она ведь прожила здесь всю жизнь! А стоило только представить какие разговоры после этого пойдут…

Да и вполне возможно, что когда она вернётся, маленький домик больше не будет принадлежать ей. Казалось бы, кому он нужен? Но людская жадность не знала границ.

Так что Ружена настояла на своём и отправилась поговорить со старостой. Ничего, кроме того, что планирует уехать на неопределённый срок, она сказать ему не смогла. Но намекнула, что это может быть связано с её настоящей семьёй. Это была не совсем ложь: путешествие ведь связано с её прошлым. Вернее, прошлым Морены, чьи силы после смерти богини выбрали её, Ружену.

Горецвет, услышав, что она волнуется за дом, покачал головой.

– Ты ведь понимаешь, что можешь вообще не вернуться? Или так измениться к концу пути, что больше не захочешь быть Руженой, бортником из Большого Ручья.

Она понимала, что он прав, но старалась об этом не думать.

Вышли из деревни они с первыми лучами солнца. Ружене совсем не хотелось, чтобы кто-то видел, как они уходят. Пусть староста сообщит всем потом.

Медовый лес ясным утром представлял собой восхитительное зрелище. Заливались певчие птицы, жужжали пчёлы, листья отбрасывали кружевные тени, тут и там можно было заметить присутствие лесных зверей. Ружена любила это место и за всю жизнь покидала его только два раза. Но оба – ненадолго и зная, что точно вернётся. А теперь при одной мысли о том, что она, возможно, видит всё это в последний раз, сердце сжималось.

Невольно она замедляла шаг, не желая покидать лес слишком быстро. Даже несмотря на то, что знала: до границы леса они дойдут не раньше следующего утра. Горецвет ничего не говорил о том, что они тащатся как улитки и Ружена была ему за это благодарна.

Подставляя лицо солнцу, она думала о бортях. Староста уверил её, что сделает всё возможное, чтобы они не оказались заброшены. Но Ружену волновало не это. О нет, заброшенными они точно не останутся. Она боялась совсем другого: что, вернувшись, найдёт все свои знаки срезанными, а вместо них – голова грифона. Или что-нибудь другое. Может, бортники пяти деревень поделят её угодья между собой. И что она сможет сказать против этого? Сможет ли отвоевать свои борти обратно?

Впрочем, думать об этом было рано. Ружена перевела взгляд на Горецвета, идущего рядом. Вчера на вопрос, куда они отправятся, он ответил уклончиво.

– Куда приведут мои видения. Но для этого нужно время.

– Сколько?

Гусляр взъерошил волосы.

– Мне бы и самому хотелось знать, Ружена, честно. Они могут прийти сегодня ночью или через неделю. Или ещё позже. Но они придут. И укажут нам на следующего человека, которого нужно найти. Или на место, куда следует отправиться.

Ружена покачала головой.

– Не самый удобный способ.

Горецвет фыркнул.

– Какой уж есть. А пока выйдем из Медового леса и остановимся в Терновом Холме. На это должно уйти почти трое суток. Может, видение и придёт. А если нет, то дождёмся его в городе.

Так что подобие плана у них было.

Первой ночью им пришлось заночевать в лесу, под открытым небом. Горецвет от этого был не в восторге, а Ружена только головой качала.

– Как ты вообще добрался до Большого Ручья? Тебе ведь пришлось идти в одиночку?

Гусляр взглянул на неё так, словно подозревал, что она спятила.

– Я бы не сунулся сюда в одиночку, иначе, подозреваю, блуждал бы здесь так долго и дошёл до такого состояния, что Светозар сжалился бы надо мной и сам вывел из леса.

Он вздохнул.

– Нет, я нашёл в Терновом Холме торговца из Малого Ручья, который, за небольшую плату и обещание развлечений, согласился взять меня с собой.

– Значит, он довёз тебя до развилки ручьёв, а ты всё равно умудрился заблудиться? – Удивилась Ружена.

Для неё лес был вторым домом. Сколько раз она уходила из деревни практически без всего, проводя дни в Медовом лесу!

Горецвет бросил на неё слегка смущённый взгляд.

– Мне не по себе в лесу. И я признаю, что совершенно не умею в нём ориентироваться.

Ружена пожала плечами.

– По крайней мере, ты догадался держаться ручья, когда ушёл и встретил Светозара. Иначе найти тебя было бы куда сложнее.

– Он выманил меня из деревни, – мрачно признался гусляр. – Вроде давно его знаю, но он постоянно придумывает что-то новенькое, чтобы обвести меня вокруг пальца.

Следующим вечером они покинули Медовый лес. Ружене прощание далось тяжело. Тем вечером они остановились на гостином дворе у самого леса. Она видела его из окна. И только и делала, что смотрела. Казалось, отведи она взгляд, закрой глаза, и когда снова посмотрит – он исчезнет.

Горецвет поглядывал на Ружену с пониманием и сочувствием и это почему-то её злило. Хотя она догадывалась почему: разве не он вытащил её из привычной среды, рассказав то, без знаний о чём она прекрасно бы прожила, и тем самым заставил покинуть Медовый лес и отправиться с ним?

Ни в эту ночь, ни в предыдущую видения гусляра не посещали. Так что их планы не изменились. Следующим вечером они должны были прибыть в Терновый Холм.

Ружена предложила взять лошадей и Горецвет, взглянув на неё как-то странно, долго говорил о непредвиденных обстоятельствах, о том, что их возможности заработать денег ограничены, и они не должны бездумно их тратить. Чуть позже она всё-таки выяснила, что он боится лошадей и ездить на них не умеет.

Они смогли договориться с одним крестьянином, возвращающимся в своё хозяйство, чтобы он немного подвёз их. С тяжёлым сердцем Ружена смотрела, как исчезает Медовый лес. Сначала они ехали через поля, разбавленные рощами, и его ещё можно было разглядеть вдалеке, а потом, распрощавшись с крестьянином, они вошли в другой лес, ей незнакомый. И несмотря на то, что во многом он был похож на милый её сердцу Медовый, во многом и отличался.

Дубов здесь тоже росло много, но между ними затесались липы, осины и берёзы, которых в Медовом было куда меньше. Подлесок оказался куда гуще и чем дальше, тем чаще им приходилось прорубать себе путь, хотя с тропинки они не сходили.

Терновый Холм действительно расположился на холме, вокруг которого густо рос терновник. В Дубравном почти всё так и называли: что рядом есть или на что похоже, то и будет названием. Иногда называли по тому, что добывали. Как, например, Медовый лес. Пожалуй, исключением из этого правила была только столица княжества – город Рассветный. Ружене такая простота была по душе и названия казались логичными и понятными.

Терновый Холм стал самым большим городом, в котором она побывала. Горецвет почти с презрением сказал, что здесь живёт около шести сотен человек. Ружене это казалось очень большим числом: столько бы не набралось во всех шести деревнях Медового леса. Конечно, она знала, что существуют города гораздо больше, тот же Рассветный. Но просто знать – не то, что увидеть своими глазами.

Остановились они на постоялом дворе «Терновник»: Горецвет язвительно прошёлся по отсутствию даже зачатков фантазии у хозяина. И, несмотря на то, что в целом она была с ним согласна, Ружене понравился «Терновник» и его красиво нарисованная вывеска, изображающая три цветка выше обозначенного растения.

В первый же вечер Ружена имела удовольствие видеть гусляра в деле. Он договорился с хозяином о плате, и каждый вечер устраивал небольшое представление. Её удивило с какой лёгкостью Горецвет угадывает, что нужно людям сегодня. В первый раз это были весёлые песенки, во второй длинная героическая баллада, а на третий – лиричная история о любви. И он ни разу не прогадал. Слушали его внимательно, нижняя зала была полна людей, а хозяин доволен.

Ружена никогда не считала себя любительницей подобного времяпровождения, но Горецвета было приятно слушать. Героическая повесть понравилась ей больше всего. Своим сильным голосом он легко передавал все чувства, переживания, радости и горести героев. Она понимала, почему людям так нравится его слушать. И платили ему хорошо, так что они не только вернули деньги, потраченные на комнаты и еду, но и заработали немного сверху.

На четвёртую ночь их пребывания в «Терновнике», Горецвету наконец явилось видение. Утром он рассказал ей, что видел себя и Ружену в пути в сторону Василькового мыса.

– Это маленький кусочек земли, так что вряд ли там много поселений, – вдохновенно вещал гусляр, – думаю, мы быстро поймём, кого ищем.

Ружена не разделяла его уверенности. Им что, придётся бегать по деревням и искать... кого? Да они даже не представляют, кого ищут! Неужели видение не могло быть поточнее? Разве в первом видение, том, которое привело её к нему, не показали где именно её искать? Даже имя и то было ему известно!

По выражению её лица Горецвет, должно быть, догадался, о чём она думает. Он улыбнулся и похлопал Ружену по плечу.

– Не переживай, мы сразу поймём, кто нам нужен. Вряд ли он или она простой человек. Те, кому досталась сила богов и волшебных существ, отличаются от обычных людей.

Может, ей это должно было польстить, но стало, наоборот, не по себе. Всю жизнь Ружена пыталась влиться в маленькое общество Большого Ручья и, похоже, с треском провалилась. К ней привыкли, её терпели. С чем она столкнётся, если всё-таки сможет вернуться?

Они сразу же отправились в путь. Сначала дорога вела их через лес, потом через поля и рощи, а потом снова через лес, но куда более тёмный, чем Медовый или тот, через который они шли до этого. И именно здесь им предстояло с неё свернуть. Горецвет вздохнул и, посмотрев на Ружену, искренне сказал:

– Я так рад, что ты сейчас со мной, иначе моё путешествие бы затянулось.

Она покачала головой.

– Как ты до этого-то путешествовал? Разве кто-то, кто зарабатывает на жизнь развлечением людей, не должен часто переходить из деревни в деревню, из города в город?

Горецвет кивнул.

– Ну да. Но я держался больших дорог и больших городов. В них можно провести довольно много времени: пока в одном месте сыграешь, пока в другом, третьем. Я, бывало, по нескольку месяцев не двигался с места. К тому же я не играю только что-то одно – меняешь репертуар, и интерес людей возвращается, стоит им услышать что-нибудь новенькое. Кто же знал, куда меня заведёт судьба.

Ружене было не по себе в окружении мрачных елей. Они закрывали небо, но не так, как дубы в Медовом лесу. Те позволяли свету и теплу проникать между их листьями и ласкать траву. Ели столь добры не были. Здесь ты или находил в себе силы тянуться вверх, поближе к теплу или свету, или потихоньку чах и умирал.

Подлеска практически не было, только мох и опавшая хвоя издавали странные звуки, когда Ружена и Горецвет шли по ним. Совсем не похоже на то, к чему она привыкла.

К счастью, ей удалось легко сориентироваться по карте, которую предусмотрительно прихватил с собой Горецвет. На Васильковом мысе действительно было всего два поселения: крохотный городок и деревня на полпути к нему. Расположение было удобное, так что решили первым делом отправиться туда.

Ружена гадала, почему мыс назван Васильковым. Какие васильки в таком мрачном месте? Как оказалось, очень красивые.

Стоило им чуть углубиться в лес на мысе, как Ружена их заметила. Это были необычные цветы, ничего удивительного, что именно они подарили название этому месту. Крупные, яркие и едва заметно светящиеся в вечных сумерках елового леса.

Горецвет опустился на колено и сорвал один цветок.

– Никогда такого не видел. Смотри! Они светятся!

– Вижу, – откликнулась Ружена, наслаждаясь видом. – Не такой уж это мрачный лес, оказывается.

Деревушка, куда они держали путь, называлась Ведьмин Нос. Гусляр тут же загорелся идеей узнать, откуда такое название.

– С ним наверняка связана какая-то история! Если она не очень короткая и интересная, то можно и песню сочинить... Настроение зависит от того, что мы услышим, но думаю, что слишком серьёзной она не будет.

Ружена посмотрела на него, озарённая идеей.

– А ведь хорошо придумано, – заметила она, – это можно выдать за причину, по которой мы сошли с дороги и отправились в эту глухомань. В конце концов, ты – гусляр, человек творческий, а они, говорят, все с причудами.

Горецвет издал протестующий звук, но она не обратила на него внимания.

– И вот мы увидели на карте деревню с интересным названием, и ты потащил нас сюда, потому что тебе интересно, откуда оно взялось.

Гусляр взъерошил волосы и кивнул.

– Ладно, я бы действительно так и сделал.

Ведьмин Нос состоял из шести домов. Четыре из них были немногим больше чем домик Ружены в Большом Ручье. Другие два оказались побогаче, но всё ещё очень простые и без излишеств. А при одном из домов обнаружилась кузница.

Деревню со всех сторон окружала плотная стена елей, подобравшихся к самым плетням. Пышно цвели светящиеся васильки и Ружена подумала, что ночью зрелище должно быть волшебное.

Она снова перевела взгляд на дом. И он, и кузница выглядели безжизненными. Не заброшенными, но сейчас здесь точно никто не жил. И вообще вся деревня была слишком тихой.

– Что-то здесь произошло, – сказал Горецвет, оглядываясь. – Никого из местных не видать.

Внезапно совсем недалеко раздался хруст. Гусляр вздрогнул, Ружена смогла удержаться от этого, хотя звук и её застал врасплох.

– Здесь кто-то есть? – Позвала она. – Мы просто путники, которым нужен ночлег…

Она запнулась, потому что человек, покачиваясь вышедший из угла одного из домов, выглядел по меньшей мере странно. Горецвет вздохнул и поспешно отступил за её спину. Ружена издала тихий смешок. Как будто она сможет его защитить! У неё и оружия-то никакого не было, а магия… Что бы ни спасло её от удара Светозара, она этим управлять не умела.

Человек – мужчина средних лет, с каштановыми волосами и бородой, в которой видна была седина – шагнул к ним. Шёл он странно, как будто был пьян. И глаза такие, как у пьяных, когда они выпьют слишком уж много: стеклянные, мёртвые, ничего не осознающие. Но запаха алкоголя Ружена не почувствовала даже когда мужчина оказался на расстоянии нескольких шагов от них.

– Бегите! – Внезапно раздался детский голосок. – Убегайте скорее, пока он опять не обезумел!

Ружена повернула голову и увидела в окне одного из домов русую головёнку. Но девочку тут же оттащили вглубь комнаты, а ставни захлопнулись.

Прежде, чем она успела осмыслить произошедшее, мужчина бросился вперёд, сбил её с ног и повалил на землю. Его руки потянулись к её шее, но Ружена смогла перехватить их и удержать. Она была сильной, но и мужчина был не промах. Они боролись, катаясь по песку и траве. Быстро пронёсшейся прочь птицей мелькнула мысль, что от Горецвета помощи не дождёшься.

А что насчёт магии? Сможет ли она призвать её по своему желанию?

Ружена представила, как лёгкий летний ветерок набирает силу, превращаясь в настоящий ураган. Отрывает мужчину от неё, поднимает вверх и со всей силы швыряет вниз, на землю…

Порыв ветра коснулся её лица. Удивлённо моргнув, Ружена поняла, что свободна. Раздался глухой удар. Поднявшись, она увидела, что мужчина лежит на земле и не двигается.

– Чёрт возьми! Как у тебя это получилось? – Прошептал Горецвет, глядя на мужчину круглыми от удивления глазами.

Ружена сглотнула. Если бы она знала.

– Сам же говорил, что я – вторая богиня Морена. Я просто… представила, как это происходит, и всё.

Гусляр неверяще покачал головой.

– А прошло только несколько дней с тех пор, как ты обо всём узнала. Это различие между простым волшебным существом и настоящим богом?

В одном из домов открылась дверь и Ружена шикнула на него.

– Давай поговорим об этом позже. Как думаешь, – она перевела взгляд на мужчину, – он жив?

– Ну, приложило его знатно, однако может и выжил. Только проверять я это не буду.

Мимо них прошли двое – мужчина и женщина – они внимательно осмотрели напавшего на Ружену человека.

– Живой, – вынесла вердикт женщина. – Мы его свяжем так, чтобы на этот раз он не выбрался.

– Но ведь в прошлый раз, – подала голос молодая девушка с рыжей косой, – его тоже связали как следует. И он сначала не мог вырваться, а потом смог. Я думаю, что он становится сильнее со временем.

Женщина неуверенно перевела взгляд с девушки на мужчину и обратно, а потом сказала:

– Связать всё равно надо.

– Но на этот раз не верёвками, – заметил мужчина, подошедший вместе с ней, – в кузнице должны быть цепи.

Кто-то заплакал и, обернувшись, Ружена увидела, что всё небольшое население деревни высыпало на улицу. На них люди посматривали со странной смесью благодарности и подозрения.

Женщина встала и приложила руку к сердцу в приветственном жесте.

– Добрые путники! Прошу прощения за оказанный вам приём. Дайте нам немного времени, чтобы всё уладить, и я объясню, что происходит и выслушаю вас, если вам есть что сказать.

Ружена только кивнула, предоставив переговоры Горецвету.