Сказ о снегах

Глава 6. Хладный Клинок

Ружена ожидала, что её просто выкинуть за ворота, но ошиблась. Её отвели в темницу, железная решётка с грохотом закрылась и она осталась одна в темноте и сыром холоде. Ружена не понимала, какую цель преследует Венцеслав, зачем делает это. Не проще было бы отправить её восвояси, куда подальше. Должно быть, думал, что она вернётся. Что ж, правильно думал.

Но теперь никуда пойти она не могла. Княжич доброжелательно разъяснил ей, что сидеть тут она будет семь дней. Назвал это «временем на подумать». Ружена вздохнула. Интересно, как скоро Горецвет и Крив поймут, что с ней приключилось? Да и что они смогут сделать? Для неё – ничего. Сидеть ей тут все положенные семь дней. Но, может быть, у них получится переубедить Венцеслава.

Чем больше она об этом думала, тем отчётливее понимала, что никакого резона сажать её в темницу у княжича не было. Ружена подозревала, что сделал он это по большей части для своего удовольствия и, может быть, для того, чтобы преподать ей урок. Но она думала, что Венцеслав достаточно проницателен, чтобы сразу понять, что это не сработает.

Так что, для своего удовольствия.

Неужели у Морены в прошлом тоже был такой проблемный союзник? Или магические силы, им доставшиеся, никак не влияют на характер?

Ружена уселась на набитый сеном мешок в углу темницы, опёрлась спиной на стену и вытянула ноги. Пора начинать считать дни.

Шёл третий день её пребывания в темнице. Ружена лежала на мешке, глядя во влажный каменный потолок и думала. Только этим она и могла здесь заниматься. В основном строила планы, как заставить Венцеслава присоединиться к ним. Теперь ей хотелось этого ещё больше. Если он думает, что такая мелочь как семь дней заключения может сломить её дух… Что ж, он узнает, как ошибается.

Ружена старалась не думать о том, что в силах княжича сделать и куда более жестокие вещи, вплоть до казни. Но он не показался ей таким человеком. Не очень приятным, эгоистичным, надменным, не думающим о других – да. Но не по-настоящему жестоким и уж точно не способным на такое убийство. Во всяком случае, ей хотелось в это верить.

Наступила ночь. Ружена уже привыкла к суровым условиям и могла спать, не обращая внимания на крыс, влажность и холод. По коридору прошли дружинники, которых определили следить за заключенными. Их здесь было немного: кроме Ружены, ещё два человека, оба мужчины, которых она не видела. Они сидели в разных концах темницы, а она – где-то посередине. Ружена слышала, как один из них ругался с дружинниками, а второй умолял отпустить его, божился, что произошла ошибка.

Она почти уснула, когда что-то белое мелькнуло у железных прутьев, отделяющих узницу от остального мира. Вздрогнув, Ружена широко открыла глаза, сон как рукой сняло. Она никогда не верила в приведений, но если они всё-таки существуют, то разве темница не лучшее место для их появления?

Стоящая у прутьев девушка действительно была похожа на призрака. Бледная кожа, длинные белые волосы, а глаза: ярко-голубые, пронзительные, у людей таких не бывает. А ещё она как будто слегка светилась в темноте… Ружена поднялась на ноги. Осторожно, словно боясь спугнуть видение.

Но девушка исчезать не собиралась. Наоборот, она поманила Ружену к себе и вдруг испуганно оглянулась через плечо. Боялась, что её заметят другие заключённые или дружинники? Призраки так себя не ведут. Наверное.

Ружена подошла к решетке, и девушка улыбнулась ей.

– Надеюсь, я тебя не испугала, – голос у неё был тонкий, звенящий, как колокольчик и чистый, как первые птичьи трели весной, – я – Беляна и я знаю кто ты такая. Я давно следила за Горецветом и когда узнала, что он нашёл воплощение Морены, набиралась смелости, чтобы поговорить с тобой.

Ружене, как и всем в Дубравном, было хорошо известно это имя. Беляна – полубогиня, дочь Златоцветы и человека, взятая матерью в Правь, чтобы исполнять роль посланницы богов.

– О чём ты хотела со мной поговорить? – Она ни с кем не говорила несколько дней и вздрогнула, услышав в своём голосе непривычную хрипотцу.

Беляна снова испуганно обернулась, потом вжалась в прутья клетки и, понизив голос, едва слышно прошептала:

– Я хочу предотвратить новую войну среди богов. А для этого вам нужно убедить Грома, что зиму необходимо вернуть. Если бы он знал, что происходит, он бы сделал это.

Ружена нахмурилась.

– Хочешь сказать, что он не знает?

– Мрак делает всё, чтобы скрыть это от него, – прошептала Беляна, сжимая прутья, – он не хочет возвращаться в Навь. Но в одиночку он бы не справился. Кто-то из богов ему помогает, может, даже не один. Но я не знаю, кто это, прости, Ружена.

Она покачала головой, немного растерянная из-за мягкости Беляны.

– Спасибо, что рассказала мне. Это всё, что ты знаешь?

Посланница богов кивнула.

– Я не хочу сражений. Не хочу кровопролития, я… – В глазах девушки заблестели слёзы. – Я любила Живу. Она была моей самой близкой подругой и я верила и до сих пор верю, что она поступила правильно, присоединившись к Морене. Как жаль, что мне тогда не хватило смелости… но теперь я сделаю всё, что в моих силах.

Где-то вдалеке лязгнул засов, раздались шаги. Дружинники пришли с проверкой.

Беляна вздрогнула и наклонилась ещё ближе к решётке.

– Прошу, не позволь этому перерасти в войну, Ружена. Прошу тебя!

Она не успела даже моргнуть, а девушка уже исчезла. Темница снова погрузилась в полную темноту. Ружена отошла от прутьев и уселась на мешок, обдумывая услышанное. Она была согласна с Беляной – если можно решить всё без насилия, то так она и сделает. Значит, нужно найти доказательства необходимости зимы и предоставить их Грому.

Ружена ожидала, что сейчас мимо её клетки пройдут дружинники с осмотром. И едва не вскрикнула от удивления, когда увидела бледное и обеспокоенное лицо Горецвета.

– Ружена! Ты в порядке?

Она кивнула.

– Настолько, насколько это возможно в моём положении, – её голос всё ещё был хриплым. – Вы нашли способ убедить Венцеслава?

Гусляр вздохнул, как-то странно посмотрев на неё.

– Честно говоря, я больше думал о том, как нам тебя отсюда вызволить… А ты, я смотрю, за это время загорелась идеей всё-таки вернуть зиму? Княжич что-то сказал тебе?

– Да, – ответила Ружена, – он рассказал мне о гнили. О том, как она распространяется, как прогоняет людей с нажитых мест, портит посевы. Если это и правда из-за того, что зимы больше нет, то мы должны её вернуть.

Горецвет задумчиво кивнул.

– На самом деле, я думаю, у меня есть идея, как заставить Венцеслава присоединиться к нам. У меня было видение. В нём я видел в руке у него клинок. Он рубил им врагов направо и налево и делал это так легко, почти играючи, словно не прилагая никаких усилий… и всё равно был недоволен. А потом появилась ты. Приложила руку к клинку, и он засветился.

Ружена ждала продолжения, но гусляр молчал.

– И всё? – С сомнением спросила она. – Ты думаешь, Венцеслав согласиться присоединиться к нам, если я… что? Закалю его меч холодом?

– Не думаю, что это был просто меч, – раздался голос из темноты.

Ружена вздрогнула. Она и не заметила, что Крив тоже здесь. Кузнец стоял чуть в стороне, то и дело оборачиваясь и осматриваясь. Его чёрные волосы и тёмные одежды делали его почти неразличимым в темноте, особенно сейчас, когда на нём, как и на Горецвете, была накидка с глубоким капюшоном.

– Ты не слышала о Хладном Клинке и Ледяном Дожде? Это меч и серп, которые Огнебог выковал для Морены, а она наделила своей силой. Сама она предпочитала серп – Ледяной Дождь – так что меч долго ждал своего часа. Как гласят легенды, им сражался сам Огнебог, но я не думаю, что это правда. Его силой был огонь и Хладный Клинок не только не сделал бы его сильнее, но и ослабил.

– Ты думаешь, – догадалась Ружена, – что она отдала его Кощею, а теперь меч оказался у Венцеслава? Думаешь, он унаследовал его вместе с силами?

– Вполне возможно, – подал голос Горецвет, – Ледяным Дождём, насколько я помню, завладел Мрак, а вот про Хладный Клинок ничего не говорится после того, что им якобы сражался Огнебог.

– Хорошо, – сказала Ружена, – но даже если это правда, с чего бы Венцеславу так дорожить этим мечом? Вы правда думаете, что он согласится изменить твоё решение только потому что, я пробужу его меч?

Гусляр нахмурился, бросив на неё недовольный взгляд, а Крив только пожал плечами.

– Я знаю, что раньше видения Горецвета не ошибались. С чего бы им ошибиться теперь?

Ружена очень сомневалась, что их замысел увенчается успехом. Но Горецвет и Крив верили в полученное видение. С одной стороны ей не хотелось быть той, кто постоянно жалуется и ставит всё под сомнение. Но с другой, разве не имеет она на это права? В конце концов, именно Ружена сидит сейчас в темнице и именно Ружене придётся разбираться с Венцеславом и его Хладным Клинком. Ей бы не помешало больше деталей. Но, похоже, видения Горецвета, кроме того, что привело гусляра к ней, деталями не изобиловали.

Когда утром дружинники принесли ей еды, Ружена обратилась к ним:

– Мне нужно поговорить с княжичем Венцеславом.

Старший не обратил на неё никакого внимания, но младший не удержался: фыркнул, правда не зло, и покачал головой.

– С чего бы ему с тобой разговаривать? Свой срок ты так не уменьшишь, а вот увеличить вполне можешь.

Ружена собралась с духом.

– Разве ты не знаешь, где меня схватили? Я отказала в помощи Венцеславу вот он и разозлился. Но, между нами, мне не часто приходилось жить в таких условиях… Нет уж, с меня довольно. Скажите ему, что я готова помочь с Хладным Клинком.

Теперь её слушал и старший из дружинников. Убеждённым он, в отличие от младшего, не выглядел, но хоть внимание на неё обратил. Ружена старалась держаться как можно увереннее. Мужчины переглянулись, потом старший медленно кивнул.

– Я передам твои слова княжичу. Но если ты нас обманула, пеняй на себя. Тут ты полностью в нашей власти. Обещаю, оставшиеся дни будут куда хуже предыдущих.

Ружена выдержала его тяжёлый взгляд. Дружинник медленно развернулся, следом за ним ушёл и его младший товарищ. Она села обратно на мешок. Оставалось только ждать.

Не прошло и часа, когда Ружена вновь услышала шаги. Человек был один и шёл слишком быстро – дружинники так не ходили. Она поднялась и подошла к решётке.

И чуть не столкнулась лбами с Венцеславом.

Ружена поспешно отступила, благодарная, что их разделяет решётка. Взгляд у княжича был сумасшедшим.

– И почему же ты сразу не сказала мне о Хладном Клинке? – Зло спросил он. – Мы столько времени потеряли!

Она смотрела на него растерянно.

– Открывайте клетку! – Крикнул княжич подбежавшим дружинникам.

Те выглядели такими же растерянными и слегка напуганными, как и Ружена. Старший поспешно распахнул дверь в решётке, а младший во все глаза пялился на Венцеслава.

Княжич схватил Ружену за руку и практически выволок из темницы. Она собралась было вырваться и идти самостоятельно, но вот они вышли на солнечный свет и с непривычки её ослепило. Глаза отвыкли от такого яркого мира после нескольких дней в почти полной темноте. Она решила, что пока глаза снова не привыкнут, можно довериться Венцеславу. Пусть тащит.

Когда глаза немного пообвыклись, княжич уже втащил её в терем. Здесь было не так ярко, как на улице, и Ружена смогла осмотреть покои, в которые втолкнул её Венцеслав. Должно быть, его собственные.

– Откуда ты узнала про Хладный Клинок? – С сомнением в голосе спросил княжич.

Похоже, за то время, что тащил Ружену из темницы сюда, он успел остыть и теперь у него появились вопросы. Ей почему-то не хотелось рассказывать ему про видение Горецвета. Вдруг Венцеслав не поверит в него так же, как и она?

– Когда мы говорили в прошлый раз, ты и словом о нём не обмолвилась, – с возросшей подозрительностью продолжал княжич.

– Какая разница, откуда я о нём знаю? – Отмахнулась Ружена. – Куда важнее, что я могу его пробудить.

Венцеслав вздрогнул от этих слов и шагнул ближе к ней. Глаза у него сияли, но Ружене это сияние не нравилось. Какое-то масляное, нездоровое. Его дыхание на секунду прервалось, прежде чем он смог заговорить.

– Если ты мне врёшь, я найду способ разрушить ваш маленький план по спасению зимы. Идём.

– Куда? – Спросила Ружена.

Венцеслав усмехнулся.

– Неужели ты думаешь, что я храню такой меч в своих покоях или в оружейной, где его может увидеть всякий? Нет, позволь показать тебе мою сокровищницу.

С этими словами он повернулся к двери. Ружена пошла за ним. К счастью, княжич успокоился настолько, чтобы перестать хватать и таскать её. В этот раз ей доверили идти самостоятельно.

Они вышли через какую-то неприметную дверь, явно не соответствующую статусу Венцеслава и предназначенную, скорее всего, для слуг. Он постоянно оборачивался и оглядывался по сторонам, словно все здесь только и мечтали завладеть Хладным Клинком. А может, так он и думал. Но они ведь даже о нём не знали, а если кто и слышал, то для них это был просто меч из легенд. Красивая история.

А княжич шёл дальше, всё ускоряя шаг. Они вышли за пределы сада, окружающего терем, перешли по каменному мосту через реку и оказались в лесу, в тени дубов, клёнов и каштанов. Венцеслав повёл её по едва заметной, сильно петляющей тропинке. И вот, спустя минут десять ходьбы, перед ними появилась башня. Не очень высокая и очень старая, но неплохо сохранившаяся.

На железной двери Ружена увидела едва заметно светящиеся знаки. Венцеслав бросил на неё хитрый взгляд.

– Магическая защита, очень удобно. Обычные люди не могут их видеть.

Она нахмурилась. В Дубравном магия была не в почёте. Считалось, что, изучая её, люди посягают на то, что принадлежит богам. И что боги обязательно накажут тех, кто решился на такую дерзость. Редкие ведуньи и колдуны бродили по дорогам княжества, боясь задерживаться на одном месте больше нескольких дней. Но, конечно, всегда находились и те, кто готов был обратиться к ним за помощью. Должно быть, кто-то из этих странствующих магов и научил Венцеслава защитным знакам.

Княжич поднёс правую руку ко рту и прокусил подушечку большого пальца. Поморщился и приложил окровавленный палец к центру сияющего знака. Ружена услышала щелчок и дверь открылась. Венцеслав вошёл первым, поманив её за собой.

Первый этаж выглядел заброшенным. Зато, поднявшись на второй, Ружена ахнула. Со всех сторон её слепил блеск настоящих сокровищ. Не зря княжич назвал это место сокровищницей. Вот рубин размером с куриное яйцо. Вот золотая шкатулка в форме жёлудя, инкрустированная, должно быть, изумрудами и ещё какими-то жёлто-коричневыми драгоценными камнями. Вот набор из колье и серёг с подвесками в форме цветов из жемчуга и хрусталя. И ещё множество невероятно дорогих и необыкновенных вещей.

– Что это за место? – Пробормотала Ружена, поражённо оглядываясь. – Почему всё это здесь?

Венцеслав бросил на неё почти жалостливый взгляд, словно она была неразумным ребёнком, который не мог по-настоящему оценить то, что видел.

– Я же сказал – это моя сокровищница.

Ружена покачала головой.

– Но зачем тебе всё это?

Венцеслав фыркнул.

– Зачем? Наслаждаться ими, конечно же. Я знаю, что для людей вроде тебя... для большинства людей, они не так ценны. Вы видите в них только деньги: возможность продать эту красоту подороже, «поправить своё положение», как сказал мне кто-то. – Его голос стал презрительным. – Лучше бы вы смирились со своим положением, а не портили таким нищенским мышлением красоту этого мира.

Ружена сжала зубы. Сейчас не время с ним спорить. Какими бы ни были характер и убеждения княжича, он был им нужен.

– А я, я, к счастью, обласкан судьбой. И могу не только смотреть на эти вещи без желания продать их, но и сам покупаю их за баснословные суммы. А тебе повезло: ты можешь наслаждаться моей коллекцией. Никто, кроме нас с тобой, её не видел.

– Что насчёт Хладного Клинка? – Спросила Ружена, оглядываясь.

Венцеслав просиял.

– О, он в отдельной комнате, конечно же. Разве можно держать творение богов рядом с поделками людей?

Они поднялись на самый верх башни, в небольшую комнату, защищённую ещё одной печатью. Вздохнув, княжич снова пустил себе кровь.

– Единственная проблема с этими печатями, они хотят слишком много крови. А я хожу сюда почти каждый день.

– И ты просто смотришь на всё это?

Венцеслав закатил глаза.

– Простолюдинке вроде тебя не понять. А вот и Хладный Клинок. Делай, что обещала.

Ружена посмотрела на меч, висящий на стене. Ничего необычного на первый взгляд в нём не было. Она ожидала чего-то роскошного: золото, драгоценные камни, множество украшений. Но Хладный Клинок отличался разве что простотой: навершие, сама рукоять и гарда были ничем не украшены, только булатная сталь, из которой было выковано и само лезвие.

Однако подойдя ближе, Ружена поняла, что ошиблась. Лезвие всё-таки было украшено: гравировка, изображающая переплетённых змей, вилась по клинку практически до самой середины.

– Прекрасный меч, правда? – Спросил Венцеслав, и продолжил, не ожидая ответа. – Любой, у кого есть глаза, сразу поймёт, какое это сокровище, пусть и выглядит он блёкло. Я бы добавил несколько драгоценных камней… Но Морена славилась своей любовью к аскетичности, а Огнебог делал меч для неё, так что вряд ли позволил бы себе вольность добавить что-то. Жаль, что ножен к нему нет.

Княжич снял меч со стены, обхватив рукоять с такой нежностью, будто это была рука его возлюбленной.

– Ну что, готова доказать, что передо мной действительно воплощение богини Морены?

Ружена мрачно взглянула на него, и потянулась было к клинку, но вздрогнула и остановилась.

– Что такое? – Нахмурился Венцеслав.

Что-то внутри неё противилось тому, чтобы прикоснуться к Хладному Клинку. Она прислушалась к себе. Нет, дело было не в этом. Это что-то подсказывало Ружене, что ей не нужно прикасаться к мечу здесь.

– Я не могу сделать это тут, – сказала она, – нужно выйти.

Княжич посмотрел на неё с подозрением. Потом перевёл взгляд на Хладный Клинок в своей руке, что-то решил для себя и кивнул.

– Хорошо, идём.

– Так, – спросила Ружена, пока они спускались вниз и Венцеслав обновлял печати, – этот меч тебе нужен только как часть коллекции? Ты не собираешься им сражаться?

Княжич улыбнулся.

– Отчего же, собираюсь. Вообще-то, какое-то время я с ним и ходил, но потом заметил, что он, как неприрученное животное. С Хладным Клинком оказалось намного тяжелее справиться, чем с любым другим мечом. И тогда я поместил его здесь, надеясь, что смогу вернуть ему силу и тогда он перестанет мне сопротивляться.

Они вышли наружу и углубились в лес. Наступление вечера в разноцвет почти незаметно, но по маленьким знакам, которые подавала природа, Ружена поняла, что время уже перевалило за шесть часов. Интересно, что сейчас делают Крив и Горецвет?

Её взгляд притягивал меч в руке Венцеслава. Неужели действительно будет достаточно всего лишь одного прикосновения, чтобы пробудить его? Хоть она и отнеслась с сомнением к видению Горецвета, но теперь надеялась, что оно сбудется.

Они остановились на небольшой поляне. Солнце клонилось к западу, но лес был полон жизни: летали бабочки, хлопали крыльями птицы, жужжали пчёлы и шуршали в траве маленькие зверьки.

Ружена встретилась глазами с Венцеславом. Они всё ещё блестели тем странным, маслянистым, нездоровым блеском. Что это? Алчность? Безумие? Впрочем, сейчас ей было всё равно.

– Если я пробужу для тебя Хладный Клинок, ты клянёшься отправиться с нами и помогать, пока зима не будет возвращена?

Венцеслав прижал кулак к груди.

– Клянусь.

Ружена протянула руку и, слегка поколебавшись, словно она могла сбежать с мечом, княжич протянул ей Хладный Клинок.

Она взяла его в руку, повернула лезвие и другой рукой провела по узору из змей. В первую секунду ничего не произошло, и Ружена уже была готова испугаться, когда её ладонь обжёг требовательный холод.

Змеи засветились холодным голубоватым светом, а сталь становилась всё холоднее, пока не стала совсем ледяной. Ружена почувствовала головокружение. Хладный Клинок словно вытягивал из неё силы. Но вот рисунок из змей в последний раз ярко вспыхнул и изменил свой цвет: теперь они были белыми, а лезвие меча так и осталось ледяным.

– У тебя и в самом деле получилось, – почти благоговейно прошептал Венцеслав.

Она передала ему Хладный Клинок, стараясь не смотреть на счастливую и полубезумную улыбку, которая блуждала на лице княжича.

– Не забудь о своей клятве, – напомнила ему Ружена.

– Не забуду. Сейчас мне нужно найти ножны для этой красоты, а ты, наверное, хочешь поговорить со своими друзьями. – Венцеслав махнул рукой, словно отсылая Ружену прочь и ей снова пришлось сжать зубы и проглотить просившуюся в ответ грубость. – Встретимся у башни завтра утром, через пару часов после рассвета. Расскажете мне, что мы собираемся делать дальше и что нам нужно для путешествия.

Ружена вздохнула.

– Хорошо. Но путешествуем мы налегке.

Княжич только рассмеялся.

– Не переживай, я не собираюсь тащить с собой несколько лошадей, десяток слуг, шатёр и дружину. Или что ты там обо мне думаешь.

Она кивнула и уже развернулась, чтобы отправиться на поиски Горецвета и Крива, когда справа на периферии её зрения мелькнула вспышка света. Ружена обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как столкнулись мечи Венцеслава и Светозара.

Вспыхнули белые змеи и княжич рассмеялся. Он парировал выпады бога с такой лёгкостью, что сложно было поверить, что сражается обычный человек. Светозар тоже это заметил. На его прекрасное лицо легла тень, и он удвоил усилия. Но для Венцеслава это была не битва – игра. Он наслаждался ей, он не боялся ни бога, ни смерти.

Но Ружене совсем не хотелось, чтобы это сражение затянулось. Она обратилась внутрь себя, вытащила магию, и послала в Светозара два порыва режущего ледяного ветра, сопровождаемого снежинками, лезущими в глаза и мешающими видеть. Какое-то время бог сопротивлялся их совместному напору, но потом зло тряхнул головой и исчез во вспышке яркого света.

Только для того, чтобы снова появиться на большом камне недалеко от них. Венцеслав смотрел на него снизу вверх, с вызовом, ухмыляясь, но Светозар, словно не замечая его, смотрел на Ружену.

– Ты зашла слишком далеко, – холодно произнёс он, – считай это последним предупреждением. Отправитесь дальше, и вас ждёт смерть.

Княжич шагнул было к камню, но Светозар, окинув его презрительным взглядом, вновь исчез во вспышке света, на этот раз действительно их покинув. Венцеслав тряхнул головой, повернулся к Ружене и подмигнул.

– Если хорошо попросите, я могу нарисовать для вас парочку защитных знаков. Похоже, они нам понадобятся.