Сладкий вкус любви

Глава 6

Ной

Учащиеся смогут научиться устанавливать, а затем разрушать границы.

Ну, вот. Мы снова делали это. Еще один разговор без буфера моей племянницы, и я, скорее всего, все испорчу. Снова.

Дженни побежала вниз по склону к собачьему загону, выкрикивая на каждом шагу:

— Собачки! Я иду к вам!

Шей наблюдала за происходящим с края гравийной дорожки, прикрывая глаза рукой от последних лучей заходящего солнца.

Чрезвычайно раздражающим фактом было то, что Шей была великолепна. Просто сногсшибательно великолепна. Чем больше я пытался игнорировать это, тем больше осознавал этот факт. Это осознание терзало меня день и ночь, сопровождаемое затаенным шепотом о том, что я мог бы жениться на ней.

Я подошел к Шей, не отрывая взгляда от Дженни. Низко натянув бейсболку, засунул руки в карманы.

— Ты думала о нашем партнерстве?

Шей повернулась ко мне лицом.

— О нашем чем?

— Партнерстве, которое я предложил на прошлой неделе. Ради твоего наследства.

— Ах. Это. — Она отвернулась, чтобы посмотреть на Дженни и собак. — Честно говоря, я не…

— Мне нужно прояснить несколько вещей, — прервал я. — Мы, конечно, составим брачный контракт. Ты сохранишь свою собственность, мы разделим право собственности на пространство для проведения мероприятий, а я сохраню свою собственность. Это будет чистое соглашение.

Она перевесила сумку, набитую книгами, на другое плечо, сказав:

— Мне понадобится немного больше времени, чтобы обдумать все это. Гораздо больше времени. Для меня дело не только в земле.

— Для меня тоже дело не только в земле, — сказал я. — У меня есть ребенок, и я должен был прямо заявить о ее участии в этом с самого начала. Я не позволю ничему причинить ей боль. Ни единой гребаной вещи. Дженни не может оказаться в центре событий, если мы это сделаем.

— Я бы тоже этого не хотела, — резко ответила она.

— Если мы это сделаем — а я думаю, ты должна знать, что это один из твоих лучших вариантов, если ты решительно настроена против обращения в суд с наследством, — то мы должны сделать это безопасным и стабильным для Дженни. Это означает держать все это в секрете в течение года, жить раздельно и тихо расторгнуть брак, как только имущество будет оформлено. Она ничего не должна знать, ни единого слова. Я готов вести переговоры о чем угодно, кроме Дженни. — Я бросил на Шей быстрый взгляд, но это было ошибкой. Было почти невозможно установить границы, когда инстинкт подсказывал мне дать этой женщине все в мире, чего она хотела. — Имей это в виду, пока будешь обдумывать этот вопрос.

— Я бы никогда не сделала ничего, что могло бы причинить ей боль, — сказала Шей.

— Не намеренно, нет. Проблема в том, что Джен уже обожает тебя, и ее сердце будет разбито, когда ты уйдешь.

Шей поставила свою сумку на землю и повернулась ко мне лицом.

— Ты говоришь это так, будто я просто выброшу ее из своей жизни, не задумываясь.

«Это именно то, что ты сделала со мной».

— Нет, — ответил я. — Ты… ты хорошо ладишь с детьми. Очевидно. Ты знаешь, что делать с детьми, и знаешь, как с ними разговаривать. Уверен, что ты действительно великолепна как учитель, даже если я не могу уложить в своей голове твой выбор профессии. Но в жизни Дженни нет места для новых разочарований. Она не может влюбиться в тебя в течение следующего года, а потом ты исчезнешь из ее жизни. Если мы сделаем это, то должны защитить ее.

— На самом деле, это тема, которую я собиралась обсудить с тобой, — сказала она.

Я скрестил руки на груди. Мне не понравилось, как это прозвучало. Мне совершенно не хотелось продолжать этот разговор. Я сказал все, что мне нужно было сказать, не выкапывая себе новую яму, и теперь хотел побыть один, чтобы впервые с полудня нормально выдохнуть.

— Да. Конечно. В чем дело?

— Дженни упомянула несколько вещей, о которых, я думаю, тебе следует услышать, — сказала она. — Было много комментариев о том, что у нее нет друзей в школе или что ей трудно с другими детьми. Думаю, что ее пиратский образ — это защитный механизм. Она использует это, чтобы справиться с дискомфортом, связанным с этими социальными проблемами.

Дерьмо. Просто… черт.

Я встретился взглядом с Шей и выждал долгую паузу, прежде чем спросить:

— Есть что-нибудь еще?

— Она стесняется своих волос, — сказала Шей. — Говорит, что они никогда не выглядят красиво, и предполагаю, что это также подпитывает пиратство.

— Почему она мне не сказала? Я бы… не знаю, я бы что-нибудь сделал.

Шей пожала плечами.

— Я не уверена, но она упомянула, что ты не знаешь, как делать девичьи прически.

Я сорвал с головы бейсболку и потер лоб.

— Каждый раз, когда думаю, что справлюсь с родительскими обязанностями, появляются прокалывание ушей и девичьи прически, и я снова возвращаюсь к началу.

— Ты ошибаешься. Ты так далек от начала, что даже не видишь линию старта.

— Линия старта движется каждый день, — ответил я. — И это будет продолжаться. Сегодня это девичьи прически. Через несколько лет это будут — я не знаю — тренировочные бюстгальтеры и месячные, и, Господи Иисусе, я не приспособлен для этого.

— Я думаю, что ты отлично справляешься с ней, Ной, — сказала она. — Ты разберешься с этим по ходу дела. Посмотри, она ест овощи и занимается домашними делами, и…

— И материться через слово.

— М-м-м. Это правда. Но послушай. Однажды, в первый школьный день, я была утром на улице, приветствуя прибывших учеников. Один мальчишка выходит из автобуса, подходит прямо ко мне, плюет на мои туфли и говорит, что мне лучше не быть той гребаной сучьей стервой, которая собирается заставить его ходить в школу. Затем он выбежал со стоянки на полосу встречного движения. А день едва начался.

— О боже мой. — Я хотел спросить, на что была похожа домашняя жизнь этого ребенка, но моя племянница называла кур дерьмовыми ублюдками, так что я стоял на зыбучих песках.

Шей посмотрела вниз с холма на Дженни, которая распласталась на земле, в то время как одна из старых собак лизала ее лицо.

— В тот год он был сущим наказанием. Бегуны всегда такие, но он был особенным. Через несколько недель он пойдет в пятый класс, но по математике на несколько лет опережает своих сверстников. Особые дети всегда будут требовать от нас большего.

Как она это делала? Как ей удавалось сделать так, чтобы все казалось бесконечно возможным? Что даже не возможное кажется вероятным. Как будто я смогу превратить этого ребенка-изгоя в полностью сформировавшуюся личность в течение следующего десятилетия, несмотря на то, что ее детство было испещрено травмами. Как будто я соображу, как это сделать, и сумею удержать голову над водой.

И где Шей научилась быть такой… такой терпимой и принимающей? Девушка, которую я знал, никогда бы не подумала о карьере преподавателя, не говоря уже о том, чтобы дети ругали ее первым делом с утра.

Девушка, которую я знал в старшей школе…

Я засунул кепку в задний карман и переместился, чтобы встать перед Шей. Посмотреть на нее, по-настоящему посмотреть на человека, которого я знал все эти годы назад.

Возможно ли, что она больше не была той девушкой?

Если я мог измениться, разве она не смогла бы? А я изменился. Если не обращать внимания на ту часть, где я все еще краснел и запинался, когда речь заходила о Шей, я был совсем не похож на себя в старших классах. Я проецировал всю свою неуверенность на этот город, и сделал неприязнь к этому месту своей личностью.

Слава богу, что я изменился.

— У Дженни были трудные времена в прошлом году, — сказал я. — Когда она впервые приехала сюда, это было тяжело. Для нас обоих. Мне и в голову не приходило, что у нее могут быть проблемы в школе, пока мне не начали звонить.

— Быть новичком — это ошеломляюще даже при самых благоприятных обстоятельствах. Мне ли не знать.

Я уставился на нее. Мне хотелось узнать, когда она изменилась. Был ли это внезапный или медленный сдвиг. И хотел знать почему. Что произошло в ее жизни?

— Поэтому ты помогаешь ей? Потому что сама столько раз была новенькой?

Шей небрежно пожала плечами.

— Отчасти. А отчасти из-за того, что знаю каково это — чувствовать, что ты никому не принадлежишь. А также из-за воспоминаний о том, каково это, когда мне шесть или семь лет, а мама уезжала на задание за границу.

— Ева не военный корреспондент. Она не связана с военным подразделением и не тратит год на слежку за наследным принцем, чтобы раскрыть десятилетия коррупции.

— Может быть, и нет, но детали не так важны, когда ты маленький ребенок, которого перебрасывают с места на место. В том возрасте я не знала, что моя мать была известной журналисткой. Я просто знала, что сменяющиеся няни были моей единственной семьей, и никто никогда не знал, когда моя мама вернется домой. У нас могут быть разные истории, но я многое знаю о Дженни. Я знаю об отцах, которые пожертвовали сперму и буквально ничего больше, и знаю о чувстве, что на тебя некому претендовать.

— Ева отбывает пожизненное заключение, — сказал я. — Она убила федерального агента, перевозя наркотики через канадскую границу для своего засранца-бойфренда. Понятия не имела, что это была спецоперация или что совершила дюжину федеральных преступлений в присутствии агентов под прикрытием. И не знала, как пользоваться пистолетом, который ей дал этот засранец-бойфренд, но запаниковала, и оказалось, что ее прицел безупречен. В процессе она ранила еще трех других агентов. Это был несчастный случай. Серия действительно чертовски ужасных несчастных случаев, и она проведет остаток своей жизни в тюрьме, в то время как засранец-бойфренд растворился в воздухе. — Я наблюдал, как это накатывает на Шей волнами, каждая хуже предыдущей. — Дженни была в пятистах милях отсюда, когда это случилось. В Филадельфии с одной из подруг Евы. Социальным службам потребовалась неделя, чтобы найти ее, а затем еще три дня, чтобы связаться с моей матерью. К тому времени Ева уже дала показания федералам, ни разу не попросив адвоката, и Дженни уже находилась в системе приемной семьи. Единственное, что Джен помнит с того времени, это то, что она была голодна и снова и снова смотрела «Пиратов Карибского моря», но продолжай и расскажи мне, что ты знаешь, через что она прошла. Расскажи мне о том, что общего у твоих нянь, таунхаусов в Верхнем Ист-Сайде и в Мейфере, а также твоих швейцарских школ-интернатов с ней. Расскажи мне, Шей.

Мы уставились друг на друга, в то время как собаки лаяли, а Дженни хихикала вдалеке. Солнце стояло низко над горизонтом, и я мог бы часами наблюдать за тем, как ветерок развевает волосы Шей. Мне хотелось заправить пряди ей за ухо и провести большим пальцем по ее щеке. Даже если бы это стоило мне всего.

— Мне жаль, — сказала она в конце концов. — Я не могу знать всего, через что она прошла и через что пришлось пройти тебе. — Она бросила на меня взгляд, который, казалось, что-то говорил, но я был слишком занят ее волосами, чтобы понять это. — Но я действительно знаю, каково это, когда кажется, что у тебя никого нет. Как будто ты не принадлежишь никому и тебе нигде нет места. Это одна из причин, почему я хочу для нее самого лучшего. Что бы с нами ни случилось, это не изменится. Другая часть заключается в том, что ты мой друг — или был им в последний раз, когда я была в этом городе, и, надеюсь, будешь снова, — и я тоже хочу для тебя самого лучшего.

Она наклонилась и подняла свою сумку.

Я протянул руку, говоря:

— Позволь мне отнести это к твоей машине.

— Нет, нет. — Шей отмахнулась от меня. — Таскать сумки, полные книг, это моя кардиотренировка.

Я отступил назад и засунул руки в карманы. Это было все, что я мог сделать, чтобы не прикоснуться к ней.

— Мы не можем решить все гигантские проблемы, — сказала она, повесив сумку на плечо. — Но можем решить множество мелких задач. Я научу тебя делать девичьи прически. Когда Дженни понадобится помощь с волосами, приходите ко мне домой, и я сделаю это для нее, пока ты не научишься. Добро пожаловать в любое время, но ты должен знать, что дверной звонок не работает, и я не могу услышать стук, если не стою прямо перед дверью. Так было всегда. Заходите, крикните, и мы приступим к работе над хвостиками и косичками.

— Ты не обязана этого делать.

Шей кивнула.

— Вероятно, ты прав. Мне не обязательно ничего делать. Но именно поэтому я здесь. Я взяла незапланированный отпуск на год из своей жизни. Потому что это кажется правильным. Это не должно иметь смысла для кого-то кроме меня, и не закончится, если я сама этого не хочу. Вот и все. Я покончила с вещами, местами и людьми, где это навязано и неправильно. Я не понимала этого, пока не становилось слишком поздно, потому что была очень занята, заставляя все вокруг быть идеальным. Итак, я хочу помочь Дженни с прической и убедиться, что она перейдет в следующий класс, и собираюсь мириться с твоими несносными угрюмыми флюидами в процессе.

— Какими несносными угрюмыми флюидами? — Я точно знал, что она имела в виду.

— То, что ты не можешь решить, друг ты мне или нет, — сказала она, оценивая меня одним махом. — Что бы это ни было, я не могу ничего изменить, но могу помочь твоей племяннице. Еще лучше, если по пути я получу немного вкусного хлеба. — Она похлопала по сумке. — Спасибо за это.

Что, черт возьми, происходит со мной прямо сейчас? Как я мог потерять контроль над этой ситуацией?

— В любое время.

Шей сделала еще один шаг назад.

— Приходи ко мне домой, если тебе понадобится помощь с прической. Не утруждай себя стуком. Хорошо?

Я кивнул, наблюдая, как она направляется к своей машине. Положила сумку на заднее сиденье, а затем помахала мне рукой. Поскольку я не мог ничего с собой поделать, ни на одну минуту, когда эта женщина была рядом, я крикнул:

— Дай мне знать, если захочешь, чтобы я женился на тебе.

Шей склонила голову набок.

— Я еще не готова думать об этом.

— Тогда дай мне пока посмотреть завещание Лолли.

— Не нужно, — сказала она. — Что есть, то есть. Нет смысла бороться.

Открыв водительскую дверь, забралась на сиденье. Она сделала паузу, как будто хотела что-то сказать, но снова помахала рукой. Я поднял руку в ответ, наблюдая, как машина отъезжает.