След бури

Глава 12

Тора вошла в комнату непривычно бесшумно. Могла ведь, когда хотела и когда не пыталась нарочито выказать очередное недовольство тем, как подопечная проводит время либо в унынии, либо во встречах с подозрительными, по её мнению, людьми. Тогда Тора переставала шаркать ногами по полу, громко вздыхать, а потому становилась совершенно незаметной и тихой.

Но на то должны быть особые причины. И скорей всего — нерадостные.

— Чего подкрадываешься, Тора? — Геста подняла голову от блестящих крупинок бисера, которыми украшала ворот недавно сшитого платья, чуть повернулась и краем глаза увидела застывшую за спиной служанку.

Тора молча протянула запечатанное сургучом письмо. Геста тут же узнала в оттиске герб своего отца — медведь на щите со скрещенными за косматой мордой мечами. Открывать послание совсем не хотелось. Она прекрасно знала, о чем будет спрашивать Ингвальд. В который раз.

Но чуть подержав письмо в ладони, как бы взвешивая его, Геста разломила печать и развернула тихо прошелестевший лист. Гонец не смог уберечь послание от непогоды: по краям буквы чуть расплылись, но слова всё ещё можно было прочесть.

Так и есть. В начале отец решил рассеять внимание Гесты кратким отвлечённым рассказом о делах и жизни родичей. Упомянул даже Сигнара. Тот снова отличился в последнем летнем походе на запад через море, привёз много добычи и щедро одарил ватажников. Вот ведь, проснулась в отце любовь к брату Хальвдана, когда и не нужно совсем. А раньше нос воротил. Отчитавшись о том, что Гесту волновало меньше всего, Ингвальд вплёл между ничего не значащих слов главный вопрос: когда же Кирилл, наконец, возьмет её в супруги честь по чести? Она невольно вздохнула и бросила листок на стол, так и не дочитав.

— Что там? — озабоченно спросила Тора. Геста не ответила — зачем? Будто нянька и так не знает.

Письма от отца приходили очень редко, и каждый раз он с удивительным спокойствием спрашивал о том, когда же случится свадебный обряд. Как будто бы между делом. Словно на самом деле это его не очень-то и волнует. Признаться, Геста ждала, что Ингвальд призовет Кирилла к ответу: до каких пор тот будет бесчестить его дочь. Ведь давно прошли все мыслимые и немыслимые сроки. Ждала, что он пригрозит, возмутится, приедет в Кирият в конце концов. Но, похоже, положение Гесты при князе не казалось ему таким уж унизительным. Конунг лишь изредка интересовался её жизнью, присылая весточки с далёкого Клипбьёрна. Даже не Кириллу, с которым разговаривал всегда почтительно, несмотря на разницу в возрасте, а ей. Будто бы она могла на что-то повлиять или насильно заставить князя на ней жениться.

Отец после скорой смерти матери никогда не уделял Гесте достаточно внимания. А уж после того, как один за другим погибли в набегах на запад трое её братьев, конунга больше занимали сыновья павшего в бою ярла Карскура. Его жена легла на погребальный костёр вместе с ним, и мальчишки остались сиротами. В старшем — Хальвдане — конунг и вовсе души не чаял, прочил ему судьбу нового ярла, бросал силы лучших мастеров на его тренировки и подготовку к почётному месту рядом с собой. Иногда Гесте казалось, что Ингвальд назначит Хальвдана своим наследником. Но тот неожиданно покинул Клипбьёрн по зову давнего друга — Кирилла, отказавшись от всего.

И конунг — неслыханное дело! — быстро простил его за пренебрежение и перенёс внимание на Сигнара. А Геста, думается, для отца была всегда лишь девицей, которую нужно получше выдать замуж. Ингвальд не настаивал на ком-то из своих ближников, но ясно давал понять, что с братом Хальвдана ей не быть — его судьбой он тоже желал распорядиться сам. Мол, по молодости тот натворит глупостей. А дочери якобы позволил выбирать, но, не слишком-то таясь, мог всегда наложить на её выбор вето.

И когда Геста захотела уплыть с Кириллом, невольно уважила отца. Да только ошиблась, что с князем обретёт счастье, о котором мечтает каждая девушка, разум которой ещё не замутнён всеми трудностями на пути к нему.

Теперь же от того светлого образа сказочной жизни рядом с правителем Кириятским ей остались лишь скупые строки отцовского письма, пропитанные лёгким укором, и ожидание…

Геста ждала возвращения княжеского войска с каждым днём всё сильнее. Невыносимая тоска по Кириллу сдавливала грудь, мешала дышать, а голова пустела. В ней крутились всего две мысли: о том, что она до безумия соскучилась по любимому мужчине, и о том, что ей до жуткой одержимости хотелось избавиться от Млады. Воздать нахальной девице за всё, что Гесте пришлось пережить за последние луны.

Она чувствовала, что Млада выжила и даже не питала особых надежд на то, что та погибнет. И в том ей виделась вечная насмешка судьбы. И раз уж Боги возжелали одарить Гесту всеми напастями сразу, собрались выпить все соки, очернить душу, окунуть руки в кровь, так тому и быть. Хоть она и не была уверена, что даже столь суровые меры, на которые пришлось пойти, что-то изменят. Но она должна попытаться. Коль станет хуже, чем уже есть, ей один путь — головой в Нейру.

Геста ещё раз посмотрела на небрежно брошенное на стол письмо, которое чуть покачивал неизвестно откуда взявшийся сквозняк. Отвечать отцу она не станет: слова закончились давно, а придумывать новые нет смысла. Ингвальд всё равно позабудет обо всём в пылу походов и сражений. Он ещё слишком молод и силён, чтобы безвылазно сидеть в Длинном доме и от скуки донимать дочь расспросами о её замужестве. Следующего письма не стоит ждать раньше, чем через несколько лун. А пока нужно завершить начатое.

Геста хотела было вернуться к вышиванию, которое после всех уроков Малуши даже начало ей нравиться, как за дверью послышались гаркающие приказы. Потом всё стихло и, не проявив ни капли учтивости, в светлицу ввалился Виген.

Тора вздрогнула и с удивлением, перемешанным со страхом, воззрилась на начальника стражи. Нечастый он гость в этой горнице да и не желанный. Геста, увидев его, неловко шевельнула рукой и небольшая глиняная мисочка соскользнула с колен, опрокинулась, рассыпав по полу золотистые искры бисера, которые тут же начали закатываться в щели — поди достань потом.

— Доброго дня, Геста, — Виген проследил взглядом за скачущими по доскам бусинами. — Попроси Тору выйти. Нам нужно поговорить с глазу на глаз.

Геста молча кивнула служанке на дверь, и та, по своему обыкновению что-то недовольно буркнув, нарочито медленно вышла. Начальник стражи вальяжно прошёлся по светлице, подтянул ближе к Гесте один из стульев и сел напротив. Неспешно и въедливо скользнул по её лицу взглядом жутких светлых глаз и усмехнулся.

— Чего тянешь, Виген? — не выдержала она. — Говори уж, зачем пришёл?

Начальник стражи откинулся на спинку и глянул поверх плеча Гесты в окно, за которым, наверное, так же, как и утром, кружились снежинки, то взмывая вверх, то устремляясь вниз под очередным порывом ветра.

— Чьё убийство ты заказала, Геста? — отрешённо и совершенно бесцветно спросил Виген, будто справлялся о здоровье чьей-то бабушки, которую никогда не видел в глаза.

Жар бросился в лицо, и Геста замерла, забыв, что может управлять своим телом. Пальцы невольно дрогнули, и по спине прошлась волна ужаса, поднимающего волоски на шее и затылке. Ведь она уже мысленно успокоилась, решив, будто все её дела остались в тайне. А Виген, если бы знал, что она задумала, пришёл бы гораздо раньше. Прошло уже больше седмицы, и молчание начальника стражи Геста сочла за неведение.

Как же она ошибалась! И сейчас не могла выдавить из себя ни слова. Понадобилось несколько бесконечно длинных мгновений, чтобы прийти в себя. С досадой она видела, как на лице Вигена расплывается удовлетворённая улыбка. Похоже, объяснения ему не так уж и нужны. Он всё знает наверняка.

Вернув себе самообладание, Геста удивлённо дёрнула бровями и обескураженно улыбнулась:

— Даже страшно подумать, Виген, откуда у тебя такие дикие догадки. Ты хоть знаешь, что сделает с тобой Кирилл, если узнает, что ты обвиняешь меня в таких чудовищных вещах?..

— А ты знаешь, что сделает с тобой Кирилл, если узнает, что ты решила убить кого-то из его людей? — грубо прервал её Виген. Его лицо из лживо-приветливого тут же стало каменным, он наклонился к Гесте, и его взгляд словно пронзил её насквозь. — Не нужно разыгрывать передо мной дурочку и хлопать глазками. Я не Квохар. И я прекрасно знаю, как давно ты с ним встречаешься. Даже видел ту комнату в «Княжеском гербе». Думаешь, если отослала стражу, то мне ничего не станет известно? Жаль, я не успел перехватить записку Квохара к тебе. Тогда этого разговора уже не было бы, а ты сидела в темнице… или чего похуже.

Пока он говорил, Гесте всё отчаяннее хотелось отгородиться от всего этого. Закрыть глаза, заткнуть уши. То, чего она так боялась, случилось гораздо раньше, чем можно было предположить. И сердце теперь ухало в груди, рискуя оборваться.

— Я никого не собираюсь убивать! — процедила Геста и порадовалась, насколько уверенно прозвучал её голос.

— Своими руками — нет, — легко парировал Виген. — Но на постоялый двор «Одноглазая ворона» ты ходила не потому, что тебе захотелось напиться дешёвым пивом. Или снискать ласки местного сброда. Ведь так?

— Я не…

— Не ходила, хочешь сказать? — Виген коротко рассмеялся. И от его смеха по спине побежали мурашки. — Неужели ты ещё не поняла, что я не спрашиваю тебя, виновата ли ты. Я всего лишь спрашиваю, в чём именно. И да, бегаешь ты довольно проворно.

Его глаза насмешливо сверкнули. Догадка обрушилась тяжёлым молотом. Тот пьянчуга, который предлагал её проводить, а потом спугнул грабителей…

— Так это был ты? — голосом, срывающимся в стон, произнесла Геста.

— Да, я проводил тебя до самого постоялого двора. А потом просто узнал, что тебя увела Зархана. Признаться, ушло некоторое время, чтобы выяснить, что хозяйка связана с Гильдией арияш. Впрочем, из самой Зарханы не удалось ничего вытянуть. Как и найти того арияш, с которым ты встречалась. Но это дело времени. Не думал, что ты способна на такое, Геста, — в осуждающем тоне Вигена послышалась издёвка.

Он играл с ней. Мучил. Он обо всём подумал заранее. Такова его работа — подозревать всех ещё до того, как они успеют сделать что-то, что будет угрожать князю. Не зря Геста сомневалась, что ей когда-нибудь удалось бы его соблазнить себе в угоду. Слишком он верен Кириллу. Слишком давно и справно он ему служит, и доверие правителя для Вигена, верно, дороже всего на свете.

Геста наконец нашла в себе силы пошевелиться и отложила в сторону платье.

— Я ходила к Зархане за ариванскими снадобьями. Чтобы зачать ребёнка, — она прекрасно понимала, что эта выдумка не сыграет ей на руку, но даст время подобрать другое оправдание.

— Прекрати, Геста, — невозмутимо возразил начальник стражи. — Зархана никогда не промышляла снадобьями. Все её снадобья — это кислое пиво да такое же отвратительное вино.

— Ты уверен в этом? — Геста встала, прошлась по комнате, достала из сундука мутную склянку, на донышке которой ещё плескались остатки отвара. Она уже давненько купила его у Лерха. На пробке даже осталась старательно выписанная ариванской вязью пометка с названием снадобья.

Виген принял склянку из рук Гесты, повертел перед глазами.

— Ты за остолопа меня держишь? То же самое тебе мог дать и Лерх, — он всучил снадобье Гесте обратно и снова откинулся на спинку. — Ну так что, будешь дальше отпираться?

— Я ничего не делала!

— Пока что, — Виген вздохнул и поднялся. — Мне надоел этот пустой разговор. К сожалению, без разрешения князя я не могу даже посадить тебя в темницу. Всё же ты его невеста — не поймут. А трепаться обо всём я пока не намерен. Хотя за все твои дела, о которых мне известно, камера потемнее была бы самым уместным наказанием. Но это не мешает выставить у твоей двери стражу и приказать, чтобы тебя никуда не выпускали.

Геста невольно сглотнула образовавшийся в горле комок. Это ещё не самое плохое, что могло с ней случиться. Находясь в своих покоях, она найдёт, как вывернуться. Малуша или Тора помогут.

Словно прочитав по её лицу все мысли, Виген продолжил:

— И никаких встреч с Малушей и тем более — с Торой. Заходить к тебе будут только отобранные мной служанки.

Виген повернулся уходить. Геста же снова опустилась в своё кресло, продолжая сжимать в руках бесполезную склянку. Мгновение поразмыслив, она произнесла уже в спину начальнику стражи:

— Про меня ты всё хорошо знаешь. А про ту, кто заслуживает большего внимания? Про Младу?

Виген чуть пзадержался в дверях, разглядывая Гесту так, будто обнаружил в ней что-то новое, затем усмехнулся.

— Значит, Млада… Я так и думал.

Геста швырнула склянку в закрывшуюся за Вигеном дверь, и та с громким звоном разлетелась брызгами осколков. Нет, так не должно было случиться! Виген ничего не должен был узнать, ведь она всегда находила серьёзный повод, чтобы уйти из детинца и встретиться с Квохаром. Она всегда была осторожна и старалась не попадаться на глаза страже. А теперь всё рухнуло в один момент. Млада на глазах выскальзывала из тени нависшего над ней рока.

Сколько она просидела, закрыв лицо ладонями, Геста не знала. Лишь через некоторое время обнаружила, что раскачивается взад-вперёд, как сумасшедшая. Тут же спохватилась и выпрямилась, будто кто-то об этом мог узнать. Верно, Виген позабавился бы, увидев её в таком состоянии. Геста медленно и глубоко вздохнула, пытаясь привести мысли в порядок.

Чем ей может грозить то, что Кирилл узнает о заказанном арияш убийстве Млады? Казнить не казнит, но и о том, чтобы остаться в Кирияте, можно забыть. В лучшем случае отдаст замуж за какого-нибудь жалкого боярина, который давно уже посыпает землю песком. В худшем же — с позором отправит на Клипбьёрн. Да ещё и с клеймом женщины, не годящейся в жёны князю. Уж лучше, не дожидаясь возвращения Крилла, броситься из окна собственной светлицы.

Повинуясь такой мысли, Геста оглянулась. Окно, залитое светом вышедшего из-за облаков закатного солнца, выглядело даже приветливо. Мутноватое стекло будто плавилось в жарком золоте светила и, казалось, вот-вот потечёт, заплачет прозрачными тягучими слезами.

Геста смахнула с щеки солёную каплю, поднялась, подошла к окну и глянула вниз.

Без дружины князя там пусто и безлюдно. Только стражники прохаживаются у стены детинца и острогов. Маленькие издалека, как копошащиеся букашки. А дальше бурлит город, захлёстывает кипучей жизнью, неутихающей, как течение реки. Они все живут, радуются своим простым заботам, дышат каждодневными делами и отдыхают в тепле своих домов. Они уверены, что всё так, как нужно.

Так почему же Геста не может найти себе покоя? Почему бы не смириться? Тогда сейчас всё было бы гораздо проще. И не наползала бы тень будущего гнева Кирилла, и усмешка Вигена, не колола бы тупой иглой.

Нет. Геста отшатнулась от окна. Если ей суждено пропасть, то она не станет делать это, опустив руки. Она хотя бы попытается всё исправить, снова обрести уверенность.

Только нужно было придумать, как.

И Гесте ничего не оставалось, кроме как приглядываться. Первые два дня своего невольного заточения она наблюдала за служанками, которые приходили к ней каждый раз в одно и то же время, помогали одеться, приносили еду и поддерживали порядок в горнице. С виду это были обычные холопки. Одна невысокая и худая, с жидкой русой косой, в новой клетчатой понёве. С её лица не сходила постоянная кислая мина, будто навязанные обязанности доставляли ей невыносимые мучения. Вторая — дебелая, темноволосая, с внимательным взглядом. По всему — замужняя, так как уже носила бисерную кику. Увидев Гесту она всегда заискивающе улыбалась да и вообще вела себя гораздо приветливее, чем тощая, хоть и молчала так же. Именно к ней первой и обратилась Геста с просьбой передать записку Торе, но, на удивление, девица лишь промолчала и нарочито твёрдо отвернулась, собирая посуду на поднос. В следующий раз Геста предложила вознаграждение, но служанка снова отмолчалась и спешно покинула светлицу, будто испугалась, что её побьют.

Тогда пришлось обращаться ко второй служанке, на которую с виду было ещё меньше надежды. И та полностью оправдала все сомнения насчёт неё: на подкуп не согласилась, да так же, как и первая, не сказала ни слова, словно ей вырвали язык. Гесте даже захотелось проверить, так ли оно. А если не так, то исправить сию несправедливость.

Виген, похоже, хорошо подготовил служанок и предупредил, чтобы они не отвечали ни на какие просьбы. Может, даже припугнул. Начальника стражи в доме всегда побаивались. Не зря он держал в стальной узде и стражников, и гридней. Даже успевал время от времени давать указания кметям.

И Геста вдруг осознала, что служанки запросто могут доложить Вигену о её просьбах. Ведь никакие обязательства не удержат их от этого. Правду сказать, мало какие девушки в детинце любили её. Кто-то завидовал, кто-то посмеивался — насолить каждая будет рада. И потому Геста притихла на день в ожидании новой встречи с Вигеном, но её не случилось. Знать, пожалели девицы пленницу. Да только знай, почему ей запрещено выходить, верно, всё обернулось бы гораздо хуже.

Но, несмотря на это, Гесту охватил страх и подозрительность. Ей постоянно мерещилось, что за ней наблюдают и о каждом движении докладывают начальнику стражи. Она ходила по светлице, заглядывала во все углы в надежде обнаружить там какой-нибудь потайной ход или нишу, в которой можно было бы спрятаться соглядатаю. Но стены были ровными, за очагом тоже ничего не оказалось, как и за спинкой кровати. Геста кружила от стены к стене, и с каждым днём всё яснее осознавала, что скоро сойдёт с ума от одиночества и безысходности.

Дни проплывали мимо, сменяя холодный зимний свет тьмой, которую разгоняли огоньки лучин, а Геста думала, как ей поступить. Ничего дельного на ум не приходило. Но в очередной раз прохаживаясь по комнате, она однажды наступила на осколок склянки, которую не так давно разбила о дверь. Видно, служанки убирались в комнате не слишком-то усердно. Геста замерла, прислушиваясь к сочному хрусту стекла, и улыбнулась осенившей голову мысли.

Утром, перед тем, как должна была прийти служанка с завтраком, Геста аккуратно разрезала кожу чуть выше запястий, старательно размазала кровь, чтобы выглядело достаточно внушительно и пугающе и, громко опрокинув стул, легла рядом на пол. Руки саднило и тёплая кровь ощутимо, хоть и слишком медленно, растекалась по доскам маленькими лужицами. Казалось, служанка, как назло, задержится, а то и вовсе не придёт. Но вскоре дверь с привычным звуком отворилась и громкий вскрик едва не заставил Гесту улыбнуться против воли.

Служанка с грохотом поставила поднос на стол и убежала, что-то, торопливо сказав стражникам по дороге. Те, видно, заинтригованные словами девушки, тихо и удивлённо переговариваясь, заглянули внутрь.

— Вот жеж… — выругался один.

Второй только хмыкнул. Кто-то из них осторожно поднял Гесту с пола. Пахнуло чужой кожей и потом. Ей захотелось вырваться, но она только безвольно повисла в руках стражника, откинув голову.

— Совсем уже из ума выжила, — буркнул тот над ухом и уложил Гесту на постель. Впрочем, в его голосе слышалась только усталость, словно он тут же зевнул от скуки.

— Дык посиди столько взаперти, я погляжу на тебя. А то — девица! — хмыкнул второй. — Ну, скоро там Ярка? Так невеста-то князева помрёт тут. Сначала от Вигена по шее схлопочем, а потом…

Его напарник только тяжко вздохнул. Скоро раздались приближающиеся шаги, и чуть дребезжащий голос Лерха наполнил комнату суетой:

— Чего тут столпились? Пошли вон. А ты тряпиц мне чистых дай и воды тёплой принеси! Живо!

Стражники, чуть позвякивая оружием, вышли из светлицы, сердито поругиваясь на лекаря. Служанка выскочила вслед за ними. Лишь хлопнула дверь, Геста открыла глаза и дёрнула за рукав Лерха, который уже склонился над своим неизменным сундучком, выбирая нужные снадобья. Тот вздрогнул и, неосознанно прижав какую-то плошку к груди, обернулся.

— Тьфу ты! Так ведь и гикнуться можно.

— Мне нужна твоя помощь, Лерх, — прошептала Геста, косясь на дверь, достала из-за пояса спрятанную там записку и протянула лекарю. — Передай это Торе. Прошу тебя.

Лерх попятился, выставляя пред собой руку, словно защищаясь от удара.

— Нет! Даже не проси! Если Виген узнает…

— Но как он узнает? — Геста приподнялась на локте и раздражённо уставилась на Лерха. Ещё не хватало, чтобы ещё и он начал упрямиться. — Всего лишь маленькая услуга. Вспомни, сколько я тебе денег отдала за снадобья, которые мне не помогли!

— Тебе уже ничего не помогло бы, — прищурился Лерх. — Думать надо было, когда к неучёной знахарке пошла дитя изводить!

— А всё же ты продолжал серебро из меня тянуть. Прохвост плешивый! Будто Кирилл мало тебе платит.

Лекарь замялся, озираясь, будто решал, не стоит ли ему уйти прямо сейчас. И пусть неудавшаяся невеста князя умирает на своей постели. Затем с досадой брякнул плошкой, едва не бросив её обратно в сундучок, и резко выдернул записку из пальцев Гесты.

— Хорошо, — прошипел он. — Но это в первый и последний раз.

— Нет. Ещё, когда Тора ответит, передашь ей деньги. Большего от тебя не потребую.

— С ума сошла?! — взбеленился лекарь. — Что ты задумала? Тебе мало того, за что тебя посадили под постоянный надзор? Знать, это не простая провинность, раз Виген тебя здесь запер.

Геста со странным облегчением подумала о том, что в замке, видимо, не знают, за что она находится в плену в своих же покоях. Виген, когда надо, умеет пресекать слухи. И то верно. Незачем всем вокруг знать о том, что ещё вилами по воде писано. Если вдруг Кирилл откажется верить в то, что Геста задумала убийство Млады, начальник стражи будет иметь очень глупый вид. Поэтому лишние разговоры ему пока не нужны.

— Твоё какое дело? Значит, мне нужно! Будешь приходить, будто справляясь о том, как я выздоравливаю. Больше себе резать руки не буду.

Лерх хмыкнул с несвойственной ему злобой:

— Ещё одна такая выходка, и будешь истекать здесь кровью! Не приду!

— Ты ещё смеешь угрожать мне? — фыркнула Геста, опускаясь снова на подушку. — Лучше перевяжи запястья! Больно.

— Сама виновата, — буркнул Лерх и снова принялся перебирать свои склянки.

Вскоре прибежала служанка с полной кадушкой исходящей паром воды и немного удивлённо уставилась на Гесту, которая уже лежала с открытыми глазами, хотя ещё недавно, наверняка, выглядела так, точно ей оставалось жить считанные мгновения. Уж она для того постаралась. Лерх, не произнеся больше ни слова, обработал липкой мазью порезы на руках Гесты, перевязал и поспешно вышел из светлицы. Служанка поспешила за ним, но позже вернулась, чтобы забрать со стола поднос с уже остывшим завтраком.

А дальше жизнь снова вошла в уже привычный круг. Ночь, сменяющая день, тишина, молчаливые холопки. И только изредка заглядывал Лерх, чтобы осмотреть порезы и снова намазать их вязкой кашицей.

Однако через два дня он пришёл мрачнее, чем обычно. Без интереса и беспокойства сменил Гесте повязки и передал записку от Торы. Среди причитаний и ворчания, можно было разобрать, что она согласна и дальше передавать все просьбы Малуше. Что та уже ходила с её поручением в «Одноглазую ворону» и тот, с кем она там встречалась, ответил согласием. Никаких объяснений Тора не требовала, будто беспрекословно верила в то, что ничего плохого подопечная сотворить не может. Либо просто не желала слишком в это ввязываться. Старая лиса.

Гесте не хотелось думать, насколько недоволен был Грюмнёрэ, когда к нему пришла Малуша. Наверняка, такие, как он, не сторонники подобных перемен и дополнительных договоренностей, которые к тому же передают через другого человека. И вряд ли до него не дошли слухи о том, что начальник стражи Кирията что-то вынюхивал на том постоялом дворе. Она даже представила, как гневно сверкнули его жестокие глаза, цвета обсидиана. Но было отрадно, что он согласился на её просьбу. Значит, надежда ещё есть. А упасть ниже, чем она это уже сделала, вряд ли получится.

Пусть будет так. Это последняя возможность, выбраться из той западни, в которую она сама себя загнала.

Лерх, скривившись от мучительного недовольства, принял от Гесты кошель с деньгами, две записки: одну для Торы, другую для Грюмнёрэ — пробормотал что-то по-аривански и скрылся за дверью.

Многое Геста отдала бы, чтобы сделать всё самой. Она никому не доверяла полностью. Но теперь ей лишь оставалось ждать и надеяться, что всё исполнится, как надо.

Ночью того же дня она проснулась без видимых на то причин. В горнице было так же тихо, как обычно, а за дверью всё так же тихо переговаривались стражники, чтобы не уснуть на посту. Догорали последними всполохами угли в очаге, и по комнате от окна уже начала расползаться прохлада. Геста огляделась, силясь понять, что её побеспокоило. Никаких скверных снов нынче ей не снилось, да и в душе она уже смирилась с тем, что теперь от неё ничего не зависит. Она сделала все, что могла.

И только Геста собралась закрыть глаза, чтобы попытаться снова уснуть, как от стены отделилась тень и приблизилась к её лавке.

— Не люблю, когда ко мне присылают прислугу, — раздался спокойный мужской голос. Ночной гость плавно сел в кресло и опустил руку на стол.

Гесте не доводилось видеть, как двигаются истинные Грюмнёрэ. А теперь она не могла оторвать от него глаз, настолько завораживал каждый его жест. Убийца был одет во всё черное, лишь открытая часть лица между капюшоном и повязкой едва выделялась в темноте. Жутко становитлось от осознания, что можно спокойно спать, даже и не подозревая, что рядом с тобой кто-то есть. А потом и умереть в полном неведении. Может, так даже лучше.

— Как ты сюда попал? — задала Геста совсем уж наивный вопрос. Каждый знает, что для Грюмнёрэ нет преград. Они проберутся куда угодно, мимо самой внимательной стражи.

— Ты же понимаешь, что я не стану отвечать, — убийца тихо усмехнулся. — И пришёл я сюда не для того, чтобы поразить тебя ловкими трюками.

Геста неспешно поднялась с постели и, неловко оглаживая ночную сорочку, будто она вдруг стала прозрачной, приблизилась. Мужчина не пошевелился.

— Тогда зачем?

— Затем, что я не доверяю тому, что мне говорят смазливые служанки. И не хотел бы убить невиновного человека.

— Все, кого ты убивал, невиновны…

— Почему же? Они виновны в том, в чём их обвиняли орюмцек. Если для них это достаточный повод для убийства — что ж. Судить их я не в праве. Я лишь выполняю порученную работу.

Геста вздрогнула, когда дверь в горницу отворилась и внутрь заглянул стражник. В его руке была лучина, свет от которой после холодной темноты показался слишком ярким. Парень недоуменно осмотрелся, но, судя по всему, ничего подозрительного не увидел.

— Всё в порядке, госпожа? — только и пробормотал он, продолжая озираться.

Верно, решил, что Геста вовсе спятила, если уж разговаривает сама с собой.

— Я что, уже не могу попить воды ночью? — гневно огрызнулась она и нарочито резко взяла кувшин со стола.

Стражник покривился на грубость и снова скрылся за дверью. Всё это время Грюмнёрэ не двигался с места. Всё так же сидел, закинув ногу на ногу, лишь слегка прищурился от света. Чудеса да и только. Значит, не врут те, кто назвал их Невидимыми.

Гесту просто распирало расспросить, как он смог сделать так, что стражник его не заметил. Но она уже знала, что никаких ответов не получит.

— Так значит, ты хочешь, чтобы, кроме Млады, я убил ещё и начальника стражи? — продолжил убийца таким же ровным голосом, как словно ничего не произошло.

— Да. И поверь, это в твоих же интересах. Он уже знает, что я встречалась с тобой.

— Не слишком ли самонадеянно? — Грюмнёрэ приподнял бровь. — Считаешь, коли он начал вынюхивать в «Вороне», значит, обязательно найдет меня?

Геста повела плечом.

— Он умнее, чем ты думаешь.

— Я не сомневаюсь, что он умён, — убийца провёл ладонью по столу, будто бы смахивая с него пыль. — И тем глупее было с твоей стороны прислать вместо себя служанку.

Геста едва не хлопнула себя по лбу. А ведь верно! Если Виген надзирал за ней, то и за Малушей мог проследить.

— Я не могла прийти сама. Он что- то узнал?

Убийца покачал головой.

— Значит, та девица передала всё верно? Ты и правда хочешь от него избавиться?

— Хочу, — твёрдо кивнула Геста.

— Ну, что ж… Так тому и быть.

Грюмнёрэ встал, подошёл к Гесте и медленно обогнул её сбоку. Его затянутая в перчатку рука мягко скользнула по шее. Больше Геста ничего не видела.

Утром она проснулась в своей постели, и все, что случилось ночью, показалось сном. А ещё ей захотелось встретиться с Грюмнёрэ снова и наконец сдёрнуть с него повязку. Интересно, сколько таких же, как она, свела с ума его загадочность и странные глаза? Хоть с первого взгляда понятно, что единожды оказавшись с ним в одной комнате, лучше больше никогда его не видеть.

Дни потянулись ещё мучительнее. Служанки, безмолвными тенями скользящие по светлице, выводили из себя неимоверно. Хотелось выгнать их взашей и взмолиться перед Вигеном. Чтобы он приставил к ней других — так опостылели их вечно мрачные лица и молчание. А ещё бы стихли навсегда тихие шаги стражи за дверью.

Теперь Геста по полдня могла стоять у окна, боясь, что вдалеке появится вереница княжеского войска, ворота откроются и впустят Кирилла, который после встречи с Вигеном обрушит на её голову весь гнев, на который способен. А Хальвдан, прознав о всех делах Гесты, присовокупит к этому то, что знает о ней и Сигнаре.

Это будет конец всего. Конец всех лет, на протяжении которых Геста со дня на день ждала свадьбы и хотя бы тем была счастлива.

Мало кому приходилось узнавать силу княжеского гнева, но те, кому посчастливилось, ещё долго ходили тише воды, ниже травы. А для себя Геста и вовсе не ожидала никакой милости. Уж слишком долго она мозолила Кириллу глаза, слишком на многое замахнулась.

Но князь с дружиной не появлялись. И начало казаться, что всё это вместе с ночной встречей с Грюмнёрэ — лишь плохой затянувшийся сон. Вот взойдёт солнце и, медленно заполняя светлицу потоком ярких лучей, заставит Гесту проснуться. И всё окажется на своих местах: ожидание встречи с Кириллом и его сильных рук, от одного прикосновения которых перехватывает дыхание. И Тора, по обыкновению сидящая над вышивкой в дальнем углу комнаты, что-то тихо бормочущая себе под нос.

А, может, она проснётся на Клипбьёрне семнадцатилетней девчонкой и, накинув на плечи недавно подаренную отцом шубу, выйдет на улицу, вдохнёт неповторимо свежий морозный воздух, пропитанный запахом хвои и холодный вод Нейры. Взъерошит мех на воротнике ветер с фьордов. Сигнар вечером прибежит к ней тайком, и они будут целоваться до головокружения.

Не будет ничего: ни обиды, ни сжигающей душу ненависти к Младе, ни леденящего страха перед Грюмнёрэ с непроницаемым лицом.

Ничего.

В этом непонятном, мутном состоянии прошло три дня. И четыре. А затем детинец всколыхнуло страшное известие.

Во время очередной проверки работы городской стражи погиб Виген.