След бури

Глава 6

Путь до лагеря войска занял ещё больше полудня пути.

Ничего сложного в том, чтобы его найти, не оказалось. Отряд лишь к вечеру съехал с дороги, когда явственный след дружины отклонился к востоку. Сразу видно: прошли здесь не только пешие воины. Снег широкой полосой был примят копытами и полозьями обозных саней едва не до самой земли. Млада с давишними спутниками только переглядывались, молчаливо убеждаясь в том, что водила их по лесу те два дня очень уж нечистая сила.

Медведь, хоть поначалу в рассказ Олана не сильно-то поверил, к её словам прислушался более внимательно. А вскоре они с Дьярви согласились, что помешательство вряд ли могло коснуться всех кметей сразу. Да и Волот сбежал. Теперь придётся оправдываться перед сташинами за его нелепое исчезновение.

Но это уже мало беспокоило Младу: схлынуло потрясение прошлых ночей, притупились впечатления. А вот прибившаяся к отряду девица вызывала больше тревоги. Та поведала, словно на духу, как третьего дня с парнями и девчонками из Ракитки рыбачила на озере, что лежит в чаще неподалёку. И там на них из леса вылетел отряд вельдов из пяти человек. Шли они хоженой тропой и вовсе не скрывались — точно у себя дома. Парни хотели было побороться с супостатами, да как деревенским, не вооружённым ничем, кроме охотничьих ножей, тягаться с воинами? Вот они и кинулись кто куда, вняв разумным увещеваниям подруг. Кочевники гоняли их по округе, знать, больше ради забавы. Правда, Искра, сразу отбившись от приятелей, теперь не знала, убили они кого-то или всем удалось сбежать. И это её очень тревожило: на глаза девчонки то и дело наворачивались слёзы. Она прерывалась, но, отдышавшись и приняв неуклюжее утешение кого-нибудь из кметей, которые со всем участием её слушали, снова продолжала рассказ.

Совсем заплутав, Искра ещё почти день не могла выйти на верную дорогу к Ракитке. Да и боялась, правду сказать. Вдруг вельды не ушли далеко? Непогоды, о которой говорили кмети, она не застала — знать, та прошла стороной. Повезло девчонке, иначе замёрзла бы насмерть в каком сугробе.

А наутро, едва пережив жуткую ночь в темноте и холоде, чудом не попав на зуб волкам, Искра набрела на дружинный отряд. И до сих пор поверить не могла в свою удачу. Ведь на их месте могли оказаться лихие люди: разбойники или сызнова вельды. Кмети добродушно предложили проводить её до лагеря, а там и до дома, раз путь войска лежит как раз через Ракитку. С охраной — оно же всяко спокойнее. Особенно когда могучие мужи кругом.

Мужам этим компания молоденькой, восхищённо хлопающей на их байки глазами девчонки была дюже приятна. Даже Ерут, порядком потрёпанный, забыв о попорченной ледяным змеем руке, приосанился и больше других глазел на пригожую Искру. К тому ж посмотреть там есть на что. Девчонка отличалась ладной фигуркой, которую не скрывал даже толстый тулупчик до колен, и солидной тяжёлой косой почти до пояса. Гладкие щёки её отливали здоровым, как и у почти всех деревенских девиц, румянцем, а полные губы то и дело трогала смущённая улыбка. Так и не поверишь, что сутки в лесу блукала — ни тебе обветренной кожи, ни испуга и усталости в глазах. Словом, на вкус мужчин, загляденье, а не девка.

Вот только Млада говорливой Искры сторонилась, хоть та постоянно норовила пойти рядом с ней: всё ж единственная женщина среди грозно выглядящих воинов. Как будто что-то отталкивало от неё, некое смутное ощущение неправильности и неестественности. Или, может, морок и подвох теперь мнились ей во всём, даже в безобидной заблудившейся девице. В конце концов, особой доверчивостью к людям Млада никогда не отличалась.

Но Искра упорно силилась разговорить её, а то и принималась рассказывать о своей жизни в Ракитке. Там и выяснилось, что она не из простых деревенских, а дочка самого старосты Земко. Вот уж тот, верно, теперь с ног сбился, разыскивая родную потерю. Тем паче, если остальные парни и девушки уже вернулись домой в целости.

Значит, князь так просто этого не оставит. Только бы добраться до лагеря.

Когда огни дружинного становища показались впереди, уже начало смеркаться. Долетел до ушей приглушённый гомон тысяч мужских голосов и шум, который всегда сопровождает оседлое скопление множества военных людей: лязг оружия — знать, кто-то устроил противоборство на мечах — шаги, стук топоров, фырканье лошадей.

И, заслышав его, все невольно заторопились, даже растерянная Искра подобрала подол понёвы и ускорила шаг вслед за остальными. Выставленные вкруг лагеря часовые долго щурились, разглядывая приближающийся отряд, а узнав, нетерпеливо подались навстречу. Кто-то ринулся в лагерь — видно, чтобы позвать старшин. И не успела Млада вместе с уставшими спутниками переступить его границу, как издалека донёсся зычный голос Бажана. Его всегда слышно вперёд всех.

Встретить задержавшихся ватажников вышли едва не все сотники во главе с воеводой и даже сам правитель. Кирилла почтительно пропустили вперёд. Он окинул прибывших взглядом, нахмурился, задержавшись на Искре, которая робко пряталась за спину Млады и, знать, только от любопытства слегка выглядывала из-за неё.

— Кто это? — князь кивнул на девчонку.

— Встретили по дороге в лагерь, — радостно улыбаясь, тут же гаркнул Ерут. — Говорит, заблудилась. Она из Ракитки. Старостова дочь.

Кто-то подтолкнул Искру в спину, и она вышла вперёд. Думается, живого князя она никогда не видела так близко, а то и не видела вовсе. Но сразу уразумев, что к чему, девчонка низко поклонилась.

— Здрав будь, княже.

Взгляд Кирилла на мгновение смягчился.

— Накормите её, что ли, — буркнул он, обращаясь к ближайшему сотнику. И добавил, снова поворачиваясь к отряду: — Девица из Ракитки, это, конечно, хорошо. Но следопыта, боюсь, она нам не заменит. Где Волот?

— Сгинул Волот, — на правах старшей ответила Млада. Парни вздохнули, как один. — А вот как, это любопытная история, княже. Рассказывать и рассказывать. Но главное, что дорогу мы сыскали. Тут она, недалеко пролегает, как оказалось.

— Хм. Почему же наши сторожевые отряды её найти не могли? — Кирилл коротко глянул на Бажана. Похоже, никто о близости дороги всё это время и не подозревал. Силён же был морок, да хорошо, что закончился. — Значит, ты, Млада мне всё и расскажешь, как отдохнёшь. И про Волота, и про дорогу, и как вы на Медведя с Дьярви натолкнулись.

Млада согласно наклонила голову. Князь ещё немного о чём-то поразмыслил, а затем повернулся уходить. Тут же все собравшиеся кругом кмети начали расходиться по своим делам. Лишь Бажан задержался, смерил Младу взглядом, молча приказывая оставаться на месте, и проговорил тихо, когда вокруг не осталось почти никого, кроме часовых.

— Вот почему там, где ты, постоянно случается какая-то ерунда?

— Если бы я знала, воевода.

— Иногда мне кажется, что не появись ты в детинце, ничего этого не происходило бы, — Бажан вздохнул и тоже пошёл прочь.

Млада неспешно поплелась за ним. Странно, но его размышления показались ей справедливыми.

Если верить словам Искры, от нынешнего лагеря до Ракитки, которая уже казалась чем-то вроде миража в пустыне, оставалось всего-то около двух суток пути. Более не медля, с утра войско сразу тронулось в путь. И, лишь завидев впереди вожделенную, точно женщина после долгого воздержания, дорогу, кмети повеселели и пошли ещё более споро, едва не обгоняя конных. Даже те, кто простыл во время бурана, вовсю заговорили о том, что, несмотря на недомогание, не станут оставаться в деревне, а пойдут дальше.

Погода, совсем не по-зимнему тёплая только располагала к тому, чтобы идти, не останавливаясь на привалы. Запасмурнело, мягкий снег с глухим скрипом проминался под копытами коня, порученного Младе вместо погибшего Янтаря, и становился прозрачным от наполняющей его влаги. Кругом пахло отмякшей сосновой корой и оттого обманчиво казалось, что до весны не так уж и далеко. Такие дни в Сечень случаются очень редко. И каждый — радость и отдохновение от давящего, словно тиски, мороза.

Прошагав почти без передыху больше суток, по приказу воевод дружина и ополчение всё же остановились для ночёвки. Требовался отдых лошадям, да и силы воинов не бесконечны. Нынче лагерь развернули на поляне, что пряталась среди сосен и елей недалеко от того самого лесного озера Глухое, где давеча рыбачила Искра с друзьями. Даже нашлись следы их небольшой стоянки на берегу да пробитые лунки. В остальном же безмолвное озеро покрывал толстый слой льда и поверхность его снег запорошил так сильно, что не сразу-то и разглядишь.

Пока расставляли палатки да старшинские шатры, наступил и вечер. Но даже теперь мороз только едва ощущался. Дружинники, подкрепившись с дороги, занялись кто чем: кто-то принялся чистить по-прежнему неопробованное в бою оружие, некоторые просто точили лясы, рассевшись вокруг костров, или ещё вечеряли.

На шее Млады, помимо Рогла, теперь висела ещё и Искра. Рассудив по уму, девчонку приставили под её надзор. Весь день старостова дочь ехала на одних из саней обоза едва не в самом хвосте, и пришлось за ней приглядывать, держаться неподалёку, как будто та могла свалиться ненароком, точно несмышлёный ребёнок. Едва не всё войско тянулось впереди, и даже вельдчонок, кажется, мог бы идти быстрее Млады, несмотря на то, что пеший. Но против приказа князя не попрёшь.

Теперь Искра, ничуть не уставшая и бодрая, за обе щёки уплетала походную похлёбку, изредка поглядывая то на Младу, то на сидящего рядом с ней Рогла. На мальчишку — с большим любопытством и теплом. Знать, привыкла к нему за время пути. То ли не знала она, что тот из вражьего племени, то ли это было для неё неважно. И потому своей беспечностью она напоминала блаженную. Вот уж у кого отрокам стоило бы поучиться дружелюбию!

Покончив с едой, Искра отряхнула руки от хлебных крошек и огляделась. Шумная жизнь войска и столь огромное количество мужчин вокруг — и в деревне-то её, небось, столько не живёт — по-прежнему нагоняли на девицу робость. Но она потихоньку осваивалась, то и дело расспрашивая о тех, кто больше всего привлекал её внимание. Таких за последнее время случилось немного — что разглядишь за спинами и крупом тяжеловоза? А теперь все, как на ладони. Навертевшись, девица остановилась взглядом на ком-то, даже дыхание затаила. Млада невольно посмотрела в ту же сторону.

И поначалу ничего особенного не увидела. Кмети копошились кругом, готовясь ко сну. Но ещё не все собирались спать, несмотря на приближение ночи. Сотники, как всегда с озабоченными лицами, мелькали между ними время от времени. Вагни — подошёл к одному из своих, назначая того в дозор на ночь. Верег кивнул даже с какой-то радостью на лице. Все были рады теперь, когда всё вошло в обычное русло. Хоть в дозор, хоть к бесу на рога, лишь бы с неба не сыпал снег и ветер не продувал одежду насквозь.

— А кто это? Я его видела вчера, — вдруг спросила Искра и кивнула на Хальвдана, который только что подошёл к Бажану, сидящему с другой стороны большого костра, и теперь о чём-то с ним разговаривал.

Млада медленно окинула девицу взглядом. Та задумчиво покусывала губу, изучая верега сквозь подрагивающую пелену нагретого костром воздуха. Кто знает, какие мысли крутились сейчас в её голове, но щёки Искры всё сильнее заливал румянец. Неужто приглянулся?

— Воевода, — нехотя пояснила Млада.

Теперь она почему-то прекрасно понимала Малушу, когда та не желала при первой встрече рассказывать ей про Хальвдана.

Верег, почувствовав взгляд Искры, повернул голову, но девушка не смутилась и продолжила смотреть. Воевода едва заметно улыбнулся и покачал головой. Затем что-то сказал Бажану и направился в их с Младой сторону. Старик проводил его недовольным ворчанием.

— Не лезь к девчонке! — едва слышно долетели его слова.

Хальвдан будто ничего и не услышал. Он неспешно обошёл костёр и присел рядом с Искрой. Так близко, что будь на её месте Млада, он уже схлопотал бы по лицу. А девчонка даже не шевельнулась, лишь с ожиданием и вопросом подняла на верега свои большущие глаза. Любой кметь от столь открытого доверия в них растаял бы, как брошенный в горячие угли снежок. Но воевода охотник с таким опытом, что только позавидовать, а вот Искру — пожалеть. Хальвдан что-то тихо и вкрадчиво сказал ей на ухо, и та расплылась в улыбке, сначала застенчивой, а после более самодовольной.

Млада громко кашлянула, встала и пошла прочь. Хоть куда-нибудь — лишь бы не видеть, как верег окручивает очередную жертву. Конечно, за наивной девчонкой стоило бы присмотреть, но если у неё самой ума нет, то в голову его уже не вложишь. Будет потом плакать у мамки на плече, может чему научится.

— Стой! — догнал её голос Хальвдана.

Млада обернулась чуть более резко и зло, чем хотелось бы.

— Чем-то помочь, воевода? — она указала взглядом на Искру, что придвинулась к верегу ещё теснее.

Хальвдан по своему обыкновению насмешливо дёрнул бровью и едко улыбнулся.

— Нет, пожалуй, сегодня обойдусь, — и обронил небрежно: — Пойдёшь сегодня в дозор.

Млада безразлично пожала плечами. В дозор — так в дозор.

Рогл подскочил с места.

— Можно я тоже пойду?

Верег внимательно оглядел мальчишку, перевёл взгляд на Младу и обратно.

— Пленник — и в дозор? Ну, раз от мамки оторваться не можешь, то иди.

Ночью, когда шум в лагере стих, Млада сидела на своем посту, застывшим взглядом смотря куда-то в жёлто-оранжевый центр костра. Рогл тихо сопел рядом, пытаясь из можжевелового прута смастерить себе лук. Всё никак не мог смириться с тем, что права носить оружие воеводы его лишили. Знать, ничего толкового у него не выйдет, но Млада не вмешивалась. Даже нож охотничий ему дала на время, чтобы сподручнее было. Авось старшины не узнают.

Волны тепла от огня пробегали по лицу, иногда чуть обжигая. Сегодня был удачный день для несения дозора: Млада всё равно долго не смогла бы сомкнуть глаз. Чем ближе дружина подходила к лагерю вельдов, тем сложнее было сбросить с себя волнение. Оно нарастало день ото дня, даже приходило обрывками образов во снах, когда мнились ей то шатры их стойбища, то жрец Зорен с чернёным кинжалом в руке. Последний раз Млада так беспокоилась, когда готовилась к последнему испытанию у Песчаного Ворона прежде чем покинуть его… Тогда она чуть не погибла и ещё почти луну вынуждена была провести у Мастера, залечивая раны, следы от которых до сих пор остались на спине.

От ложной боли, пробежавшей между лопаток, Млада повела плечами и встала. Слегка морозный воздух тут же охладил кожу. Стоило пройтись к озеру, размяться да оглядеться. Мало ли. А то ещё какие ненужные мысли полезут в голову. Ну их.

Вельдчонок подобрался было за ней, но она бросила короткое:

— Сиди тут, — и парень вернулся к своему вдумчивому, хоть и бесполезному занятию.

Тонкий наст, что покрыл снег после захода солнца, хрустел под ногами. Млада старалась идти осторожно, но всё равно время от времени проваливалась в рыхлые сугробы почти по колено. По слабо протоптанной тропе она спустилась к берегу. Затянутая толстым слоем льда гладь простиралась далеко вперёд, лес разделял небо и белую снежную пустыню тёмной зубчатой полосой. Голые остовы рогоза вытянутыми булавами покачивались у границы замерзшей воды. Слабый ветер гулял на просторе, не путаясь меж деревьев, приятный, почти ласковый.

Невольно любимое тривичами озеро Глухое напомнило Младе то, что она видела, когда они со Скуратой нашли следопыта. Значение того образа она не могла понять до сих пор, да и постичь его особо не пыталась. Если и было в нём предзнаменование, то ничего доброго оно не сулило. А что поделать с этим знанием? Как помочь? Только и предостеречь дружину, чтобы в воду не совались. Глупо. Откуда у вельдского лагеря взяться хоть какому-то чахлому прудишке.

Млада медленно выдохнула и обхватила себя руками за плечи. Сделав ещё шаг к берегу, она снова проломила ненадёжный наст одной ногой и неуклюже села в снег. Поминая бесов и отряхиваясь, встала, но замерла, прислушиваясь.

Негромкие мужские голоса донеслись со стороны озера. Судя по всему, сильно путники не таились, либо ещё не углядели отсветов костров из лагеря. Млада, не медля, легким чуть скользящим шагом, прошла к зарослям молодого ельника и скрылась между пушистых ветвей, прокралась вдоль озера к тропе, по которой тривичи ходили на рыбалку. Лучше поостеречься. Мало ли, кто это. Деревенские из Ракитки, ещё не оставившие поисков пропавшей дочки старосты. А может, кто похуже.

Млада напрягла слух, вгляделась сквозь темноту в чётко различимые на светлом снегу фигуры пятерых незнакомцев. И замерла, услышав знакомый, но по-прежнему непонятный ей говор. Разведчики вельдов. Возможно, даже те самые, что напали на Искру и её друзей. Мужчины на миг скрылись за густыми зарослями ивняка и показались вновь. Идущий впереди всех вельд вскинул руку, приказывая остальным остановиться. Значит, выйдя на открытое место, они наконец заметили редкие костры становища. Один за другим, разведчики, пригибаясь, таясь за деревьями да кустами, поднялись вдоль тропы и попадали на животы. Теперь они не разговаривали, только подавали друг другу отрывистые знаки. На время они разошлись в стороны, видимо, чтобы лучше разглядеть лагерь. Млада им не мешала и из ельника не высовывалась, надеялась только, что её следов верхогляды, занятые более важным делом, не заметят.

Но долго так не просидишь — что-то делать надо. Ведь ещё немного — и вельды дадут стрекача к своему становищу, скроются в лесу и ищи-свищи. Тогда кочевники успеют хорошенько подготовиться к встрече дружины. Млада тихо двинулась к ближайшим палаткам, чтобы позвать кого из кметей, но уже почти пробравшись к лагерю, заметила, как вельды вновь собрались вместе и двинулись обратно к тропке, с которой сошли. Видно, узнали всё, что нужно. Какие шустрые.

Млада развернулась и пошла за ними, осторожно пробираясь меж тонких стволов и стараясь не шевелить ветки. Поднимать шум теперь — самое последнее дело. По дороге она скинула плащ, бездумно провела пальцами по рукоятям скрамасакса и Призрачного, проверяя, на месте ли они, хоть и знала, что деться им некуда.

Разведчики, прибавив шагу, стремительно отдалялись от лагеря. И хоть шли они споро, но умело и ловко — гуськом по старым следам на тропе. Те, подмёрзнув к ночи, сызнова не проминались — а значит, понять, что тут проходил кто-то ещё, будет сложно даже зоркому следопыту. Отпечатков же вокруг лагеря могут и вовсе не заметить.

Млада осторожно достала на ходу нож, коротко примерилась к замыкающему вельду и резко обхватила его рукой за шею, зажимая рот. Всадила скрамасакс в спину под рёбра, а затем полоснула по горлу. Вельд выпучил глаза, но не смог и пикнуть. Только забился, шурша ногами по снегу, и в последнем усилии попытался содрать со рта её ладонь. Ещё пару раз он дёрнулся и обмяк. Млада тихо уложила его наземь, стряхнула с перчатки липкие капли.

Остальные заметили пропажу товарища не сразу — успели уйти вперёд на несколько саженей. Млада догнала их, пока вельд, ставший теперь последним, не успел обернуться. Теперь уж точно не утаиться. Второго она сбила с ног сильным ударом по ногам. Тот неловко взмахнул руками, заваливаясь на бок. Трое других оглянулись и бросились на подмогу. Млада обрушилась на вельда сверху, всадила ему нож в шею. Скрамасакс проткнул горло насквозь и вышел у основания черепа. Вельд застыл, так и не успев вынуть меч из ножен. Кровь вязко толкнулась из раны и потекла, дымясь, на снег.

Млада увернулась от просвистевшего над ухом клинка, повалилась ничком и откатилась с тропы. Тут же поднялась и, с усилием выдёргивая ноги из сугроба, рванула обратно. Обхватила наступающего вельда поперёк живота и, тараня всем весом, опрокинула на спину, прижала коленом. Развернулась, выбрасывая руку вперёд. Рукоять скрамасакса соскользнула с пальцев. Ещё один вельд, сдавленно охнув, запрокинулся на спину с торчащим в груди ножом. Прижатый к снегу противник ошеломляющей силы толчком сбросил с себя Младу и встал, пошатываясь. Быстро он отыскал отлетевший в сторону клинок и кинулся навстречу. Три ловких удара вельда один за другим с искрами разбились о выхваченный из ножен Призрачный. Противник наступал, не давая толком выпрямиться и атаковать в ответ. Млада только успевала уворачиваться и отбиваться.

Пятый кочевник приблизился со спины и сделал выпад. Млада увидела его лишь краем глаза и, отклоняясь, упала на колено. Клинок чиркнул по боку — нагрудник уберёг. Оба вельда кинулись в бой. Млада выбрала ближайшего, крутанулась, подсекая его. Тот попытался подпрыгнуть, но неловко зацепился одной ногой и покачнулся. Знакомый нож воткнулся ему в грудь, пробив плотный кожаный доспех. Вельд замер, уставившись остекленелым взглядом в пустоту.

Млада коротко обернулась. Рогл. Парень стоял позади небольшом пригорке, растерянно опустив пустые руки.

Мёртвый вельд начал валиться на ещё не успевшую выпрямиться Младу. Она бросилась в сторону, но тяжелая туша все-таки придавила ногу, глубоко впечатала в снег. Последний кочевник обрушил клинок, метя в незащищенную доспехом шею. Млада успела высвободить лодыжку и уклонилась, выставляя перед собой Призрачный. Меч вельда соскользнул по клинку и вонзился в наст. Увесистый снежок просвистел в воздухе и, брызнув в стороны, разбился о висок кочевника. Тот мотнул головой, провёл рукой по засыпанным глазам. Тут же Рогл напал на него сзади, повис на плечах, не давая высвободить меч из ледяной корки. Но кряжистый вельд быстро стряхнул его и вместо того, чтобы напасть на встающую Младу или мальчишку, бросился бежать прочь.

Млада рванула следом. Ножа, чтобы метнуть в спину, больше не было, а то кочевник не успел бы уйти далеко. А так он проворно проскочил в заросли и на миг пропал из виду. Но ненадолго. Бежал он тяжелее, да и ноги у него коротковаты, поэтому Млада быстро его нагоняла.

Ещё одно усилие.

Она остановилась, в недоумении оглядываясь кругом. Только что спина вельда была перед глазами, а тут пропала в мгновение ока. Следы беглеца обрывались на том самом месте, где Млада теперь стояла. Не растворился же он в воздухе, в конце-то концов! Однако всё походило на то, что именно так и случилось.

Позади прохрустели шаги Рогла, и он остановился рядом.

— Где он? — выдохнул мальчишка.

Млада промолчала. Она прошла немного вперёд и почувствовала, как щёк её как будто коснулись потоки воздуха. Но это не походило на ветер — слишком тёплыми и плотными они были. Точно по обе стороны горели костры. Млада пошарила рукой перед собой — поплыли и исказились деревья, изогнулась волной ночная тьма. Ещё раз колыхнувшись, всё снова замерло.

— Ты видел? — шепнула она Роглу.

Тот кивнул.

— Какой-то проход?

— Возможно. Но вот войти туда мы с тобой не можем. Плохо.

В который раз они оказались неготовыми к вывертам вельдского жреца. А ведь он хитёр, как старый лис, да и сыну своему крепко не доверял, раз не рассказывал о своих уловках. С подозрением глянув на ошалело притихшего вельдчонка, Млада пошла обратно в лагерь. Мальчишка поплёлся за ней. Теперь нужно как можно скорее рассказать обо всём сотнику или лучше кому из воевод. Раз одному кочевнику удалось уйти, о том, что войско Кирилла выдвинулось в поход, скоро узнает и Зорен. А там Боги ведают, какую подлость он успеет задумать.

Проходя мимо трупов вельдов, Млада остановилась, вынула из груди одного из них скрамасакс, а другого — брошенный Роглом нож. Вздохнула, оглядевшись. Снег вокруг усыпали капли крови, тела лежали вдоль тропы одно за другим. Можно было, верно, справиться с кочевниками и без помощи Рогла, но мальчишка в чём-то ей подсобил. А чем-то и помешал. Как теперь поймёшь? Так или иначе все усилия зря — разве что смерти ещё четырёх кровных врагов можно порадоваться.

— Почему ты не забрал оружие у одного из убитых? — сердито обратилась Млада к мальчишке.

Он похлопал ресницами.

— Не догадался.

— Тьфу ты.

Млада махнула на него рукой и досадливым движением стёрла с щеки подсохшую вельдскую кровь. Вот так и учи отроков: с перепугу половину науки позабудут.

Молча они дошли до лагеря. Ничто не нарушало его спокойствия. Вдалеке всё так же прохаживались дозорные, даже и ухом не повели. Не наткнись Млада случайно на тех разведчиков, об их появлении так никто и не узнал бы.

— Беги, расскажи часовым, что случилось. Пусть кто-нибудь соберёт тела вельдов и сожжёт их, — она подтолкнула Рогла в плечо. — А я к воеводе схожу.

Мальчишка кивнул и рысцой побежал к ближайшему кметю. И не успела ещё Млада дойти до воеводского шатра, как лагерь всколыхнулся, по нему начал расползаться тихий шум, нарастающий с каждым мгновением. Из палаток выглядывали кмети, озирались, силясь понять причину начавшейся вдруг суматохи. Те, кто ещё сидел у костров, провожали Младу взглядами. То и дело кто-то из них спрашивал:

— Что случилось?

Но она не останавливалась для разъяснений.

— Доложу воеводам, что.

К чему каждому объяснять, что к лагерю близко подошли разведчики вельдов и что одному из них удалось сбежать?

Особо не разбирая, чей шатёр попался на пути первым — воеводе принадлежит и ладно — Млада откинула полог и вошла внутрь, несмотря на громогласное возмущение караулящих его гридней. Впрочем, за ней сунуться они почему-то не посмели. Так и остались ворчать снаружи.

Внутри тускло чадили три установленных на подставки факела. Небольшой раскладной стол был опрокинут, и пустая бутыль из-под вина откатилась к холщовой стене шатра. На разостланном ковре скомканными кучками небрежно валялась одежда; тут же лежало и оружие. И только по секире Млада поняла, что зашла к Хальвдану. А ведь это непозволительная беспечность с его стороны — раскидывать топор, как ни попадя. Его следовало бы держать поближе к себе.

Взгляд скользнул дальше.

Воевода спал, и даже рокот проснувшегося лагеря никак его не побеспокоил. Но это немудрено после такого количества выпитого вина. Верег лежал спиной к Младе, его плечо мерно поднималось и опускалось. Стоит ли будить? Возможно, лучше пойти к Бажану. Хотя старик, наверняка, и сам проснулся. Он-то всегда словно сторожевой пёс: ни единая муха мимо не пролетит. Хальвдан пошевелился и перевернулся на спину. Тонкая девичья рука перекинулась поперёк его груди, медленно погладила перечеркнутый шрамом бок и скользнула под сползшее одеяло. Улыбка мелькнула на губах верега. Он открыл глаза и мгновенно помрачнел, увидев Младу. Затем осторожно убрал руку Искры и сел. По шатру пронёсся его тяжкий вздох.

Воевода вяло обвёл хмельным взглядом беспорядок, будто только что его заметил, и спросил безразлично:

— Наверное, произошло что-то очень важное, если ты пришла сюда без приказа? Или так — полюбоваться заглянула? Мне часто говорили, что я невероятно хорош, когда сплю.

Млада скривила губы в усмешке, скрывая, что просто задыхается от клокочущей в груди ярости. Неудержимо хотелось поднять и расколотить об его голову пустую бутыль. А ещё вытащить Искру из-под одеяла и прогнать голой по всему лагерю, а то и по Раките, когда доедут, чтобы девица сгорела от стыда. Может, тогда и уразумеет, каково оно, прыгать в постель воеводе, едва запомнив его имя.

Сердце билось ровно, но так гулко, что сотрясались рёбра. Млада подопнула носком промокшего сапога резной кубок с остатками вина и вновь подняла глаза на верега.

— Думала, воеводы спят более чутко, — она тихо сглотнула, пытаясь успокоить звенящий язвительностью голос. — И если бы не что-то важное, я бы здесь сроду не появилась.

— Охотно верю, — дёрнув уголком рта, согласился Хальвдан. — Так что случилось?

Искра, услышав их разговор, проснулась. Поначалу сквозь сон она не поняла, что в шатре есть кто-то ещё, потянула Хальвдана к себе, призывая снова лечь. Но затем медленно выглянула из-за спины верега, встрепенулась и поддёрнула одеяло до самого носа, ухватив его за руку. Тот небрежно стряхнул её пальцы и поднялся.

Хоть бы прикрылся чем. Но ни собственная нагота, ни слегка опешившая Млада его, похоже, вовсе не смущали. Она отвела взгляд. Верег прошёл к своей одежде и, наконец, надел исподнее.

— Я обходила с дозором вокруг лагеря и натолкнулась на пятерых разведчиков вельдов.

Хальвдан, до этого сосредоточенно крутивший в руках рубаху, вскинул голову, а затем поспешно собрал с пола одежду Искры и швырнул на лежанку.

— Одевайся и уходи. Нам нужно поговорить.

Девушка наспех натянула платье, обулась, запахнулась в плащ и, зыркнув на воеводу, выскочила на улицу. Чему удивляться? Ещё вечером было видно, что так или иначе Искра окажется у него под боком. Уж больно неприкрытый интерес и восхищение сквозили в её глазах. Даже слишком откровенные для юной девицы. А ведь ни один из кметей, среди которых много гораздо более пригожих, чем верег, не заставлял её смотреть на них, как голодная собачонка.

Млада проводила Искру взглядом и продолжила после недолгого молчания:

— Вельды подобрались к лагерю. Я хотела позвать кого-то на подмогу, но они быстро собрались уходить. Пришлось преследовать. Если бы я их не заметила, они уже были бы далеко.

Хальвдан постоял, повернувшись боком и о чем-то размышляя, затем посмотрел искоса и подошёл.

— Где они теперь?.. Хотя можешь не говорить. Я вижу, — он бережно и почти нежно провел большим пальцем по щеке Млады, стирая размазанную кровь вельда; его низкий голос стал на удивление мягким.

Млада отшатнулась, на мгновение представив, что именно этими руками Хальвдан ещё недавно ласкал попавшую по глупости к нему в постель Искру. Губы верега тут же сжались в жёсткую линию, а взгляд ощетинился осколками льда.

— Одному вельду удалось сбежать, — продолжила Млада. — Он скрылся в каком-то проходе. Наверное, их открывает Зорен. Зайти туда я не смогла.

Хальвдан, похоже, не удивился. О временами совершенно неожиданных умениях вельдского жреца все давно наслышаны.

— Князь и Бажан знают?

— Первым мне попался твой шатёр, — невольно или умышленно в голосе Млады прорезалось сожаление.

Воевода отвернулся и бросил через плечо:

— Князю сам доложу. Можешь идти.

Млада с облегчением вышла, оставив позади тепло шатра и тяжёлый, чуть горьковатый запах недавней близости любовников. Завидев неподалёку Рогла, который сидел у костра с замершим от пережитого потрясения взглядом, она подошла и опустилась рядом.

Вдалеке, у границы лагеря, хлопотали кмети. Они тащили с берега тела вельдов и сваливали их в кучу у тропы с подветренной стороны. Бажан, собранный и бодрый, словно и не ложился спать, расспрашивал одного из часовых. Тот указал на Младу и пожал плечами. Те воины, что проснулись от поднявшегося шума, стекались туда же, сонно потирая глаза. Любопытные взгляды облепляли, как смола. Сегодня о них с Роглом будут говорить весь день. Но хвалить или ругать за то, что упустили одного лазутчика — не ведомо.

Бажан подошёл совершенно тихо и навис мрачным утёсом. Млада подняла голову.

— Ты же знаешь, что я не удивлён, — воевода заложил пальцы за украшенный серебряными бляшками пояс и сел на бревно тоже.

Не хотелось смотреть в его глаза, да и вообще кого-то видеть. Только куда теперь скроешься?

Помолчали.

— Знаю. Наверное, только ты, воевода, — вздохнула Млада, чувствуя, как то, что связывало её и Бажана, только что затянулось крепче.

Воевода неспешно оглядел её, чуть скосив глаза, а после и вельдчонка.

— Не такой уж ты бесполезный тюфяк, как погляжу.

Рогл лишь повёл плечами от столь сомнительной похвалы.

Полог княжеского шатра, что был расставлен неподалеку, между шатрами воевод, откинулся, и вышел правитель. Из-за его плеча выглядывал черноволосый сотник Варей. Князь неспешно оглядел царящую кругом лёгкую суматоху, сдвинул брови и махнул рукой Бажану. Тот кивнул, встал и направился к нему. По дороге воевода наткнулся на выходящего Хальвдана, перекинулся с ним парой слов.

Никто уже, казалось, не обращал на Младу внимания, даже кмети, потеряв интерес к произошедшему, начали разбредаться по палаткам и своим постам. Воеводы вслед за правителем скрылись в его шатре.

За Младой отрока не прислали.

Вскоре свет огромного костра, в котором горели трупы вельдских разведчиков, озарил добрую половину обширного лагеря. Будь поблизости ещё кочевники, они точно заметили бы дружину. Хотя теперь уже поздно скрываться. Ничего не изменишь.

Ветер всё же донес до лагеря тошнотворный запах горящей плоти. Рогл не выдержал и ушёл. Млада хотела было пойти с ним, а после ещё раз обойти вокруг лагеря, но её остановила Искра. Она уже привела себя в порядок, заплела аккуратную косу, поправила одежду. Теперь никто бы не сказал, что ещё недавно лежала рядом с верегом, нагая, с разметавшимися волосами. Девица немного помолчала, будто ища слова для оправдания.

— Кажется, я люблю его… — всё же произнесла она спокойно, как давным-давно осознанную мысль.

— Мне-то какое дело, — фыркнула Млада. — Не ты первая, не ты последняя. И я тебе не подружка, чтобы выслушивать твои признания.

Искра возмущённо глянула, словно её чем-то обидели. Возможно, стоило бы разговаривать с ней более мягко и осторожно. Но так она ничего не поймёт. Дома за мимолетную связь, пусть даже и с княжеским воеводой, её никто жалеть не будет. Мать, наверняка, отходит по спине хорошенько и постарается поскорее сбыть с рук обесчещенную дочь. Будь на её месте обычная деревенская девчонка, короткое внимание Хальвдана, глядишь, оказалось бы полезным. Но тут дело другое.

— Зачем ты так говоришь? — Искра настойчиво заглянула Младе в глаза и невольно отпрянула, когда та к ней повернулась.

— А затем, что я уже видела таких, как ты. Или считаешь, что ты особенная?

Искра призадумалась, а затем победно улыбнулась своим мыслям.

— Он сказал, что женится на мне.

Ядовитая ухмылка невольно расползлась на губах. Млада изо всех сил пыталась её сдержать, но не смогла и, в конце концов, рассмеялась. Гридни, стоящие на посту у шатров воевод и князя, удивленно повернули головы в её сторону. Сказал, что женится! Каков гусь! Знает, как подцепить на крючок юную девчонку. Нет, похоже, стыд никогда его не возьмёт. Неудержимый хохот раздирал на части, под рёбрами болело, скулы затекли, но Млада не могла остановиться. Хорошо бы кто-нибудь отвесил сейчас крепкую затрещину, чтобы заставить успокоиться. Наверное, только это помогло бы сдержать всю злобу и издёвку, что плескались в её горьком смехе.

Глаза Искры налились слезами, губы задрожали.

— Хватит! — наконец почти крикнула она.

Млада замолчала, наклонилась в её сторону, оглядела мягкий овал лица, гладкие щёки, тёплого зеленоватого оттенка глаза. Девчонка красива: наверняка, в деревне отбоя нет от ухажёров. Даже странно, что до сих пор не замужем. Но она слишком молода — ей не понять, что хорошенького личика и ладной фигурки хватит только, чтобы попасть в постель к Хальвдану. Но не привязать его к себе. Не придумали ещё такого поводка, чтобы накинуть на шею своевольного верега.

Искра сдержанно встретила изучающий взгляд: похоже, уже раздумала плакать. Млада только вздохнула, увидев самоуверенность на её лице. Любит себя, знает, что хороша. Странно, что сразу к Кириллу в постель не полезла.

Голос против воли полоснул холодной сталью:

— Хальвдан не женится на тебе. Ему достаточно того, что он уже получил.

Девчонка раздраженно поднялась, надменно посмотрела сверху вниз.

— Вот увидишь. Женится.