След бури

Глава 9

— Всё ж странно, — проговорил Хальвдан, глядя в тускнеющую закатную даль. Кирилл не стал ничего спрашивать, только покосился на него. Верег верно истолковал молчание и пояснил: — Раньше, когда конунг Ингвальд звал меня в походы, были они гораздо дольше, грозили не меньшими опасностями… Но, брось мою голову на съедение тварям Гельхейна, никогда не казались такими длинными. Сколько дней мы идём? А как будто уже целую вечность.

— Мы просто не знаем, что нас ждёт за следующим поворотом, — пожал плечом Кирилл. — Проклятье, я даже не знаю, что может ждать нас в Яровом доре! В безобидной деревне тривичей, которые всегда были на нашей стороне. Но любой напасти уже не удивлюсь.

Верег громко хмыкнул и оглянулся на войско. Никакая напасть не мнилась столь страшной, как та, что нависла над ними в последние дни, словно грозовая туча, готовая в любой миг разразиться бурей. Всё зависело от того, как будут вести себя вои дальше.

Обязанность сделать крюк почти в десяток вёрст через Яров дор на их скверном настрое никак не отразилась. Как был он мрачнее некуда, так и остался. Иногда за спиной Кирилла становилось так тихо, что начинало казаться, будто там и нет никого. Как сейчас. О том, что дружина и ополчения по-прежнему следуют за ним, говорил лишь непрекращающий шелест шагов сотен ног по снегу да редкое пофыркивание лошадей. И так почти весь день.

Кириллу, может, и стоило бы укорить себя за самонадеянность и упрямство, но он твёрдо решил для себя, что не отступится. Каков тогда из него князь, если он не сможет повести за собой народ до конца, не сможет оградить мирный люд от опасности? Пусть и в меньшинстве. Его воины сильны, каждого он знал почти как сына. И даже безликая толпа ополчения уже казалась ему родной, а уж тысяцкие, верно, подготовили их как надо. Нареканий от воевод к ним сроду не было. И от того Кирилл старался убедить себя, что четыре тысячи воинов — это не так уж и плохо против семи.

Стоило благодарить Богов хотя бы за то, что после последних событий и гибели Восточного ополчения ватажники не разбежались кто куда. Могли бы и уйти — всё равно словами не удержишь. Ни обещаниями, ни угрозами. Все они вольные люди. Признаться, Кирилл опасался такого исхода каждый день. Каждый день вглядывался в лица воинов, чтобы успеть распознать в них первую тень сомнения или непреодолимого страха, который заставит их сделать хоть один шаг назад. Он знал единственное: дружинники не отступят. Да, пожалуй, вереги не оставят Хальвдана, и пока тот идёт за ним, пойдут следом. И в бой кинутся по его приказу с присущей им яростью. А вот ополчение могло и разбрестись: пустит кто из особо говорливых мужиков в умы остальным мысль о том, что вернуться домой гораздо правильнее и безопаснее — и разлетится она быстрее ветра. Но какими-то неведомыми силами Ивор и Асташ удерживали их. А может, удерживало желание всё же поквитаться с вельдами за все беды, что вытерпели их родичи и соседи.

Так или иначе, ни одного воина, помимо погибшего ополчения, Кирилл пока не лишился и не знал, какое невероятно счастливое провидение благодарить за это. Он даже таил надежду, что в Яровом доре найдутся очередные добровольцы присоединиться к походу. Вряд ли их будет много, но чем бесы не шутят.

Но когда удалось к ночи добраться туда, никто из деревенских пойти за малочисленным войском не пожелал. Только те кмети, которые ещё по осени были отправлены в помощь старосте Садко для наблюдения за лагерем вельдов, влились обратно в дружину. А после все двинулись за пределы весей для ночёвки и короткого отдыха перед последними десятками вёрст пути.

И не успели ещё все устроиться и натаскать воды для похлёбки, старший отряда разведчиков явился с самыми свежими вестями. Он мог бы отчитаться и перед воеводами, но Кирилл захотел узнать всё самолично. К тому ж лицо у Яруша при встрече было очень уж смурное.

Он долго мялся в проходе, поглядывая, как проходят мимо и устраиваются в шатре старшины, а затем громко прокашлялся, привлекая к себе внимание.

— Давеча, меньше седмицы назад, мы были у вельдского лагеря, княже, — без долгих раскачиваний начал он. — Было всё, как обычно. Мы заночевали неподалёку, чтобы наутро ещё раз всё проверить, значит. А там оказалось, что шатров и людей стало много меньше. На тыщу голов а то и того больше. Не под силу-то всех пересчитать. Как уж они мимо нас проскочили, то мне не ведомо.

— Очень занятно, — тихо, скорее, сам себе, буркнул Хальвдан. Но из-за полнейшей тишины, которая повисла в шатре после слов Яруша, его все услышали.

— Светлый Отец неба Марон не даст соврать, — с лёгкой обидой в голосе ответил ему старший отряда. — Мы всё перепроверили, задержались на день, чтобы отследить, если вдруг уехавшие воины вернутся или найти дорогу, по которой они отбыли.

— И нашли? В какую сторону они двинулись? — стараясь хранить спокойствие, ровным голосом спросил Кирилл.

Но внутри уже заворочался обычный червь гнева и раздражения. Ты ж погляди, снова подарки от Зорена, чтоб они у него в глотке застряли!

— Не нашли, — виновато переступил с ноги на ногу Яруш. — Всю округу обшарили. Могли и вельдам попасться. Но точно по воздуху их унесло, храни нас Веледа.

Он быстро и смущённо начертил перед собой охранный знак Матери Богов. И тут же устыдился этого, схватился за пояс с оружием, чтобы унять руки. Не пристало предводителю отряда чуть что прятаться за спины покровителей. А уж как, верно, заговорил бы, переживи он вместе с остальным войском все неприятности, что случились по дороге сюда.

Бажан громко рассерженно крякнул, поглядывая на Кирилла. Уж давно не секрет, какими неведомыми проходами могут пользоваться вельды, чтобы перенестись сразу на много вёрст от своего лагеря. Потому слова Яруша ни у кого видимого удивления не вызвали. Старшины лишь беспокойно зашевелились на своих местах. А Кирилл решил отправить в Кирият ещё одного гонца. Глядишь, повстречает посыльного от Вигена, если в столице что-то стряслось. Хотя тысячи воинов маловато для того, чтобы захватить город, если жрец не надумает позже направить туда ещё.

— А Зорен тоже пропал? — резонно уточнил Хальвдан.

— Нет. Жрец остался в лагере. Видел его собственными глазами, — гораздо бодрее сообщил Яруш, заметно радуясь тому, что его не вздумали тут же наказать за недогляд. — Он выезжал из лагеря с тремя ближниками. На охоту, чтоль. Мы уж подумали, за своими людьми отправился. Но он вернулся. С тремя зайцами у седла и…

— Лучше б с голоду сдох, зараза, — оборвал его верег и что-то неразборчиво добавил на верегском. Судя по всему, помянул глубокую утробу Хёггля, куда Зорену следовало тот час же провалиться. Остальные поддержали его одобрительным гулом.

— С голоду они там не помирают, воевода, — старший отряда, похоже, приял его слова всерьёз. — Уж что едят, того я не ведаю. Ни разу мы не видели обозов, которые приезжали бы в лагерь. Даже самой маленькой телеги. А народу-то там ого-го!

— Значит, говоришь, по воздуху их унесло, — вздохнул Кирилл, постукивая пальцами по оголовью меча. — Что ж, можешь идти.

Яруш, оглядев всех старшин, поклонился и вышел вон.

— Коль с одного бока взглянуть это хорошо, что их стало меньше, — почесав бороду, начал Бажан, когда шаги старшего отряда стихли.

— А коль с другого, то хуже не придумаешь, — закончил за него Кирилл. — Куда они могли подеваться? Где появятся? В Кирияте? В Елоге? Или каком другом городе, для захвата которого не нужно слишком много людей?

— В Кирияте вряд ли, — рассудил Хальвдан.

— Выходки Зорена каждый раз всё поганее. Я не удивлюсь, если он по частям переправит своё войско и туда. А мы придём к пустому становищу, — Кирилл встал и медленно зашагал по шатру, заложив руки за спину, — а потом и к пустому городу.

— Хочешь отправить туда людей? — проговорил Бажан, когда он прошёл мимо.

— Нет. Я не могу дербанить на части и без того маленькое войско. Как обычно, отправим сторожевой отряд вперёд с парой разведчиков. Пусть они ещё раз проверят, не подевался ли лагерь вельдов в какую бездну. А в Кирият отправлю ещё одного гонца.

— Виген сможет выстоять какое-то время, случись что… — отозвался из затенённого угла Асташ.

— Я знаю. Но как долго? Знать бы ещё замысел Зорена. А гадать можно сколько угодно.

— Расспросить Рогла? — вдруг предложил Хальвдан. Как будто ко всему сказанному раньше в темнице, тот мог ещё что-то присовокупить.

Кирилл едва не вздрогнул от упоминания имени вельдчонка. За всё время похода он успел позабыть о мальчишке, словно его и не было. Лишь Млада иногда напоминала о нём, но больше о том, что продолжает охранять своего правителя, как и обещала. А Рогл вовсе не мелькал перед глазами — оно и к лучшему. Так спокойнее.

— Расспроси. Может, скажет чего полезного. Но сначала гонец! Пусть отправляется с самого утра.

Кириллу хотелось добавить ко всему услышанному и сказанному заковыристую вереницу бранных слов, но он сдержался. После долгого молчания, когда каждый из старшин обдумывал что-то своё, все начали помалу расходиться. Нужные приказы будут розданы. А войску, так или иначе, утром двигаться дальше. Может, уловки вельдского жреца призваны всего лишь сбить с толку, запутать и внести разлад среди и без того немало обескураженных ратников. И ошибкой будет отступиться теперь, когда всего ничего отделяет Кирилла от того, чтобы покончить с этой бесконечной круговертью.

Заслав вперёд основного войска сторожевой отряд с разведчиками из отряда Яруша, поутру Кирилл повёл людей дальше. Долго ещё между ватажников шли их родичи из Ярова дора. Больше всего — женщины. Несмотря на смущённое ворчание мужей и сыновей, они, кутаясь в свиты и кожухи, следовали рядом, силясь продлить миг расставания. Не причитали, не выли, как некоторые их тех баб, что, провожая любимых на бой, загодя их хоронят. Они просто молча, размерено и настойчиво шагали за ними, время от времени касаясь их рукавов или поясов, где висело оружие. Да спрашивали о чём-нибудь незначительном, чтобы отвлечь или скрыть собственное беспокойство. Кирилл не стал приказывать, чтобы женщин прогнали. Постепенно те стали отставать сами: то одна, то другая, остановившись, пропадали в сумерках или за изгибами дороги.

Поздний зимний рассвет выдался пасмурным и тихим. Казалось даже, что ни одна животина не подаёт голоса в этой плотной, словно студень, тишине. Но чем светлее становилось вокруг, тем всё больше оживал лес, ставший за последние дни для Кирилла новым домом. Проплывали между деревьев прогалины и травянистые пустоши болот. То и дело вдалеке начинали журчать подо льдом многочисленные внучки Нейры, что вливались в её притоки. Вспархивали с земли птицы, напуганные огромным войском.

Яруш указал путь, которым всего-то через два-три дня они должны были дойти до вельдского лагеря. Заранее его отряд выискал неподалёку оттуда славное место для постоянного расположения: не слишком далеко от вражеского становища, на возвышенности с восточной стороны. Неподалёку пробегала небольшая речушка, а скорее — глубокий ручей из тех, что выходят из подземных родников и зачастую пропадают в чаще, так и не достигнув более солидного русла. Впрочем, ручей этот обещался быть достаточным для нужд войска. Оттуда шли удобные и широкие для построения отрядов и полков подходы. Так утверждал Яруш. Но его слова ещё следовало проверить.

Обдумать устройство лагеря и многое другое у Кирилла оставалось ещё довольно времени.

Через два дня оказалось, что выбранное Ярушем место и правда подходит для лагеря — лучше не придумаешь. Там уже поджидал остальных сторожевой отряд. Ватажники догадались пустить вкруг будущего становища дозорных, чтобы и близко не подпустили случайных или нет вельдов.

Когда подтянулся за головным отрядом хвост войска, вокруг развернулась ставшая привычной за долгие дни пути бойкая жизнь. Кирилла, как и остальных, вмиг охватило судорожное волнение оттого, как близко теперь были вельды. Всего в нескольких вёрстах к западу. Казалось даже, что и сюда доносится запах горящих костров становища кочевников, а коль заглянуть за верхушки сосен, так увидишь их шатры.

Ватажники расставляли палатки споро и слаженно. Кто-то взялся по приказу сотников возводить валы, хоть в лесу для этого не было большой надобности. Кругом овраги, бурелом и болотистые места у ручья, который подогревался торфяником, а потому и зимой не замерзал. Препятствий для врага — хватит по горло. Но мужики с таким рвением взялись за работу, что даже останавливать жаль.

Перед последними приготовлениями к выступлению на вельдов оставалось у Кирилла ещё одно небольшое, но важное дело.

Он вызвал к себе Младу.

Воительница явилась тут же, показалось, не успел ещё Лешко с поручением выскочить наружу. Она поспешно стянула испачканные в грязи перчатки, попыталась отряхнуть мелкие налипшие комья с плаща. Кирилл немного понаблюдал за ней, а затем кашлянул, одёргивая себя и стирая с губ неуместную улыбку.

— У меня для тебя, Млада, есть отдельное распоряжение. Уверен, ты об этом знаешь, но хочу напомнить ещё раз.

Девушка кивнула и приготовилась слушать.

— Если вдруг завтра ты окажешься в шатре Зорена раньше других, ни в коем случае жреца не убивай.

Млада сдвинула брови, её взгляд тут же ощетинился враждебностью и разочарованием. Она немного помолчала, что-то обдумывая, и снова кивнула.

— Почему ты, княже, решил сказать мне об этом отдельно от других?

— Потому что я знаю, как сильно ты хочешь с ним расправиться. И думаешь об этом постоянно, — Кирилл подошёл к Младе и въедливо оглядел её лицо. — Ещё я знаю, как ты не любишь подчиняться приказам. И даже помня о том, как много нам нужно от жреца узнать, можешь не удержаться. Поэтому хочу, чтобы ты знала: погибни жрец от твоей руки, тебе не удастся свалить всё на случайность. Я запрещаю. Тебе. Убивать его. Ты можешь приложить все усилия, чтобы схватить Зорена. Но только и всего.

— Я поняла, — совсем тихо ответила девушка и отвела взгляд.

Кирилл сжал кулак и спрятал руку за спину, когда та дрогнула в желании дотронуться до неё. Чем ближе воительница стояла, тем сильнее оно становилось. Как будто тело ещё не успело забыть, какое облегчение и лёгкость дарят прикосновения Млады. Обещают, что могут уберечь от любой боли. Сейчас никакой опасности или страданий не грозило, но глупые воспоминания, вспыхнув, не хотели униматься.

— Вот и хорошо, — слегка запоздало отозвался Кирилл и отвернулся.

Пробежала по полу шатра полоса света, когда Млада, выходя, откинула полог. После встречи с воительницей, не осталось в душе и доли уверенности, что она не убьёт жреца собственными руками. Точно все слова пропали вовне без толку. Осталось надеяться, что благоразумие возобладает над яростью в ней, когда случится встреча со жрецом. Но лучше бы раньше до него добрался кто другой.

Ещё немного. Немного терпения.

Вдалеке пронёсся неразборчивый шум, разлился по лагерю гулом голосов. Торопливые шаги заскрипели тут и там — со всех сторон — будто встревоженные кмети все разом поспешили к южной границе становища. Гридни у входа перекинулись парой слов, недоумевая, что стряслось. Уж видно, и им хотелось посмотреть, но пост свой не покинешь.

Кирилл, хмурясь, вышел на улицу и огляделся. Неужто какая новая неприятность свалилась на голову? Показался из своего шатра и Хальвдан. Вместе они направились было вслед за ватажниками, но скоро навстречу им попался Вагни с двумя верегами, которые видно, уже всё выяснили. И, судя по их глумливым лицам, ничего страшного не случилось.

Они поклонились Кириллу.

— Не стоит беспокоиться, княже, — предупреждая расспросы, сказал Вагни. — Просто парни хотели сходить к реке, изловить зайцев или куропаток. А наткнулись на медведя-шатуна. Перепужались — жуть. Чуть свои луки по дороге не растеряли.

Среди верегов пронёсся тихий гогот.

— Медведь никого не помял?

— Да куда там. Они быстро сбежали. Теперь только и осталось, что порты сушить.

Ватажники снова засмеялись, но смолкли под укоризненным взглядом Хальвдана, который, впрочем, тоже силился сдержать улыбку. Кирилл махнул рукой, разрешая верегам идти.

— Вот же балбесы, — пробормотал он.

— Я уж думал, снова какая беда, — покачал головой Хальвдан, глядя туда, где ещё не стихла суматоха и собралась гурьба воинов, чтобы послушать рассказ неудачливых охотников. — А медведь, это хороший знак.

— Шатун рядом с лагерем — хороший знак?

— Хороший, — загадочно повторил воевода, усмехаясь чему-то, что ведал только он. — Близко не сунется, слишком много народу. Только дозорным надо быть осторожнее.

Покивав своим мыслям, Хальвдан направился к себе. Кирилл посмотрел ему вслед, но останавливать не стал. У верегов свои Боги, свои поверья — кто знает, может, появление медведя и правда считается у них благим знамением. Оно и хорошо, коль это поднимет дух хотя бы северян. Пусть в пути они особо и не унывали. Знать, верили, что те, кому предначертано выжить в бою — выживут, а кому умереть — погибнут, как ни вертись.

В очередной раз подивившись чудному отношению верегов к жизни и смерти, Кирилл вернулся в шатёр.

Отведённое для войска время на отдых пролетело в мгновение ока. Грянули поутру голоса сотников, зашумели кмети. Кирилл перевернулся на спину, разминая затёкшие в неудобной позе мышцы. Почти всю ночь он не сомкнул глаз. Не беспокоили его скверные сновидения и предчувствия, не было страха и сомнений перед грядущим боем. Просто спать совсем не хотелось. Он готов был кинуться в схватку, не дожидаясь уговоренного часа, и постоянно ворочался с боку на бок. Даже Лешко, спящий у дальней от него стенки шатра, проснулся и спросил, не надо ли чего. Впрочем, засопел он снова ещё до того, как выслушал отказ.

Кирилл полежал, глядя в темноту, что комком ещё залегала под сводом шатра, пока сердце не отозвалось холодом на мысль о предстоящем сражении. Остатки смятения и тревоги ушли. Теперь его просто переполняли хладнокровие и спокойствие. Самый подходящий настрой, чтобы двинуться дальше. Скомандовав Лешко нести воду для умывания, Кирилл откинул одеяло и встал.

Скупой свет разожжённых тут и там костров наполнял лагерь мельтешением теней и тёмных фигур кметей. Подчиненные строгому порядку, под присмотром воевод и сотников, воины облачались в доспехи, проверяли оружие и щиты, собирали провизию в дорогу. Отроки с немного растерянными лицами помогали там, где нужно. Кто-то из них готовился отправиться с войском. В первую очередь те, кто помимо военного, разумел ещё и в лекарском деле.

Проверялось снаряжение конницы, отдавались последние распоряжения остающимся в лагере людям. Всё делалось быстро, но без суеты. Она в таких случаях только во вред.

Лешко помог Кириллу облачиться в кольчугу и опоясаться оружием, а затем самолично отправился проследить, как снарядят его коня. Вместо отрока в шатёр зашёл Бажан. В полном военном облачении он казался ещё более огромным и внушительным, чем прежде. Глаза его молодецки поблескивали, и с лица в предвкушении знатного боя сошли даже некоторые морщины, что успели изрезать кожу за прожитые лета.

— Скажешь чего воинам напоследок, княже? — степенно пробасил он.

Бажан всегда любил послушать напутствия Кирилла пред ответственными и значимыми для воинов событиями. В такие моменты он смотрел на него с гордостью, как на собственного сына, из которого ему удалось вырастить отличного воина и правителя. Верно, так оно и было: с тех пор, как больше десяти лет назад Кирилл уехал из Новруча, воевода стал для него самым старшим и опытным ближником. Скорее даже родичем, хоть родства между ними не водилось. Тот, как и Хальвдан, прошёл с ним бок о бок через все трудности, но не растерял такой нужной по временам отеческой строгости. Не всегда он влезал в дела Кирилла, но коль влезал, говорил именно то, что нужно.

— Да, скажу. Мне многое надо им сказать.

Поправив наручи и взяв под мышку шлем, Кирилл вышел за Бажаном. Воевода лукавил, когда спрашивал о желании напутствовать воинов. Хочешь — не хочешь, а сделать это ему пришлось бы. Приказ явиться к княжескому шатру ратникам отдали ещё загодя. И, покончив с подготовкой в дорогу, те незамедлительно собрались на небольшой площади и в проходах между палаток. Скупой свет встающего солнца, который пробивался через плотные облака, уже позволял увидеть, что войско не так уж и мало. И во дворе детинца дружина выглядела грозно, а теперь, разросшись, пусть не так сильно, как хотелось бы, и вовсе могло напугать даже самого стойкого врага.

За спиной встали воеводы, тысяцкие и сотники, как недвижимые стражи, готовые во всём поддержать Кирилла. Он внимательно оглядел послушно собравшихся вокруг ватажников, ещё немного подождал, пока стихнет последний гомон, и обратился к ним громко, но спокойно и уверенно. Звук его голоса отчётливо пронёсся над головами:

— Впереди нас ждёт нелёгкий бой. Я не стану скрывать это, да вы и сами это знаете. Но, несмотря ни на что, я хотел, чтобы вы уяснили ещё одно: я ценю каждого из вас. Мне и старшинам важен каждый воин. Потеря Восточного ополчения — страшный удар для меня, воевод и тысяцких, — он на мгновение обернулся к замершим позади него мужам. Те потупились, припомнив, верно, скорбный миг, когда Хальвдан принёс столь недобрую весть. — Для всех нас. Но мы не должны падать духом, а должны только сильнее возненавидеть проклятое племя вельдов и ещё больше увериться в том, что наше дело послужит благом для всего народа! Ведь мы все ответственны за него. Я не прошу сражаться за меня… Я не прошу сражаться за Кирият, хоть этот город — поистине знак возрастающего могущества нашего княжества. Я прошу сражаться за тех, кого вы оставили в своих домах, к кому вы хотите вернуться после. И за тех, кто уже никогда не вернётся к вам, потому что так решили вельды. Я прошу о мести. Я взываю к вашей ярости и вашему гневу! Я взываю к вашей силе и стойкости! Вы — сильнейшие воины! Вы — войско, о котором может только мечтать любой правитель! Так давайте же остановим эту напасть и вздохнем свободно! Чтобы наши родные и любимые проснулись утром без страха! Чтобы светлые Боги возрадовались, глядя на своих сынов, вставших на сторону чтимой ими справедливости!

Кмети взревели, заглушая последние слова Кирилла. Он замолчал, давая возможность воинам выплеснуть пыл. Оставил ратников последний страх, и глаза их загорелись желанием немедленно исполнить своё предназначение. Мужики переглядывались и подбадривали друг друга, сжимали кулаки на рукоятях оружия.

Кирилл поднял руку, и все затихли, как по команде.

— Отрадно, что вы поддерживаете меня и княжество, несмотря на все беды, которые нам вместе довелось пережить. Мне больше нечего добавить. Вперёд!

Охваченное лихорадочным возбуждением, войско всколыхнулось. Растеклись в стороны потоки ватажников, ведомые сотниками и воеводами, чтобы снова сойтись на широкой дороге — последнем её отрезке перед лагерем вельдов. Сила и решимость каждого из ратников словно разливались по жилам Кирилла, наполняя его бодростью и уверенностью в победе. Они не могут потерпеть поражение. Просто не могут. Не для того он готовился к этому так долго.

Вспрыгнув в седло, Кирилл махнул рукой вперёд, отсылая перед собой сторожевой отряд. Махина войска выдвинулась из лагеря.

Просека уходила в даль, которую плотной пеленой застилал снова посыпавший снег. Светало. Вернулись кмети и доложили, что до лагеря осталось чуть больше версты. Памятуя давние приказы, что обсуждались в шатре Кирилла не раз и не два, Хальвдан и Бажан развернулись к своим полкам, проехали вдоль дружинных рядов, в последний раз проверяя их готовность. А затем разделились, чтобы зайти к становищу кочевников с разных сторон. Слышались вдалеке голоса тысяцких.

Кирилл обернулся на головной отряд Большого полка, который составляли лучшая конница и стрельцы. Кмети смотрели на него в напряжённом ожидании. И шли, уже не глядя по сторонам, не разговаривая и не отвлекаясь. На лицах некоторых расплывались уверенные хищные улыбки, и казалось, ноздри их трепещут, чуя дух добычи.

Все сомнения отступили. Они были готовы.

Вот показался в просвете между сосен тот самый луг, где припорошенные снегом всё так же стояли шатры и палатки вельдов. Простирались их ряды далёко, дымили кострища. Лагерь будто бы спал, только мелкие фигурки дозорных двигались вдоль охранных валов.

Завывающий зов рога возвестил о начале атаки.

Конные лучники выехали вперёд. Самые умелые, что на скаку могут поразить бегущую в траве мышь. С громким гиканьем они налетели на лагерь ураганом со всех сторон, высланные из полков Правой и Левой руки. Вельдские дозорные пали первыми. Но на валах появились стрельцы кочевников. Значит, всё ж не спали, ждали нападения.

На них обрушился поток стрел, что пустили пешие лучники, подоспевшие за собратьями. Тёмные острые вихри тучей взлетали в небо и устремлялись вниз смертельным градом. За стрельцами последовала конница Большого полка, грохотом копыт сотрясая землю, а воздух — неразборчивыми возгласами, что подстегивали их и распаляли клокочущую в каждом воине ярость.

Тихий поначалу лагерь вельдов всколыхнулся, как огромный зверь, который только дремал, но одним глазом продолжал бдить опасность. Кочевники ждали нападения. Да и не мудрено после того, как одному из их разведчиков удалось сбежать. Наверняка, были и другие, которых не заметили даже дозорные. Огромному войску трудно укрыться и сохранять своё приближение в тайне достаточно долго.

Так или иначе, вельды вовсе не выглядели сбитыми с толку. Они десятками и сотнями высыпали из укрытий шатров, вооружённые и стремительные. Тут же рьяно бросались навстречу княжеским воинам, перепрыгивая через тела уже убитых стрелами родичей. А вдалеке показалась и их конница. Атаки на три их фланга вместе с внезапностью утратили скорость и завязли в сопротивлении.

Тёмные потоки воинов схлестнулись и перемешались, обильно кропя снег кровью. Всех охватило кровожадное безумие, и жажда убивать застилала глаза. Скрежет клинков звенел в ушах, оглушая и мешая, казалось, слышать даже собственные мысли. Дикий рёв схватившихся хищников разрывал утренний воздух на клоки. Отбери у них оружие — вцепятся друг другу в глотки зубами.

Повторный клич рога разодрал воздух протяжным гулом. Хлынули из леса на равнину остатки пеших воинов, чтобы накрыть уже занятых сражением вельдов второй волной.

Кирилл пришпорил коня, опережая замерших у границы лагеря стрельцов. Он нёсся вперёд, лишь краем глаза замечая, как ещё взмывают в небо стрелы, как всадники, уже достигшие становища, рубят вельдов, которые успели выйти навстречу. Воздух наполнял жуткий гул начавшегося боя и рёв воинов, давших волю своему гневу.

Кирилл стиснул зубы и ударил бока жеребца пятками. Тот нетерпеливо всхрапнул, будто только этого и ждал. Вал оказался для него лёгкой преградой. Летели из-под копыт земля и снег. Те вельды, что охраняли вал, прянули в стороны от взметнувшегося на вершину коня и кубарем покатились вниз. Кирилл на ходу выхватил меч и обрушил его на голову ближайшего кочевника. Тот дёрнулся, рухнул под ноги жеребца. Остальные встали и бросились навстречу. Медленно, увязая в осыпавшихся стенах вала. Кирилл развернулся и рубанул ещё одного — с другой стороны. Глубоко рассёк его грудь от плеча. Ударил в ноздри запах крови и сырой земли.

В лагере всё бурлило и кишело, словно в огромной чаше. Невозможно было разглядеть, кто где. В пылу схватки противники становились похожи друг на друга.

Покончив с окружившими его вельдами, Кирилл устремился дальше.

Левый и Правый полки медленно смыкались, охватывая лагерь раскалённой подковой. Большой уже смешался с вельдами. Неподалёку Кирилл мельком увидел Асташа. Тысяцкий лишился коня. Но он крепко стоял на своих кривоватых ногах, ловко уходил от ударов и сам жалил мечом вельдов, поспевая, казалось, со всех сторон сразу.

Очередной вельд под ударом Кирилла отшатнулся и рухнул на спину, исходя кровавой пеной изо рта. Впереди другой замахнулся сулицей. Кирилл дёрнул повод, заставляя коня резко взять вправо. Копьё слабо шеркнуло по плечу.

Вельды наседали. Разрезали плотные ряды княжеского войска. Кирилл отбился от одного, отразил атаку другого. Но они то и дело выныривали из кишащей массы, мешая двигаться вперёд. Пахло дымом затоптанных кострищ. Веяло животной злобой, кровожадностью. И смертью. Поблизости заметался вельд, пытаясь сбить пламя, пожирающее его одежду. Мужик в немыслимом отчаянии несся неизвестно куда. Запинался, падал, но снова вскакивал вместо того, чтобы, валяясь по земле, сбить пламя. Воины, и свои, и чужие, рассыпались в стороны от живого факела, не желая разделить его судьбу. Вельд, уже охрипший от собственного крика, налетел на стену шатра. Рухнул, сминая его, и затих. Ткань занялась и вспыхнула. Пламя расползлось в стороны. Стало жарко.

Кирилл, отбиваясь от напирающих кочевников, с новой силой рванул вперёд. Но тут жеребец под ним истошно заржал. Попытался встать на дыбы, но только дёрнулся и захрипел. В его шее торчали сразу несколько стрел. Небо и земля медленно менялись местами: конь заваливался на бок. От падения перехватило дух. Кирилл прилично приложился плечом об утоптанный снег — благо не придавило.

Он отполз, чтобы не попасть под удар копытом бьющегося в агонии жеребца, и вскочил на ноги. Едва успел бросить взгляд на умирающего коня, как подоспел вельд. Шаг в сторону и разворот. Меч вспорол плотный тулуп, но до тела не достал. Противник качнулся вперёд. Развернулся, ещё более взбешённый. Кирилл обманным движением зашёл с незащищённого бока и полоснул вельда по шее. Тот, хватаясь рукой за горло, рухнул на снег.

Им не было конца. Кочевники кружили нескончаемой тёмной стаей. Кирилл взмок так, что, кажется, даже одежда отяжелела. Пот заливал глаза. Перчатки облепили ладони, а сапоги стали похожи на привязанные к ногам пудовые гири. Первая усталость накатила внезапно и придавила — того и гляди рухнешь наземь. Кирилл пытался удержать дыхание ровным. Только не останавливаться. Иначе немеющих рук уже не поднять. Сам того не замечая, он медленно продвигался к серёдке лагеря, словно что-то его туда тянуло. Временами казалось, что сбоку то и дело раздается чей-то шёпот. Но вокруг были только вельды с горящими безумием глазами.

Рука выше локтя полыхнула огненной полосой, и тут же боль жаром растеклась по коже. Кирилл только мельком успел глянуть на длинную рану под краем кольчужного рукава. Кровь уже пропитала ткань рубахи. В неистовом рывке он подхватил нападающего вельда здоровым плечом. Тот перелетел через его спину. Рухнул на снег. Изогнутый клинок отскочил в сторону. Вельд застонал, судорожно попытался нашарить его. Кирилл шагнул к нему и обрушил меч, прошивая им грудь противника.

Он неосознанно потянулся к плечу, дотронулся до раны. Неглубокая. Даже не стоит внимания. Пока что. Кирилл невольно посмотрел на меч ранившего его воина. Тёмный, матовый, как кинжалы арияш. Покрыт тем самым зельем. Глухой удар сердца в висках на мгновение заглушил мысли. Но самую безнадёжную Кирилл поспешил отринуть.

Тень следующего противника наползла синеватым пятном. Не время думать о ранах. С глухим рыком Кирилл развернулся, рубанул вельда снизу вверх. Всего лишь царапина на плотном кожаном доспехе. Кочевник бросился навстречу. Клинки скрестились с лязгом, режущим слух. Кирилл оттолкнул вельда ногой, рассёк воздух перед его лицом. Увернулся от тёмного лезвия — оно только шаркнуло по спине. Пригнулся и рубанул вельда по ноге. Выпрямился и добил его ударом ниже затылка.

Солнце медленно поднималось по небосводу. Хоть и мнилось, что бой длится уже невесть сколько, а заканчиваться он не собирался. Войско Кирилла сражалось стойко и мало-помалу теснило вельдов к середине лагеря. Оказалось, их не так уж и много. Вот-вот должен был случиться перелом, после которого лишь топни — и остатки войска кочевников бросятся бежать.

Едва уловимо в воздухе почуялось смятение воинов. Как будто от дальней границы лагеря донёсся запах тлена, который посеял в душах ратников тревогу. Они всё чаще озирались, отбившись от очередного противника. Замирали и прислушивались, рискуя получить удар клинком в спину. За голосом ожесточённого боя всё ещё ничего нельзя было расслышать, но надвигалась с севера волна паники, которая вносила в него новый оттенок.

Кирилл продолжал прорубаться сквозь ряды вельдов, по возможности помогая воинам и стараясь не получить других ран. Раздался сбоку громкий бранный окрик и, топча всех, кто попадался под копыта его харласской зверюги, к нему прорвался Бажан. Всклокоченный, словно гнала его стая бесов из Пекла. Тыльной стороной ладони он то и дело утирал пот со лба, а дыхание вырывалось из его груди не тише, чем у загнанного коня. Он спешился, страшной силы ударом отбросил от себя напавшего вельда и, потянув жеребца за узду, едва не бегом подошёл.

— Уезжай, княже. Скорей! Мы отступаем.

— Ты с ума сошёл?! — пытаясь доораться до воеводы сквозь невыносимый шум, возмутился Кирилл. — Какой отступаем?

— Левый полк ещё держится, но и они собираются уходить. Твари вельдского жреца вышли на нас из леса со стороны болота. Таких я не видел никогда, — Бажан схватил его за раненое плечо и едва не силой всунул в руку повод. — Уезжай! И воинам скомандуй отступать.

— Что за твари?

Но Бажан уже затерялся среди продолжающих сражаться воинов. Никогда его нельзя было укорить в трусости: раз говорит, что нужно отступать, значит, для того есть причина. Кирилла терзало желание остаться и продолжить бой до конца, ведь победа была так близка. Верхушка жреческого шатра уже виднелась в каких-то трёх дюжинах саженей впереди. Но, раз есть опасность, которая даже Бажана заставила принять решение уходить, значит, положить здесь всех ратников в борьбе с неведомыми чудовищами стало бы ещё большим безумием.

Кирилл запрыгнул в седло, снял с пояса рог и сыграл отступление.

Остатки войска прибыли в лагерь к сумеркам. Никто их не преследовал, словно вельды не посчитали это нужным. Некоторым ратникам пришлось уходить через лес — так далеко загнал их пыл схватки. Они только отдалённо слышали приказ к отступлению, а потому ещё долго продолжали рубить всех кочевников, что попадались им. Кто-то был слишком сильно ранен, чтобы уходить быстро, а кто-то помогал собратьям, которых ещё мог спасти.

Утром, как это ни горько, придётся подсчитывать потери.

Слава Матери Богов, всем старшинам удалось выжить. После прибытия из последних сил они ещё метались по лагерю, отдавая распоряжения отрокам и воинам. Но скоро начали собираться в шатре Кирилла, потрёпанные, измочаленные, словно их прибоем весь день мотало по прибрежным скалам.

— Все целы? — спросил Кирилл, когда последний сотник запахнул за собой полог.

— Все, — буркнул Хальвдан, осторожно трогая разбитую бровь.

Он привёл своих воинов в лагерь одним из последних. Умыться не успел, и его лицо покрывала засохшая корка вельдской крови — только белки глаз ярко выделялись на нём. Впрочем, остальные выглядели не лучше.

Старшины согласно забурчали, но всё же переглянулись, будто желали уличить друг друга в обмане и сокрытии ран. Если кого из них зацепило отравленным клинком или стрелой, о том всё равно станет известно. Но лучше бы знать заранее.

Кирилл невольно поправил на плече корзно — говорить о своём ранении он пока не собирался. О нём ведал только Лешко, но под угрозой быть выпоротым до кровавых соплей, поклялся молчать. Только непростительно и постыдно на его глаза навернулись слёзы, как только понял он, чем небольшой на вид порез обернётся со временем. Даже принялся уговаривать Кирилла показаться лекарю — вдруг поможет? — но, встретив яростное сопротивление, отступился. И теперь сидел у очага, как побитый щенок, исподлобья зыркая на старшин.

— Я жду рассказа о том, что за чудовища напали на воинов. Сколько их было, и откуда они взялись. А главное — возможно ли с ними бороться, — обратился к ним Кирилл.

— Первыми они напали на полк Правой руки, — ответил Бажан. Голос его звучал тускло и растерянно, будто он сам не мог поверить в то, что вынужден говорить. — Я увидел их, когда те вышли из леса. Со стороны болота. Их немного — я успел заметить всего пару дюжин. Но они крупнее любого мужа и сильнее в разы. Похожи на людей, но на рожу, вроде как, на жаб смахивают. Пучеглазые и склизкие. Не было времени их разглядывать. Рвут на части прямо лапищами — а когти там знатные. И доспех им нипочём. Правда, убить можно — сам двоих уложил. Но это тяжело, они не смотри, что огромные, а проворные.

— Потом они добрались и до моих людей, — продолжил Ивор, когда воевода замолчал. — Пока сообразили, что к чему, уже многие полегли. Сколько живу на свете, княже, а такого не встречал.

— Жрец, тварь, уже на изнанку вывернулся! — не в пример громче соратников гаркнул Хальвдан. — Что он нам ещё подсунет? Вельды-то воины так себе. А вот эти лягухи пострашнее будут, хоть и безмозглые. Какие полчища их прячутся у болот, это ещё неведомо. И нет ли там ещё других зверюшек.

— Значит, думаете, Зорена рук дело? — Кирилл обвёл всех взглядом.

Сам-то он не сомневался, что жрец сызнова расстарался для его войска. Но вдруг кто-то считает по-другому?

— Чьих же ещё? — буркнул сотник Власко. — Мой род живёт в этих местах давным-давно. Но никогда никто не встречал их. И не рассказывал, что они вообще могут водиться у болот.

— Я лично Зорену башку сверну, — пообещал Хальвдан. — И ни забот тебе больше, ни хлопот.

— Сначала сквозь чудовищ к нему пробейся, а там посмотрим, — хмыкнул Асташ. — Мои-то вои не сильно желают туда возвращаться. Слышал я, уже пошли разговоры. Много погибло, а у остальных смелости не прибавилось. Они всего лишь горожане.

— Если жрецу нужны чудовища, у нас они тоже водятся, — жутковато улыбнулся верег.

Старшины, как один, подозрительно на него покосились. Не все доподлинно знали, но молва давно носила слух о том, что Хальвдан и большая часть его ватаги — берсерки. Сразу после его прибытия с Медвежьего утёса о том говорили едва не на каждом углу. Свежа была память у некоторых стариков, как приходилось отбиваться от верегов, которые в былые времена едва не каждое лето по-разбойничьи нападали на деревни. А уж об их воинах чудовищной силы и ярости судачили ещё охотнее.

Кирилл ведал о скрытых устрашающих силах Хальвдана с юности. Как и том, что тот с тех самых пор собирал вокруг себя таких же, как он. Воинов, наделённых мощью Хозяина лесов. Вот только использовать свои умения верег решался нечасто. Так как одно дело во время ритуала воззвать в себе силу зверя, а другое — выжить после.

— Оставь эту затею, — твёрдо возразил Кирилл, пытаясь в направленный на друга взгляд вложить гораздо больше, чем можно было бы сказать при всех.

Хальвдан ничего отвечать не стал. Значит, уже всё решил.

— К тебе гонец, княже! — раскатисто возвестил вошедший в шатёр гридень.

Из-за его спины то и дело выглядывал отрок, который видно, и сообщил о прибытии срочного. Выглядел мальчишка хоть и усталым, но на удивление радостным. Это давало надежду, что в этот раз обойдётся без неприятностей.

Старшины подобрались в ожидании. Кирилл нетерпеливо шагнул к гридню.

— Скорее пропустите его!