Соблазнение праведного заклинателя

Глава 8 Пик Снежного барса

На карте, которую доверили серьёзному и ответственному Чжан Вэю, парни отметили ключи и ручьи с питьевой водой, места для ночёвки, но первые обозначения домиков начинались дальше, чем за полдня пути.

Фляги из бамбука с водой были у всех. Чун, как всегда, первой выпила свою порцию, совершенно не рассчитывая беречь припасы. По этой причине я несла сама еду, чтобы та не закончилась быстрее, чем наш путь.

— Нужно наполнить фляги водой, — попросила я, наблюдая, как Чун переворачивает свою флягу, пытаясь поймать на язык последнюю каплю воды.

— Сделаем небольшой привал, — проследил мой взгляд Чжан Вэй.

У родника мы освежили воду во флягах, и я раздала всем перекус в виде булочек с мясной начинкой.

Внешне соученики оставались полны сил и свежи: все дышали спокойно и размеренно, не то что Фань Ялин после первого же часа пути на дальние поля, одежда была чистой, без пятен пота, лица спокойными и расслабленными, не выдавая и толики недовольства или усталости.

— Если кому-то нужно отойти в кустики, то самое время. Следующая остановка будет на закате, — отряхнув руки от крошек, Чжан Вэй подал пример, удаляясь за дальнюю скалу.

Я переглянулась с Чун и У Ксин. Предложение оказалось весьма кстати.

— Туда, — махнула Шую в другую сторону от выбранных парнями скал, и мы вчетвером направились к валунам, словно специально образующим прикрытие с трёх из четырёх сторон, в том числе и от дороги.

Первый день пути закончился в долине между пиками Горного козла и Снежного барса. Резко стемнело ещё в начале второй половины часа петуха.

Костёр сноровисто развела Шую: она достала из объёмного заплечного мешка шкатулку, исписанную заклинательскими знаками, с маленьким угольком — огненным камнем, и специальными щипцами поместила тот на уже расчищенное до камня пространство, а сверху навалила хвороста.

В то же время Чжан Вэй принёс воды в котелке, принадлежавшем Шую, который она подвесила над костром. После закипания Шую кинула в воду сухие листья, и в воздухе приятно запахло зелёным чаем.

Я достала лепёшки и раздала их ребятам.

Мы поочерёдно пили чай, потому что чаш из бамбука у Шую нашлось всего две. Ночью в горах, несмотря на разгар лета, потянуло холодом, поэтому протянутой чаше горячего чая улыбнулась даже У Ксин, по чьему лицу обычно трудно было понять, что она думает и чувствует.

— Давайте познакомимся. Ведь все мы теперь соученики на одном пике, братья и сёстры по ордену. Меня зовут Лю Мэнцзы. Я пятый сын в семье. Отправить меня обучаться в орден Вушоу было решением отца, но я не очень-то сопротивлялся, потому что точно не собирался идти по его стопам, — предложил Лю Мэнцзы, он выпил чай и передал опустевшую чашу У Ксин.

Та повертела чашу в руках, наполнила её из котелка и медленно отпила.

— У Ксин. Я — единственная дочь в семье. Моя цель — стать бессмертным мастером, — она передала недопитую чашу с чаем.

— Меня зовут Шую. Я служу семье У и следую за молодой госпожой, — она допила чай и передала чашу следующему.

— Шу Лан. Четвёртый сын в семье. Родители ворчали, что у меня других умений, кроме как чесать кулаками, нет. Ну и… Я подумал, что действительно талантлив в этом. Поэтому, когда попал в орден Вушоу, решил идти на пик Снежного барса, но поступил только со второй попытки, — почесав нос, задорно улыбнулся Шу Лан.

Я приняла чашу с чаем от Шу Лана и посмотрела сначала на усыпанное звёздами небо, а потом в лица ожидавших ответа соучеников. Что я могла им рассказать?

— Меня зовут Сяо Цзин. Волосы и глаза у меня такие от рождения. Я из деревни на севере. Единственная дочь у мамы.

— Чун. Сяо Цзин — мой друг, — сказала подруга, когда пришла её очередь представляться.

— Родители назвали меня Чжан Вэй. Я единственный ребёнок в семье. Моя цель — стать мастером боевых искусств, — он пригубил чай из чаши и передал ту последнему из нас.

— Бин Лицин. После голодного года мы с матерью остались вдвоём. Она решила выйти замуж повторно, а меня… Я пошёл на гору Пяти духовных зверей. Говорят, тут любого принимают и за работу кормят досыта. На пик Снежного барса я поступил с третьей попытки. Науки даются мне куда труднее, — Бин Лицин опустил плечи, словно его тяготило и расстраивало сказанное.

— Зато ты теперь среди братьев и сестёр по ордену. Держи нос выше, — попытался подбодрить его Шу Лан, и Бин Лицин кивнул. — Я вот просто хотел впечатлить соседскую девчонку и поспорил со своим соперником, что смогу стать настоящим заклинателем — так я и оказался в ордене Вушоу.

— Дружище, да он же тебя обманул! — Лю Мэнцзы с хохотом похлопал Шу Лана по спине.

— Ну да… Я только на второй год на горе Пяти духовных зверей это понял, но не в обиде. Тут девушки симпатичнее моей соседки, — Шу Лан подмигнул мне. И я тоже не сдержала смешок.

Завязался разговор. Выяснилось, что в семье У есть трое сыновей, которые служат в армии. У красавчика Лю Мэнцзы, помимо четырёх старших братьев и старшей сестры, ещё шесть младших сестричек. А Бин Лицин только на горе Пяти духовных зверей смог наконец наестся досыта.

— Нужно оставить часовых и спать по очереди, — сказал Чжан Вэй, когда мы закончили с ужином и обстоятельным знакомством.

Это было разумно, кому-то нужно поддерживать костёр, да и на случай нападения диких зверей или другой опасности.

— По одному. Каждый на половину животного часа, — внёс свои корректировки Лю Мэнцзы.

Нам с девочками оставили охранять покой остальных первую часть ночи. Начала Чун, она разбудила меня во второй половине часа собаки, а сама улеглась на землю, кутаясь в шерстяной плащ.

Я сидела спиной к костру, грелась и слушала привычные ночные шорохи и стрёкот насекомых, которые заглушало сопение ребят. Дым костра поднимался вверх и перебивал все запахи.

Стоило вечерней звезде оказаться напротив нужного созвездия, и в начале часа кабана я разбудила У Ксин, а сама легла спиной к спине Чун, плотнее заворачиваясь в свой шерстяной плащ.

Чун жалобно заскулила и подкатилась ближе ко мне. Она не любила холод, видимо, тот напоминал ей о голодных, плохих временах. Я перевернулась и обняла подругу со спины.

После У Ксин охранять нас должна была Шую. Затем парни до начала часа тигра.

Хвороста, который мы прихватили с собой из долины учеников ордена Вушоу, едва хватило на одну ночёвку, а огненный камень Шую для компании из восьми человек всё же был очень мал. Под утро мы окружили костёр, едва не залезая в тот.

По пробуждении Чжан Вэй убедил нас, следуя примеру У Ксин и Шую, немного размяться, чтобы согреться.

Как-то само собой вышло, что Чжан Вэй не только нёс карту, но и стал негласным лидером нашей группы.

Затем мы разбрелись, приводя себя в порядок. Дольше всех провозились мы с Чун.

За это время Шую успела заварить свой чудесный чай и запечь рядом с огненным камнем сладкий картофель. Лепёшки мы решили оставить на обед, и после завтрака двинулись покорять пик Снежного барса.

Дорога на пик была каменной и лёгкой, несмотря на то что приходилось всё время подниматься в гору. Уклон становился круче. Растительность всё больше походила на ту, к которой я привыкла дома. Тропинки, пересекавшие основную дорогу, уступали по ширине, поэтому мы всё ещё не сбились с пути.

Мы довольно шустро поднимались вверх. У всех было всё отлично с физической подготовкой, да и холод, согласно теории Чжан Вэя, должен был помочь активировать поток ци в теле.

Я не ощущала дискомфорта от становившегося всё свежее и прохладнее воздуха. Но ребята ёжились, явственно вздрагивая от порывов ветра, а их губы чуть посинели.

Ближе к вечеру мы наткнулись на небольшой необитаемый дом у дороги. Внутри было тепло из-за очага с довольно крупным огненным камнем, также там нашёлся запас посуды и риса, а за домиком обнаружился родник.

— Думаю, это дом для старших учеников и мастеров, — сказал Чжан Вэй. — Полагаю, именно они чаще всего пользуются этой дорогой.

Мы с ребятами рассудили, что глупо спать на голых камнях, когда есть целый дом. Тем более что мы не рассчитали с хворостом и его едва хватило на первую ночь.

Оставшееся до заката время мы использовали, чтобы приготовить пищу, сберегая то, что нам выдали в дорогу. Неизвестно было, сколько ещё идти на пик снежного барса. Но, склонившись над картой, Чжан Вэй заверил, что половина пути пройдена.

На следующий день нам навстречу попался ученик с пика Снежного барса в белых одеждах, украшенных серебряной вышивкой на узких рукавах, по подолу и поясу.

— А вы молодцы! — кивнул старший брат, представившийся именем Гао Юн. — Бессмертный мастер Шебао Чжун рассеянная, она забыла, что на экзамен не только посмотреть нужно, но и привести новых учеников на пик Снежного барса. А терять время на дорогу поленилась. Так что послала меня навстречу, как вспомнила о вас. Лучше сразу уясните, что отныне вы сами о себе заботитесь. Мастерам не до вас, они заняты собственным совершенствованием. Приглядывайте и помогайте друг другу. На пике боевых искусств никому дела нет до того, что вы там едите и спите ли вообще, вот потренироваться с вами будет каждый рад.

Я перевела это для себя как «побить вас будет каждый рад».

— В этом году так много девушек. Парни обрадуются, — одобрительно покивал Гао Юн. — Ну что же, давайте поторопимся, чтобы добраться засветло.

Со старшим братом Гао Юном подниматься в гору стало проще. Он часто оглядывался на нас и болтал, отвлекая от становившегося всё более разреженным и холодным воздуха.

Внизу в долине учеников ордена Вушоу был разгар лета, а тут царила настоящая зима с поблёскивающим снегом. Солнце висело низко, но всё равно не могло согреть землю.

— Дорога на пик Снежного барса построена с помощью искусства фэншуй мастеров. Вы, наверное, даже не поняли, что прошли три пространственные арки. Сейчас это помогло вам сократить путь, но на будущее стоит быть внимательнее, чтобы не угодить в ловушку или, например, в скрытый мир, — пожурил нас Гао Юн.

— Говорят, есть такие проходы в мир демонов, — подхватил Лю Мэнцзы. — Меня в детстве нянюшка пугала, что если уйду за ворота поместья, то непременно попаду к демонам.

— Существует огромное количество миров: мёртвые, демонические, миры монстров и даже небожителей или других людей, — закивал Гао Юн. — Поэтому важно видеть знаки пространственных арок, дыр и других явлений. В нашем случае это были всего лишь созданные из камня арки, поставленные мастерами фэншуй, но даже они могут быть опасными, потому что существует несколько типов троп, рассчитанных на различный объём ци.

И всё же пришли мы затемно. В конце пути единственным, кто не запыхался, остался болтающий без умолку Гао Юн, на которого все мы посматривали с неприязнью.

— Молодцы! Пришлось поднапрячься, чтобы не остаться ночевать в снегу, но вы справились. Скажу мастеру Чану, что завтра вы пропустите утреннюю тренировку. Во всём ордене Вушоу один и тот же график занятий. Но в том, чтобы быть учениками пика Снежного барса, есть один большой плюс: вам больше не нужно работать в поле! И даже стирать форму. Всё, что вам нужно, — учиться и тренироваться, чтобы становиться сильнее. Общие дома тут тоже на двенадцать комнат. Так что подселю вас к ученикам второго года обучения… Правда, девушек-учениц на всём пике девять. Поэтому, парни, советую не терять времени даром.

Гао Юн выдал нам новую форму и постельное бельё, показал, какие комнаты в общих ученических домах можно занимать.

Я закрыла за собой дверь и как есть упала на постель.

Еда. Умывание. Переодевание. Всё завтра!

— Тренировка, — растолкала меня в несусветную рань Чун.

Я неохотно встала и умылась водой, которую принесла подруга. Ткань новенькой белой формы с рисунком по узким рукавам, подолу и поясу была плотной, но удобной. Плащ, отороченный белым мехом, и тёплые сапожки не давали ни единой возможности замёрзнуть.

И хоть Гао Юн обещал предупредить мастера, что нас не будет, но по прошлому опыту я уже знала, что мастера не любят прогулы, какой бы уважительной причина ни была.

Такого же мнения придерживались и остальные, кроме Шу Лана и Бин Лицина. Эти двое несколько лет подряд поступали на пик Снежного барса, а не как мы упорно тренировались с самого начала, чтобы заполучить свой шанс.

— Вижу, ученики этого года не так безнадёжны, — одобрительно покивал мастер Чан, чья внешность была примечательной: непривычно короткие растрёпанные волосы и довольно светлые серые глаза. — Занимайте свободные места. И помните: жизнь и есть бой. Сегодня ты пропустил тренировку, а завтра проиграл битву!

На тренировке, после которой мы все вместе пошли на завтрак, присутствовало чуть меньше двух дюжин учеников.

В столовой за столик на четыре человека Чжан Вэй предпочёл сесть с У Ксин и Шую. Мы с Чун, как всегда, сели вдвоём.

— Мастера с короткими волосами и светлыми глазами зовут Чан Хайшэн, он признанный мастер рукопашного боя. Происходит из известной и сильной семьи с севера. Его старший брат — бессмертный мастер, кузнец-артефактор с пика Ледяного дракона, — подсел к нам улыбавшийся по-лисьи Лю Мэнцзы. — Всего мастера делятся на три ранга: которые недавно получили звание, признанные и бессмертные.

— Быстро ты информацией разжился, — одобрила я такой деловой подход.

— Нужно уже сейчас присматриваться к мастерам и думать, как попасть в личные ученики. Если тебя не выберет ни один из мастеров, то твоё обучение может так на стадии ученика пика и закончиться. Редко у кого настолько яркий талант, чтобы самостоятельно достичь ранга мастера. Чаще после трёх лет обучения отправляют ворота охранять да торговцев.

— Значит, ты себе уже присмотрел мастера?

— Советую тебе тоже поторопиться, — ушёл от ответа этот хитрец. — Женщина-мастер на пике всего одна. Мастер меча. Та самая — бессмертный мастер Шебао Чжун, которая присутствовала на нашем экзамене. Говорят, она ищет личного ученика, но берёт только девушек. Так что шанс у тебя есть.

— Благодарю за совет, — серьёзно кивнула я. — А что можешь сказать по другим мастерам пика?

Информация по мастерам мне была нужна позарез. Как бы это ни звучало!

— Кажется, их всего семь, — нахмурился Лю Мэнцзы. — Четверо бессмертных мастеров, двое из которых отсутствуют, и все они мастера меча. Трое признанных мастеров: мастер летящих кинжалов, мастер рукопашного боя и мастер гуаньдао. У двух последних есть личные ученики. У второго бессмертного мастера, кстати, тоже есть личный ученик. Так что на пике всего два мастера без личных учеников. Конечно, те, у кого уже есть личные ученики, могут взять ещё, но шансов больше попасть к тем, у кого нет личных учеников.

— Ты здорово потрудился, брат Лю Мэнцзы, — от души похвалила я парня.

— Ну что ты… Просто поспрашивал, как обстоят дела на пике, — зарделся тот.

Я чувствовала, что у цели, и оттого становилось труднее выжидать. Хотелось немедленно начать действовать.

Уроки учеников пика Снежного барса мало чем отличались от тех, которые у нас были до этого. Чтение, на котором мы продирались сквозь патетичный слог чиновника прошлой эпохи. Счёт, на котором решали, как правильно установить ловушку на крупную дичь или противника. Мастер Дуаньму Сянсюн был фанатом длинных и средних дистанций: большую часть урока он, поглаживая редкую бородку, доказывал, что в правильно рассчитанной дистанции и кроется залог победы. Новыми стали стратегия, тактика и искусство стратагем.

После обеда мы с Чжан Вэем и Чун отправились на разведку в библиотеку. Тут было больше руководств по боевым искусствам, тактике, стратегии, стратагемам, биографии полководцев и бессмертных мастеров, история фортификации ордена Вушоу и, конечно же, карты, в том числе и пика Снежного барса с его многочисленными тренировочными полями и дворцами мастеров, не хватало только пояснений, где чей дворец находится.

— Скорее всего, тренировочные поля вокруг дворцов бессмертного мастера Шебао Чжун и признанного мастера Дуаньму Сянсюн постоянно заняты, — предположила я.

— С чего ты так решила? — спросил Чжан Вэй.

— Лю Мэнцзы сказал, что только у этих мастеров нет личных учеников. С другой стороны, если под окнами мастеров шуметь, можно хорошенько огрести. Да и, вероятно, близлежащие тренировочные поля как раз и принадлежат мастерам и их личным ученикам.

— Хм. Скорее всего, так оно и есть. Смотри, тут красным цветом выделены тренировочные поля у этого дворца такого же красного цвета.

— А это значит, что нам влетит, если занять чужое тренировочное поле. Для начала придётся разузнать, какие поля заняты. Около ученических домов, скорее всего, тоже будет всё занято.

— Предлагаю перерисовать карту. Вы свой участок, я — свой. Разойдёмся в разные стороны и поищем свободное место. Сейчас нам любое подойдёт. Заодно можно понаблюдать за чужими тренировками.

И мы с Чжан Вэем принялись за дело. Тушь у нас была только чёрная, поэтому мы придумали несколько обозначений специально для цветных участков. Чун в это время делала то, чем обычно занималась в библиотеке — спала.

— Старайся запомнить карту, пока рисуешь. Тренируй память. Как в партии вэйци или сянци, — Чжан Вэй старался любой повод использовать для тренировок.

— Угу, — я не стала спорить с ним.

Здания с красными столбами и чёрной черепицей вырастали из чёрных скал, покрытых белым снегом. Строения на пике Снежного барса располагались на крутых уклонах: некоторые словно висели вдоль отвесных скал.

Тренировочные поля встречались на каждом шагу: ровные площадки, усеянные каменными столбами, под уклоном, со вздыбленными скалами и валунами и даже на отвесных скалах. Их было заметно больше учеников вместе со всеми мастерами пика Снежного барса. Поэтому я не видела проблемы в том, чтобы найти место для тренировок.

Нам с Чун для исследования досталась половина территории пика с общими ученическими домами, которых оказалось всего три: два мужских и один женский. Как и предполагала, все тренировочные поля вокруг ученических домов были заняты.

— Эй, Сяо Цзин, присоединяйтесь к нам! Мы вас всему научим, — стоило подойти ближе к одному из тренировочных полей, как парни остановили бой и кто-то позвал меня по имени.

— Рада видеть тебя, старший брат Гао Юн! А это ваше тренировочное поле? — подошла я ближе, узнав парня, который привёл нас с друзьями на пик Снежного барса и помог вчера устроиться.

— Поле закреплено за Шэн Сюанем, — кивнул на товарища Гао Юн. — Мы с ним ученики пика Снежного барса второго года обучения.

— Э… приятно познакомиться со старшим братом Шэн Сюанем. Я Сяо Цзин, а это моя подруга Чун. Мы ученицы пика Снежного барса первого года обучения. Вы целый день тренируетесь тут?

Парни переглянулись, и Гао Юн лукаво улыбнулся:

— Не только тут. Мы заняли несколько полей с разным рельефом. Парочку я, парочку Шэн Сюань. Тренируемся по одиночке или вместе. Вы можете тренироваться с нами.

— Чем больше спарринг-партнеров, тем лучше, — мягко улыбнулся Шэн Сюань.

— А у вас есть какой-то график тренировок? — кивнула я, соглашаясь с тактикой парней.

— Конечно. Иногда наши поля стоят свободными. Моя старшая сестра Гао Минь и её подруга занимают часть свободных часов, и всё равно какие-то часы остаются.

— Благодарю за приглашение, старшие братья Гао Юн и Шэн Сюань. Сегодня мы гуляем, чтобы со всеми познакомиться и узнать лучше пик Снежного барса. Я не так умела, как Чун, но буду стараться. Позвольте нам позже воспользоваться вашим приглашением? — поклонилась я.

— Конечно, присоединяйтесь, когда сможете. Мы будем рады таким доброжелательным сестричкам, — кивнул в ответ Гао Юн.

История знакомства повторилась и не один раз. Стоило нам с Чун приблизиться, как бой прекращался, а парни стремились пообщаться. Так что на спарринги мы так и не посмотрели, зато выяснили, что все поля около ученических домов заняты. Ближе к обнесённым каменными заборами дворцам мастеров поля пустовали, но они были обозначены на карте цветом и, скорее всего, принадлежали самим мастерам.

У одного из двух рядом стоящих наиболее внушительных и красивых дворцов мы с Чун наткнулись на группу галдящих девиц.

— Мы первые сюда пришли. Так что займись чем-нибудь другим, Гао Минь, — заявила та, которая была более фигуристой.

— Сейчас моё время, Жун Шафэй, — не отступала строгая красавица.

— Где это написано?

— Ты сама знаешь.

— Я знаю, что пришла первой. А кто опоздал, тот опоздал. Вы ещё кто такие? — стоило приблизиться, как Жун Шафэй накинулась на нас с Чун.

— Просто гуляем, — пожала я плечами.

— Ну и гуляйте себе мимо, малявки!

Чун зарычала сквозь зубы.

— Это ещё что за манеры? Ты что, собака, чтобы рычать? — не унималась Жун Шафэй.

Я положила ладонь на плечо Чун и сжала его.

— Использование обзывательства «малявки» тоже далеко от манер приличной девушки, — заметила я.

— Ах ты наглая малявка, — двинулась было ко мне Жун Шафэй.

— Так ты покидаешь это тренировочное поле? — вмешалась Гао Минь.

— Вот ещё. Я первой сюда пришла, — передумала нападать на меня Жун Шафэй.

— Это значит, что любой, кто первым придёт на это поле, может тут заниматься? — уточнила я, догадываясь, что дворец рядом с полем принадлежит бессмертному мастеру Шебао Чжун.

— Ещё чего! Таким малявкам, как вы, тут делать нечего.

— Значит, нам нужно встать в очередь? Записаться у мастера? Подойти к бессмертному мастеру Шебао Чжун за разрешением? — уточнила я, а Гао Минь прыснула в кулак.

— Да как ты смеешь?.. — задохнулась от возмущения Жун Шафэй.

— Сестра должна простить моё невежество. Я первый день на пике Снежного барса. Ищу для нас с подругой тренировочное поле. Но все они заняты. Я подумала, что это поле специально для девушек.

— Это поле только для третьего года обучения, тебе ещё рано сюда соваться. Уходите, — отрезала Жун Шафэй и отвернулась к своей противнице.

Я поклонилась ей в спину и пошла прочь, увлекая за собой Чун.

— Погодите. Я покажу свободные тренировочные поля. Только близкие все заняты, это правда. Меня зовут Гао Минь, — нас с Чун догнала строгая красавица, без своей партнёрши для спарринга.

— Я — Сяо Цзин, а это моя подруга — Чун, она немногословна, но перспективнее меня в боевых искусствах. Сейчас нам подойдёт любое тренировочное поле. Если оно будет не на виду и в укромном месте — это только к лучшему.

— Есть и такие, — кивнула Гао Минь. — За то, что немного сбила спесь с Жун Шафэй, я покажу тебе хорошее тренировочное поле для новичков.

— Буду благодарна старшей сестре, — кивнула я.

— Лучше уж будь осторожна с Жун Шафэй — она та ещё мстительная гадюка. Когда-то мы были подругами. Но стоило бессмертному мастеру Шебао Чжун начать поиски личного ученика, и дружба Жун Шафэй не выдержала этого испытания.

— Так тот дворец действительно принадлежал бессмертному мастеру Шебао Чжун? — я оглянулась, чтобы ещё раз посмотреть на красивый дворец. — А рядом с ним?

— Это дворец прошлого главы ордена Вушоу и его супруги, которые ушли в путешествие, — пожала плечами Гао Минь.

— Понятно, — не смогла я скрыть разочарования.