Соблазнение праведного заклинателя

Глава 9 Исчезающий гость

— Умерь свой пыл, Сяо Цзин, а то скалу пробьёшь насквозь, — застав мою тренировку, хохотнул старший брат Гао Юн, который год назад привёл нас с друзьями на пик Снежного барса.

Стадия управления ци действительно позволяла мне голыми руками крошить камни. А постоянные тренировки со старшими братьями и сёстрами по ордену очень быстро научили осознанно укреплять своё тело с помощью ци. Однако именно в этот раз я не ставила перед собой цели отточить удар, а хотела выпустить пар.

За год я основательно изучила пик Снежного барса, но так и не смогла найти нужный дворец: искала, сверяя в библиотеке карты разных лет, но всё без толку.

Общеизвестная в ордене Вушоу информация о том, что на пике Снежного барса безвылазно сидят два бессмертных мастера, не работала!

Имелось пять дворцов мастеров. Два из них принадлежали бессмертным мастерам: Шебао Чжун и находящейся в отъезде семейной паре: Шебао Иченю, который был прошлым главой ордена Вушоу, и его жене Шебао Минджу. Никаких следов третьего дворца бессмертного мастера!

Чтобы выполнить наказ матушки, у меня осталось всего лишь два года. Понемногу я начала отчаиваться и паниковать.

Только поступив на пик боевых искусств, я думала, что близка к своей цели. Но не тут-то было. Первый сын прошлого главы ордена Вушоу словно сквозь землю провалился.

— Старший брат Гао Юн мог бы потренироваться со мной и показать, где я ошибаюсь, — притворно обиделась я, раздувая щёки, и парень задержал взгляд на моих губах.

— Ты же знаешь, что не могу, — грустно улыбнулся он. — Старшая сестра Гао Минь хоть и не смогла стать личной ученицей, чтобы задержаться в ордене Вушоу, но запретила мне тебя тренировать.

Я только вздохнула. Бессмертный мастер Шебао Чжун так и не выбрала себе личную ученицу. Гао Минь три дня назад ушла из ордена Вушоу в мир. Семья Гао, как и семья У, была военной, поэтому они соперничали, и моя дружба с У Ксин автоматически перечёркивала возможность подружиться с кем-то из семьи Гао.

— Для дружбы не важно, соперники вы там или нет, — всё же озвучила я своё мнение.

— Если бы всё было так просто. Дружба таких влиятельных в армии семей, как Гао и У, создаёт угрозу императорской власти. Связь с кем-то из семьи У для нас смертельно опасна. Даже подозрение может навлечь гнев императора.

Вспомнилось то, как чиновник Лю разорил семью Чжан Вэя. Все эти приближённые к императору шишки жили по своим странным законам.

— Как хорошо, что я не из влиятельной семьи. У вас всё ужасно сложно! — искренне вздохнула я.

— Я тоже рад, что сестра Сяо Цзин из простой семьи. Так что тебя тревожит?

Врать Гао Юну не хотелось, но и правду сказать я не могла.

— За год я обошла весь пик Снежного барса. Тут больше не осталось ничего, чтобы я не знала. Мне скучно, — я топнула ногой, выражая всю свою досаду.

— Тогда попробуй разгадать тайну исчезающего старца, — хитро улыбнулся Гао Юн.

— Какого-какого? — подалась я к нему, понижая голос до шёпота.

— Исчезающего, — таинственно понизив голос, Гао Юн присел на валун, и я устроилась рядом с ним, чтобы лучше слышать рассказ. — Он правда совсем старый. Ты же знаешь, что те, кто не смог стать учеником, может остаться в ордене, чтобы служить. Ну там готовить еду, стирать форму, убирать комнаты. Есть те, что служит в ученических домах, столовой, библиотеке, павильоне знаний, на горячих источниках и у мастеров. Но этот старик точно ни к кому из этих слуг не относится. Он иногда ходит один, а порой в компании парня в бамбуковой шляпе, надвинутой на глаза. Шэн Сюаня первый год очень занимала эта загадка, и он пробовал следить за странным стариком. Но всё тщетно. Тот всегда теряется где-то на северной стороне пика, где гремят водопады.

— Интересно… Исчезающий, словно второй бессмертный мастер пика Снежного барса, — прошептала я, вспомнив также слова Лю Мэнцзы о том, что у того мастера есть личный ученик.

— Вот и Шэн Сюань пришёл к тем же выводам. Но ни бессмертного мастера Шебао Ваньшу, ни его павильона мы так и не нашли.

— А вы пробовали? — встрепенулась я.

— Нам тоже довольно быстро стало тут скучно, — развёл руками Гао Юн. — Хочешь попрошу у Шэн Сюаня карту северной части пика с водопадами, которую он рисовал, пока мы искали исчезающего старца?

— Это было бы очень мило с твоей стороны!

— Кхм… Тогда вечером зайду к тебе, — смутился Гао Юн.

О своих изысканиях никому, включая Чун и Чжан Вэя, говорить я не собиралась.

Вечером, как и обещал, принёс карту Гао Юн, но пришёл он в компании Шэн Сюаня.

— Вот тут я отметил, где на моих глазах пропал старец, — Шэн Сюань помог разобраться со своей картой. — Тут и тут хорошие места для медитации.

— Но в целом делать на северной стороне пика нечего, — подхватил Гао Юн.

— Пусть развлекается, — ободряюще улыбнулся мне Шэн Сюань.

— Благодарю старших братьев за помощь и заботу! — счастливо улыбнулась я, надеясь, что нашла то, что искала с момента поступления в орден Вушоу. А вернее того, кого искала.

Парни смутились и принялись наперебой уверять, что их помощь не стоит благодарности, а карту я вообще могу себе забрать.

— Чун, у меня появились дела. Позанимаешься пока что вместе с Чжан Вэем или У Ксин, хорошо? — попросила я.

Если удача улыбнётся мне, то лишние глаза и уши могут мне только помешать.

— Ладно, — без желания согласилась Чун.

На севере пика действительно, кроме водопадов, не было ничего интересного. Теперь я проводила тут всё свободное время. Даже перенесла тренировки в эту дикую часть пика, оставляя Чун в это время тренироваться с Чжан Вэем и У Ксин.

Только на вторую неделю история с исчезающим старцем подтвердилась, и я увидела человека в белоснежных одеждах, расшитых золотым морозным узором по рукавам, подолу, вороту и поясу. Широкие рукава чуть ли не мели землю. Из-за молодости я решила, что мужчина недавно получил звание мастера. Однако я точно не встречала его на пике Снежного барса. Ведь даже со спины мужчину невозможно с кем-то спутать: такого стройного, гибкого, степенного.

Мужчина уверенно прошёл между двух высоких, словно колонны, скал и пропал. Я подбежала к этому месту. Между выступами скал было свободное пространство, но из-за того, что сразу после начиналось поле с острыми шипами обломанных скал и камней, желания гулять там не возникало.

Вспомнился рассказ старшего брата Гао Юна о пространственных арках. Я осмотрела похожий столб камень и действительно нашла знаки триграмм, которые только подтвердили предположение.

Сразу же вслед за мужчиной в пространственную арку я не пошла. Осталась караулить снаружи, чтобы разузнать больше. Но и прятаться не стала, решив, что прямой путь — самый короткий. Устроила тренировку рядом с двумя приметными камнями, чтобы не пропустить, если кто-то появится около скрытой территории снова.

На пике Снежного барса тренироваться можно было практически везде, в основном, правда, на тренировочных полях, но и вдали от дворцов мастеров тоже где угодно. Главное — ничего не сломать и не разбить, тогда вообще отделаешься только словесным внушением о том, что куда-то не туда забрёл.

Увлеклась тренировкой и своими мыслями, поэтому на выходящего из пространственной арки мужчину буквально налетела.

— Ой! — я успела смягчить удар, но не смогла остановиться вовремя и по инерции оказалась в крепких объятиях, уткнувшись носом в твёрдую грудь.

Ощутила аромат смеси трав и дыма костра от одежд. Пришла в себя, только почувствовав тихий выдох в свои волосы. Я задрала голову, чтобы встретиться со знакомым цепким взглядом.

— Простите, — смущённо прошептала и отстранилась от того самого «завидного жениха», на которого была нацелена охота молодой госпожи, сестричек-сплетниц Сусу и Анхэ.

Идеи, что тут забыл сын главы ордена Вушоу, который вообще-то обитал на пике заклинателей, у меня были.

На голове у него красовалась корона: серебряный кругляш с объёмным драконом, в чьих лапах зажата выполненная из нефрита «жемчужина дракона» — символ золотого ядра и духовного зверя. Корона крепилась на пучок волос с помощью шпильки, выполненной из всё того же белого нефрита.

Корона, как и золотой узор на одеждах, указывали на то, что мужчина достиг ранга мастера. А ещё косвенно говорили о том, что тот достиг по крайней мере конечной стадии формирования золотого ядра.

— Это я был неосторожен. Младшей сестре не стоит себя винить, — мягко улыбнулся мужчина, и я на миг потеряла нить своих рассуждений.

— А что вы тут делали? Разве с этой стороны горы есть какая-то дорога? — я специально ещё раз заглянула ему за спину, чтобы увидеть непролазные кусты.

— Родственника навещал, но это будет нашим маленьким секретом, договорились? — улыбнувшись, он прикоснулся пальцем к своим губам, призывая к молчанию.

Да запросто! Мне тоже не с руки объяснять всем, что я тут делаю.

— Хорошо, — я ответила на его улыбку.

— Младшая сестра, ты тут тренируешься?

— Да. Мне стало скучно, и старшие братья дали свою карту этих мест. Сказали, тут есть хорошие места для медитации.

— Но ты не медитировала…

— Мне это не просто даётся, — призналась я. — Сначала нужно немного устать, а уже потом медитировать. А ты с пика Ледяного дракона?

— Меня зовут Шебао… Мастер Шебао — заклинатель с пика Ледяного дракона, — чуть настороженно представился он.

— Ну я так и поняла. Это же старший брат принимал наше испытание четыре года назад. А я — Сяо Цзин. Ученица пика Снежного барса второго года обучения.

— Я тоже тебя запомнил, — словно бы с облегчением сказал Шебао-младший и двинулся прочь от пространственной арки. — Никогда прежде не видел такого цвета волос.

— Они такие с рождения, — пожала я плечами, следуя за собеседником. — Расскажешь про пик Ледяного дракона? Он сильно отличается от пика Снежного барса?

— У нас больше помещений, и у каждого своя мастерская. Есть кузница, стеклодувная, кожевенная, ювелирная мастерская, да много чего. А ещё тренировочные поля, но их меньше, чем на пике Снежного барса.

— Старший брат в кузнице работает?

— Могу и в кузнице, но моя специализация — ювелирное дело, — покачал головой Шебао-младший.

— Значит, корону ты сам сделал? Дракон же символизирует Ледяного дракона? — заинтересовалась я. — Корона очень красивая!

— Рад, что младшей сестре нравится. Я сделал такие же, но с символами пика Горного козла и пика Снежного барса для отца и дяди. Но они не носят, — вздохнул он.

— Твои родственники многое теряют. Но, может, они просто боятся потерять такие ценные подарки и хранят их в надёжном месте. Как драконы из сказок стерегут своё золото.

— Младшая сестра любит сказки? — Шебао-младший улыбнулся. — В них драконы стерегут совсем не то золото, о котором думают смертные. Драконы охраняют своё золотое ядро. Потому что существует много охотников присвоить себе подобную ценность.

— О… Не слышала такой версии. Интересное толкование сказок.

— На пике Ледяного дракона любят собирать истории про драконов. В большинстве драконы похищают красивых юных дев, что не лишено зерна истины. Потому что когда духовный зверь приобретает способность принимать людское обличие, то он обычно хорош собой. Вот только девушек он не похищает, а те сами бегают вслед за ним. Может, драконы и не обладают магией соблазнения демонических лисиц, но тоже не лишены звериного обаяния. В любой истории можно найти правдивый факт, на котором построена выдумка.

— Вот оно как. Так это не деву от дракона спасать нужно, а дракона от прилипчивой девицы, — развеселилась я.

Даже не заметила, что мы уже достаточно далеко ушли от пространственной арки. Но если Шебао-младший надеялся заговорить мне зубы и отвлечь, то он ошибался. Я нашла то, что искала, и теперь не сдамся.

Я ещё раз улыбнулась и не стала больше расспрашивать о том, что меня так интересовало. Сама потом всё разузнаю!

— Мне казалось, что на пике Ледяного дракона ученики занимаются изучением заклинательских знаков, а не собирательством сказок и легенд, — протянула я.

— Так и есть. В основном в библиотеке пика собраны справочники по заклинательским знакам и их разновидностям. Их усовершенствования. Описания, с помощью каких материалов и на какие поверхности наносить знаки. Например, вся ученическая форма бессмертным мастером Бинлон Лейзу укреплена с помощью заклинательских знаков. Ей за это ранг мастера когда-то дали. У неё собственная мастерская и штат слуг для изготовления одежды для учеников и мастеров ордена Вушоу. Бинлон Лейзу придумала укреплять форму ордена не только заклинательскими знаками для прочности, непродуваемости, утепления и охлаждения, но и защитными знаками от демонов, монстров и прочих порождений так называемой тёмной ци, в которой есть перекос в июньскую составляющую. Тёмную ци ещё демонической ци называют, и она может отравить человека. Наш пик поставляет зачарованное артефактное оружие на пик Снежного барса, магические компасы и прочие материалы для пика Горного козла, тигли, сосуды из стекла, глины и других материалов на пик Белого барсука, зачарованные сельскохозяйственные инструменты и приспособления для сушки растений для пика Зимородка.

— Старший брат, да ваш пик просто незаменим в ордене Вушоу.

— Именно, — важно кивнул Шебао-младший и, растеряв неприступный вид, заговорщески улыбнулся. — Отец решил, что там мне будет проще подняться до главы ордена. Я-то хотел, как и он, на пик Горного козла поступить.

— А отец запретил? — ахнула я.

— Не то чтобы запретил, но отговорил, — смутился он и нахмурился, видимо, сообразив, как много рассказал о себе. — Ладно, мне нужно поспешить, если хочу до темноты добраться до пика Ледяного дракона.

— Но это же длинный путь, до темноты никак не получится вернуться!

— Ты меряешь расстояние между пиками ученической тропой, но есть ещё тропа мастеров — она позволяет сильно сэкономить время, но на неё требуется много ци, поэтому для учеников она попросту опасна. В общем, ради того чтобы чаще бывать у дяди, я торопился с получением ранга мастера, — признался Шебао-младший.

— Старший брат, наверное, самый молодой мастер в истории ордена Вушоу, — попробовала я подольститься.

— Ну, не самый-самый, но один из самых точно.

Распрощавшись с Шебао-младшим, я сразу отправилась в библиотеку. Пусть исчезающего старца я не обнаружила. Но о причине исчезновений и старца, и сына главы ордена Вушоу догадывалась.

На уроках о пространственных арках нам ещё не рассказывали. Зато в библиотеке в разделе форсификаций нашлось несколько книг, в основном о том, как заметить пространственную ловушку или сделанный с помощью заклинательских пространственных знаков тайный тоннель или ход. Ловушки могли быть крайне неприятными, вроде тех, выход из которых располагался над пропастью или на дне глубокого водоёма.

Пространственные арки активировались с помощью ци или наполненной ци крови. В печатях уже использовались обозначения-предупреждения о том, сколько ци жрёт такой артефакт. Причём проход был разовым и оплачивался равно как для одного человека, так и для группы.

Когда мы шли на пик Снежного барса по тропе учеников, то все вместе расплачивались за проход своей ци, а если бы ученик был один, то пространственная арка эту же ци выпила из одного человека. Можно было завязать действие артефакта на одного человека, например, мастер мог пройти тропой мастеров вместе с учеником и оплатить путь своей ци или же, наоборот, разделить эту ношу с учеником, если не заботится о последнем.

Чем больше расстояние, тем больше ци жрала пространственная арка. Исключением были пространственные ловушки, они вообще создавались для ослабления и умерщвления врага.

Я посчитала, что пространственная арка на северном склоне пика Снежного барса вряд ли перекидывает на большое расстояние. Скорее всего, она ведёт в защищённый, скрытый от посторонних периметр. А значит, моего объёма ци для прохода должно было хватить.

Впрочем, сразу же кидаться в пространственную арку я не стала. Ещё неделю наблюдала за ней и дождалась, когда интересующую меня зону покинет старец с парнем в бамбуковой шляпе, который совершенно точно не был сыном главы ордена, а его форма свидетельствовала о том, что это и есть личный ученик второго действующего бессмертного мастера пика Снежного барса.

Я дождалась, когда старец и парень скроются из вида, и прошла в пространственную арку.