Софи. Перерождение

Трактир, возвращение в замок, 1 день, маг-источник

Софи проснулась от жуткой головной боли. Она лежала на кровати в одежде и в сапогах. «Это сколько же я вчера выпила?» — подумала девушка. Медленно, стараясь не трясти головой, которая грозила вот-вот расколоться от боли, Софи села и увидела свою сумку, лежащую рядом с кроватью. Она медленно сползла на пол, так как наклониться не могла. Ее тошнило, а перед глазами все плыло. На ощупь Софи нашла в сумке пузырек, и не глядя, выпила его. Минут через пять она почувствовала, как боль отступает, и ей становится лучше. Сознание прояснилось, голова все еще была тяжелая, но хотя бы перестала раскалывалась на части, тошнота прекратилась, и Софи смогла подняться на ноги. Она осмотрелась и поняла, что находится в трактире, в снятой Веном комнате. Очень хотелось пить. Девушка открыла дверь, прошла к лестнице и стала медленно спускаться.

По ощущениям Софи сейчас давно должен был быть день, но в общем зале горели свечи, окна были закрыты ставнями, а дверь заперта на засов. Трактирщик почему-то сидел за стойкой, вооружившись арбалетом. Увидев на лестнице Софи, он трясущимися руками направил на нее оружие.

— Эй, хозяин, ты чего? — Софи замерла.

— Г-г-госпожа авантюристка, это вы? Живая? — хозяин заикался от страха, а арбалет в его руках ходил вверх-вниз.

— Пока не совсем, сейчас водички выпью, и оживу окончательно, а ты кого ожидал увидеть? — Софи медленно сделала шаг. Хозяин молча смотрел на нее, держа на прицеле.

— Ты арбалет-то опусти, — Софи сделала ещё шаг, — неровен час, болт спустишь, тогда кто тебе заплатит? — слова про деньги возымели действие, и хозяин отвел арбалет в сторону. Софи спустилась с лестницы и подошла к стойке. Увидев кувшин с водой, она отпила прям из него.

— Что происходит? — способность ясно мыслить вернулась к ней.

— Н-не з-знаю, — продолжил заикаться хозяин.

— Да не трясись ты, — Софи быстро подошла к нему и забрала арбалет, лежащий перед мужчиной, — дай сюда, покалечишь кого-нибудь, — она вынула болт из арбалета, — рассказывай, что случилось.

— Вы вчера напились с другом, ну, мы с ребятами вас в комнаты-то отнесли и начали уборку-то… — затараторил хозяин.

— Ближе к делу, — оборвала его Софи.

— Ну так я и говорю, — продолжил трактирщик, — а около полуночи весь город заволокло каким-то странным туманом, как будто кровавым. И Сэм вдруг как заорет, на пол упал, весь задергался и превращаться начал, ну натурально как оборотень…

— Оборотни бывают только в сказках, — Софи потерла виски, — что дальше?

— Дальше, — хозяин собрался с мыслями, — так он вывернулся весь, зарычал и давай на меня кидаться. Тут Жак прибежал и табуретом его по башке хватил, он и вырубился. Мы его за порог выкинули, дверь заперли и окна закрыли. А больше никто не превращался. Вот. А про вас в суете и не вспомнили.

— Кровавый туман, говоришь? — Софи поднялась с табурета и подошла к окну. Сквозь щель в ставне она увидела улицу, затянутую красноватой дымкой. Было достаточно светло, рассвет уже наступил. С улицы доносились странные чавкающие звуки. Что-то мерзкого вида пробежало мимо. Другое нечто, видимо, почуяв Софи, со всего размаху врезалось в ставню, заставив девушку отпрянуть. Ставня, к счастью, выдержала.

— Не подходите к окнам, проломят же, — запричитал хозяин.

— Сколько в доме живых? — Софи пыталась сообразить, что делать дальше.

— Я, моя жена с дочкой, поваренок, Жак и вы с другом. Больше никого.

«Вен!» — мелькнула в голове Софи тревожная мысль, — «только бы с ним все было в порядке!»

— Зови всех сюда, — велела она хозяину.

Когда все собрались, Софи повернулась к трактирщику:

— Ключи от верхних комнат у тебя?

— Они всегда при мне.

— Нам надо проверить верх и выяснить, что с Веном. Внизу все заперто?

— Да, мы все поверили, — ответил вместо трактирщика Жак.

— Хорошо, тогда ты, — она указала на хозяина, — и ты, — на Жака, — идете со мной. Возьмите что-нибудь из оружия.

— Так нету ничего, — пролепетал трактирщик.

— Ножи есть? Берем их и идем. Если наверху какая-то тварь осталась или залезла, нам тут всем конец, — Софи посмотрела на мужчин, — идемте.

Втроем они медленно поднялись по лестнице, стараясь не шуметь. Решено было начать с первой комнаты. Всего их было шесть, Софи и Вен занимали третью и четвертую. В первой комнате никого не было, ее тут же заперли. Вторая так же оказалась пустой. В комнате Софи тоже было пусто. Девушка быстро зашла внутрь и забрала свою сумку и жилетку.

Следующая была комната Вена. Подойдя к ней, Софи отчетливо услышала приглушенный рык. Двери в комнатах открывались вовнутрь, и то, что было внутри, еще не догадалось потянуть ее на себя. На всякий случай Жак вцепился в дверь, которая дрожала от ударов по ней чего-то крупного, а Софи быстро повернула ключ в замке. Ее глаза заволокли слезы. Если чудовище внутри, значит, Вен точно не выжил. Пятая и шестая комнаты были заперты. Существо в комнате Вена выло и скреблось, пытаясь добраться до людей.

Они спустились вниз. Пока они были наверху, хозяйка с детьми заменила прогоревшие свечи.

Софи вытерла слезы и постаралась сосредоточиться на происходящем. Как бы она не любила Вена, поплакать о нем она сможет позже, если выживет. А пока у нее и остальных были все шансы составить ему компанию на том свете.

— Сколько времени горит свеча? — спросила она у трактирщицы.

— Часа два, — ответила женщина.

— Сколько раз меняли?

— Уже третий, с полуночи.

— Значит сейчас около шести утра.

— Что делать будем? — спросил хозяин, с надеждой в голосе.

— Ничего, — Софи смотрела перед собой, сидя около стойки, — что могли, уже сделали: окна и двери заперли, комнаты проверили, чудовище в комнате закрыли. Теперь мы можем только ждать. Ждать и надеяться, что инквизиторы доберутся сюда раньше, чем эти монстры выломают нам двери, — на этих словах входную дверь сотрясло от удара, и из-за нее послышалось глухое рычание. Все, кто был в комнате, в страхе переглянулись, а дочка трактирщика всхлипнула.

Они просидели так весь день, вздрагивая от сильных ударов в ставни и двери и слушая, как воют на улице монстры и где-то еще раздаются человеческие крики. За окном начало темнеть. Снова сменили свечу, это была уже одиннадцатая.

Вдруг на улице поднялся страшный шум. Казалось, что все чудища завыли разом. Слышались визги и хрипы. Тяжелые удары и треск ломающегося дерева. Там явно шел бой. Это продолжалось, пока горела свеча. Потом все внезапно стихло. Свеча погасла, и стало совсем темно. Выжившие в трактире затаили дыхание. Дверь задрожала от ударов по ней.

— Есть кто живой? Открывайте, все кончено, — раздался до боли знакомый голос. Софи вскочила и бросилась к двери. Отодвинув засов, она распахнула дверь. Туман исчез. При свете начавшей убывать, но еще яркой луны перед ней стоял Адриан. Вся его одежда была вымазана кровью.

— Ты в порядке? — граф смотрел на Софи, а она не верила своим глазам.

— Я — да, а вот Вен… — голос девушки задрожал.

— Где? — первородный быстро зашел в трактир, — все на улицу, ждите там. Где он? — Адриан встряхнул Софи за плечи.

— Второй этаж, четвертая слева комната, — прошептала она, в ее глазах стояли слезы.

— Выйди, — рявкнул на нее первородный. Софи пошла к выходу, а Адриан поднялся по лестнице наверх. Стоя у входа и вглядываясь в темноту трактира, Софи услышала треск ломаемой двери, грохот и жуткий вой, который резко оборвался. Послышались шаги, Адриан спустился по лестнице.

Он подошел к Софи и вывел ее на улицу:

— Мне жаль, — тихо произнес граф, — Вен обратился, я прекратил его страдания.

Софи зарыдала, уткнувшись ему в грудь. Первородный аккуратно отстранил ее:

— Я весь в крови. Ты сейчас испачкаешься. Стой на месте. Я скоро вернусь.

Темная тень исчезла в ближайшем переулке. Софи стояла рядом с трактиром, пытаясь сдержать слезы, и не узнавала городок. В свете луны он представлял собой поле битвы. Все было переломано: заборы в палисадниках, рамы в окнах, двери. Мостовая была покрыта кровью и какими-то ошметками. Повсюду валялись трупы обращенных. Кое-где лежали искалеченные и явно недоеденные останки людей и животных. Боковым зрением Софи увидела знакомое движение. Клан был здесь. Перемещаясь по улицам, первородные проверяли, не осталось ли где обращенных. Адриан вернулся быстро. На нем была чистая рубашка. В руках был плащ, который он накинул на плечи Софи.

— Вам очень повезло, что вы пережили этот день. Большая часть жителей обратились или погибли. Инквизиция скоро прибудет, — граф посмотрел на стоящих рядом с трактиром людей.

— Что произошло, господин? — спросил Жак у Адриана.

— Это последствия действий вашего герцога. Его увлечение магией крови не прошло даром. Заклинание, созданное им в ночь Цветочного полнолуния, обрушилось на город и ближайшие деревни. Мне и моим людям понадобились почти сутки, чтобы избавиться от обращенных в округе и добраться до вашего города.

На лицах выживших читалась растерянность и непонимание, что делать дальше.

— Идите в ратушу, все выжившие там, — сказал он трактирщику и его домочадцам.

— Нам пора. Мы возвращаемся в замок, а ты идешь с нами, — Адриан обнял Софи. Она подняла голову и посмотрела на него:

— Как мы вернемся? Эти твари убили и сожрали все, до чего смогли добраться.

— Пойдем пешком. Первородные быстро ходят, забыла? Я понесу тебя. Не бойся. Все уже кончилось, — граф подхватил ее на руки, Софи обняла руками его шею и, положив голову ему на плечо, прижалась к нему. Дальше она чувствовала только биение его сердца и слышала свист ветра в ушах. Через пару часов они были в замке.

Адриан отнес Софи в ее комнату.

— Тебе нужно принять ванну. Ты совсем замерзла.

— Спасибо, что пришел, — Софи снова всхлипнула, пережитый ужас и боль от осознания смерти Вена давали о себе знать.

— Я не мог не прийти, — Адриан взглянул ей в глаза, и на Софи навалилось какое-то оцепенение. Она, словно во сне, приняла ванну и вымыла волосы, переоделась в принесенное ей платье и теперь, сидя в кресле, просто смотрела в одну точку. Над ухом раздался резкий щелчок, который привел ее в сознание, и воспоминания о случившемся накатили с новой силой. Из глаз Софи полились слезы, а тело сотрясали рыдания. Адриан, опустившись в кресло, усадил ее к себе на колени и прижал к себе, давая выплакать ее горе.

Проплакавшись, Софи почувствовала облегчение.

— Спасибо за все, — девушка попыталась отстраниться, и первородный выпустил ее из объятий, позволяя встать.

— Тебе нужно поесть. Пойдем, — Адриан поднялся и взял ее за руку. Софи машинально следовала за ним. Пройдя несколько коридоров, они оказались в замковой кухне, которая сейчас совсем не была похожа на то место, где они впервые беседовали.

Кухня, как и положено кухне, сверкала чистотой. В очаге горел огонь. Артефакты освещения давали приятный свет. Сейчас здесь никого не было, кроме Софи и графа, но на столе стоял заботливо приготовленный ужин, накрытый чистым полотенцем. Глядя на это, Софи мысленно улыбнулась, это напомнило ей одну старую сказку про заколдованный замок, где слуги невидимы, а все желания исполняются, как только ты об этом подумаешь.

Софи опустилась на лавку рядом со столом. Смерть Вена давила на нее чувством вины, мысль, что не уследила, тисками сжимала сердце. В гильдии ее учили справляться с эмоциями.

Рыжая Люси, мастер крыла убийц и любовница приемного отца Софи, как-то рассказала ей, что есть судьба, которую человек выбирает сам, а есть рок, который людям не подвластен. И если событие из разряда роковых, то и сделать ничего нельзя, и вины тут никакой нет. Поэтому сейчас Софи пыталась понять, было ли все это роком или выбором.

«Интересно, далеко ли продвинулся этот туман?» — размышляла она.Адриан сидел напротив и молчал. Софи думала о том, как повернулись бы события, откажи они тогда торговцу. Скорее всего герцог не получил бы этот медальон и не затеял бы свой ритуал, и тогда бы никто не пострадал.

— Ты ошибаешься, он все равно бы провел его, — Адриан перебил ее мысли.

— Почему ты так уверен? — Софи взглянула на графа.

— В той книге есть описание ритуала, и медальон в нем не упоминается. Возможно, он хотел его использовать для чего-то другого, — первородный открыл бутылку с вином и, налив его в кружку, подвинул ее к Софи.

«А если медальон не нужен, и ритуал бы состоялся, — продолжала думать Софи, — тогда бы пострадали все, кто был в зале. Но в город бы это не проникло.»

— И снова ошибаешься, — вмешался Адриан, — судя по книге, площадь действия полноценного заклинания как раз вмещает в себя все земли герцога, включая город.

— Адриан, прекрати читать мои мысли, — незаметно для себя Софи перешла на фамильярный тон.

— Не могу, ты очень громко думаешь, — Адриан улыбнулся, — давай рассуждать вместе, даже если бы вы не достали медальон, и замок, и город, и все земли герцога попали бы под удар заклинания. Жертв бы было гораздо больше. Пострадала бы вся страна, так как обращенные разбежались бы кто куда в поисках пищи. А ты и твоя команда все равно бы были в радиусе действия заклинания, и Вен все равно бы обратился, так что перестань винить себя.

Софи вздохнула, Адриан был прав, испытывая чувство вины за произошедшее, она ни чем не поможет Вену, да и вины тут никакой нет. Тиски, сдавливавшие сердце разжались, и осталась лишь печаль по безвременно ушедшему другу.

— Мир его праху, — Софи отпила вина.

— Мир его праху, — повторил Адриан.

— Расскажи, как ты узнал о случившемся в городе, — попросила Софи.

— Я расскажу, а ты пока поешь, — Адриан пододвинул ей тарелку и начал рассказывать.

— После того, как ты ушла, я еще пару часов провел у Николаса. Мы пообедали, обсудили дела, и он написал мне бумагу, удостоверяющую личность. Сказал приехать через три дня за копиями документов. После этого я отправился домой. К вечеру добрался до поместья.

Я работал в библиотеке, мне все не давало покоя это заклинание герцога, поэтому я уговорил Николаса дать мне гримуар и его книги по магии крови, чтобы разобраться…

— Но там же древний язык, — перебила его Софи, оторвавшись от еды.

— Не забывай, что я тоже древний, — усмехнулся Адриан, — да, язык там старый, даже для меня, но разобрать можно. Так вот, я изучал ритуал, задуманный герцогом, когда со мной мысленно связался Влад (в памяти Софи всплыл образ молодого человека из конторы), сын Николаса. Он тоже первородный. Влад сообщил, что в городе творится неладное. Они с отцом были дома, когда люди начали обращаться. Николас, конечно, был первородным, но он был уже очень стар и не справился с обращенными. Он погиб. Его разорвали собственные слуги. Влад сумел выбраться из дома и пробиться к ратуше, где укрылась часть жителей не ставших монстрами. Оттуда он уже связался со мной.

Я собрал всех, и мы решили отправится в город. Нашествие монстров как-то не вписывалось в мои дальнейшие планы на спокойную жизнь…

— Я не пойму, — снова перебила его Софи, — после происшествия в замке герцога в городе было полно инквизиции. Говорят, у них есть артефакты защищающие от любой магии. Куда же все подевались? Почему не помогли?

— Во-первых, обращение было одновременным и массовым, во-вторых, инквизиторы — тоже люди, пусть и с артефактами, так что они также попали под обращение. Мне попалось несколько монстров, которые судя по остаткам одежды при жизни были инквизиторами. В-третьих, поскольку магия крови под запретом уже пятьсот лет, в стране просто не осталось тех, кто бы в ней разбирался, поэтому артефакты инквизиции на нее не рассчитаны. К тому же заклинание было произнесено с ошибками, которые в итоге и повлияли на результат, — пояснил граф.

— Мне и моим сородичам, — продолжал Адриан, — понадобилось около двух часов, чтобы добраться до прилежащих к тому городку деревень, шли пешком, так быстрее, да и лошадьми в нужном количестве мы еще не обзавелись. Все остальное время ушло на зачистку деревень от монстров, прочесывание местности и вылов разбежавшихся обращенных. Благо, они еще как новорожденные, не вошли в силу и не отходили далеко от места, где обратились.

Подойдя к городу, я вызвал Влада. Он присоединился к нам, и мы начали зачищать город от этого нашествия. К счастью для нас, искажение коснулось лишь внешности и физической силы людей, плоть и кровь у них остались прежние, так что проблем с восполнением сил не возникло, — в глазах Адриана сверкнул кровавый отблеск, а Софи вздрогнула.

— Ты сказал, что инквизиция скоро прибудет, когда пришел в трактир. Откуда ты узнал? — девушка доела ужин и теперь внимательно слушала графа.

— Когда мы зашли в первую деревню, нам удалось отбить парочку инквизиторов у толпы обращенных. Один из них, правда, был смертельно ранен и почти сразу же умер, а вот второй, молодой парень, не пострадал. Когда мы зачистили деревню, Стивен нашел для него уцелевшую лошадь, и я велел ему привести помощь. Надеюсь, он добрался до своих.

После заката туман развеялся, а обращенные, которые прятались днем, повылазили. Это значительно упростило нам задачу. Не пришлось проверять каждый дом. Всех выживших жителей мы отводили в ратушу. Уцелело всего несколько десятков человек из целого города. Оказавшись на площади, я вспомнил про трактир, в котором вы остановились. Окна и двери были целы, и оставался шанс, что люди внутри живы. Я надеялся, что вы с Веном покинули город до того, как это все началось, — закончил рассказ Адриан.

Софи покачала головой:

— Мы решили переночевать в городе, чтобы не останавливаться на ночь в лесу. Отсюда до ближайшей деревни дневной переход. Мы хотели выехать утром, чтобы к вечеру добраться до следующей деревни.

— Что ты собираешься теперь делать? — Адриан внимательно посмотрел на Софи.

— Вернусь в столицу, в гильдию, — девушка тяжело вздохнула, — команду я потеряла. Хочу собраться с мыслями и прийти в себя после всего случившегося, а затем набрать новую команду. Завтра схожу в деревню, попробую купить лошадь. Я не задержусь надолго, возможно на пару дней.

— У меня есть другой вариант, — сказал граф, — я через неделю поеду в столицу. Нужно привести документы в порядок. Сейчас Влад примет дела отца и подготовит все необходимые бумаги, тогда можно будет отправляться. Предлагаю поехать со мной. Ты пока отдохнёшь, придёшь в себя, подберешь себе лошадь. Я не отпущу тебя одну, — Адриан взял её за руку, — откажешься ехать со мной, с тобой поедет кто-то из клана.

— Зачем тебе это, Адриан? — у Софи внутри все замерло от его слов и прикосновения.

— Не знаю, — пожал плечами первородный, — мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты под присмотром, учитывая твою способность влипать в истории.

Здесь он был прав, Софи действительно обладала такой способностью. Как истинная авантюристка она не могла пройти мимо неприятностей, которые словно поджидали её, хоть и оборачивались затем большой выгодной.

Софи задумалась. Ей представлялась прекрасная возможность провести эту неделю с Адрианом в его замке, потом добраться с ним до столицы — ещё две недели, к тому же в столице его можно будет познакомить с отцом и быть полностью уверенной в его безопасности.

— Хорошо, — кивнула Софи, — я согласна подождать неделю и поехать с вами, милорд.

— Мы вроде перешли на «ты», или мне показалось?

— Не показалось, Адриан, — Софи улыбнулась.

— Тебе пора спать, завтра меня не будет в замке, хочу прогуляться по окрестностям, но Арно будет в твоём полном распоряжении. Единственное, о чем попрошу, не покидай замок без сопровождения, — Адриан говорил спокойно, но в голосе чувствовалась какая-то напряженность.

— Что тебя беспокоит? — Софи не понимала причину этой напряженности.

— Заклятие оказалось сильнее, чем мы думали. Оно распространилось на всё герцогство, включая мои земли. У нас обращенных, конечно, меньше, но они есть. Пока мы не изведем их полностью, прогулки в одиночестве для тебя опасны. С каждым днем эти твари будут набираться опыта и сил, человеку с ними не справиться.

— Я поняла, — Софи не удержалась и зевнула, — я не буду гулять одна, обещаю.

— Пойдём, я провожу тебя до комнаты, тебе нужно отдохнуть, — граф встал и протянул ей руку.

Они шли по тёмному коридору замка и молчали. Несмотря на переживания прошедших суток, на душе у Софи была странная легкость и спокойствие, впереди три недели с Адрианом, который сейчас шёл рядом с ней, держа ее за руку, и ей больше ничего не было нужно. Рядом с ним все заботы отступали, его присутствие давало уверенность в дне сегодняшнем, а главное в дне завтрашнем, который непременно наступит, если он с ней.

Впереди хлопнула створка незакрытого окна и раздалось знакомое рычание. Софи, погруженная в свои мысли, не успела ничего понять, когда Адриан оттолкнул её к стене и перешёл в состояние тени. Через пару секунд всё было кончено. Изуродованное тело обращенного лежало посреди коридора со сломанной шеей и не подавало признаков жизни. Адриан стоял рядом, рубашка на нем была порвана, но крови не было. Тварь промахнулась. В тот же момент в замке поднялась суматоха. Первородные обыскивали каждый угол, каждый закуток. Одну тварь убили на конюшне. Ещё двоих в саду.

— Похоже спать сегодня не придётся, — Адриан подхватил Софи на руки и через несколько мгновений они были у дверей незнакомой ей комнаты.

Адриан поставил девушку на пол и, приложив палец к губам, указал на дверь. Софи кивнула и отошла в сторону. Адриан тихо открыл дверь и щелчком активировал артефакт освещения. Яркий свет залил комнату. Она была пуста.

— Сегодня ты ночуешь здесь. В этой комнате нет окон, а дверь запирается магией. Никто, кроме меня, сюда не войдёт.

— А если с тобой что-то случится? Как я выберусь? — как бы Софи не верила в Адриана, в её авантюристском опыте было много примеров, когда удача изменяла даже самым лучшим, и необходимость учитывать все варианты заставляла продумывать каждый шаг. Граф, видимо, подумал о том же, поэтому сделав пару магических пасов в сторону двери, Адриан сказал:

— Приложи руку и почувствуй свой дар.

Софи сделала, как он велел. Дверь на секунду засветилась магией.

— Теперь ты тоже сможешь её открыть. Попробуй, — граф закрыл дверь и активировал магию.

Софи приложила руку и сосредоточилась на даре. Дверь сверкнула и открылась.

— Отлично. Устраивайся, Арно принесёт тебе всё необходимое.

— Чья это комната? — Софи с любопытством рассматривала аскетичную обстановку.

— Моя, — улыбнулся первородный, — доброй ночи, Софи.

Лёжа в кровати, Софи прислушивалась к звукам в замке. Где-то в отдалении звучали голоса его обитателей, сливаясь в мерный убаюкивающий шум. Софи вспоминались ночи в доме приёмного отца, когда уложив её спать, он шёл решать дела гильдии, и из соседней комнаты доносился такой же шум.

Софи проснулась и долго лежала в темноте, соображая, где она находится. События ночи медленно всплывали в её памяти. Осознав, наконец, что она не в своей комнате, Софи щелчком активировала артефакт освещения, и сев на кровати, потянулась.

Тут взгляд девушки упёрся в кресло напротив кровати, в котором, пристально глядя на неё, сидел граф. От неожиданности Софи охнула и натянула на себя одеяло. Адриан улыбнулся:

— Доброе утро.

— Что ты здесь делаешь? Ты же собирался уехать из замка по делам.

— Пришёл разбудить тебя к завтраку. Не люблю завтракать один. Солнце давно встало, — у графа, судя по всему, было прекрасное настроение, видимо, ночь прошла спокойно.

— Мне надо одеться, — заговорила Софи, давая понять первородному, что он тут лишний, — я буду готова через четверть часа.

Адриан поднялся:

— Жду тебя за дверью. Не задерживайся, — и вышел из комнаты.

Софи покрутила головой в поисках одежды. На второй половине кровати были разложены очередное платье, белье и чулки. Рядом стояли туфли.

Девушка хихикнула, представив, как Адриан, держа в руках белье и туфли, идёт по коридору, а за ним плывёт платье, и принялась одеваться.

Спустя десять минут она открыла дверь. Граф что-то обсуждал с кем-то из сородичей, стоя у окна, наглухо забранного старинной кованной решёткой. Софи подошла к ним:

— Это что-то новенькое, — сказала она, поприветствовав сородича Адриана, — от обращенных?

— Пока лучше так, чем каждую ночь натыкаться на них в коридорах, — Адриан окинул Софи взглядом, — прекрасно выглядишь. Идём, — граф взял её под руку.

Они завтракали в чайной комнате, широкие окна которой также были закрыты решетками.

— Когда вы успели их установить? — девушка кивнула в сторону окна, — и где достали в таком количестве?

— Остались от прежнего хозяина. Мне не нравится, когда окна зарешечены, и я приказал их тогда снять, они хранились в подвале в западном крыле. Пришлось повозится, чтобы добраться до туда. Решетки стоят только на первом этаже, так что их установка не заняла много времени.

— Чувствую себя пленницей в замке похитителя, — Софи потянулась за булочкой.

— И какой он, похититель? — граф подвинул к ней корзинку.

— Он — высокий, статный, с чёрными волосами, правильными чертами лица и светлыми глазами. А ещё он сильный, смелый, добрый, щедрый и внимательный, — Софи подняла глаза на Адриана, — похож на тебя.

Их взгляды встретились, и Софи почувствовала, как тонет в этом взгляде, как готова забыть обо всём и просто смотреть в его глаза. Он завораживал её, околдовывал, и она уже была готова поддаться этим чарам.

В дверь постучали. Очарование момента было разрушено. Софи опустила глаза и принялась рассматривать скатерть, чтобы скрыть своё душевное волнение. Адриан нахмурился:

— Войдите.

За дверью оказались Арно и какой-то селянин. Селянин мял в руках шляпу. Увидев Адриана, он упал на колени и запричитал:

— Спасите, милорд, беда в деревне, на вас одна надежда…

— Встань, — прервал его граф, — объясни нормально, что случилось и почему ты пришёл искать помощи у меня?

— Так слухи ходят, что вы де сильный чародей, а у нас-то как раз какое-то колдовство творится, — проситель поднялся на ноги.

— Так почему бы не вызвать инквизицию? — усмехнулся Адриан.

— Как можно, сударь, в кои-то веки в замке хозяин появился, а мы на него инквизицию…

Софи закашлялась, скрывая смех:

— Извините, милорд. Крошка попала, — под укоризненным взглядом графа, она сделала серьёзное лицо.

— И как давно вы узнали, что замок снова обитаем? — поинтересовался первородный.

— Да, почитай уже три дня. Наши деревенские, когда в соседнюю деревню едут, мимо проезжают, они и сказали, что замок ожил, и что хозяин вернулся. Все ведь болтали, что хозяин де злодей-некромант и убили его сто лет назад. А мне мой дед рассказывал, что хозяин, хоть и чародеем был, но о людях всегда заботился, вот я и решил попытать счастья.

— Давай ближе к делу, что странного происходит в деревне? — Адриан посмотрел на селянина, который под его внимательным взглядом затрясся.

— Дурные дела, хозяин, очень дурные. Люди пропадают, или превращаются неизвестно во что. А ещё это нечто поубивало всю скотину…

Граф обратился к дворецкому:

— Арно, собери всех. Выдвигаемся через четверть часа. Ты останешься в замке с Софи.

— Да, милорд, — Арно исчез, чем ещё больше напугал бедного селянина.

— Скажи-ка, любезный, больше ничего странного не происходило за это время?

— Да кажись нет, сударь, — мужчина задумался, — болтают всякое, но вроде больше ничего не случалось.

— Все в сборе, милорд, — Арно появился, как будто из-под земли, отчего проситель побледнел и попятился.

— Хорошо, — граф поднялся из-за стола и повернулся к Софи — я скоро вернусь, не скучай. Помни, из замка ни ногой, чтобы не случилось. Арно, проследи. А ты, любезный, — обратился он к селянину, — оставайся-ка тоже здесь. Идти с нашей скоростью ты не можешь и будешь нас задерживать. Тебя проводят домой, когда мы вернёмся.

— Береги себя, — Софи подошла к Адриану и обняла его. Ей очень хотелось пойти с ними, но она понимала, что будет обузой, так как скоростью перемещения первородных и боевыми навыками не обладала.

Софи не любила сидеть и ждать. Время тянулось медленно. Солнце неподвижно висело над замком, показывая полдень.

Арно, не терпевший праздности сам и не позволявший её другим, быстро пристроил посетителя к делу, и сейчас они вместе разбирали коридор западного крыла. Селянин не протестовал против такой эксплуатации, воспринимая это как оказанное ему доверие и милость.

Софи было скучно сидеть в комнате, поэтому она переоделась в дорожный костюм и пошла к мужчинам.

Замок менялся на глазах. За время ее отсутствия первородные полностью восстановили стены каминного зала и уже начали укладывать новые перекрытия крыши. Западное крыло после пожара было в плачевном состоянии. Арно и селянин расчищали центральный коридор, ведущий от каминного зала через все западное крыло ко второму входу. Софи остановилась в дверях, наблюдая за их работой. Том, так звали селянина, собирал в кучу остатки сгоревшей кровли, отделки стен и мебели, пока Арно, используя силу первородного, выносил на улицу обломки рухнувших стен и крупные куски кровельных балок.

— Что вы здесь делаете, госпожа Софи? — Арно заметил девушку и строго посмотрел на нее.

— Мне скучно в комнате, можно я побуду с вами, не волнуйтесь, мешать не стану, — Софи умоляюще посмотрела на Арно. Признаться честно, этот первородный вызывал в ней внутренний трепет на грани паники. Он был самым старшим в клане и пользовался авторитетом наравне с Адрианом. Его приказы неукоснительно выполнялись всеми. Глубокий взгляд темно-серых глаз Арно вызывал у смотрящего желание подчиняться, противоречить ему не было никакой возможности. Реши он сейчас, что ей лучше оставаться в комнате, Софи пришлось бы подчиниться.

— Ладно, — Арно улыбнулся, и его взгляд смягчился, — оставайтесь.

Он вернулся к работе. Софи подошла поближе к Тому и устроилась на остатке обрушившейся стены. Селянин собрал приличную гору мусора и отдыхал, оперевшись спиной на противоположную стену. На вид Тому было лет сорок пять. Крупный мужчина с рыжеватыми растрепанными волосами, с большими руками и грубыми чертами лица.

— Скажи, Том, что в деревне думают про обитателей замка? — спросила Софи.

— По-разному, госпожа, кто-то рад, что в замке появился хозяин, с тех пор как замок сгорел, а граф с семьей пропали, эти земли пришли в упадок. Герцог совсем не заботился о местных жителях, только налоги драл. Выживали как могли. Кто-то опасается, люди суеверны, некоторые думают, что начавшиеся напасти напрямую связаны с тем, что хозяин вернулся. Мол, колдун он и чародей, и это его рук дело, за старое принялся.

— А сам ты что думаешь? — Софи пыталась вытянуть из селянина как можно больше информации.

— Да байки это все, поклеп и навет. Я, конечно, в те годы не жил, но дед мой рассказывал, что когда в замке хозяин был, земли процветали. Виноградники плодоносили, земля родила и жили все припеваючи. Не одного бедняка не было. Так все было устроено, что всем и работа была и заработок. Самое богатое графство в стране было. К нам отовсюду люди ехали, а сейчас не осталось почти никого. Молодежь в города бежит, одни старики в деревнях. Потому я и обрадовался, когда узнал, что хозяин вернулся. Теперь все наладится.

— Чтобы наладилось все — работать надо, а не на милость хозяина надеется, — назидательным тоном произнес Арно, который уже вынес весь мусор, собранный Томом и подошел к ним, — тогда и жизнь наладится.

— Да мы-то что, мы ж завсегда готовы, — поднял на него глаза Том, — только вот как хозяин исчез, беды на нас обрушились. Старики рассказывали, что в тот год зима лютая была, колодцы до дна промерзли, люди в домах замерзали насмерть, все сады, все посевы вымерзли. Виноградники на корню погибли. Ни одна лоза не выжила. Голод страшный был. Никогда таких зим не было. А герцог тогдашний, будь он не ладен, даже помощи не оказал. Последнее забрал. И с тех пор потянулось, то засуха, то неурожай, то мор, то еще какое несчастье. И помочь некому. Я, когда в деревне неладное началось, решил счастья попытать, к хозяину обратиться и не прогадал. Вон, он сразу откликнулся, хоть и у самого, — Том обвел взглядом почерневшие стены коридора, — дела-то не очень, — селянин осекся под взглядом Арно, — я в том смысле, что и без нас забот хватает.

— Господин Адриан простым людям в помощи никогда не отказывал. И богатые урожаи — это его рук дело. Земля тут хорошая, а вот климат резкий, потому и урожаи не очень. Господин Адриан — сильный маг, он многое тут тогда смог исправить. До того, как он эти земли приобрел, тут тоже разруха была, потому и прежний хозяин разорился. Так что теперь наладится все. А пока, милейший, берись-ка за работу и помоги мне вон с тем хламом, — Арно указал на большую кучу обломков, — деревяшки отдельно надо собрать.

Софи наблюдала за их работой, мысли текли медленно и лениво. Странная ниша в стене коридора привлекла ее внимание. Небольшое углубление можно было бы принять за декоративный элемент, но его расположение показалось девушке странным. Размер ниши был примерно полметра на полметра, она находилась на высоте ее роста.

Софи подошла ближе и принялась рассматривать странное углубление. Внезапно включилось видение, что бывало крайне редко, и ниша засветилась голубоватым сиянием. Внутри отчетливо проступал какой-то узор. Софи не училась в академии, но про магические печати знала. Однако это не было магическим плетением. Узор был реален, просто его скрывал слой сажи и копоти. Осторожно, чтобы ничего не испортить, Софи принялась очищать рисунок и спустя какое-то время она увидела лепной барельеф в виде цветущего дерева. Пальцы Софи скользили по узору, который притягивал и манил ее. Раздался щелчок, и одна из плит пола отъехала в сторону. Под ней скрывалась узкая лестница, ведущая куда-то вниз.

— Арно, что это за проход? — Софи позвала первородного.

— О чем вы, госпожа? — он подошел к ней, — странно, здесь никогда не было прохода. Как вы его открыли? — Софи показала на барельеф в нише стены.

— Все понятно. До пожара стены были обиты досками, и о существовании этой ниши никто не знал, она была скрыта под отделкой.

— Посмотрим, что там? — в Софи проснулся дух авантюризма.

— Только когда господин Адриан и остальные вернутся, — запротестовал Арно, и Софи не стала с ним спорить. Любопытство снедало ее, но лезть в неизвестный ход одна она не рискнула бы. Ощупав барельеф, она поняла, как работает механизм, и закрыла проход.

У входа раздались голоса. Первородные вернулись в замок. Позвав Арно и Тома, Софи вышла в каминный зал. Адриан и остальные были целы и невредимы и выглядели не особо усталыми.

— Как все прошло? — Софи подошла к Адриану, остальные уже исчезли из зала.

— Лучше, чем я ожидал, — граф улыбался, — обращенных оказалось немного. Мы быстро справились. А вот положение жителей плачевное, — лицо Адриана стало серьезным, — постоянные неурожаи разорили деревню, еще и это нашествие. Жители на грани голода. Мне пришлось долго выслушивать жалобы на покойного герцога и его несправедливость.

— Приветствую, милорд, — Арно подошел к ним. Том стоял неподалеку.

Заметив селянина, Адриан обратился к нему:

— Спасибо тебе, милейший, что решился прийти ко мне. Теперь я знаю положение дел в деревне. Оно не радостное, и в этом году урожая уже не будет. Но мне нужна помощь в ремонте замка и восстановлении усадьбы. Если жители деревни согласятся, то я смогу обеспечить их работой на остаток лета и зиму. Обещаю щедро платить. А будущей весной мы постараемся пробудить землю, чтобы она вновь начала давать урожай. Отправляйся в деревню, Марк проводит тебя, — из пустоты возник один из первородных, — хотя дорога и безопасная, но так будет лучше. Передашь мое предложение жителям, и сообщите по соседним деревням всем: кто хочет заработать, пусть приходят в замок. Если есть желающие пойти в услужение, пусть тоже приходят.

Адриан повернулся к Марку:

— В деревне я подобрал лошадь для Софи. Возьми у Арно деньги, отдашь хозяину трактира. Лошадь у него в конюшне. Вернешься на ней в замок.

— Да, милорд.

— Спасибо, спасибо сударь. Какое счастье, что вы вернулись, — ликованию Тома не было предела. Казалось, он был готов упасть на колени и целовать сапоги первородного.

— Ступайте. Марк, не задерживайся, — Адриан посмотрел вслед Тому, продолжавшему причитать и утирать слезы радости, — до чего довели людей, — он покачал головой, — Арно, позаботься об обеде.

— Как прикажете, милорд, — Арно исчез.

— Почему ты в дорожном костюме? — Адриан строго посмотрел на Софи, стоявшую все это время рядом, — я же просил не покидать замок.

— А я и не покидала, — Софи улыбнулась, — просто ходить в платье в западном крыле не удобно. Мне не хотелось его испачкать.

— И что ты делала в западном крыле, позволь спросить?

— Смотрела, как Арно с Томом, тем селянином, разбирают завалы. А еще я нашла тайный ход.

— Какой тайный ход? — удивился Адриан.

— Обычный, почти такой же как тот, что ведет в склеп, только меньшего размера. Тот, кто строил этот замок был очень хорошим мастером, учитывая сколько лет механизмам.

Они стояли в коридоре западного крыла, рассматривая открывшийся проход:

— Да уж, если бы не пожар, мы бы никогда про него не узнали. Подозреваю, что барон, у которого я купил этот замок, не был наследником его создателей. Ты знаешь, что в магии означает этот рисунок? — граф указал на барельеф.

— Нет, понятия не имею, — честно призналась Софи, — я не училась в академии магии.

— Когда-то так обозначали магический источник.

— Магический источник? Что это? — Софи любила истории про древнюю магию, артефакты и тому подобное, но про магический источник слышала впервые.

— Это место, где магические потоки выходят из земли и образуют подобие резервуара. Чаще всего рядом есть озеро или родник, — пояснил Адриан. Софи не терпелось исследовать свою находку, о чем она тут же заявила графу.

— Только после обеда, — сказал он и закрыл проход, — идем, — он взял ее за руку и повел в восточное крыло.

Они молча шли по коридору к гостиной, которую теперь использовали как столовую. Солнце светило в окна, и плиты пола были покрыты узором теней от решеток.

— Как тебе это удается? — прервал молчание Адриан.

— Что удается? — не поняла Софи.

— Находить подобные вещи, видеть невидимое другим, разговаривать с призраками… — в голосе Адриана слышалась грусть.

— Ты видел Каролину? — догадалась девушка.

— Да, вчера ночью, в саду. Она сидела на скамейке у фонтана. Она хотела мне что-то сказать, но я не смог ее понять, — Адриан остановился и посмотрел на Софи. В его взгляде она видела сожаление, что ничего нельзя изменить, и тоску по прошлому.

— Таков мой дар: видеть невидимое, слышать неслышимое, проникать в суть, — Софи хотела было вынуть руку из ладони графа, как вдруг Адриан схватил её за плечи и перехватил её взгляд:

— Как ты это делаешь?

Софи почувствовала, как её затягивает в глаза Адриана и осознала, что так происходит ментальное воздействие. Бороться с Адрианом ей не хотелось, поэтому она просто расслабилась и позволила этому ощущению овладеть собой. В этот момент она чётко увидела ядро своего дара — фиолетового цвета и оба ядра дара Адриана: ментальное и управления растениями. Ментальное ядро Адриана было сейчас почти чёрным, лишь центр ярко светился белым сиянием. «Отчаяние», — поняла Софи.

Со всех сторон к ней тянулись тонкие нити ментального воздействия, ещё секунда и они коснуться ее сознания. В тот момент сознание Софи словно раздвоилось, часть, которая подвергалась сейчас атаке, пульсировала и становилась ярче, другая часть наблюдала и управляла происходящим. Как только нити коснулись её, ядро выплеснуло сильный импульс, который пройдя по ним, окрасил их в фиолетовый оттенок. Нити дернулись, слово в попытке оторваться от нее, но поле, созданное ядром дара не выпускало их. Адриан разжал руки и схватился за голову. Софи, интуитивно поняв, что нужно сделать, перехватила инициативу и послала ещё один импульс, уже мягче, вливая в своё воздействие эмоции и чувства. Адриан, держась за голову, опустился на колени. Софи отпустила поле, и нити тут же втянулись обратно в ментальное ядро графа, унося с собой частицы её магии. Выйдя из видения и увидев Адриана, сидящего на полу с опущенной головой, Софи осторожно приблизилась к нему:

— Ты в порядке?

— Как ты это сделала?

— Сделала что?

Адриан поднял на неё глаза и расхохотался:

— Что сделала? Ты сейчас отбила сильнейшую ментальную атаку и даже не поняла этого. Ты — ещё большая загадка, чем я думал.

Граф поднялся, и его качнуло, Софи обхватила его за талию, чтобы он не упал.

— Да, не слабо ты меня приложила. Будь импульс сильнее, можно было бы и рассудка лишиться. Как маг такой силы оказался необученным?

— Отец считал, что того уровня дара, которым я умею пользоваться достаточно, а все эти академии — пустая трата времени и денег, — Софи пожала плечами, — да и какой в этом смысл? Предметы силой мысли я двигать не умею.

— Ты не понимаешь ценности этого дара, — Адриан положил руки ей на плечи. Почувствовав, что граф твёрдо стоит на ногах, она отпустила его. И тут же оказалась прижата к стене его телом. Граф нависал над ней, его обычно светлые глаза казались чёрными, Софи растерялась, не понимая его намерений. Граф медленно наклонился к ней, его щека коснулась её щеки, а горячее дыхание задело шею. Яркая волна возбуждения пробежала по всему телу, ладони мгновенно стали влажными. Возбуждение было взаимным, Софи явственно ощущала это. И это ещё больше сбивало с толку.

— Пока не пойму, что ты такое, я тебя никуда не отпущу, — прошептал он ей на ухо, — даже не надейся.

Он отстранился от неё и отступил на пару шагов, отвернувшись к окну. Софи стояла, вжавшись в стену, ошарашенная, и не знала, как на все это реагировать.

— Я понял, как мне поговорить с Каролиной, точнее почувствовал. Спасибо, — медленно проговорил Адриан. Он обернулся. Увидев, что она так и стоит у стены, Адриан сделал шаг к ней и протянул руку:

— Прости, что напугал тебя. Иди сюда, — Софи нерешительно отлепилась от стены и вложила свою руку в его. Адриан резко дёрнул её на себя, поймал в объятия и быстро закинул на плечо. От неожиданности Софи взвизгнула и попыталась вырваться, за что тут же получила лёгкий шлепок по мягкому месту, — не дергайся, мы идём обедать. Граф быстро переместился к двери гостиной и осторожно поставил Софи на пол.

— Вам стоило бы переодеться к обеду, миледи, но учитывая обстоятельства, сойдёт и так. Прошу, — Адриан открыл ей дверь в столовую.

«Похоже, ему сильно досталось», — подумала Софи, настолько шутливый тон графа не вязался с его обычным обращением.

«Не то слово, — голос графа раздался в её сознании, — голова до сих пор гудит.» Софи попыталась избавится от его присутствия в своей голове, сосредоточившись на своём ядре. Видение снова вспыхнуло, и она увидела своё сознание в окружении ментальных нитей, которые, однако, его не касались. «Не надейся, — усмехнулся Адриан, — второй раз я на это не попадусь. Ты из тех, на кого можно смотреть, но нельзя трогать»

«Как он это делает?» — Софи охватил азарт, и она попыталась представить, как от её ядра тянутся нити. Попытка была неудачной, нить получилась одна, и при прикосновении к его воздействию рассыпалась.

— Неплохо, — Софи не сразу поняла, что граф сказал это вслух. Она ещё была во власти видения, когда нити погасли, и ей пришлось вынырнуть следом. В комнате ещё никого не было, и никто не видел их ментальной борьбы.

— Тебе надо учится, — Адриан уселся за стол, Софи села на свое место. Место, где обычно сидел Вен, справа от неё, пустовало, вызвав у Софи непрошенные слезы. Адриан коснулся её плеча:

— Всё образуется. Не плачь.

Софи шмыгнула носом и быстро вытерла глаза. Затем повернувшись к нему, улыбнулась:

— Я знаю, это как-то само собой получается. Не обращай внимания. Просто прошло ещё слишком мало времени.

В комнату зашел Арно в сопровождении нескольких первородных. Они собирались накрыть стол к обеду. На лице дворецкого отразилось недоумение из-за присутствия графа и Софи.

— Не волнуйся, Арно. Мы просто решили подождать обед здесь. Накрывайте. Мы не будем мешать.

— Как вам будет угодно, милорд, — Арно подал знак, и первородные стали накрывать на стол.

— Надо будет нанять прислугу, ребятам и так есть чем заняться, — тихо произнес Адриан. Софи было неловко сидеть просто так, но предлагать помощь она не решилась. Первородные делали все настолько быстро, что через пару минут стол был накрыт, и остальные начали собираться к обеду.

Обед прошел в дружеской атмосфере. Первородные шутили и смеялись, обсуждая реакцию жителей на их сегодняшний визит в деревню. Несколько раз Софи ловила себя на мысли о Вене, но с каждым разом накатывающие чувства становились все легче и легче. Когда обед закончился, Софи напомнила Адриану про его обещание осмотреть тайный ход.

— Стивен, пойдешь с нами, — Адриан, видимо, решил подстраховаться.

— Как прикажете, милорд.

Спустя десять минут они втроем стояли перед открывшимся проходом.

— Надо бы факел или артефакт света, — Софи смотрела на лестницу, уходящую в темноту.

— Нет нужды, госпожа, — Стивен улыбнулся, и у него на ладони вспыхнул светляк. Первородный создал еще парочку и пустил их вперед. Софи с восторгом смотрела на плавающие в воздухе огоньки.

Видя ее реакцию, Стивен попросил ее протянуть руку, и очередной светляк приземлился ей на ладонь.

— Готовы? — Адриан был сосредоточен, — спускаемся. Стивен, иди вперед.

Они начали спуск. Сначала Стивен, затем Софи, последним шел Адриан. Лестница была крутая, и нужно было смотреть под ноги, чтобы не оступиться. Проход был узким и низким. Первородным с их ростом приходилось периодически нагибаться, чтобы не ударится головой о какой-нибудь выступ. Они шли недолго, лестница оказалась короткой и привела их к высокой арке, за которой находился обширный подземный зал, похожий на пещеру. Софи отчетливо слышала звук льющейся воды. Стивен запустил рой светляков, и в помещении стало светлее. Однако никакого источника не было видно. Посреди зала была широкая каменная чаша около полуметра глубиной. Чаша была сухая. Пока мужчины осматривали подземелье, Софи стояла около нее, пытаясь понять, где шумит вода. Держа в руках светляк Стивена, она медленно пошла по кругу, прислушиваясь к своим ощущениям. Что-то привлекло ее внимание. Софи присела на корточки и протянула руку, чтобы подобрать небольшой осколок черного кристалла, светившийся магией.

— Стой! — окрик Адриана заставил ее остановится. Граф быстрым шагом подошел к ней, — тебя не учили не трогать руками неизвестные заряженные кристаллы?

— Да что такого? — Софи искренне не понимала его беспокойства, — он безопасен. Это кристалл иллюзии, я видела такие в гильдии. Слышите, как шумит вода?

— Нет, — признался Адриан. Стивен, подошедший к ним, тоже отрицательно покачал головой.

— А я слышу, потому что на меня он действует слабее. Смотрите, — Софи подняла кристалл и слегка сжала его пальцами. В тот же миг морок, создаваемый камнем, развеялся, и они увидели чашу, наполненную водой, светящуюся слабым розоватым свечением. В центре чаши росло небольшое деревце. Его ветви и листья мерцали золотыми огоньками, а огромные розовые цветы светились словно фонарики.

— Как красиво, — Софи любовалась открывшейся картиной.

— Магический источник, — в один голос произнесли Адриан и Стивен.

— А какая в нем магия? — поинтересовалась Софи.

— Любая, — ответил граф, — вода из источника может исцелять, а может убить. Все зависит от того, с каким намерение ее набрать. Она примет любое свойство. Магия не имеет определенных качеств, она трансформируется в зависимости от носителя. В каждом из нас магия приобрела особое качество, и поэтому у всех разные способности.

Магический источник — это редкая природная аномалия. Судя по всему, графство лежит на разломе, раз потоки выходят на поверхность. Обычно они находятся в недрах земли и концентрируются в кристаллах, но тут есть подземные воды, впитавшие в себя чистую необусловленную магию. Вода тоже своего рода кристалл, только подвижный, зависимый от воли того, кто ее использует. Построивший этот замок явно был не простым человеком, раз сумел найти и обустроить источник. Обычно они встречаются далеко в горах или в безлюдных местностях. А тут прямо у нас под носом было такое чудо.

— А что это за дерево? И почему оно растет здесь?

— Это дерево — дитя источника. Оно всегда вырастает. Помнишь барельеф? На нем изображено именно оно.

Софи напрягла память. Действительно, цветы на дереве были точь-в-точь такие же как на том барельефе в нише.

— И что нам с этим делать? — Софи снова посмотрела на воду, которая бурлила в чаше.

— Дай-ка мне кристалл, — велел Адриан. Софи протянула ему камень, граф покрутил его в пальцах и слегка сдавил. Иллюзия вновь появилась, скрывая увиденное ими. Адриан положил камень туда, где он лежал до этого.

— Никому ни слова, — Адриан посмотрел на своих спутников, — возможно, причина нападения на замок кроется в этом. Пока не разберемся, как и почему это все произошло, источник должен оставаться в тайне. Идемте.

Они поднялись наверх, и граф закрыл проход.

— Если ты хочешь сохранить это все в тайне, — сказала Софи, — то стоит как-то закрыть нишу, ведь если все маги знают этот символ, — она кивнула на изображение дерева, — то любой, увидевший его, догадается, что источник где-то рядом.

— Ты права. Рисковать мы сейчас не можем. Осталось придумать, как это сделать. Раньше ее скрывала отделка стен, — Адриан задумчиво посмотрел на нишу.

— Позвольте мне, милорд, — в разговор вмешался Стивен, — я все устрою.

Он исчез и через несколько минут появился снова с парой тонких широких досок, пилой, мастерком и ведром раствора. Софи с интересом наблюдала, что задумал конюх. Она уже запомнила расположение ниши по плитам пола и могла бы ее найти при любой маскировке. Стивен отпилил необходимые по длине куски досок и теперь закреплял их в нише с помощью раствора. После, убедившись, что все аккуратно и ровно, направил на него поток магии, и раствор мгновенно затвердел. Затем он тонким слоем нанес раствор поверх досок, имитируя кладку стены. У Стивена был явный талант, спустя пару минут его работы было невозможно отличить, где реальная стена, а где искусная подделка. Еще одно воздействие магии, и их взору предстала совершенно ровная стена без каких-либо признаков ниши.

— Здорово, Стивен, — Софи захлопала в ладоши, — ты настоящий художник. Совершенно незаметно.

— Спасибо, госпожа Софи, — Стивен улыбнулся, — осталось последнее, — и он посмотрел на Адриана. Граф отрицательно покачал головой и вслух сказал:

— Я не буду этого делать, в этом нет нужды.

— Я прошу тебя, Адриан, как друга, как командира, — голос Стивена дрогнул.

— Хорошо, — Адриан покачал головой и положил руку ему на плечо, — готов?

Стивен кивнул. Граф заглянул в его глаза и конюх замер, очарованный его взглядом. Адриан отвел глаза и резко встряхнул Стивена за плечи. Взгляд того стал осмысленным, а лицо исказила гримаса боли:

— Голова…

— Софи, — обратился к девушке Адриан, — у тебя осталась та настойка? Можешь принести? — он подхватил Стивена, позволяя ему опереться на себя, — мы подождем тебя в каминном зале.

Софи кивнула и опрометью бросилась к себе в комнату. Она вернулась минут через десять, все-таки она не умела перемещаться как первородные, а замок был не маленький. Адриан и Стивен были в каминном зале. Стивен сидел на полу у стены, обхватив руками голову, Адриан стоял рядом с ним.

— Вот, — Софи протянула конюху пузырек с настойкой, — выпей, тебе станет легче.

Стивен молча опрокинул пузырек и поморщился. Вкус у настойки действительно был ужасным, зато боль она снимала почти мгновенно. Уже через минуту взгляд конюха просветлел, и он смог подняться на ноги.

— Потрясающее средство. Спасибо, Софи, — Стивен улыбнулся, — спасибо, командир.

Адриан похлопал его по плечу:

— Ступай, отдохни, сегодня был сложный день.

Стивен исчез. Первородные не скрывали свои способности от Софи, а она уже привыкла к их внезапным исчезновениям и появлениям.

— И что это было? — спросила Софи, — зачем Стивен попросил стереть ему память?

— Это старая история, — медленно проговорил Адриан, — пойдем в гостиную, там будет удобнее рассказывать.

Здесь Софи ещё не бывала. Адриан открыл дверь, и они вошли в просторную комнату. Это была классическая гостиная для посиделок с друзьями и игры в маг-карты. Слева от входа у стены располагалось пианино, у дальней стены — несколько диванов и кресел, справа от входа стоял большой круглый стол для карточных игр и штук десять стульев вокруг него. Широкие окна сейчас были задернуты шторами, отчего в комнате царил полумрак. Софи прошла в дальний конец комнаты и уселась в кресло. Адриан подошёл к небольшому барному шкафу, стоявшему здесь же, и достал из него пару фужеров и бутылку вина. Поставив всё это на небольшой столик, стоящий между двух кресел, он открыл бутылку и налил вино в фужеры. Софи взяла фужер в руки и приготовилась слушать, а граф, усевшись в кресло напротив, начал рассказывать.

— Во времена гражданской войны в западной империи, я, как и все мужчины из знатных родов, принесших клятву верности императору, был призван в армию защищать императора и корону. Там мы и познакомились со Стивеном. Стив — сильный маг огня, но из небогатого и незнатного рода. Армия была его призванием, он честно отдавал всего себя службе. Меня назначили командиром в отряд магов, где служил Стивен. Я, хоть и изучал, как положено у знати, военное дело, в войнах до того момента не участвовал. Стивен был старшим сержантом и помог мне разобраться в том, как обстоят дела.

Мы очень подружились, и я назначил его своим адьютантом. В обязанности адьютанта входило передавать донесения между отрядами, и он всегда легко справлялся с этой задачей. В тот день разведка получила сведения о перемещениях большого отряда повстанцев. Нам нужно было сообщить об этом в штаб, чтобы предотвратить этот маневр. Я отправил Стива с донесением.

Как выяснилось позже, информация была ложной, нас предали свои же. Стивена перехватили по пути в штаб. Несмотря на силу и скорость первородного и владение магией огня, им удалось пленить его. На стороне повстанцев было много сильных магов. Стив попал в заготовленную ему ловушку. Все, что он успел сделать, это послать мне сигнал, что нас предали, и надо уходить. Благодаря этому мне удалось сохранить отряд, и нас не схватили.

Стивен по долгу адьютанта обладал большим количеством ценных знаний. Но поскольку он не из знатного рода, защитой от ментальной магии он не владеет. Истощив его резерв боем и пленив его, они заблокировали его способности первородного с помощью магических оков, затем нашли в своих рядах менталиста, который просто вынул всю нужную им информацию из его памяти. Это впоследствии очень плохо отразилось на положении имперцев. Были серьёзные потери.

Я не мог бросить друга и, взяв нескольких добровольцев, отправился искать его. Положение и так было хуже некуда, и выход нашего отряда из игры уже не имел значения. Нам удалось найти Стива и освободить его. Он был в очень тяжёлом физическом состоянии, они запытали его до полусмерти. Его моральное состояние было ещё хуже. Осознавая, что он стал невольным виновником нашего поражения, он почти повредился рассудком. К тому времени, как я его нашёл, уже стало известно, что империя пала. Мы забрали Стива с собой и вернулись к своим.

Затем я принял решение распустить отряд, поскольку бороться дальше смысла не было. О том, чтобы оставить друга самого по себе не могло быть и речи, он бы просто убил себя. Поэтому я привёз его в клан. Там мы выходили Стивена, его тело и разум восстановились после пережитых испытаний, а вот душевные раны так и не зажили. Он всё ещё винит себя в том невольном предательстве и боится, что такое снова может повториться.

Поэтому там у тайника он и попросил меня стереть ему воспоминания об источнике, чтобы даже случайно не раскрыть его местоположение. Мне, честно, не хотелось этого делать, воздействие всегда болезненно, но я также не хочу, чтобы он страдал из-за этих знаний.

— Это ужасно, — прошептала Софи, впечатленная рассказом графа, — как вообще такое возможно?

— Война всегда ужасна. Во время войны даже самые светлые и правильные маги теряют всякий моральный облик. Что уж говорить про обычных людей, — Адриан отпил вина, — это грустная история.

Софи молчала. Она думала, какое счастье, что ей не довелось пережить войну, не довелось испытать все её тягости и невзгоды. Думала о том, насколько граф старше и опытнее, чем она, о том, какие испытания выпали на его долю и долю клана, и как должно быть обидно в мирное время испытать то, что они пережили. Думала о том, что люди не способны оценить силу духа первородных, которые не сдаются, несмотря ни на что.

Адриан тоже молчал. Каждый думал о своём.

Софи поднялась с кресла и подошла к инструменту. В доме её приёмного отца был такой же. Кто-то из домочадцев научил её играть на нем. Она подняла крышку и наугад нажала несколько клавиш. Пианино звучало чисто, оно явно было в рабочем состоянии. Софи пододвинула стул и начала наигрывать одну мелодию, которой её научили в гильдии. Пальцы сами собой скользили по клавишам. И музыка лилась по комнате, выражая всю боль и страдания сердца. Последний аккорд замер. Руки Адриана легли ей на плечи.

— Ты не говорила, что умеешь играть.

Софи пожала плечами:

— Разве это важно? — она прижалась щекой к руке графа и замерла, наслаждаясь прикосновением.

— Чего бы тебе сейчас хотелось? — Адриан наклонился к ней, коснувшись подбородком ее второго плеча.

— Взять лошадей и поехать в одну деревеньку, недалеко отсюда. Там есть замечательная таверна, мы были в ней перед тем, как перебраться сюда.

Адриан выпрямился, Софи повернулась к нему в пол-оборота и вопросительно посмотрела на него.

— Поедем, прокатимся, я приказал подать лошадей и плащи, — Адриан был настроен серьезно.

Они вышли из комнаты и молча дошли до парадного входа. У дверей их ждал Арно с двумя плащами в руках.

— Лошади готовы, милорд.

— Спасибо, Арно. Ужинайте без нас. Мы будем поздно.

— Будьте осторожны, милорд, — Арно подал ему плащ, который Адриан тут же накинул на себя.

— Госпожа Софи, — дворецкий помог девушке надеть плащ.

Они спустились к подъездной дорожке, где их ждал второй конюх, Марк, держа под узцы лошадей. Именно его Адриан отправлял в деревню проводить Тома и забрать лошадь для Софи.

Софи подошла к новому животному и протянула руку, позволяя себя обнюхать. Кобылка фыркнула, обдав ее теплым дыханием, и ткнулась мордой ей в ладонь. Софи потрепала лошадь по шее и легко вскочила в седло. Марк передал ей поводья.

— Скажи, а Стивен в порядке?

— Не волнуйтесь, госпожа Софи, с ним все хорошо. Он отдыхает сейчас. Завтра уже будет в норме.

Адриан подъехал к ней:

— Показывай дорогу.

Софи натянула поводья и пустила лошадь быстрым аллюром:

— Догоняй, — крикнула она Адриану.

Граф пришпорил коня и поскакал следом.

Через три четверти часа они въехали в деревню. Она располагалась на севере от замка Адриана, в то время как первая лежала на западе.

Таверна была маленькая и уютная, под стать деревеньке. Северная деревня была меньше западной, в ней не было трактира, поэтому Софи и ее компания здесь не задержались, а перебрались в следующую большую западную деревню. Софи и граф сидели за столом в дальнем углу. Отсюда был хорошо виден вход и сам зал, и при этом им никто не мешал.

На столе стояла типичная для такого заведения еда: жаренное мясо, большая миска зелени, свежий хлеб и сыр и пара кружек пива. Атмосфера в зале была веселая, играли музыканты, полненькая подавальщица разносила заказы. За барной стойкой сидели завсегдатаи и делились новостями.

Именно ради этих разговоров Софи и вытащила графа из замка. Ей хотелось узнать настрой жителей графства, и нет места лучше, чем деревенская таверна, чтобы послушать последние новости и сплетни.

— А что хозяин, говорят, что граф объявился? — подвыпивший мужик за стойкой обратился к бармену.

— Как есть, объявился. Мой кум из соседней деревни его своими глазами видел. И людей его видел. Говорит, наведывался он в их деревню, про житье-бытье расспрашивал, — хозяин налил в кружку еще пива и подал говорившему.

— Да брешет твой кум, откуда графу-то взяться? Убили его сто лет назад, и семью его вырезали. Мне прадед рассказывал, он тогда в замке служил садовником, пацаном еще был. Напали войска на замок и убили там всех, никто живым не ушел, ни господа, ни слуги. А замок сожгли, — старик сидевший рядом, оторвался от кружки.

— И как же прадед-то твой выжил, коль всех положили? — ехидно спросил мужчина.

— Он, когда в замок ворвались, в кухне с моей прабабкой тискался, она в прислуге была девчонкой молодой. Они, как крики услыхали, так через окно и сиганули. Прадед ее в сад увел, сад у графа огромный был. Там ищи — не найдешь, да и не искал никто. Они там до утра просидели, пока войска не ушли.

— Пьяница твой прадед был и болтун, про графа говорят, колдуном был и сам всех изничтожил, — вмешался третий, мужчина средних лет.

— Да тебе-то откуда знать-то? Ты пришлый в наших краях, — оборвал его старик.

— Не бузи, Коль, про прадеда твоего мы все знаем, — вмешался бармен, — а граф и в правду вернулся, и всю нечисть в западной деревне извел, и на работу в замок звал. Замок-то наполовину сгорел, его сейчас восстанавливать надо.

— Так уж и звал? — недоверчиво спросил первый из мужиков.

— Как есть правда. Утром желающих работать на него ждет. Сказал, работы всем хватит, и платить обещал щедро.

— Тогда пошел я, — мужик поднялся с места, — поздно уже, выспаться надо.

Софи слушала эти разговоры и посматривала на Адриана. Граф улыбался.

— Эй, красавчик, — толстушка-подавальщица едва ли не уперлась своим декольте в лицо графа, — не желаешь ли чего? — она озорно подмигнула.

Видя, как взгляд первородного утонул в вырезе ее платья, Софи почувствовала жгучую ревность. Сама она, хотя и имела хорошую фигуру, таким богатством похвастаться не могла.

— Нет, дорогуша, ничего не требуется, — Адриан положил на стол золотой, — позови-ка сюда вон того старика. Поговорить надо.

Взяв монету, девушка улыбнулась Адриану, кинула презрительный взгляд на Софи и пошла к стойке. Адриан накинул капюшон, скрывая лицо.

Софи видела, как она что-то тихо сказала старику, тот обернулся в их сторону и, встав с места, направился к ним.

— Звали, господа авантюристы? — хрипло спросил он.

— Присаживайся, милейший, — Адриан указал старику на табурет, — мы тут слышали ваш разговор, расскажи-ка нам, что еще тебе прадед про графский замок рассказывал?

— А вам какой интерес? — усмехнулся старик, — грабить что ли собрались? Так там теперь хозяин, говорят, есть.

— Наш интерес тебя не касается, — Софи достала монету и положила перед стариком, — расскажешь все, что знаешь, получишь еще девять.

Для маленькой деревушки, да и для небольшого городка, десять золотых были огромные деньги. Глаза старика загорелись. Он быстро сцапал монету и попробовал ее на зуб.

— Расскажу, чего не рассказать-то хорошим людям. Мой прадед, еще молодым служил в том замке садовником. Хорошие были времена, земля родила, виноградники росли, бабы рожали, не то, что сейчас. Он там недолго проработал. Напали на замок, а он едва спасся.

— А не рассказывал ли он, не было ли чего необычного перед нападением? Может видел кого чужого?

— Прадед говорил, что за неделю до беды, когда он в саду работал, он разговор странный слышал, будто сговаривались двое, что скоро все изменится и уходить из замка надо, чтоб под горячую руку не попасть. Мой прадед тогда не понял, о чем они, а догадался, когда уже на замок напали.

— А кто это был, он не говорил? — Софи достала вторую монету и положила ее на стол. Монета исчезла в руке старика.

— Служанка с каким-то господином беседовала. Мой прадед их около ограды видел, с северной стороны, что на дорогу выходит. Господин тот по одну сторону был, служанка по другую. Он ей тогда еще сказал, что за службу он ее госпожой сделает, на золоте есть и пить будет.

— А что за служанка была? — очередная монета легла на стол.

— Да вроде графине прислуживала. Ругалась, что не место ей здесь, не ей быть прислугой. Что вроде как из благородных была, но обедневших.

Софи вопросительно посмотрела на Адриана, тот кивнул. Девушка достала четвертый золотой:

— А что за господин там был, прадед не говорил?

— Незнакомый господин, в замке не бывал, один раз его прадед видел во время того разговора. Сказал, что лица его не разглядел, так как он в маске был. Есть у благородных такая привычка.

— А что хотел-то господин от служанки?

— Чтоб она под ногами не путалась, а как время придет, тайник показала. Прадеду тогда странно это было, не понял он, о чем они говорят, что за тайник такой.

— А почему же твой прадед графу ничего не сказал? — спросил Адриан.

— Так графа в то время в замке не было, уезжал он с семьей, вернулся лишь накануне того злосчастного дня, а прадед про разговор-то позабыл. Он себя потом всю жизнь винил, что не предупредил хозяина, и пил, чтоб вину унять. А больше и сказать-то про это нечего.

Софи достала еще две монеты:

— Так уж и нечего?

— Ну если только, что служанку ту он спустя пять лет в городе видел, в карете ехала, в шелках и в золоте. Но он узнал ее. Видать, сдержал обещание тот господин. Когда графа не стало, в землях этих голод начался, и прадед мой в город на заработки подался. Прабабка тогда дедом моим брюхатая была, он третьим ребенком был, кормить семью надо было. Вот прадед и устроился подмастерьем к тамошнему кузнецу.

— Заплати ему, — тихо сказал Адриан, повернувшись к Софи, — и пойдем, уже поздно.

Софи отдала остаток обещанных денег старику, расплатилась с хозяином за ужин, и они вышли из таверны.

— И что ты думаешь об этой истории? — Софи ехала рядом с Адрианом.

— Все, что он сказал, скорее всего, правда. У Каролины действительно была горничная, которую она привезла с собой из столицы, образованная девушка из обедневшего рода. Такие часто идут в богатые рода прислугой. И мы действительно отсутствовали в замке за неделю до трагедии и вернулись накануне. Ездили навестить родителей Каролины. Тайник — это скорее всего убежище. О нем слуги из деревни не знали, а Марте, служанке Каролины про него было известно. Каролина ей доверяла. Хотела гувернанткой сына сделать, когда тот подрастет.

— Жаль, только не узнали, зачем им это все было нужно, и что за господин в маске.

— Узнаем. Я попрошу Влада поднять родословные герцогства за последние сто пятьдесят лет. Там есть нужная информация. Спасибо Софи, ты оказала мне неоценимую услугу, вытащив меня в эту таверну. У тебя потрясающий талант оказываться в нужное время в нужном месте.

Софи покраснела от смущения:

— Я просто хотела съездить в таверну, здесь нет моей заслуги.

Они продолжали путь молча. Уже стемнело, и ущербная луна в небе освещала им дорогу. Спустя час неспешной езды, Софи и Адриан подъехали к замку. Окна восточного крыла приветствовали их своим светом. Западное крыло тонуло во мраке наступившей ночи. Арно, как обычно встретил их на крыльце. Марк поджидал здесь же, чтобы отвести лошадей в конюшню. Длинный день подошел к концу. Софи соскользнула с лошади прямо в руки Адриана, который уже успел спешиться. Он аккуратно поставил ее на дорожку. Софи прикрыла рукой зевок.

— Тебе пора спать. Арно, проводи Софи в ее комнату.

— А ты?

— А мне надо поработать в библиотеке.

— Идемте, госпожа Софи, — Арно забрал у нее плащ.

Придя к себе, Софи приняла ванну, а после улеглась в кровать. Засыпая, она думала об Адриане, о его прикосновениях, о его заботе о ней, о том, как бы ей хотелось остаться с ним навсегда…