Соломенная графиня

Глава 9

Только теперь Лердес почувствовала себя в полной безопасности, под гербом грааля. Была уже глубокая ночь, и леди никто не встретил. Все знали, что она уехала на несколько дней в загородное имение своей подруги, на праздник. Дом, как вымер. Лердес кинулась сначала в столовую, потом в кабинет гра Ферта, и, наконец, в его спальню. Ища следы его присутствия.

– Не архимаг, а одно название! – Лердес в сердцах сжала кулаки. – Личи скоро город захватят, а он развлекается, демоны знают, где!

– Не надо кричать, – раздался за спиной такой знакомый голос. – Я давно уже здесь.

Она резко обернулась и увидела гра Ферта. Он стоял буквально в шаге.

– Негодяй! – она изо всей силы ударила генерала кулачком в грудь. Он даже не шелохнулся. – Как вы посмели подвергнуть меня таким испытаниям?! Меня чуть не убили! Чуть не изнасиловали! Моя лошадь сломала обе ноги! Я свалилась в канаву! А потом ехала ночью с мужчиной, который меня прижимал! А потом поцеловал! А вы… вы… вы…

– Выговорилась?

– Нет! Вы бессовестный человек! То есть, не человек! Но все равно бессовестный! – Лердес било как в лихорадке. – Подлый! Коварный! Бессердечный!

Дальнейшие гневные слова она уже мычала, потому генерал зажал ей рот, нещадно целуя и придерживая рукой затылок, чтобы Лердес не могла увернуться. А когда он ее, наконец, отпустил, то сказал:

– Другого способа не было. Ты так кричала…

– Вы же их всех убьете?! Да?!

– Какая кровожадная, – усмехнулся гра Ферт. – А на вид – хорошая девочка. Выходит, притворяешься?

– Я?!

– Ну не я же. Я своих намерений с самого начала не скрывал. Но натолкнулся на полное безразличие. Оказывается, мне просто надо было подождать.

– Добились-таки своего! Проникли в мою спальню!

– Вообще-то это моя спальня, – с иронией сказал генерал. – Помнишь тогда, в карете. Я тебе пообещал, что если пожелаю, ты сама придешь.

– Но вы же добились этого обманом!

– А способ не имеет значения.

– Немедленно верните меня в мою комнату!

– С удовольствием, – он легко подхватил ее на руки. Спросил: – Будем целоваться дальше, или ты отправишься наверх, молча?

– Вы уже второй мужчина сегодня, который насильно меня целует!

– Ты сказала второй?! Я?!

Лердес опомнилась:

– Простите, ваше первосвятейшество.

– То-то. Побила архимага, еще и оскорбила. Несносная девчонка.

Он, похоже, улыбался. Лердес ожидала, что ее понесут по лестнице, и кто-нибудь из слуг наверняка увидит. Как мужчина поднимается в спальню к леди. То есть, несет на руках свою гостью, и объятия его при этом далеко не дружеские.

Но они очутились наверху мгновенно. Гра Ферт разбирался с порталами так ловко, словно для него не существовало ни стен, ни запоров, ни иных каких-то препятствий. Он и в самом деле всесилен. Тогда почему он так поступил с Лердес?! Неужели настолько ее ненавидит?!

– Пустите, – пискнула она.

– Кричать еще будешь?

– Не буду.

– Сильно испугалась?

– Да!

Генерал не спешил выпускать ее из рук.

– Когда? У водопада, на краю обрыва, или ночью, на пустой дороге? Не известно, где тебе больше грозила опасность. В доме леди Мурс, который ты так легкомысленно покинула, или рядом с Элби Кэршем.

– Так вы все знаете?!

– Я грааль, – он наконец-то разжал руки. – Это моя обязанность. Знать все и не допускать кризиса. Когда лорды переходят черту и злоупотребляют своей властью и магией. Главным образом магией.

Лердес очутилась на кровати. Генерал стоял рядом.

– Тогда почему вы мне не помогли?!

– Разве?

– Но я звала!

– Леди, у меня так много дел, – развел он этими своими руками. Которые без труда создавали порталы и двигали горы. – Я не могу успеть везде… Тебе надо отдохнуть. Утром поговорим.

– Не уходите! – взмолилась Лердес.

– Меня уже приглашают остаться в спальне у леди? Помнится, кто-то сказал, что предпочел бы в своей постели лягушку. Сейчас сделаю, – он щелкнул пальцами.

– Прекратите надо мной издеваться! – Лердес с опаской поджала ноги. Сделает ведь! Притащит ее сейчас из какого-нибудь болота, эту лягушку!

– Тогда признай, что я большой и теплый. И тебе не хочется меня отпускать не только потому, что тебя все еще трясет от страха.

– Еще чего! У меня спина болит, я замерзла и хотела бы принять ванну и переодеться. Где все ваши слуги?

– Это гораздо проще лягушки, – с грустью сказал гра Ферт. – Стоит только позвать. А я уж было настроился развлечься…

Он на глазах молодел. Лердес жадно вглядывалась в это лицо, которое показалось ей тогда, в карете таким прекрасным. Вот сейчас она увидит все: какого на самом деле цвета у генерала волосы, как светлеет тьма в его глазах и радужка окрашивается сначала глубоким синим, а потом становится похожа на лепестки фиалки, как трогает улыбка эти плотно сомкнутые губы, и они уже не бледные, и не узкие, а похожи на натянутый лук…

Но раздался стук в дверь.

– Ваше первосвятейшество, позвольте нам помочь леди, – раздался голос дворецкого.

За дверью, похоже, собралась толпа.

– Позволяю, – гра Ферт отступил.

Вскоре Лердес уже погружалась в ароматную воду, которая пахла… фиалками. Вот что от него можно скрыть, от этого не человека? Интересно, как Мэйт живет со своим мужем? Это же никаких тайн!

… Проснулась Лердес поздно и не сразу вспомнила, почему она здесь, в этом доме? Вроде бы вчера она поехала к леди Мурс. А там…

Лердес поспешно вскочила с кровати. Тут же появилась горничная:

– Одеваться, леди? Я приготовила вам платье. Оно вам будет к лицу.

– Генерал гра Ферт… Он здесь? – сердце замерло.

– Его первосвятейшество ожидает леди к завтраку, – торжественно сказала девушка, будто приглашала госпожу на аудиенцию к самому императору.

Гра Ферт и в самом деле сидел за столом, все также в черном. Застегнутый на все пуговицы, волосы гладко зачесаны. Как и не было вчерашнего. Словно он никогда не держал Лердес на руках, не целовал ее и не предлагал всех прочих непозволительных для замужней леди вещей. Лицо у генерала было невозмутимое, в глазах застыла ночь.

– Целитель, которого я пригласил, справился? – ледяным тоном спросил он. – Или леди по-прежнему мучают боли после падения с лошади? Мне бы не хотелось заниматься такими пустяками.

– Благодарю, со мной все в полном порядке.

– Тогда поговорим о вчерашнем.

Лердес вспыхнула.

– Не о поцелуях, – с досадой сказал гра Ферт. – Хотя я вижу, что вы ждете продолжения. Поговорим о деле. Итак, вы сказали вчера, что город скоро захватят личи. И вы не так уж и не правы.

– Леди Ло… Она…

– Да, – резко сказал гра Ферт. – Лич. Они с мужем были в своем доме, в гарнизоне на западной границе, когда начался прорыв. Мы с Рианом были вынуждены перебросить двенадцать сильнейших боевых магов на юг, в том числе герцога Калверта и вашего мужа. Запад, таким образом, оголился, а я вынужден был сначала заняться севером. Леди Мурс как маг оранжевого уровня приняла бой вместе с мужем. Но силы оказались неравны. Обоих захватили сгустки тьмы, но лорд Мурс успел пронзить кинжалом сердце. Хотя сначала должен был сделать это для своей жены. Убить ее, причем, точным ударом, и именно в сердце. Но он не смог. Он слишком ее любил. Рука не поднялась на мать троих детей. Как глупо! – в сердцах сказал гра Ферт. – Порою жалость обрекает на такие муки, что жестокость гораздо предпочтительнее.

– Хвала Богам! Это не Ло! Она делает такие вещи…

– Хотите поговорить об этом подробнее? Я вижу, вы заинтересовались.

– Я?! Мне просто стыдно за нее! То есть, не за нее. Раз она – лич.

– Личи обычно интересуются лордами. Сильными магами. Мужчинами. Но в данном случае пришлось довольствоваться тем, что осталось. Оранжевой леди.

– Она умоляла меня помочь. Что именно Ло имела в виду?

– Я удивлен, что она еще борется. Единственный выход для этой, ну скажем так леди – смерть. Мгновенная, безболезненная, и как можно быстрее. Об этом она и просила.

– Что же вы медлите?!

– Не все так просто, – с досадой сказал гра Ферт. – Она мне еще нужна. Рано действовать. Леди Ло кто-то дергает за ниточки. И мне нужен этот кукловод. Я все рассчитал. Долго готовился. Проще пожертвовать глупенькой никчемной леди, которая уже сделала для империи все, что могла, родив будущего лорда щита, чем боевым магом. Главное было убедить Владыку, что у меня появился некто, кто мне особенно дорог…

– Так вот что вы задумали?! – ахнула Лердес. – И чем же участь, уготованная мне лучше того, что случилось с несчастной леди Ло?!

– У меня нет выхода, – жестко сказал гра Ферт. – Договор был нарушен. По воле небес, видимо, грядет очередная Великая битва. Мир не может длиться вечно. Я отстаиваю интересы Света, который сделал меня тем, кто я есть. Я уже говорил, что у меня с Владыкой старые счеты. Мне ослабить империю? Ведь он выберет не абы кого. Или найти другой какой-то способ? Тогда подскажите мне: как я должен поступить?

Лердес молчала, растерявшись от его неожиданной откровенности. Так это была лишь игра! Его мужское внимание, поцелуи, его глаза, которые он позволил увидеть. Кусок привлекательной плоти – вот что она такое. И за все то время, пока она живет в доме у генерала гра Ферта, отношения между ними ничуть не потеплели. Это всего лишь видимость, его многообещающие улыбки и намеки.

– Ешьте, – кивнул гра Ферт на аппетитную румяную булочку, внезапно оказавшуюся у Лердес в тарелке. – Вы не ужинали, лишь глотнули шампанского. Масло? Или… джем? Я знаю, вы любите клубничный.

– А нельзя ли убить меня сразу, ваше первосвятейшество? – поежилась она. – Я же вижу, как страдает леди Ло. Вовсе не надо меня перед этим откармливать.

– Так вы согласны стать жертвой?!

– Но ведь толку от меня все равно мало. Я пустоголовая девчонка, из достоинств у меня лишь красота. Только не подвергайте меня этим бесконечным унижениям! – взмолилась она. – Лучше сразу.

Гра Ферт нахмурился.

– Все равно Владыка не поверил, – сказал, наконец, он, после долгого молчания. – Я был недостаточно убедителен. Поэтому отныне я повсюду буду вас сопровождать. Я остаюсь здесь, в Ключах.

– Я должна вернуться в купальни?!

– Более того: в имение леди Мурс вы тоже вернетесь, если будет на то необходимость.

– Но я снова увижу Аша!

– Аша?!

– Виконта. Лорда Руберда. Я же не смогу поднять на него глаза!

– Сможете. Еще как! Ведь я буду рядом.

– А вы уже знаете, кто Владыка? Ведь узнали же вы, что леди Ло – лич.

– Владыка не рядовой лич. Он уже вполне адаптировался в теле мага и полностью подавил его личность. Я не могу его распознать.

– Но как же так, ваше первосвятейшество?! Вы ведь грааль!

– А для чего тогда нужны мне вы? Любоваться вашим милым личиком? Вы моя шпионка. Мои глаза и уши. В конце концов, вы – женщина. Кто из трех лордов показался вам наиболее подозрительным?

– Аш, конечно!

– Из-за той развратной сцены, свидетельницей которой вы стали? Хочу вас разочаровать. Лорд Руберд мог просто поддаться напору обольстительницы, потому что слишком много выпил. Ведь по вашим же словам, ей нравилось то, что она делала? Ее никто не принуждал. А он лишь… О, Боги, как же трудно с вами говорить на щекотливую тему! Ну, скажем, принимал эти ласки. Но это не означает, что он Владыка. А может быть это Кэрш?

– Но лорд Кэрш меня спас!

– А если бы вы шею себе сломали? – сердито сказал гра Ферт. – И он просто хотел проверить. Рядом я или нет. И есть еще лорд Гардс. Что скажете насчет него?

– Он мне сразу не понравился. И он тоже… был с леди Ло. Она мне сама сказала. И сразу же попыталась его подсунуть в качестве любовника.

– Ну вот.

– Вы меня совсем запутали!

– Вот поэтому нам придется устроить большой прием. Где вы, моя дорогая, будете хозяйкой. А потом откроете светский салон, самый блестящий в Ключах. Денег не жалейте, я ваших расходов не ограничиваю. Немедленно садитесь писать приглашения. Надеюсь, почерк у вас хороший?

– О, да! Я старательно училась каллиграфии! Мама готовила меня к бурной светской жизни, и…

– Опять мама! Да перестаньте же упоминать о леди Котисур!

– Извините, – Лердес, забывшись, по своей привычке облизала чайную ложку. Джем оказался таким вкусным.

– Это невыносимо… – простонал генерал гра Ферт, и, резко поднявшись со стула, бросил: – После обеда, как только я закончу свои дела, а вы писать приглашения, мы едем на прогулку.

– Как скажете, ваше первосвятейшество, – тяжело вздохнула Лердес.

Прогулка так прогулка. По крайней мере, рядом с ним спокойно.

Они ехали в элегантном и роскошном ландолете с откинутым верхом, и никто даже не решался приблизиться. Гра Ферту кланялись издалека, он же почти никому не отвечал. Лишь пару раз небрежно нагнул голову, сверля всадника взглядом. Женщин генерал так просто не замечал.

Тем более неловко было Лердес, которая сидела рядом. Она даже дышать боялась. И попыталась незаметно отодвинуться. Гра Ферт же, обозначив очередной поклон, усмехнулся и положил руку на ее колено. Даже не на талию! Мог бы просто приобнять. Так нет! Демонстрирует всем, что рядом сидит его собственность!

– Куда мы едем? – спросила Лердес, угадав окружающий их пейзаж. – В купальни?

– Да.

– Не собираетесь же вы залезть в воду!

– Почему нет?

– Но для этого надо раздеться!

– Я, по-вашему, урод? – он в упор посмотрел на леди.

– Да откуда мне знать?

– Вы все еще сомневаетесь?! В том, что у меня, архимага, совершенное тело?!

– Вас кроме как в этом мрачном одеянии никто никогда не видел, – пожала плечами Лердес. – Мне-то за что такая честь?

– Никто и не увидит.

– То есть? – у нее даже рот приоткрылся от удивления. Что он задумал?

– Неужто вы полагаете, что я полезу в общий бассейн? – презрительно сказал гра Ферт.

– Да кто вас знает.

– Мне эти места знакомы. Я бывал в Ключах, когда они еще не были Ключами, – загадочно сказал всесильный архимаг. – Городом, где поправляют здоровье боевые маги и развлекаются оранжевые.

– А что здесь раньше было? – с любопытством спросила Лердес.

– Раньше – это когда?

– Ну, раньше.

– Как много смысла вы вложили в это слово, – с иронией сказал гра Ферт.

– Смотрите-ка, лорд-мэр!

Они и в самом деле встретились на въезде в парк с хозяином Ключей. Тот опешил, увидев в ландолете вместе с графиней Руци самого архимага. О, небеса! В городе грааль! За что такая честь? Или это к беде?

– Ваше первосвятейшество! Тпрууу… А ну стой! – скомандовал лорд-мэр своему кучеру.

– Приветствую, – довольно кисло сказал гра Ферт.

– Вы никак в купальни собрались?

– Нет.

– Но эта дорога…

– Нам двоим на ней явно тесно. Вы мешаете нам с леди проехать. Мне помочь? – с издевкой спросил генерал.

– Упаси Боги! Я не хочу остаться, без своей коляски, лошади, а заодно и кучера. Вы сейчас закинете всех в какой-нибудь портал, и ищи-свищи! А ну сдай назад! – скомандовал лорд-мэр кучеру, озадаченно глядя, как коляска архимага сворачивает на боковую аллею.

Именно в том направлении находятся купальни. Демоны его поймут, куда он клонит, этот непостижимый не человек.

– Еще одна подобная мысль, насчет демонов, и Ключам придется искать нового мэра! – резко обернулся гра Ферт, и у несчастного оранжевого лорда душа ушла в пятки.

– П-п-простите, ваше первосвятейшество.

– Зачем вы так пугаете людей? – укоризненно сказала Лердес.

– По привычке. У вас поэтому тусклый вид, леди?

– Нет. Я скучаю по сыну.

– С младшим лордом Руци все в полном порядке. Он пьет жирное деревенское молоко и ловит бабочек на зеленой лужайке под присмотром обеих бабушек.

– Так они уехали из столицы!

– Там стало слишком жарко. В то время как в имении вашего мужа свежо и приятно. Но вам там совершенно нечего делать. Книг вы не читаете, а местное общество – скука смертная. Ни одного стоящего приема, тем более бала. Кавалеры унылые и серые, как дождливые облака, в которых солнце вашей красоты безнадежно утонет.

– Я бы охотно восполнила пробелы в своем образовании! Мне уже до смерти надоело, что меня все попрекают начитанностью Мэйт! Хотя я тут совсем не виновата. Мама мне постоянно твердила: «Красивой женщине вовсе не обязательно быть умной. Все равно, при одном только взгляде на тебя, все умные мысли покинут голову мужчины и примут другое направление».

– Мое мнение о леди Котисур начинает меняться, – рассмеялся гра Ферт, – она вас воспитала должным образом. Мы, кстати, почти приехали.

– Куда это мы свернули? – удивленно спросила Лердес. В этом месте прежде были непроходимые заросли и, кажется, скала.

– Здесь есть одно уютное местечко. Где удобный заход в источник с берега. Но проехать сюда можно только по этой дороге. Которую знаю лишь я.

– Да ее вообще, похоже, не было, пока мы сюда не свернули!

– Не думал, что вы наблюдательны, – усмехнулся генерал. – Я же сказал, что прихожу куда хочу и когда хочу. Теперь верите?

– Поверишь тут! – невольно поежилась Лердес. – Мы здесь будем только вдвоем?!

– Ну, кучера я искупаться не приглашаю. Правда, Ройс?

– Что вы, ваше первосвятейшество! – кучер даже не обернулся. Его спина выражала огромное почтение к архимагу. – Я на службе!

– Я мог бы воспользоваться порталом, но мне хотелось, чтобы нас увидели вместе. Как мы едем по городу. Вылезайте! – властно сказал гра Ферт.

Лердес огляделась: куда это он ее привез? Купальни для лордов и леди были неподалеку. При желании можно было различить даже лица сидящих в источнике людей. Здесь же был пятачок на берегу, полностью скрытый от любопытных глаз. И пологий спуск в воду. Между двумя отполированными водой валунами бил горячий источник, Лердес видела пузырьки, поднимающиеся на поверхность со дна. Сами валуны были окутаны легкой дымкой.

– Как давно я здесь уже не был, – задумчиво сказал гра Ферт.

И расстегнул свой черный жюстокор, в котором все привыкли видеть генерала. Под ним оказался не только черный камзол, но и такая же черная рубашка.

«И как только ему не жарко!» – невольно подумала Лердес. В это время гра Ферт расстегнул и рубашку.

– Можете смотреть, – с усмешкой сказал он.

Любопытство пересилило, и Лердес бросила жадный взгляд на полуголого архимага. Шрам был только один, на груди, почти по центру. Он уже зарос, остался только рубец, и в нем даже была своеобразная красота. Потому что шрам этот был в форме звезды. Что касается остального…

Старик?! Учитывая, сколько лет он уже живет. Но эти граали словно высечены из мрамора, а он не стареет. Резец гениального скульптора проделал свою работу с огромной любовью. Генерал был высокого роста и мощного телосложения, как и все красные лорды, но, тем не менее, не лишенного изящества. У грааля оказалась алебастровая кожа, узкие как у юноши бедра и трогательные впадинки над ключицами.

Хотя в этих руках с удлиненными кистями и абсолютно гладкими ладонями чувствовалась несокрушимая сила. Лердес невольно отвела глаза.

– Ты тоже раздевайся, – бросил генерал и направился к воде.

Лердес не посмела ослушаться. Все равно он сделает, как захочет.

– Ну и как? Не разочарована? – спросил он, глядя, как Лердес пытается снять платье. Без помощи горничной это было затруднительно, но барышни из гарнизона и не с такими трудностями справлялись.

– Нет. Вы прекрасны, как и все высшие лорды.

– А почему тогда глаза отвела?

– Я немного занята, – Лердес расправилась с верхней юбкой и принялась за корсаж. – Что касается застенчивости, то вы уже второй раздетый мужчина, которого я вижу в своей жизни.

– Второй?! Я?!

– Тут уж я не стану извиняться. У меня была брачная ночь, и как вы сами понимаете, ребенка я нашла не в капусте.

– Судя по тому, что ты бегаешь за Генрихом, он мигом разобрался с твоей застенчивостью, – вкрадчиво сказал гра Ферт.

Лердес посмотрела в его сторону и увидела, что генерал сидит по грудь в воде и смотрит на леди с ожиданием. Она вздохнула и избавилась от нижней юбки, а заодно и от корсажа. В итоге Лердес осталась в одних панталончиках с кружевным низом и узком лифе, поддерживающем грудь. Деваться было некуда, и леди направилась к воде.

– Здесь есть удобная ниша. Сюда, – гра Ферт протянул к ней руки.

– Я как-нибудь сама.

– Сама ты рискуешь упасть.

– А с вашей помощью я упаду еще ниже.

– Да ты огрызаешься? – удивленно посмотрел на нее генерал.

– Потому что вы меня все время оскорбляете. И грозитесь принести в жертву. Я вас раньше боялась до смерти, – Лердес опустилась в воду на расстоянии вытянутой руки от этого бессердечного не пойми кого. – Но вы меня целовали, и у вас человеческие губы. Остальное тоже выглядит вполне нормально.

– Нормально?! Разве ты не должна прийти в экстаз при виде почти полностью обнаженного высшего лорда?!

– У меня твердая пятерка по имперскому этикету, поэтому считайте, что пришла.

– Тогда придвинься ближе, – приказал он.

Она неохотно сократила дистанцию.

– Твой лиф намок и почти ничего не скрывает, – взгляд генерала так и приклеился к соскам, которые отлично было видно под намокшей тканью.

Хотя Лердес изо всех сил старалась, чтобы именно лиф не намок. Но источник внезапно выбросил струю воды. И вот незадача! Она обрушилась именно в то место, где сидела Лердес! А он смеется! Этот непостижимый генерал гра Ферт!

– Тебе пора перестать обращаться ко мне на вы, – он тоже придвинулся. – Арис. Это мое имя. Зови меня так.

– Но ваше первосвятейшество!

– Арис. Никаких первосвятейшеств, – он отвел влажную прядь волос со щеки невольно вспыхнувшей Лердес. Жест был таким интимным.

– Нас сейчас видно из купальни лордов! – с отчаянием сказала она.

– Прекрасно. Я принимаю горячую ванну в компании своей любовницы. Теперь уже никто не усомнится в нашей связи.

– Но здесь же неудобно!

– Любовью заниматься – да. Это лучше делать на мягкой постели. Но другие не менее интересные вещи можно делать везде. Ты можешь перестать, наконец, думать о Генрихе? О своем сыне, о маме. О том, что пойдут сплетни. Ты можешь подумать обо мне?

Его рука легла ей на бедро. Лердес почувствовала, как забилось сердце. Ее мозги таяли, как мороженое на жарком солнце. Знаменитый флер высших лордов. Когда в ушах, словно серебряные колокольчики звенят, а все тело охвачено негой. И хочется только одного: сделать этого мужчину счастливым.

– Ты привез меня сюда, чтобы соблазнить? – шепнула она.

– Я делаю это постоянно. Но ты такая недогадливая. – Он мягко погладил низ ее живота. И когда только эта наглая рука оказалась там?! А длинные чуткие пальцы ползли все ниже и ниже! – Я подарю тебе чистый экстаз. Твои желания станут моими. Ни потных простыней, ни грязи, ни стыда… Просто наслаждайся…

Похоже, что самые сладкие воспоминания он все-таки стер. Он же пообещал: ни стыда. Но глаза у него были фиалковые, в этом Лердес уже не сомневалась.