Соломенная графиня

Глава 13

Этот светский прием поначалу можно было бы назвать скучным. Присутствие гра Ферта всех словно замораживало. Даже серебряные вилки о фарфоровые тарелки не стучали, а вино в бокалы лилось беззвучно. Лакеи, обслуживающие гостей, а это были только мужчины, ходили бесшумно. Казалось, и ели гости через силу, хотя стол бы щедрый, а блюда изысканными. Все сидели с натянутыми лицами и чего-то ждали.

Гра Ферт никогда раньше не звал к себе в гости. Никого. Он явно что-то задумал, а хорошего от генерала ждать не приходилось.

В своей тарелке себя чувствовала только леди Ло. И с ее тарелки еда исчезала стремительно. А также вино из бокала.

«Лич, – вспомнила Лердес, – у них отменный аппетит во всем, что касается примитивных удовольствий».

Странно, что Ло не боялась гра Ферта, хотя он то и дело бросал на леди пристальный взгляд. У любого душа ушла бы в пятки, а Ло уплетала за обе щеки косулю в кисло-сладком соусе и даже ни разу не поперхнулась!

Видимо, Ло кто-то дергал за ниточки, управляя всеми ее действиями. И ее оживление было искусственным. Но лицо леди Мурс больше не дергалось, взгляд стал непроницаемым, похоже, что истинная Ло уже сдалась. Ведь сам Владыка был здесь, в Ключах. И возможно за этим столом.

Встрепенулись все, когда тост предложил лорд Меран. Ему бы не высовываться в присутствии стольких красных магов и самого грааля, но Леон, похоже, набрался. Причина была.

– Давайте выпьем за солдат империи, – заплетающимся языком сказал лорд Меран, поднимаясь из-за стола. – За тех, кому завтра в бой! За меня!

И не дожидаясь, когда остальные поднимут бокалы, махом выпил свой.

– Вы сегодня получили предписание отправиться в Арвалон, – раздался размеренный голос генерала гра Ферта. – Поздравляю, милорд. Смерть вас быстро найдет, если не прекратите сегодня пить. Арвалон атакуют непрерывно, и уверяю вас, если вы утром покинете Ключи, а в предписании указан не только день, но и час, то уже вечером вас вместе с остальными новобранцами бросят в бой.

Леон при этих словах аж закашлялся, бедняга. Вино попало не в то горло. О! Это гра Ферт умел! Нагонять ужас!

– Это всеобщая мобилизация, генерал? – громко спросил лорд Гардс. – Раз даже оранжевым разослали приказ немедленно прибыть в гарнизон.

– Это учения, – все также спокойно сказал гра Ферт. – Но твари настоящие. Практикуйтесь, лорды, – и он поднял бокал, салютуя сидящему напротив виконту Рубрерду. – Как насчет вас?

– Моя рана давно затянулась, – невозмутимо ответил тот, поднимая в ответ свой бокал, – но мне предписано вернуться туда, откуда я прибыл.

– И откуда же вы прибыли?

– С севера, ваше первосвятейшество.

– Странно, что мы там ни разу не встретились. Я усиленно пытаюсь вспомнить, кто вы. И чем именно отличились. Но, увы!

– Мои заслуги перед империей скромны.

– Но вы же виконт!

– Мое досье у вас в канцелярии, – насмешливо сказал Аш. – Можете ознакомиться.

– И даже так. Я ознакомлюсь, милорд. И с досье и с… вами.

В это время соседка, леди Ло, приводила в чувство смертельно побледневшего Леона:

– Его первосвятейшество всего лишь пошутил. В Арвалоне никакой не прорыв. Лорд Гардс тебя прикроет. Правда, Лон? – повернулась она к соседу справа.

Тот пожал могучими плечами.

– Оранжевых давно пора встряхнуть. Я одобряю решение императора.

– А мое? – грозно спросил гра Ферт, который хоть и сидел на другом конце стола, но слышал каждое слово. Своим особым слухом.

– Указ подписан гра Барироном, ваше первосвятейшество. Я соблюдаю субординацию.

– Когда уже я перетряхну этот трактат! Я имею в виду имперский этикет!

– Главное, отмените пункт первый, ваше первосвятейшество, – хихикнула недавняя выпускница Академии, очаровательная кареглазая шатенка. – А то мы начинаем ненавидеть красных лордов уже на первом курсе.

– Никогда! Красный лорд всегда прав, – и гра Ферт встал, отложив салфетку. – Танцы, леди. Графиня, окажите мне честь.

Гости удивленно переглянулись: он и танцевать будет?! Такого еще никогда не бывало! А он вообще умеет это делать?! Лердес надеялась на сюрприз, но, увы! Гра Ферт, тот, каким он был для всех, не только говорил, но и двигался, как заводной механизм. Да еще и на танец пригласил не просто так.

– Ты потеряла мою брошь? – требовательно спросил гра Ферт, сжимая стальными пальцами нежную ручку Лердес.

– Нет! Я ее не теряла! У меня ее, похоже, Аш украл!

– Как же ему это удалось? Ведь это мой подарок!

– Понятия не имею! Лорд Гардс даже не смог ее в руки взять, эту стрекозу!

– Вот как? А лорд Кэрш?

– К тому моменту, как я и его хотела проверить, брошь уже была украдена.

– Вы делаете успехи, леди, – одобрительно кивнул генерал. – Смекнули, что к чему. Я вас одну тогда не оставил.

Их окружили танцующие пары, и тон был взят официальный. Как принято в высшем обществе. Тыкать граалю можно только наедине, да и то не всегда и не везде, Лердес это уже усвоила. Да и он держался отчужденно после перепалки на банкете.

Перетряхнуть имперский этикет! Ха! Да это же основа основ!

– Вы, между прочим, отвратительно танцуете, – осмелилась заметить Лердес.

– Увы! Это никогда не являлось главным моим занятием. Сегодняшний танец исключение. Мне надо было кое-то у вас узнать. А понаблюдать кое за кем. Ситуация проясняется. Будьте осторожны, леди. Против вас заговор.

– А вы на что?

– Меня попытаются отвлечь.

– Но вы же архимаг!

– Тот, кто хочет это сделать имеет некое влияние на мою персону.

– Владыка?! Но почему?!

– Мы с ним как бы это сказать? Друзья-враги. Сейчас моя задача предотвратить Пророчество. И ваша. Берегите себя, дорогая. От этого зависят судьбы мира, – издевательски сказал генерал. – Демоны меня возьми! Все замкнулось на какой-то безголовой девчонке!

– Просто заприте меня в самой высокой башне, – взмолилась Лердес. – Я согласна сидеть под замком, пока все это не закончится.

– Если бы помогло. Предлагаешь и мне там засесть, в этой башне? – шепнул ей на ухо гра Ферт. – И охранять тебя круглосуточно. Главное, ночью.

Вот кто поймет этого непостижимого… Вообще теперь непонятно, кто он. Раз был на поле боя в день Великой битвы, а империя граалей появилась позже, уже после того, как был подписан мирный договор. И как прикажете это понимать? Шутки архимага? Своеобразное у него чувство юмора, ничего не скажешь!

Музыка стихла, и генерал гра Ферт обернулся: кому бы перепоручить свою партнершу? А точнее сплавить. Танцевать он не любил и не умел. Были дела гораздо важнее. Так Лердес очутилась в объятьях лорда Гардса.

– Прощальный танец, – с грустью сказал он. – Мы с Леоном отбываем рано утром.

– Хоть бы он к тому времени протрезвел!

– Разве ваш муж пьет не больше, чем несчастный лорд Меран? Это ведь будет его первый бой. Леон закончил академию всего год назад. Совсем еще юнец.

– По его поступкам этого не скажешь!

– Он вас обидел?

– Причем неоднократно. Но я не злорадствую, вовсе нет. Он хотя бы оторвется от этой чудовищной леди Ло! Которая его полностью поработила!

«А вдруг и Леон уже лич?!» – невольно ужаснулась она. Жалко мальчишку. Попал в плохую компанию, всего лишь. Высшие твари не больно-то жалуют оранжевых магов, но польстился же один из личей на леди Мурс!

Лердес хотела хоть немного успокоить лорда Мерана и сказать ему, что командир военного гарнизона в Арвалоне заботится обо всех своих солдатах, не только о красных магах. Никто не скормит юного оранжевого лорда паукам. И уж конечно, поначалу дадут осмотреться. Потому графиня и пошла на поиски Леона, который оказался на балконе. Видимо, последовал совету гра Ферта и пытался протрезветь.

Но пока, получалось плохо. Потому что лорд Меран набросился на графиню чуть ли не с кулаками:

– Это все ты! Дрянь!

– Вы пьяны! – возмутилась Лердес. – Что это за обращение?!

– Генеральская шлюха! Подстилка архимага! Это ведь ты ему сказала, чтобы меня отправили в Арвалон!

– Я не такая мелочная!

– А кто мне говорил, что пожалуется своему любовнику?!

– Опомнитесь, милорд! Предписание явиться в гарнизон получили не только вы! Многие оранжевые лорды!

– Но ведь это не мобилизация! Значит, были какие-то списки! И мое имя внесли из-за тебя! – Леон схватил ее за плечи и встряхнул.

У Лердес чуть голова не отвалилась! Она и не думала, что лорд Меран такой сильный! Неужто и впрямь лич? На вид так изнеженный юноша.

– Немедленно отпустите меня! – через силу сказала Лердес. Голова шла кругом.

– И не подумаю! Ты заплатишь за свое коварство! Шлюха!

– Отпустите леди, и последуйте совету генерала, – раздался рядом голос, которым можно было резать воздух, словно ножом.

Аш! Вот принесла нелегкая! При виде спасителя Лердес вовсе не почувствовала себя в безопасности. Напротив. Его она боялась гораздо больше, чем пьяного лорда Мерана. Которому можно влепить пощечину и выплеснуть в лицо стакан воды. Это его живо приведет в чувство. А вот что делать с Ашем? Это же скала!

– А если не последую? – огрызнулся Леон.

– Тогда я применю силу. Перед вам стоит высший лорд.

– Красные маги делают, что хотят, – зло сказал юный Меран. – Разумеется, я проиграю тебе на дуэли! Мои жалкие два курса Академии против твоего боевого опыта – результат известен!

– Кто вам дозволял обращаться ко мне на ты? – презрительно сказал Аш. – Если мы сидели рядом в одном термальном источнике, это не означает, что стали равны. Я высший лорд, виконт, а ты стоишь на две ступени ниже. Я твой господин.

– Да наплевать! – вскипел Леон и бросился на лорда Руберда с кулаками.

– Не здесь, – холодно сказал тот. На балкон уже выглядывали любопытные, привлеченные перепалкой лордов: оба говорили достаточно громко. – Спустимся в сад. Я клянусь, что не стану применять боевую магию. Померяемся силами как простолюдины. А леди будет свидетельницей.

Спуститься с ними в сад?! Лердес беспомощно оглянулась: где же хозяин дома?! Его-то почему здесь нет?!

– Лорды, давайте решим это миром, – взмолилась она. – Леон расстроен, и я ничуть на него не сержусь.

– Ты назвала меня по имени, – довольно кивнул лорд Меран. – Наконец-то. Только ради этого я готов раздеться до пояса и изобразить кулачный бой. Еще бы и приз установить для победителя. Ну, скажем, поцелуй, – ухмыльнулся он.

– Отличная идея! Леди, идемте же! – требовательно сказал лорд Руберд.

На нее словно морок навалился. Лердес потянулась за мужчинами в слабо освещенный сад. Из него, таким образом, хотели сделать романтическую сказку, но лучше было бы любоваться ею издалека.

Да еще и леди Ло появилась, словно ниоткуда. И была на удивление трезва. А ведь Лердес прекрасно видела, сколько выпила веселая вдова. И за ужином, и в бальном зале, не пропуская лакеев с серебряными подносами, которые разносили шампанское.

– Дуэль? Из-за дамы? О! Как же это интересно! – с энтузиазмом сказала Ло. – Вы, милочка, счастливица. Из-за меня так никто ни разу и не подрался. Они еще и разденутся, эти высшие лорды! А они такие красавчики!

– Высший здесь только один: это Аш, – через силу сказала Лердес.

– Ты и меня назвала по имени? – оживился тот. – Мы, похоже, приближаемся к цели.

Непонятно, какую именно цель он имел в виду, потому что они оказались у той самой беседки. Где Лердес получила второе неприличное предложение от генерала гра Ферта. Ну, совсем уж неприличное в отличие от первого. Но раздеваться лорды не спешили.

– По-моему, место не совсем удачное, – сказала леди Ло и цепко взяла графиню за локоть. – Пойдем, дорогая.

– Куда?!

– В глубину сада, где нам никто не сможет помешать.

Лердес начинала понимать, что это ловушка. Лорды поссорились намеренно. Чтобы их спор услышали. А в саду уж очень подозрительно темно. Не проделки ли это Аша? Луну затянуло тучами, светильники, и без того не слишком яркие, еще больше потускнели.

– Ну что, шлюха, настало время платить, – издевательски сказал лорд Меран. – Сама пойдешь или как?

– Помягче, Леон, – промурлыкала леди Ло. – Эта дама большая ценность. Ее тело.

– Именно, – хрипло рассмеялся Аш. – Владыка будет доволен. Ему так нужен ребенок леди.

Рон? Графиня плохо соображала. Боги, что с сыном?! Но ведь генерал сказал, что мальчику ничто не угрожает!

Ее неумолимо увлекали к высокому забору, окружающему резиденцию гра Ферта. Видимо, у похитителей все было готово. А генерал куда-то запропастился.

«Арис, – мысленно взмолилась она. – Они ведь сделают, что хотят. Лорд Руберд сильнейший менталист. Понятно теперь, за какие заслуги он виконт! Я не в силах ему сопротивляться!»

Она прижалась спиной к холодной каменной стене. В голове было пусто, как в амбаре в начале лета, когда съедены все запасы, глаза заволокло туманом, а руки казались огненными. Сердце отчаянно билось. Несчастная Лердес сопротивлялась из последних сил.

– Ну же, дорогая, – вкрадчиво шепнула леди Ло. – Аш тебя сейчас перекинет на ту сторону. Через забор. А уж там нас встретят.

– Это я сделаю, – вызвался лорд Меран. – Моя стихия воздух. Я легко подниму эту леди.

Лердес тут же почувствовала, как ее ноги отрываются от земли. Вот что значит не учиться в академии! Леди даже ответить не может, несмотря на то, что они с Леоном по силам должны быть равны. Два оранжевых мага. Понятно, почему граали так не любят обряд Право третьей ночи! Когда статус мага резко меняется. Особенно, когда с повышением.

«Я пропала», – подумала Лердес, и ответом ей была победная улыбка лорда Руберда. Он точно умеет читать мысли!

– А что здесь, собственно происходит? – раздался голос спасителя.

На этот раз настоящего. Гра Ферт все-таки услышал свою женщину! Или… Просто выжидал?

– Ваше первосвятейшество! – Ло аж в лице изменилась.

– Похож? – издевательски улыбнулся гра Ферт. – Да, это я. И я задал вопрос: что вы здесь делаете?

– Мы с лордом Мераном повздорили, – Аш напротив, не выглядел подавленным. – Он оскорбил леди Руци, приписав ей то, чего графиня не делала. Она ведь вам не жаловалась на Леона. И не просила внести его имя в списки мобилизованных. Он был с леди груб, и поскольку вас поблизости не было, я счел, что могу вмешаться.

– Лорд Меран? – взгляд грааля так и впился в белокурого юношу.

– Я прошу у леди прощения, – угрюмо сказал тот.

– Я вижу, вы не в себе. Похоже на ментальное воздействие. Виконт Руберд, у меня с вами будет долгий и серьезный разговор.

– Всегда к услугам вашего первосвятейшества, – слегка поклонился тот.

– Надеюсь, вы нас в ближайшем будущем не покинете?

– Пока не собирался. Я под домашним арестом или как?

– Мне достаточно вашего слова. Слова высшего лорда, который дорожит своей честью. Пообещайте мне, что не покинете Ключи.

– Клянусь!

– Отлично. Магия вашу клятву приняла. Вы можете быть свободны. Леди Мурс тоже. А с вами, лорд Меран я поговорю прямо сейчас.

Виконт и его любовница тут же исчезли. А Лердес теперь не отошла бы от гра Ферта ни на шаг. Ведь он предупреждал о заговоре!

– Итак, лорд Меран, что вас заставило? Или кто? – надвинулся архимаг на юношу.

– Я… не знаю… Не понимаю, как это вышло, – залепетал тот.

– Он что – лич? – в упор спросила Лердес.

– Кто? – обернулся гра Ферт. – Этот мальчик? Нет. Он слишком слаб и юн, это тело пока еще никому не нужно. Сильнейшее ментальное воздействие, всего лишь.

– Я заслужил не только порицание, но и наказание, – сказал несчастный Леон, который начал понемногу приходить в себя.

– Оно воспоследует. Только не я вас буду наказывать. Утром вы отправляетесь в Арвалон вместе с красным лордом Гардсом. Там у вас будет шанс доказать свою преданность империи. И бросить пить, – издевательски сказал гра Ферт. – Вы из хорошего рода. Учились плохо, это правда. Но все еще можно исправить. Армия сделает из вас истинного лорда.

– Спасибо, ваше первосвятейшество, – с облегчение сказал Леон. – Я поеду к себе и… Буду готовиться.

– Поспешите. Здесь вам больше делать нечего.

Но сам гра Ферт из сада уходить не спешил.

– Испугалась? – спросил он у Лердес, когда они остались одни. Но освещение стало гораздо ярче.

– Очень! Владыка – это Аш? Или… Он сказал: «Владыка будет доволен». Я точно помню.

– Не думай об этом. На сегодня все уже закончилось, – Арис нежно привлек ее к себе.

– А завтра? – жалобно спросила Лердес.

– Тебя ждет сюрприз, – тепло улыбнулся гра Ферт. – Кое-кто за тобой присмотрит. И даст совет.

– Мама? – с надеждой спросила Лердес.

– В этом деле я бы не полагался на леди Котисур. Пусть это будет моим маленьким секретом. Персона, которая скоро прибудет в Ключи.

– Боги! Я же оставила гостей! – ахнула графиня. – И так надолго!

– Прием уже заканчивается. Гости стали разъезжаться.

– Но тогда я должна их проводить! Ведь это не учтиво! Когда хозяйка не благодарит каждого за оказанную ей честь! Одно из правил имперского этикета! А я по этому предмету была круглой отличницей!

– Ох, и доберусь я до этого имперского этикета! – угрожающе сказал гра Ферт. – Не беспокойся: твои гости донельзя довольны. Они стали свидетелями скандала. Завтра Ключам будет, что обсудить. Главное ведь что? Чтобы представление не заканчивалось. А наша постановка идет на ура. Прекрасная графиня и ее любовники. На сцене сам генерал гра Ферт. Идем же, – он потянул Лердес за руку.

– Скажи мне, почему ты их не убьешь?

– Кого именно?

– Аша… Леди Ло… Ну Леон ладно. Он и в самом деле еще очень уж молод.

– И в самом деле: почему? – якобы задумался гра Ферт. – Увы, Пророчества это не отменит. Чтобы оно стало всего лишь легендой, надо убить… Тебя.

Лердес невольно ахнула. Ну, конечно! Ведь Владыка пытается украсть будущую мать Темного Императора!

– А ты мне стала дорога, – грустно сказал генерал гра Ферт. – К тому же у Владыки осталось право на компенсацию. И я не могу его выдворить из империи, пока эта проблема не будет решена. Он здесь в своем праве. Удивляюсь, почему он до сих пор не предъявил свои требования. Видимо, выжидает. Но чего? Сахо сахум, – загадочно сказал архимаг.

– Что это означает?

– Ничего. Это предназначено лишь для двоих. Начертанное недавно на роковой скале послание. Ты разве не замерзла?

– Я ничего не замечаю, – призналась Лердес. – Ни тепла, ни холода, ни голода с жаждой. Странное состояние.

– Откат после сильнейшего ментального воздействия.

– Арис! Не оставляй меня этой ночью! Умоляю!

– Не оставлю, – пообещал он.

В доме еще оставались гости, но танцы закончились, пока Лердес «воевала» со своими похитителями в саду.

– Извините за мое долгое отсуствие, – она все-таки не удержалась. – Благодарю вас всех за оказанную честь.

– Что вы, ваша милость! – сказала за всех пожилая дама в лиловом старомодном платье. – Нас принимал сам грааль! Вечер был восхитительный! Ваше первосвятейшество, это мы вас благодарим за оказанную честь, – и она сделала низкий реверанс.

Как только умудрилась в столь почтенном возрасте! Суставы уже не те, колени окостенели. Но реверанс получился по всем правилам имперского этикета. Остальные леди и лорды присоединились к поклону. А когда генерал гра Ферт милостиво кивнул, принимая его, потянулись к дверям. Возникла даже небольшая давка. Честь честью, а от загадочного и всесильного архимага гра Ферта лучше все же держаться подальше.

Когда последняя карета уехала, наконец, со двора, Лердес вздохнула с облегчением. В общем и целом, она справилась.

Они с генералом, обнявшись, стали подниматься по мраморной лестнице.

– И все-таки победила я, – стыдливо сказала Лердес.

– В каком это смысле? – подозрительно спросил гра Ферт.

– Ты сказал тогда, в карете: если вы сами не пожелаете ко мне спуститься. Я так и не спустилась. Это ты идешь наверх.

– Поймала! – он удивительно молодо рассмеялся.

У Лердес сердце замерло. Сегодня, прямо сейчас, она опять увидит его. Лорда-грезу, свою мечту. И пусть это флёр, все волшебные ощущения в объятьях Ариса, но до чего же сладко!

Все страхи исчезнут, мысли станут приятными и легкими, такими же как тело, которое и вовсе превратится в пушинку.

У двери в спальню Лердес они задержались. Генерал взял ее за плечи, довольно грубо и резко развернул лицом к себе. Она увидел близко-близко его фиалковые глаза. Арис смотрел требовательно, словно ждал чего. И она ждала.

– Уверена? – спросил, наконец, он. – Я не хочу тебя принуждать. Если это только из-за страха перед Владыкой…

– Нет, – торопливо сказала она. – Ты мне нужен. И твоя защита и… – она слегка запнулась, – твое тело. Я знаю, что это ненадолго. Кто ты и кто я? Между нами пропасть. Но ты был прав, когда сказал: если я удовлетворю ваше женское любопытство, леди, вы навсегда потеряете покой. И тут уже я признаю свое поражение.

Он улыбнулся, отпустил ее и рывком открыл дверь в спальню. Порог переступила первой Лердес…

И только утром она вдруг вспомнила об обещанном сюрпризе. Арис ушел лишь недавно. Она крепко спала, но все равно почувствовала это: как он уходит. Когда-нибудь он точно также уйдет и из ее жизни. Забрав воспоминания о сказке.

А что если попросить? Чтобы оставил. Ей не нужны другие подарки. Когда-то она любила лишь красивые вещи. А теперь полюбила красивые чувства.