Соломенная графиня

Глава 7

Лердес чувствовала себя неловко в этой компании, хотя с ними поехала леди Ло. И все было в рамках приличий. Две дамы, четверо кавалеров, трое из которых – красные лорды. Достойное сопровождение.

Но эти лорды Лердес и пугали. Именно для одного из них она и служила приманкой. Что до водопадов, то их в окрестностях Ключей было несколько. Лердес пока не видела ни одного. Но ей пообещали завораживающее зрелище. Сначала дорога была ровной, но вскоре путники стали подниматься все выше, и появились камни. Пару раз лошадь, на которой ехала Лердес, споткнулась.

– Вам лучше ехать позади, – сказал лорд Гардс, обгоняя ее. – Вы и в самом деле отлично держитесь в седле, честно скажу, не ожидал. Но это горы, леди.

– Предгорье, Лон, – поправил его виконт, – горы в Арвалоне. Я уже видел здешние водопады, так что позволь: первым поеду я.

«Значит, он частый гость у леди Ло, – подумала Лердес. И тут же: – Мне-то что? Она сама сказала, что коллекционирует красивых мужчин. Интересно, есть ли у них жены? У того же Лона».

Он теперь ехал рядом, пропустив вперед виконта, поэтому Лердес и спросила:

– А где вы получили ранение, лорд Гардс?

– На западной границе. Там постоянно стычки с тварями. Это их инстинкт: убивать. Они то и дело на нас нападают.

– А мы, почему не нападаем?

– Вы и в самом деле не знаете историю?

– Я больше времени уделяла имперскому этикету и танцам, – призналась Лердес. – В библиотеке часами пропадала моя старшая сестра.

– Я еще не имел чести видеть герцогиню, – сказал лорд Гардс, – но то, что ее выбрал грааль и женился на ней, говорит само за себя. Леди достойна уважения.

– А я нет? – она придержала лошадь, чтобы увидеть выражение его лица.

Вспомнила вдруг «брюнет, а глаза у него зеленые…». Но лорд Гардс был непроницаем. И не пытался Лердес очаровать. Она ведь уже испытала на себе силу флера, когда ее завлекал герцог Калверт, чтобы под прикрытием Лердес обольщать ее старшую сестру. Лорд Гардс боится генерала? А гадости говорить не боится!

– Вас можно понять, – с усмешкой сказал он. – Гра Ферту не отказывают. Это самый сильный менталист империи, противостоять его давлению невозможно. Как он на самом деле выглядит, кстати? Слухи ходят разные. Любовницам гра Ферт стирает память. Никаких воспоминаний – вот его принцип.

– Почему вы так уверены, что он не стер мои?

– Вы действующая любовница, – рассмеялся Лон. – Полагаю, что он еще не наигрался. И не успел этого сделать.

– Я не стану поддерживать разговор на эту тему, – сердито сказала Лердес. – Он за рамками приличий. Вернемся лучше к истории. Итак, почему же вы не нападаете?

– Мы не нападаем, – поправил Лон. – Есть Свет, а есть Тьма, которые находятся в постоянной борьбе. Которая время от времени достигает пика, и тогда случается Великая Битва. Эта борьба не имеет ни начала, ни конца. Все сущее состоит из противоположностей. Они по своей природе едины, но все время стремятся к схватке друг с другом. Это основа жизни. Развития. После Великой Битвы мир меняется. В последней победил Свет. Который выговорил себе Империю граалей. Буфер, за которым ему живется вполне комфортно. Они там не напрягаются ни войной, ни расходами на нее. Эпоха мира и процветания. За это платим мы – маги света, каждому он дарует свою частичку. Красные держат щит империи, остальные им помогают. Но ничто не может длиться вечно. Новая Великая Битва неизбежна. Поэтому твари и лезут. А мы только защищаемся. Согласно договоренности. К тому же там ничего нет. На той стороне. Пустошь и небытие. Я там был, поверьте.

– Вы знаете моего мужа?

– Генриха? Конечно.

– Он тоже там был, и не раз.

– О! Граф известен своими рейдами! – оживился Лон.

– А где он сейчас?

– Как? Вы не знаете, где находится ваш муж?!

– Увы, нет.

– Тогда это военная тайна. И я не могу ее вам раскрыть, леди. Почему бы вам не обратиться к гра Ферту? Уж он-то знает все, – насмешливо сказал лорд Гардс.

Лердес от досады закусила губу. Обратиться?! После того, что генерал наговорил ей в саду?!

– Вон там! – раздался голос виконта, который привлек их внимание к отрывшемуся зрелищу. – Еще немного, и нам придется спешиться!

Водопад еще не был виден целиком. Но уже слышен. Лердес подумала, что не так уж он и высок. Издалека знаменитый водопад был похож на каменные ступеньки все в зеленом мху и паутине, вода лилась тонкими струйками, почти прозрачными, в кисее мельчайших брызг, ощутимо пахнуло сыростью.

– Давно уже не было дождей, – сказал лорд Гардс, словно услышав ее мысли. – Реки пересохли. А вот ранней весной вы это место не узнаете. С гор низвергается поток воды, в окрестностях стоит гул. Пойдете наверх?

– Наверх?

– Там есть тропинка. Лошади по ней, само собой подняться не могут. А вот люди… Это излюбленное место Ло. Она здесь часто прогуливается. Знает каждый камешек в этих местах, лучшего проводника вам не найти.

– А вы?

– Если пойдут женщины, пойдут и мужчины.

– А кто же останется с лошадьми?

– Леон. Лорд Меран все здесь уже видел. И он довольно ленив. Как все оранжевые, – с легким презрением сказал Лон. – Это красных еще в академии дрессируют на совесть. Мы неутомимы, – его взгляд уперся в декольте графини, едва прикрытое газовым шарфом. Который сбился от езды по неровной дороге.

«У новообращенных личей отменный аппетит», – вспомнила Лердес.

Зов плоти. Они спешат насладиться всеми ранее недоступными удовольствиями. Так это лорд Гардс или не лорд Гардс? Она заколебалась. Идти наверх расхотелось. Ее там явно подстерегала опасность.

– Леди Руци мечтает посмотреть на водопад вблизи, Аш! – крикнул в этот момент спутник Лердес. – Как? Проводим ее?

Виконт тут же спешился. Леди Ло тоже.

– Я готова вас проводить, графиня, – сказала она, старательно отводя глаза. – Там наверху гораздо интереснее, чем здесь. Не бойтесь. Я туда уже не раз поднималась. Спросите у Леона. Он тоже там был. Правда же, сверху открывается восхитительный вид? – посмотрела леди Ло на притихшего блондина.

– Без сомнения, – нехотя сказал он. – Если, конечно, графиня не боится высоты. Вдруг у нее закружится голова?

– А мы на что? – сказал лорд Кэрш. – Рядом с красными магами леди может чувствовать себя в безопасности.

– Идемте же, дорогая! – и леди Ло потянула ее на довольно крутую каменистую тропинку. До тонких струек водопада было рукой подать.

«Ловушка? – невольно насторожилась Лердес. – Но что они мне могут сделать? И есть же здесь настоящие лорды, хотя бы парочка».

Она решила довериться виконту, который казался таким надежным. Лорд Меран охотно согласился остаться внизу и присмотреть за лошадьми.

– Чего я там не видел? – с усмешкой посмотрел он на леди Ло. – Это ее милости все пока в диковинку.

Лердес вскоре пожалела, что надела такое пышное платье. Газовый шарф окончательно сбился, волосы растрепались, а щеки раскраснелись. Тем не менее, отступать она не собиралась. Девушки из гарнизона хоть и обладают дурным вкусом, но никогда не пасуют перед опасностью. И они не изнежены, как столичные барышни.

– Я сама! – сказала Лердес, отталкивая руку виконта.

Леди Ло показывала дорогу:

– Сюда. Осторожнее! Там карниз, и по нему не пройти вдвоем.

«Не смотри вниз!» – велела себе Лердес.

Виконт шел первым, она следом. Пару раз лорд обернулся, с тревогой глядя на свою спутницу. Лердес ответила ему насмешливым взглядом. Мол, если вы думаете, что я боюсь, то сильно ошибаетесь. Хотя сердечко у нее подрагивало.

– Еще шаг – и мы у цели. Вашу руку, – она машинально вцепилась в длинные пальцы виконта, которые оказались похожи на тиски.

Лердес буквально стянули с каменного карниза и поставили почти под струи водопада.

– А где… – она обернулась.

Они с лордом Рубердом были здесь вдвоем. Но Лердес ясно слышала голоса леди Ло и Лона, когда поднималась. Буквально за спиной. Чудеса! Или это проделки красного мага? Насколько силен виконт? У магов важен титул. Есть просто лорды, а есть титулованные лорды. Руберд получил свой титул в день обретения магии, как и герцог Калверт или это за заслуги? Но маг он сильный, раз Лердес перестала слышать голоса своих спутников. Их как стеной отделило. А лорд Руберд делает вид, что ничего не случилось.

– Хотел побыть с вами наедине, – улыбнулся он. – Этот несносный лорд Гардс все время путается под ногами. Я невольно подслушал его исторический экскурс в прошлое. Он только забыл сказать, что рейды – это, по сути, нападение. Особенно когда они длятся месяцами. И ваш супруг в этом преуспел. Лорд Руци одержимый. Никому не дает пощады. Хотя эти рейды в договоре Света и Тьмы не прописаны. Но Владыка закрывает глаза на такие пустяки. Есть вещи куда более серьезные.

Лердес невольно шагнула назад.

– Куда же вы? – схватил ее за руку виконт. – Я вам не сделаю ничего плохого. Пока…

– Пока что?

– Мне интересно, открыл вам гра Ферт свою тайну? Она связана с его прошлым.

– Вам-то что до этой тайны?

Лорд Руберд буквально пожирал ее глазами. И руку не выпускал. Лердес стало неловко. У виконта давящий взгляд. И пальцы у него железные. Впрочем, он боевой маг. Они не бывают слабыми.

– Лекция по истории империи была бы неполной, если бы вы не узнали о некоторых подробностях, – загадочно сказал лорд Руберд. – Да, Владыка на многое закрывает глаза. Ведь он один, а граалей три. Кстати, это было одно из условий. Свет силен, но Тьма коварна. Император Барирон не принимает никаких решений в одиночку в отличие от Владыки. Между тремя соправителями всегда можно вбить клин.

– Как это случилось с маркизом Сантофино.

– Именно. Когда проступки высших лордов более серьезные, или когда граали нарушают договор, Тьма может потребовать компенсацию.

Об этом Лердес уже слышала. Но зачем ей это говорит лорд Руберд?

– Какую компенсацию? – спросила она, и губы отчего-то задрожали.

– Жертву. Жизнь мага. Поединок. Или… женщину. На усмотрение Владыки. У него с гра Фертом особые счеты. И если Владыка кому-то хочет досадить, то в первую очередь лорду Ферту.

Его взгляд стал совсем уж откровенным, и Лердес поспешно выдернула свою руку.

И вдруг почувствовала, как земля уходит из-под ног. Видимо, стараясь отойти подальше от лорда Руберда, графиня не учла, что площадка, на которой они стоят, слишком уж мала. И край обрыва он вот-вот. Резко качнувшись назад от того, что лорд ее руку внезапно отпустил, Лердес потеряла равновесие.

– Мамочки! – по-детски закричала она. За спиной была пустота. Никакой опоры. Лердес падала.

– Позови его, – раздался властный голос, который буквально взорвал ее мозг.

Губы лорды Руберта были плотно сжаты. Лердес ясно видела его безжалостное лицо. Она уже подумала, что умерла. Голос звучал в голове и был незнаком.

«Почему вы меня бросили, генерал?!» – была ее последняя мысль перед тем, как потерять сознание. И вдруг сильная рука буквально выдернула Лердес из пропасти.

– Не надо меня так пугать, – насмешливо сказал виконт.

– Что… что со мной было? – простонала Лердес.

Теперь она его не отталкивала. Вцепилась изо всех сил в своего мучителя, боясь покатиться с обрыва. У нее все еще кружилась голова.

– Вы оступились. Шарахнулись от меня и потеряли равновесие. А ведь я вас не съем. А ваш любовник не кинулся вас спасать. Так что жизнью вы обязаны мне. Так ли уж вы ему дороги, леди? – спросил лорд Руберд, прижимая ее так, что Лердес невольно чувствовал через одежду его тело. Все самые смелые подробности.

– Вы… да как вы смеете?! Вы что, меня проверяли?!

– Никто не станет рисковать женщиной, если эта женщина не безразлична. Выходит, я безнаказанно могу за вами приударить, – беспечно улыбнулся лорд Руберд.

– Да вы меня чуть не убили! На что вы после этого рассчитываете?!

– На взаимность. Зови меня Аш.

Она попыталась оттолкнуть его и прислониться спиной к скале. Найти опору.

– Вот вы где! – раздался голос леди Мурс. Никогда еще графиня Руци так не радовалась Ло.

Площадка, на которой они стояли, словно расширилась. На ней оказалось так много места! Лорд Кэрш бесстрашно встал на самом краю.

– Мне показалось, или кто-то кричал? – спросил он, напряженно глядя вниз. – Голос был женский.

– Это вода шумит, – невозмутимо сказал виконт. – А вид и в самом деле прекрасный. Не так ли графиня?

Прекрасный?! Да провались он во Мрак, этот водопад! Лердес окружили враги! Она терялась в догадках. Который? Или… они все?

Но у лорда Кэрша вид был обеспокоенный. Только убедившись, что внизу, на камнях никого нет, а с Лердес все в порядке, боевой маг отошел от обрыва.

– Здесь ведь есть еще один водопад? – спросил мужчина у леди Ло. – Надеюсь, воды там побольше.

– Я… я устала, – глухо сказала Лердес. – Давайте вернемся.

– Вам плохо? – кинулся к ней Кэрш.

– Голова закружилась. Лорд Меран был прав. Я не знала, что боюсь высоты.

– Не смотрите вниз! – ее схватили за руку. – Я помогу вам спуститься.

Теперь уже Лердес не возражала. И шла по карнизу, едва переступая ногами. Испытание оказалось не из легких.

Но в имение леди Мурс графиня вернулась живой и практически невредимой. Разве что напуганной. Происходит что-то, чего она не понимает. Противостояние двух сильнейших магов. То есть, даже не магов. Двух сил, каждая из которых сделала ставку. И поле битвы сейчас, похоже не на границе, а здесь, в Ключах.

Была бы с ней Мэйт. Умница Мэйт, которая мигом разобралась с безнадежным пари. И, по сути, спасла империю.

– Отдохните, как следует, – посоветовала графине леди Ло. – Вечером бал. Ваша карточка заполнена, лорды в нетерпении. Вы должны блистать.

Надо держаться. Гра Ферт просто негодяй! Бросил ее на растерзание этим матерым волкам!

Если бы Лердес знала, что впереди гораздо более серьезные испытания, она сбежала бы отсюда немедленно. Но леди рассудила, что на твердой земле, на равнине, в окружении стольких людей опасность ничтожно мала.

Лердес при помощи горничной переоделась в домашнее платье и улеглась прямо в нем на кровать, подложив голову на подушку. Надо прийти в себя, чтобы вечером силы для танцев нашлись. Но не спалось. Леди слишком переволновалась там, на каменных ступенях водопада. Внезапно ей стало душно. Звать никого не хотелось, и Лердес просто открыла окно. Хотела, было, вернуться в постель, но вдруг услышала женский плач.

Она насторожилась. И вместо того, чтобы отойти от окна, навалилась грудью на подоконник и так замерла, прислушиваясь. Ее комната была на первом этаже, а эти двое расположились прямо под окнами.

– Ну, перестань, слышишь? – утешала плачущую женщину другая, голос которой показался графине знакомым.

Да это же горничная, которую приставила к ее милости леди Мурс!

– Я завтра же уволюсь, – продолжала рыдать ее подруга. – Если бы я знала, что это за работа, никогда бы не подписала договор в агентстве по найму прислуги!

– Тебе придется заплатить огромную неустойку. Может, потерпишь? Какой там срок в договоре?

– Год. Целый год! Да кто ж такое выдержит?! Эта леди Ло – развратница! Я захожу к ней в спальню, а там… Мужчина! Голый!

– Что такого особенного в том, что у знатной дамы есть любовник?

– Но она спросила: «Не присоединишься к нам?»! А он… Он встал! В чем был! То есть, он ни в чем не был. Голый! Понимаешь?! И шагнул ко мне! Я бросилась бежать. Ты-то как терпишь?

– Моя госпожа приехала сюда одна. И никакого мужчины у нее в комнате нет.

– Еще бы! Говорят, она любовница самого архимага! Хорошо, что леди Мурс наняла тебя прислуживать своим гостям. Предыдущая ее горничная тоже сбежала. С тех пор, как леди стала вдовой, у нее прислуга в доме не задерживается.

– Не говори, – вздохнула служанка Лердес. – Тетушка Лоя мне недавно жаловалась. Младший лорд Мурс, который сейчас в академии, вырос у нее на руках. А супруг леди Ло, который больше года назад погиб, называл тетушку Лою своей второй матерью. Поэтому она и сделала замечание леди, своей хозяйке. Вдове, мол, не пристало так себя вести. Так леди ее ударила! И накричала на бедняжку! После чего сослала на кухню, черной служанкой.

– Какой ужас!

– Тетушке Лое просто некуда идти. Она родилась и выросла в доме у Мурсов. Говорит, что леди с лордом жили, душа в душу. Он в гарнизон – и она в гарнизон. Трое деток! При дочках, в городском своем доме леди еще стесняется устраивать оргии. А здесь, в имении – настоящий вертеп!

– Я к ней больше не пойду, – всхлипнула вторая девушка. – Лучше денег в долг возьму. Расплачусь с леди и уволюсь. Я честная девушка, у меня есть жених. Если он узнает, что я чуть не оказалась в объятьях голого мужчины, да еще и на глаза у полураздетой леди, меня опозорят. Он ведь мог меня… насильно…

– Скорее, затуманил бы твою голову. Эти высшие лорды владеют магией флера.

– Но гра Ферт ведь запрещает ее применять!

– Где он сейчас, этот гра Ферт? Даже любовницу свою бросил на произвол судьбы.

– А если ей пожаловаться? – девушка перестала плакать. – Вдруг не бросил?

– Попробую. Ты держись, слышишь? Может быть, графиня нам и поможет.

Лердес оторвалась от подоконника и попятилась в глубину комнаты. Вот оказывается что здесь такое! Настоящий бордель! Леди Ло устраивает в своем имении оргии! Те, кто знал ее раньше, в один голос твердят, что оранжевая леди Мурс за этот год в корне изменилась. Стала не похожа на себя. Окружила свою особу многочисленными любовниками, завлекает в свои развратные игры несчастных горничных. Бьет по лицу пожилую женщину.

Леди не может так себя вести! Она же леди! Наказывать нерадивую прислугу, конечно, можно, и мама, леди Котисур в этом плане безжалостна, но рукоприкладство?! Как можно до такого опуститься?!

Какой уж тут сон!