Соломенная графиня

Глава 11

– Как равный равному.

Рука императора Барирона лежала на плече у гра Ферта. Какое-то время они молчали. Встреча состоялась во дворце, в рабочем кабинете правителя. О визите в столицу генерала не знал никто. Совещание было тайным. Солард Калверт снова находился за пределами империи, хотя его дипломатическая миссия подходила к концу.

– Я рад, что ты здесь, Арис, – сказал, наконец, император. – До столицы доходят тревожные вести. Не пора ли принять меры?

– Меры я принимаю, – спокойно сказал гра Ферт.

– Но почему ты тогда не в Арвалоне?!

Генерал гра Ферт отошел к столу, где лежала карта империи. Какое-то время смотрел на нее, потом удовлетворенно кивнул и сел.

– Представь себе, Риан, что опрокинули огромный котел с кипящей смолой. И пока она вся не выльется, процесс не прекратится. А она вязкая, течет медленно, котел большой.

– Что ты хочешь этим сказать? – удивленно спросил император.

– В Арвалоне не прорыв.

– А что тогда?

– Отвлекающий маневр. Владыка в Ключах.

– Что?!

– Ты его не узнаешь. У него новое тело, – усмехнулся гра Ферт. – А маскируется он отлично. Теперь ты понимаешь, где настоящее поле боя.

– Пророчество? – напряженно спросил император.

– Оно.

– Владыка ищет подходящую леди?

– Пророчество очень уж туманно, Риан. Одним Богам известно, кто и зачем позволил внети его в договор. Но там ведь много глупостей и без него, – криво усмехнулся гра Ферт.

– Это святотатство, мой друг.

– Перестань. Мы же граали. Следуй мы слепой вере, скатились бы к фанатизму. А фанатизм плохой помощник в реальной опасности. Он ослепляет.

– Значит, Владыка сделал ставку на Пророчество, – задумчиво сказал император.

– Тем более есть подходящая леди. Подходящая под описание.

– Ты потому и обратил внимание на графиню Руци?

– Догадался?

– Слухи, Арис. И не забывай: мы с тобой одно целое.

– За исключением нашей личной жизни. Ни я не имею права лезть в твою постель, ни ты в мою. Иначе нас ждет участь маркиза Сантофино. Наша миссия станет настолько тяжелой, что мы любыми способами будем стремиться избавиться от этой ноши.

– Но ты давно уже не проявлял интереса к женщинам! И никогда не закрывался от меня! Но за последнее время это происходит довольно часто. Неужели вдруг чувства?!

– Сначала была политика. Расчет. Потом соперничество. Я незаметно втянулся, – тихо рассмеялся гра Ферт. – Леди и в самом деле заставила меня проснуться. Я даже предложил ей титул герцогини. И остров, волшебную сказку.

– Надеюсь, леди отказалась? Это было бы смело. Ты собрался перекроить карту империи? – кивнул император на стол.

– Пошарил бы на дне морском, как Сантофино. Не тот, который недавно умер от разрыва сердца, а его далекий предок. Отличная была идея, кстати.

– Я вижу у тебя прекрасное настроение. Ты даже стал шутить, – покачал головой император. – Ну а если я прибуду в Ключи?

– А потом еще и Сол. И мы втроем с пристрастием допросим всех подозрительных лордов. Их, кстати, тоже трое. Леди Мэйт видела Владыку. Есть описание.

– Я знаю.

– Дело за малым. Я должен разобраться с Пророчеством. Чтобы никаких шансов. То есть, я должен быть рядом с ней, понимаешь?

– А если леди просто спрятать?

– Она не иголка. Нет, Риан. Рано или поздно Владыка себя выдаст. Это увлекательная охота.

– И ты уверен в своих силах?

– Абсолютно. Пусть в Арвалоне потоком льется кипящая смола. Крепости ничто не угрожает, империи тоже. Генрих прекрасно с этим справится. Можно, кстати, еще усилить гарнизон. Оранжевыми магами. Там дел-то. Поливай их огнем, этих тварей, сбрасывай со стен, главное, всю эту кипящую смолу собрать. Вода и воздух в помощь. Недельки за три все очистится. Кинь в Арвалон побольше оранжевых.

– Так и сделаю, – кивнул император. – Немедленно отдам приказ. А то эти оранжевые лорды совсем уж обленились. Сидят по своим имениям, неизвестно чем занимаются. Пора им вспомнить боевые навыки, полученные на первых двух курсах в академии.

– Отличная мысль. Встряхни их, как следует. Ну а я в Ключи.

Совещание закончилось. Император разволновался, хотя старался сдержать свои эмоции. А ведь Арис помолодел! И взгляд изменился. Тут не только азарт охотника. То есть, добыча сладкая: женщина. Защитить, не отдать другому. Который вцепился в это Пророчество, как голодная собака в мясную кость.

Сам император к Пророчеству относился с большим сомнением. Тьма тогда уж очень уперлась. Начала темнить (вот и каламбур родился). Выдвигать какие-то условия. Владыка сделался мелочным, словно торговец из дешевой лавчонки. И влепили-таки этот пункт: Пророчество. Нагнали туману.

Мол, империи граалей быть, но и Тьма на нее имеет право. При определенных условиях. А тут и подходящий момент настал: грядет Великая Битва. Дело за малым: за подходящей леди.

Ну почему судьбы мира постоянно решает какая-нибудь ерунда?!

Она проплакала весь вечер. Лердес ничего не могла с собой поделать: слезы просто лились из ее глаз потоком, сами собой. Так уж ей себя было жалко! У мужа любовница. Он сошелся с леди Эвандер. Которая ему больше подходит по словам того же гра Ферта. Что значит, подходит?! Для чего подходит?!

Если бы Лердес узнала, что Генрих в Арвалоне гораздо раньше, чем это случилось, она бы подобного не допустила. То есть, она, конечно, догадывалась, куда именно сбежал муж. От любящего сердца ничего не скроется, тут и граали бессильны. Но с места Лердес тронуться не могла. Это все гра Ферт! Он почти насильно удерживал ее в Ключах!

А теперь тем более не отпустит. В Арвалоне идет бой. И графине Руци там уж точно делать нечего, когда из крепости то и дело подвозят раненых и тех мирных жителей, кто все же решил ее покинуть.

«Почему же леди Эвандер остается в Арвалоне?! – со злостью думала графиня. – Ведь у нее трое детей! Ах, она должна поддерживать боевой дух лорда-командующего! Особенно по ночам!»

– Его святейшество прибыл и хотел бы вас видеть, – постучалась к ней в комнату горничная.

– Скажите генералу, что я уже легла спать. – Лердес и в самом деле прямо в одежде завалилась на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Наволочка которой уже промокла насквозь!

– Я понял это как приглашение, – раздался рядом его голос. – Ты назначаешь мне свидание у себя в спальне, хотя я не хотел форсировать события. И ухаживать за тобой по всем правилам. Сегодня предполагался всего лишь романтический ужин. Без постели. Но я вижу, дорогая, что тебе не терпится.

– Да как ты смеешь! – она вскочила. – Никто тебя сюда не звал!

– Я прихожу куда хочу и когда хочу. Раздетой я тебя уже видел, стесняться нечего. Ба! Да ты плакала! – внимательно посмотрел на нее гра Ферт.

– Твоих рук дело, признавайся? – сердито сказала она.

– Что именно?

– Ты их все-таки свел! Моего мужа и леди Эвандер!

– Может, приляжем, – кивнул он на кровать. – Неважно выглядишь. А завтра ведь большой прием. Хозяйка должна блистать. Я могу снять следы усталости и с лица, и с тела.

– Как будто мне до этого!

– Тогда прогуляемся?

– Прогуляемся?!

– Ты ведь хочешь знать, что именно происходит. Я не только расскажу, но и покажу.

– И куда мы поедем?

– На этот раз пойдем. Пока дождешься этих лошадей… – Он щелкнул длинными изящными пальцами. – Как же хорошо быть архимагом! За одно только это простишь все неудобства своей нелегкой профессии. Каждую секунду на службе. Устал… Я открою портал в то место, где мы недавно так славно развлеклись.

– Опять купаться в горячем источнике?! Ночью?!

– Какая же ты глупая, – он подошел и ласково провел ладонью по ее лицу. – Мы отправимся в мою юность. То есть в юность лорда Ферта, – загадочно сказал архимаг. – Но если ты предпочитаешь ночные купания…

– Нет! – она торопливо схватила накидку.

Ночью может быть прохладно.

Но Лердес ошиблась. Горячие источники парили, и в окрестностях термального озера было, как в бане. Но уже остывающей, поэтому жар не ощущался, а только влажное тепло. Которое обволакивало тело, полностью его расслабляя. Именно на озеро они с гра Фертом и вышли из открытого им портала.

Странно, но скала теперь была на месте. И заросли тоже. А вот дороги, по которой они тогда приехали, Лердес не видела.

– Она здесь была, – глухо сказал гра Ферт. – А вот озера тогда не было. Ты помнится, спросила про раньше.

– А что здесь было? – опять проснулось женское любопытство.

– Поле боя. Великая Битва.

– И ты…

– Принимал в ней участие.

– Но это невозможно! Империя граалей появилась позже!

– А это и есть моя главная тайна. Потом Тьма и Свет подписали мирный договор. И мертвых похоронили. Под этим озером братская могила, – серьезно сказал генерал. – Но ты не волнуйся: души светлых отправились рай, темных в ад, а кости их находятся в жерле потухшего давно вулкана. Как ты сама понимаешь, от тел ничего не осталось. Все сгорело. На поверхность хлынула вода. Забили горячие ключи, – гра Ферт кивнул на водяную гладь. – А на этой скале был выбит один из самых глупых и туманных пунктов договора: Пророчество. Смотри-ка, – удивленно сказал генерал, подходя к скале и кладя на нее ладонь. – Кто-то еще сдул недавно пыль веков, чтобы освежить это в памяти. И я догадываюсь кто.

– Не понимаю ни слова, – поежилась Лердес, тщетно вглядываясь в знаки, которые проступали на камне под рукой гра Ферта.

– Это древний язык. Язык Небес. Я переведу. Хотя перевод может быть неточен. Здесь сказано, что империя граалей защищает Свет. До новой Великой Битвы. Исход которой решат три грааля. И если победит Тьма, то империя перейдет под протекторат Владики и появится Темный Император. Им станет один из граалей. А для того, чтобы проявиться в роли хозяина империи, он, как ты сама понимаешь, должен родиться. И его матерью станет обычная женщина. Леди без каких-то особых достоинств. Просто сосуд. Единственное ее отличие: нерядовая внешность. Она красавица и блондинка, эта леди.

– И ты хочешь сказать… – Лердес невольно тронула волосы.

– Генриха намеренно держат в Арвалоне, чтобы он не путался под ногами. Это не порыв. Лорд-командующий гарнизона ни за что не покинет его во время якобы грозящей империи опасности.

– Я – мать Темного Императора?! – Лердес не выдержала и рассмеялась. – Смешнее ничего еще в жизни не слышала! Но мой Рон добрый мальчик. Я пока не знаю, какие у него способности, но представить его… граалем?!

– У тебя ведь могут быть и другие дети, – глухо сказал гра Ферт. – И не просто будущим граалем он должен родиться. Этому парню нужна будет мертвая кровь. Дар из пустоши. Странно… – ладонь генерала задержалась в одной из борозд, прочерченных словно острым ножом в скале, – тут еще два слова дописаны. «Сахо» и «сахум». Причем, они стоят рядом. Я точно помню, что их раньше не было… Кто посмел?!

Внезапно завыл ветер. Заклубились тучи, или не тучи. А сама Тьма. Пейзаж мгновенно изменился. Теперь Лердес видела поле, где горами были навалены трупы. Запахло свежей кровью. А гра Ферт схватил Лердес за руку и потащил за собой. Леди от ужаса закрыла глаза.

Они шли за грань. Туда, где жизни уже нет. Все запахи исчезли, звуков пустошь тоже не издавала. Их шаги были неслышными, дыхания тоже, казалось, не было. Биение сердца не ощущалось. Генерал шел уверенно, будто здесь ему все было давно знакомо. Они оказались среди надгробий, почти уже истлевшие деревянные кресты готовы были обрушиться на Лердес, которая открыла глаза, чтобы хоть как-то защититься, видя опасность. Это было огромное кладбище. Вдали виднелся мрачный замок.

– Арис, давай вернемся! – взмолилась она.

– Не нравится? – резко обернулся гра Ферт.

– Ужасное место!

– Жилище Владыки.

– Но как мы сюда попали?!

– В самом деле: как?

– Лорд Ферт… он… – Лердес невольно сглотнула. – Был тяжело ранен?

– Да.

– Этот шрам на груди…

– Это совсем не то, о чем ты думаешь.

– Ты напугал меня до смерти!

– Как странно это звучит… До смерти… Я… и до смерти…

Он смеялся. И смех его был здесь слышен! Единственный звук во всем этом мертвом царстве! Лердес перестала что-либо понимать.

– Прошу тебя: отпусти, Арис! Мне не нравится эта прогулка! Лучше уж я залезу в источник! Все, что хочешь! Только покинем это ужасное место!

– Обещаешь?

– Меня трясет от страха! Давай сбежим из прошлого!

– Хорошо…

Он с сожалением посмотрел на мрачный замок, и вдруг раздался ужасающий звук. Лязг то ли железа, то ли окаменевших костей, то ли тучи внезапно обрели вес и ударились друг о друга.

Из костяной стены выпал мост, похожий на скелет. Их явно приглашали войти.

– Не сегодня, – с усмешкой сказал гра Ферт. – Это, похоже, ловушка. Сахо сахум. Это можно истолковать по-разному, но в целом смысл мне понятен. Я ухожу.

Он взял Лердес на руки, прижал к своей груди. Миг – и они опять оказались у озера. Было тихо, но эта тишина уже стала живой. Пролетела птица, взмахи ее крыльев слышались отчетливо, ключ со дна озера выбросил фонтан воды, и у одного из валунов раздался ее плеск. Но Лердес лишь прижалась к генералу гра Ферту сильнее. Ее зубы все еще стучали.

– Я же не железный, – его губы коснулись ее волос. – У тебя такое соблазнительное тело. И ты так доверчива сейчас.

– Генрих… – она невольно всхлипнула.

– Он тебе изменил.

– Я хочу об этом забыть.

– Как скажешь.

Он мягко опустил Лердес на траву. Она была, словно шелк. И опять звучала чарующая музыка, как тогда, в саду. С луны, которая засияла в небе, будто сыпалась золотая пыльца. Пахло сладко, и этот запах становился все гуще. Потом и вовсе стал тягучим.

У Лердес закружилась голова. И она увидела его. Генерал преобразился. Это уже был не лорд Ферт. Мужчина с очень светлыми волосами и фиалковыми глазами. Похожий на ангела. Никого прекраснее Лердес в своей жизни еще не видел. Он оказался прав: Солард Калверт лишь жалкая тень обольстителя. Лорд-греза куда прекраснее.

– Я не отдам тебя ему, – шепнул он. – Будь спокойна. Я сотру со скалы это Пророчество своими губами. Сначала с твоего тела. А потом оно исчезнет само.

Время словно остановилось. Он ласкал ее долго, казалось, втирая своими ладонями золотую пыльцу в нежную кожу, и без того пылающую. Пока все тело Лердес окончательно не расплавилось. А потом взял ее, как мужчина, не причинив при этом ни капли боли. Наоборот, было так сладко, как скрипке в той музыке, которая не переставала звучать.

И тело женщины запело тоже. А потом вступил гораздо более мощный музыкальный инструмент, заглушая своим звучанием женские стоны.

Лердес была неопытна в таких делах, но осознавала, что как любовнику Арису нет равных. Он дарил лишь кристальный экстаз, убирая все посторонние мысли.

О том, что может быть ребенок, который никому не нужен. О грязных простынях. Об ужине, а заодно о завтраке. О том, что он уйдет, этот мужчина и больше не вернется. И как потом с этим жить. Десятки мелочных мыслей, о низменном. Которые невыносимо мешают и отвлекают от главного, когда женщину сдерживают стыд и неуверенность в себе. Когда она боится сделать что-то не так. Или сказать.

Ничего этого сейчас не было. Лердес просто наслаждалась, а лучше сказать, упивалась их близостью.

А после оказалась сразу в своей спальне. В кровати. Вставать не хотелось. Звать кого-то, чтобы приготовили ванну и принесли какую-то еду. Голода и жажды не было. Только нега и покой.

– Спи, – сказал Арис, положив ладонь на лоб леди. И мягко провел пальцами по ее лицу, словно снимая с него невидимую паутину, так что у Лердес невольно закрылись глаза. Указательный палец генерала задержался в ямочке на подбородке. Лердес коротко вздохнула. Остальное она слышала уже сквозь сон: – Тебе завтра предстоят большие хлопоты. Надень свое самое красивое платье. Да и мне не мешает принарядиться.

Наутро она, к огромному ее удивлению помнила все. Они с генералом гра Фертом занимались любовью на берегу термального озера! Лердес и в самом деле стала любовницей архимага!

Да еще какое-то Пророчество!

– Сегодня же прием! – вспомнила она и дернула за шлейф сонетки, который сама недавно от скуки вышила, дожидаясь новых пакостей он гра Ферта. Все пальцы себе исколола, а Лердес ведь была искусной вышивальщицей. Она не только имперский этикет изучала с особым старанием и фигуры бальных танцев. Но и достойные истинных леди занятия, такие как вышивка.

Раздался мелодичный звон серебряного колокольчика, который с недавних пор так и преследовал Лердес. А когда появилась горничная, взволнованная леди спросила:

– Генерал уже, должно быть, покинул свою спальню? И ждет меня к завтраку. Я немедленно спускаюсь.

Ей хотелось задать ему вопрос: что это было? И почему он не стер эти воспоминания? Почему она помнит все о вчерашнем вечере? И… о ночи. По телу от одной этой мысли разливался жар, внизу живота вообще пекло, а ноги слабели.

– Его первосвятейшество отбыл, – торжественно объявил разочарованной графине дворецкий, когда она в нетерпении вошла в столовую. – Но к назначенному часу обещался быть.

«Еще одно испытание», – подумала она, отдаваясь опытным рукам своей горничной, собирающие золотые локоны Лердес в простую, но изящную прическу.

И не прием волновал графиню. А то, как они с генералом посмотрят в глаза друг другу. Дальше-то что?