Соломенная графиня

Глава 12

– Наконец-то! – Мэйт бросилась мужу на шею. Но тут же отстранилась и стала жадно его разглядывать, пока Сол не накинулся с поцелуями. – Подожди, – взмолилась она. – Тебя не было несколько месяцев! Ты надолго?

– В этот раз – да, – он широко улыбнулся.

Все тот же и… другой. Стал значительней и старше. Взгляд уже не нежит, а режет, даже когда гра Калверт смотрит на свою жену. Не ультрамарин, а скорее грозовое небо над перевалом. Где она, та безмятежная синева?

Или он как зеркало отражает каждую морщинку Мэйт? Складочку, залегшую у нее на лбу, тоску в глазах, погасшую улыбку. Ведь его не было так долго! В разлуке сиятельная герцогиня неумолимо стареет. Хотя ей всего двадцать семь. Но каждый месяц без Соларда дается ей непросто. Ведь они – одно целое.

Хорошо, что есть Макс. Точная копия отца. Но роды оказались для ее светлости крайне тяжелыми, кровь архимага дает себя знать. Каждый его отпрыск потенциальный наследник так до конца и неизведанной силы грааля. Пока не выбран преемник. И все они с рождения готовы принять эту участь: быть избранным. А это непросто.

– Покажи мне его, – попросил Сол.

– Максимилиана сейчас принесут. Ты его не узнаешь. Видел сына совсем еще крохой, а сейчас ему уже девять месяцев, – с гордостью сказала Мэйт.

Она с умилением смотрела, как муж играет с маленьким Максом. То есть, пытается. Используя вместо погремушки свой перстень. Мйэт так и не привыкла к тому, что главное сокровище любого мага можно вот так запросто снять с пальца. А Макс уже ухватился крохотными пальчиками за это кольцо и тянет его в рот.

– Сол! Осторожнее! – попеняла она. – Они не так быстро растут, эти дети.

– А мне показалось – стремительно, – рассмеялся муж.

– Почаще надо дома бывать, – сердито сказала Мэйт.

– Кстати, как он тебе, наш дом?

– Я еще не привыкла. Слишком уж шикарно.

Они переехали сюда недавно. То есть, переехала герцогиня Мэйт с маленьким сыном и со всеми домочадцами, а Солард вообще ее еще не видел, свою резиденцию.

– Осмотришься для начала или… – Мэйт вопросительно посмотрела на мужа.

– А давай начнем со спальни! – азартно сказал он.

– Все такой же! – но она была довольна. Скучал.

Значит, заграничные красавицы не пробили броню, сковавшую сердце архимага. Который теперь глубоко женат.

Но едва они стали жарко целоваться, как Сол напрягся. Отстранился и внимательно посмотрел на Мэйт:

– Ты в порядке?

– Да.

– В ближайшие несколько лет беременность исключается, – резко сказал он.

– Как ты догадался? – ее лицо стало жалким.

– А еще умница, – в его голосе была насмешка. – Или от любви глупеют? Твои мысли светлые, Мэйт. Ты открылась мне полностью. И если я вдруг вижу ма-а-ленькое темное пятнышко, меня тут же раздирает любопытство. Так бы я не стал распускать свои ментальные щупальца, как ты их называешь. Но тут не удержался.

– Чем бы мне их укоротить? – сердито сказала она.

– Увы! Уровень твоей ментальной магии нулевой.

– Не хвастайтесь, ваше святейшество. Зато боевой уровень в порядке. Я практикуюсь каждый день. И рано или поздно смогу дать сдачи!

– Ты с ума сошла?! Какая боевая магия?! Это же два курса академии! И то леди никогда не рассматривали всерьез как боевых магов. Тебе мало тяжелых родов, так ты еще изнуряешь себя физическими тренировками!

– Но я не могу быть просто женой!

– А придется! Не то я любовницу заведу.

– Вот где мне пригодится боевая магия! До красных леди тебе и пальцем никто не разрешит дотронуться, а с бытовыми магичками я мигом разберусь!

– Кто это мне не разрешит?! Я архимаг!

– А как же имперский этикет? – ехидно спросила Мэйт. – И у кого двойка?

– Давай поговорим серьезно, Мэйт. Тебе необходимо поправить свое здоровье. Видимо мои дети не только радость, но и проклятье. Они неумолимо забирают годы твоей жизни. А я ею дорожу.

– Я так постарела?!

– Нет… Ну, почти нет. Но тебе надо поправить свое здоровье, – повторил Сол. – Я отныне буду осторожен. И ты перестань валять дурака. Ну вот, мы отвлеклись, – с досадой сказал он. – А я каждый вечер, перед тем как засну, представлял себе этот миг. Как ты наконец-то в моих объятьях, и я чувствую такой родной запах твоих волос наяву, а не в своих грезах. Твои губы такие сладкие. Даже когда с них сыплются все те гадости, которыми ты пытаешься меня задеть. Вот колючка!

– Я тоже… соскучилась, – шепнула она, потянувшись к широкому кожаному поясу его штанов. – Давай по-быстрому разденемся, и…

– Нет уж! Ничего не будет по-быстрому! Ты меня больше не поймаешь. Никаких детей!

Завтракали они поздно. Вчера Мэйт так и не удалось узнать, надолго ли прибыл в свою постоянную резиденцию супруг. Как это звучит! Постоянная резиденция, в которой постоянно отсутствует хозяин! Сол явно что-то скрывает. Мэйт ему так и сказала:

– Хоть я нулевой менталист, по твоим же словам, тем не менее, вижу тебя насквозь. У тебя есть ко мне разговор.

– Ну, допустим.

– Давайте, выкладывайте, ваше святейшество. Что там случилось?

– Дело касается твоей сестры, – Сол внимательно посмотрел на жену.

Сестры Котисур никогда особо не ладили. То есть, Мэйт пыталась спасти честь своей младшей, но, по сути, украла у нее жениха. И расставание их было на разрыв. Мэйт много чего наговорила тогда сгоряча, Лердес от злости выпалила: ненавижу! И обиду, похоже, затаила.

– И что там с Лердес? – и сейчас у герцогини в голосе не было тепла.

– Вы так и не виделись с тех пор, как ты ушла из дома в никуда? Хотя, ты же отправилась к этому прощелыге Беренгарду Траю. Вот с кем я еще не рассчитался!

– Ты изрядно потряс его дом в столице, этого хватит. Лердес не горит желанием встречаться, я себя вроде бы виноватой не чувствую, я же тогда спасла империю. Но осадок остался. Сестра мне не пишет. Ограничилась сухим поздравлением, когда на свет появился Макс. И то: у Лердес всегда была твердая пятерка по имперскому этикету, – насмешливо сказала ее светлость. – Во что она опять вляпалась?

– У нее роман с гра Фертом.

– Что?! – ложка выпала у Мэйт из руки. На скатерти расплылось кровавое пятно: в ложке был клюквенный соус. – Но Лердес же плоская, как доска! Я не имею в виду ее фигуру, с этим как раз все в полном порядке. Ее мысли, желания, цели.

– А вариант, что она изменилась, ты не допускаешь?

– Лердес?! Эта маменькина дочка, красивая кукла, которую интересовали только сладости и новые платья?!

– Тем не менее. Ею, похоже, увлекся гра Ферт.

– Чушь! – фыркнула Мэйт. – Лердес и генерал гра Ферт?! Никогда я в это не поверю! Это всего лишь светские сплетни, Сол, – снисходительно сказала она.

– Ты забываешь, что мы, соправители – одно целое, – напомнил он. – Если бы это были просто сплетни, я пропустил бы их мимо ушей. Но у Ариса вчера было… была… Короче, он был безгранично счастлив, – деликатно сказал Сол.

– И на старуху бывает проруха, – пожала плечами Мэйт.

– Как же ты не любишь свою младшую сестру!

– А с чего мне ее любить? Когда она появилась на свет, я из обожаемого ребенка стала «не крутись под ногами». А потом и вовсе ее служанкой. Ты же помнишь, как я выглядела при нашей первой встрече. И все ради нее! Я отдала ей два уровня магии! Подбирала ей богатых женихов! Да за что мне ее любить?! – повторила Мэйт.

– Значит тебе безразлично, что ее пытаются похитить.

– Опять?! Вот судьба у девушки! И кто на этот раз?

– Зря язвишь, дело серьезное. Владыка в Ключах.

– На кой черт моя сестра ему сдалась? Боги, что я несу! Он есть этот черт!

– Есть некое Пророчество…

– Да кто же в него верит!

– Значит, ты о нем знаешь?

– В отличие от Лердес я провела свое детство и юность в библиотеке, – презрительно сказала Мэйт. – Разумеется, я знаю условия договора и все его подводные камни. В частности пункт о Пророчестве… – она задумалась. – О, Боги, нет! Моя сестра красивая блондинка, и… Но это невозможно! Я должна немедленно отправиться в Ключи! Кто-то мне вчера говорил о необходимости поправить здоровье. Ключи – отличное место! Там изумительные термальные источники!

– Там в первую очередь опасность!

– Моя сестра сообразительностью не отличается, она наверняка сделает глупость. Если Пророчество и в самом деле не миф. Я должна во всем разобраться и помочь Лердес выпутаться из этой истории. Тем более гра Ферт! Я отправляюсь в Ключи немедленно!

– А как же я?

– И тебе полезно побыть на водах, – наставительно сказала Мэйт. – Думаешь, ты помолодел?

– Да я в два счета… Прости. Ты-то так не можешь. В Ключах нам надо где-то жить, ты ведь и Макса возьмешь с собой?

– Конечно!

– Можно остановиться у гра Ферта. Но хотя бы стоит его об этом предупредить. Представляешь? На голову этого ледяного истукана вдруг сваливается девятимесячный ребенок!

– Да, задача, – Мэйт поневоле призадумалась.

Она и императора Барирона до сих пор ну не то чтобы боялась, но так с ним и не сблизилась. А тут гра Ферт! Жить в его доме?! Каждый день сидеть с ним за одним столом?! И о чем-то им надо будет разговаривать! Это же кладезь мудрости и знаний! Боги, о чем он с Лердес-то говорит! Она же глупа как…

– А зачем им говорить? – пожал плечами Сол. – Тем более рот все время занят. Занятием гораздо более приятным, – хмыкнул и с вожделением посмотрел на алые губки Мэйт.

– Солард! Ты же пообещал оставить в покое мои мысли!

– Но там же опять возникло ма-а-ленькое темное пятнышко, – виновато сказал муж. – Я любопытен.

– Я тебе на голову надену… Котел! Возьму его на кухне! Немедленно! Огромный! Чугунный!

– Не. Не поможет… Знаешь что? Подожди несколько дней. Я дам указание подыскать в Ключах небольшой домик, который сдается в аренду. И ты на время туда переберешься.

– А ты?

– И я. На время.

– Сколько на этот раз? – в упор спросила она.

– Месяц, Мэйт.

– Ме-е-сяц… Как щедро. Хорошо. Надеюсь, за эти несколько дней Лердес не наделает глупостей. И будет осторожна.

– Ты ее предупредишь? Или встреча будет неожиданной?

– Если я хочу увидеть свою сестру, а не натолкнуться на закрытую дверь, то мне лучше появиться внезапно. Тем более, ты ведь мне откроешь портал, – Мэйт невинно посмотрела на мужа.

– Моя маленькая коварная мышка. Там-то тоже грааль. У твоей сестренки губа не дура. Ладно, устрою ей сюрприз. Но будет непросто.

– Я понимаю. Мне, видимо придется помириться с Лердес. Может быть, маленький Макс растопит лед в ее сердце?…

Она придирчиво посмотрела в зеркало. Сегодня надо быть особенно красивой. И не для тех людей из высшего общества, которые явятся на большой прием в дом генерала гра Ферта хотя бы из любопытства. Неслыханно! Хозяйкой будет любовница генерала! Какой скандал! Незаконная связь выставлена на всеобщее обозрение!

Да еще и слух о том, что граф Генрих Руци тоже завел любовницу и открыто ночует в ее доме, прокатился по Ключам, как снежный ком, обрастая все новыми подробностями. Раненые лорды хоть и были неразговорчивы и личную жизнь своего командира обсуждать не собирались, но один все же нашелся. И в его палате с раннего утра толпились посетители. А потом ехали с визитом в дома своих друзей и родственников. Им было, что обсудить.

От этого вечера ждали много. В то время как Лердес ждала только его. И для него сейчас старательно расправляла складки двойной пышной юбки персикового цвета с оттеняющими его нежность шоколадными кружевами, румянила губы и даже подвела глаза. Которые блестели сегодня особенно ярко.

«Неужели я влюбилась? – гадала Лердес. – А как же Генрих? Или это все знаменитый флёр высших лордов? Арис меня просто очаровал. Чтобы воспользоваться моим телом. Как когда-то это хотел сделать герцог Калверт. А я слишком слаба, чтобы противостоять».

Когда она вышла из своей комнаты, чтобы начать принимать гостей, генерала еще не было. Лердес стояла наверху широкой мраморной лестницы, ловя на себе любопытные, а порою и насмешливые взгляды.

Леди не вдова, дом не ее, мужчина, хозяин этого дома, официально тоже не её, никаких объявлений на этот счет не было, а она в одиночку встречает здесь гостей.

«Негодяй! – пылала негодованием Лердес. – Ему нравится меня мучить! Бесконечно унижать! Подлец! А еще архимаг! Скотина бессердечная! Боги, да это же Ло! Как она осмелилась сюда прийти?!»

Это и в самом деле была леди Мурс, которая под руку с Леоном Мераном поднималась по лестнице, чтобы поприветствовать хозяйку. На развратнице каким-то чудом держалось откровенное платье, обнажая грудь почти до сосков, а спину немногим до нижнего позвонка. Ничем иным как магией такое не объяснить. Разве что леди приклеила это так называемое платье к своим точеным плечам, а заодно и к талии.

– Дорогая, ты так внезапно нас покинула, – пропела Ло, разглядывая в свою очередь платье Лердес. – Очаровательно. И цвет тебе к лицу, и фасон. Хотя, на мой взгляд, очень уж скучно. Но зато, какие драгоценности! Во всей империи не сыщешь второй такой дивный бриллиантовый гарнитур!

Его прислали утром из ювелирной лавки. Без всякой записки. Вот и гадай: это за ночь любви или чтобы хозяйка большого приема в доме самого гра Ферта не выглядела сироткой? Посмотрите все, какие на ней огромные бриллианты! Генерал несказанно щедр! Пришлось надеть.

– Не ожидала тебя здесь увидеть, Ло, – сухо сказала графиня Руци.

– Все еще сердишься? Подумаешь: маленькие шалости. Кто ж знал, что ты такая застенчивая? – она еще и подмигнула.

Лердес хотела ответить резко, но тут увидела виконта Руберда. И у этого хватило наглости явиться! Она аж захлебнулась словами от возмущения.

– Вы… вы…

– Пришел вам кое-что вернуть, прекрасная графиня, – невозмутимо сказал Аш. – Во-первых, покой. Я не стану вас больше домогаться. По крайней мере, не так откровенно. Во-вторых, вы кое-что потеряли. Брошь.

– Отдайте ее моей горничной, – ледяным тоном сказала Лердес. – Как видите, на этом платье для нее нет места.

– А кто вам сказал, что брошь при мне?

– Но…

– Лишний повод для встречи. Мы найдем подходящее местечко.

– Сомневаюсь. – О! Этот голос!

Как же он вовремя! Лердес резко обернулась. Гра Ферт, стоящий за спиной, положил свою руку на ее голое плечо и даже слегка погладил. Он традиционно был в черном, лишь камзол украшала скудная серебряная вышивка, да рубашка на этот раз была белой. Видимо так генерал понимал слово «принарядиться».

– Дорогая, меня задержали дела. Но ты прекрасно справилась. Лорд Руберд, если не ошибаюсь?

– Он самый.

– Мы раньше не встречались.

– Обряд обретения магии проводил гра Барирон, – невозмутимо сказал Аш.

– Я у него уточню.

– Я был тогда шестнадцатилетним сопляком, а через руки императора проходит столько магов.

– Вас-то он должен был запомнить. Раз вы виконт.

– Этот титул мне достался не по рождению. За заслуги.

– Интересно за какие.

Эти двое так и сверлили друг друга глазами. Виконт, похоже, сильный менталист! Стоит, улыбается, как ни в чем не бывало. В то время как ему пытаются в переносном смысле слова вскрыть череп. Судя по выражению лица гра Ферта, он туда сейчас упорно лезет. В голову виконта.

– Так какой же подвиг вы совершили, милорд? – видимо, усилия архимага оказались тщетными, раз он повторил свой вопрос.

– Я нахожу драгоценности рассеянных леди. У которых особые покровители.

– У вас отменное чувство юмора, лорд Руберд.

– Я же не грааль.

– Значит, брошь, которую потеряла графиня, у вас?

– Именно.

– Верните ее мне.

– Что ж… Трюк не удался, – беспечно сказал Аш и непринужденно поклонился: – Простите, но драгоценности нет при мне, а, вы, похоже, хотите, чтобы я вернул ее вам лично.

– Именно. Вы прямо мысли мои читаете, виконт.

– Как и вы мои, – рассмеялся Аш.

– Но я – грааль, как вы верно заметили. Это моя привилегия.

– А я просто угадал. Я непременно это сделаю. Верну вам брошь графини. В самое ближайшее время.

– С нетерпением жду.

– Ваше первосвятейшество уделили слишком много внимания моей скромной персоне. Я, пожалуй, пройду в гостиную и пообщаюсь с другими лордами.

Гра Ферт, молча, посторонился. Потом схватил Лердес за локоть и с силой притянул к себе.

– Подлец?! Скотина бессердечная?! – жарко шепнул он ей в ухо. – И это после того, как я открыл тебе свою душу?!

– Отпустите, – пискнула она. – На нас все смотрят!

И в самом деле, поднимающаяся по лестнице пара так и замерла на одной из ступенек. А из гостиной выглянули любопытные. Вот это пища для сплетен! Гра Ферт публично обнимает любовницу и что-то говорит ей на ухо! Наверняка какие-нибудь непристойности, потому что у леди пылают щеки!

– А вот и лорд Кэрш! – громко сказала Лердес. – Как же мне приятно вас видеть!

– А… спаситель… – прищурился гра Ферт. – Я вам признателен, лорд Кэрш, что позаботились о моей женщине.

Ну, точно скотина бессердечная! О моей женщине! Еще прокричи на весь город о том, что случилось вчера на берегу озера! Хотя, зачем кричать? Все и так все понимают.

– Надеюсь, леди не в обиде, – улыбнулся лорд Кэрш. – Я кое-что себе позволил.

– Вы про поцелуй? – невозмутимо сказал гра Ферт. – Так я не ревнив. Лишь бы в спальне нас было только двое.

Лорд Кэрш удивленно вскинул брови. Лердес уже кипела. Тем более и лорд Гардс появился. И тоже поднимается по лестнице с невозмутимым видом.

– Ваше первосвятейшество…

– Вы разве не в гарнизоне?

– Завтра отбываю. А напоследок решил насладиться обществом самой прекрасной дамы во всей империи.

– Передайте лорду Руци, что с его женой все в порядке. Вы ведь скоро увидитесь.

– Непременно! – Лон окинул графиню насмешливым взглядом.

– Ты хочешь окончательно разозлить Генриха?! – набросила на архимага Лердес во время двухминутной паузы.

Очередные гости задержались из-за скопления экипажей у ворот резиденции гра Ферта, никто не захотел уступить дорогу.

– Объяснений все равно не избежать. Граф наверняка потребует сатисфакции.

– И ты его убьешь?!

– Предлагаешь дать Генриху убить меня? Ты бы заранее определилась с выбором. А то потом будет поздно.

– Ты уже понял, который из лордов Владыка? Он ведь здесь.

– Я могу только догадываться.

– Здесь также леди Ло. Ты ведь ей поможешь?

– А тебе не кажется, что ты лезешь во внутреннюю политику империи?

– Я имею на это право, пока кто-то лезет ко мне своими грязными руками! Простите, ваше первосвятейшество, я имела в виду ваши грязные мысли, – тут же поправилась Лердес, увидев, что генерал нахмурился. – Ты до сих пор меня держишь за локоть! И еще погладил мое плечо на глазах у всех!

– Прекрасное платье, кстати. Куда изысканней того золотого. Просто хотел пощупать ткань. Убедиться, что это шелк. Я влияю на тебя в лучшую сторону: еще немного, и у леди будет безупречный вкус.

– И окончательно испорченная репутация!

– Тут уж я ничего не могу поделать, – пожал плечами гра Ферт. – Она мне необходима как нектар на дне прекрасного цветка, который только притворяется безобидным. На самом же деле он хищник. Мы ловим Владыку, не забывай, – снова обжег его шепот ухо Лердес. – Ну что? Все гости в сборе. Пора и за стол. Начнем с банкета…