Соломенная графиня

Глава 18

– Как ты себя чувствуешь, любимая? – Сол с тревогой смотрел на жену. Вспомнит или нет? И как ей тогда объяснить, что случилось?

– Прекрасно! Воздух в Ключах просто волшебный! И ты… – Мэйт невольно смутилась. – Ты настоящий кудесник, Сол! Ты меня оживил одним своим присутствием. Только вот мой правый бок…

– А что с ним? – невинно спросил герцог.

– Там какие-то странные ощущения.

– Болит?

– Нет. И следов никак нет. Странно.

– Может, это фантомные боли? – великодушно предположил он. – Тебе приснился плохой сон.

– Да, было, – призналась Мэйт. – Мы с Лердес попали в плен к Владыке. Я последнее время рылась в старинных летописях. Сама не знаю, зачем. Читала про Пророчество.

– Вот тебе и приснился Владыка, – снисходительно сказал герцог.

– Но Лердес говорит…

– Что говорит Лердес? – вскинулся он.

– Нет. Ничего. Тоскует по мужу.

– Ее ждет сюрприз. А вот и моя свояченица.

К ним и в самом деле шла графиня Руци. В утреннем светлом платье, и сама прекрасная, как это солнечное утро. Но лицо у Лердес было несчастное.

– Солард! Скажи мне, наконец, правду! – взмолилась она. – Генрих в Арвалоне?

– Да. Он там.

– Почему же я не могу его видеть?! Открой мне немедленно портал! Мэйт, скажи ты ему!

– В этом нет нужды. Потому что… О! Вот и он!

– Кто?! – сестры дружно повернулись к отрывшейся калитке.

– Посыльный.

К ним приближался мужчина лет сорока, одетый с ног до головы в черное, несмотря на жару. На плаще был вышит герб генерала гра Ферта. Именно так одевались люди из канцелярии министра внутренних дел.

– Ваши светлости, ваша милость, – посыльный с достоинством поклонился сначала герцогу с герцогиней, потом графине Руци. – Для вас приглашение, леди. Ну а вы, ваше святейшество, в приглашении не нуждаетесь. Вас рады видеть всегда и везде, – он вновь поклонился, теперь уже отдельно граалю.

– Приглашение куда?! – вновь хором спросили сестры.

– Генерал гра Ферт дает бал в честь героев Арвалона. Который выстоял в почти трехнедельной осаде.

– А сами герои? – замирая, спросила Лердес. – Они там будут?

– Непременно! – оживился посыльный. – Включая лорда-командующего.

Сол тайком улыбнулся: гра Ферт держит слово. Герцог сам взял приглашение генерала и огласил вслух день и час.

– Как?! Уже завтра?! – жалобно воскликнула Лердес. – Но у меня же нет бального платья!

Калитка вновь открылась. Но этот раз в нее вошла миловидная девушка, по виду модистка.

– Вам посылка, леди, – деловито сказала она, протягивая графине Руци большую коробку, перевязанную алой с золотом лентой.

– От кого? – удивилась Лердес.

– Даритель пожелал остаться неизвестным.

– Советую принять, – улыбнулся Сол и еле заметно щелкнул пальцами. На ресницах у свояченицы появилась золотая пыльца.

Мэйт осуждающе посмотрела на мужа, а когда сестра с коробкой, сгорая от любопытства, ушла в дом, сердито сказала:

– Ментальную магию применять запрещено! Даже тебе, архимагу!

– Во благо можно, – подмигнул ей муж. – Самую капельку. Надо, чтобы твоя сестра надела это платье, иначе сюрприза не получится.

В это время Лердес озадаченно держала в руках золотое платье. Не слишком ли вызывающе? Такая роскошь годится для столицы, а здесь хоть и курортный, но все же провинциальный город. И если графиня наденет это платье, то все невольно будут смотреть только на нее.

Но другого-то нет! Если Мэйт, муж которой рядом и никогда ее не бросал, может себе позволить одеться скромно, то ее младшей сестре необходимо завтра на балу блистать. Генрих должен видеть, от чего он отказался. Тем более золотое Лердес к лицу, ее волосы тоже отливают золотом. А кожа успела загореть на солнце во время частых купаний в озере и тоже стала теплого, медового оттенка.

И Лердес позвала свою горничную, чтобы примерить платье. Время еще есть, может быть, его надо укоротить? Или в талии убрать. Но платье село идеально.

А записки не было. Вообще ничего. Просто коробка. Но лента… Именно такой высшие лорды перевязывают свадебные букеты, когда идут в дом своей невесты, делать предложение.

… Сегодня в резиденцию генерала гра Ферта съехалось все высшее общество Ключей. Все, кому он отправил приглашение. Сам генерал, традиционно в черном, стоял наверху широкой мраморной лестницы и принимал гостей.

Лердес невольно завертела головой. Хозяин дома ее мало интересовал. А вот где герои Арвалона?

– Как равный равному.

Граали обменялись традиционным приветствием.

«Все готово?» – мысленно спросил у названного брата Сол. Гра Ферт, молча, кивнул. Мол, я слово свое держу.

– Прекрасно выглядите, графиня, – окинул ее генерал ледяным взглядом. – Хотя ваш вкус я никогда не одобрял. Но вам идет даже это вульгарное платье.

– Спасибо, ваше первосвятейшество, – она присела в низком реверансе, положенном по этикету. Ведь перед ней сам гра Ферт! Ужас Империи! Аж душа ушла в пятки!

В сердце, словно игла кольнула. А голова стала тяжелой. Виски заныли.

Лердес шла по дому генерала и не могла избавиться от чувства, что ей все здесь до боли знакомо. Вот эта дверь в курительную комнату, но она пока закрыта. А на втором этаже спальни для гостей, в той, что окнами выходит в сад, кровать под розовым балдахином, потому что это спальня для леди. Но он меняет цвет, когда там появляется хозяин дома. Который не выносит ни розовый, ни пастельные тона. Черное с серебром – вот его цвета.

Хотя его глаза… Боги, о чем это она?! Это же гра Ферт!

«И откуда мне все это знать? Просто фантазия разыгралась», – успокоила себя Лердес. На второй этаж она уж точно не собирается подниматься. Не ее ума это дело.

… Они появились, когда начали разносить шампанское. Белоснежные мундиры. Высшие лорды сегодня были при параде в честь победы. Тьма от приграничной крепости отступила. Твари были разгромлены. И золотые эполеты сегодня сияли в доме у генерала гра Ферта, осыпая на паркет в бальном зале золотую пыльцу. Потому что красные лорды были в игривом настроении. Курорт ведь.

Но к разочарованию Лердес, графа Руци среди них не было. Ее тут же пригласили на танец.

– Это большая честь милорд, но… нет. Простите.

Ей хотелось плакать. Она так надеялась. И это платье…

– Ваше платье, леди, меня ослепило, – раздался за ее спиной такой знакомый голос. Такой родной. – Оно мне напомнило солнце в горах Арвалона. Вряд ли вы там бывали, да и не надо. Но мне приятно будет его подержать в своих объятьях, это солнышко. Прошу у вас танец.

Она медленно обернулась. Муж смотрел на нее и улыбался.

– Генрих… – она все еще не верила своим глазам.

– Это и в самом деле я. Так что? Готова? Я ведь легко могу отдавить тебе ногу.

– Ничего, я переживу, – она улыбнулась сквозь слезы. – Лишь бы ты был рядом…

Но чудеса танцевального героизма все же пришлось проявить. Генрих по-прежнему танцевал – хуже некуда. Зато он сказал:

– Я прочитал все твои письма. А некоторые не по одному разу. И есть одно письмо, которое я читаю и перечитываю, – Генрих склонился к самому ее уху и горячо шепнул: – Догадываешься какое? Ты была так откровенна в своих желаниях…

Лердес невольно вспыхнула.

– Я родила ребенка и плохо себя контролировала, – начала, было, оправдываться она. – И это все гормоны…

– Давай проверим? Так ли нам надо дожидаться окончания бала? Чего мы здесь не видели?

– Согласна!

И они сбежали. Кареты еще прибывали во двор резиденции гра Ферта, опоздавшие с удивлением смотрели на экипаж со знаменитым герцогским гербом. Говорят, что в Ключах сейчас аж два грааля, неужто один сбегает? А в карете, похоже, дама…

– Я им даже завидую, – сказала мужу Мэйт. Которая танцевала только с герцогом гра Калвертом. – Как новобрачные.

– Они и в самом деле новобрачные. У них ведь была всего одна ночь. А этого слишком мало, чтобы узнать все тайны алькова. Сегодня нам не следует спешить домой. Наша спальня тоже на втором этаже, а домик крохотный. Подождем, пока они угомонятся и уснут.

– Как скажешь, любимый…

Но когда их светлости вернулись, ни Генрих, ни Лердес еще не спали.

– Как плохо жить в чужом доме, – с досадой сказал граф. – Мы осилили только половину твоего такого пылкого письма. А ведь есть и вторая часть. Там м-м-м… особенно горячо.

– Генрих!

– Ты мне лучше скажи: где ты собираешься жить?

– Конечно с тобой!

– Но я ведь лорд-командующий приграничной крепости. А ты блестящая светская дама.

– Я родилась и выросла в военном гарнизоне! Я прекрасно знаю, каково там жить. И не боюсь трудностей. Мама, конечно, придет в ужас от моего решения, но мне на это наплевать. Отныне я всегда буду рядом со своим мужем.

–Т-с-с… Они поднимаются…

В самом деле, заскрипела лестница. Лердес прижалась к графу. Ни на ней, ни на нем не было одежды. Вся она, скомканная, в беспорядке валялась на полу, рядом с кроватью. Лердес с восхищением смотрела на мужа. Какой он огромный! И какой сильный! Она наконец-то его рассмотрела!

А глаза у него карие. Темные-претемные, цвета горького шоколада, но с золотистыми крапинками. Словно искры огня попали на радужку. В них хочется смотреть бесконечно. Какой же он прекрасный, ее высший лорд!

– Когда ты так смотришь, я готов наплевать, даже если стены в комнате будут прозрачными, а в коридоре соберется толпа, так мне тебя хочется… обнять, – хрипло сказал Генрих. – Иди-ка сюда.

И на нее снова обрушились горячие ласки. Уснули они с мужем только на рассвете.

Крепость Арвалон встретила супругу лорда-командующего приветливо. Лорды поверить не могли в то, что такая красавица согласилась похоронить свою цветущую молодость в приграничном гарнизоне. А говорили, что это брак по договоренности!

Но жена смотрит на графа такими влюбленными глазами! А он на нее. И как теперь быть с леди Эвандер, которой лорд-командующий отдал свой дом?

– Ваша милость, – Лиззи опустила глаза во время реверанса.

Лучше не смотреть. Графиня так юна и так прекрасна! Ну, какое может быть соперничество? Ослепительная женщина! И так влюблена!

– Я немедленно начну подыскивать дом и на днях отсюда съеду, – сказала леди Эвандер, распрямляясь.

– Ну что вы! – запротестовала Лердес. – Вы ведь бытовая магичка, – кивнула она на окольцованную руку леди. – Я могу вас нанять управляющей? Здесь наверняка немного бытовых магов вашего уровня, а одной мне с хозяйством не справиться. Я-то ведь не бытовая магичка. Вы с детьми будете жить в правом крыле, а мы с графом в левом. У вас прелестная малышка, – кивнула она на девочку, с любопытством выглядывающую из-за материнской юбки. Золотоволосая дама была такой красивой! – Она почти ровесница моего Рона. Дети будут расти, и играть вместе, я и сына собираюсь забрать сюда, в Арвалон. Пусть привыкает. Он ведь будущий лорд щита, – с гордостью сказала графиня Руци.

И леди Эвандер не посмела отказаться от столь щедрого предложения. Они будут жить, как одна большая семья. Потому что самое ужасное для вдовы – это одиночество.

А эта леди довольно мила. Жена Генриха. Посмотрим, как дальше все сложится.

А вскоре обнаружились и другие обстоятельства, которые потребовали присутствия в доме сильной бытовой магички. Не считая целителя.

Графине стало плохо, и обеспокоенный Генрих рванул за попечителем местного госпиталя, полагая, что все дело в климате. Горы есть горы.

– Поздравляю, ваша милость, – с улыбкой сказал маг желтого уровня после тщательного медицинского осмотра леди. – Ваша супруга ждет ребенка. И двух лет не прошло, как она родила вам сына, рановато, конечно, наступила новая беременность. Но тут уж ничего не поделаешь. Все уже случилось, – развел руками целитель.

– Ребенок?! – озадаченно сказал граф. – Лердес, беременна?!

Она сама была смущена. Как быстро! Должно быть, это случилось в ту самую ночь, когда они с Генрихом сбежали из дома гра Ферта, с бала, данного генералом в честь героев Арвалона.

Леди Котисур пришла в ужас, когда узнала, что дочь собирается рожать прямо в крепости. Боги! В горах! В военном гарнизоне!

– Какое безрассудство! – возмущалась она. – Всем известно, что лучшие целители живут в столице!

Но Лердес была непреклонна. На этот раз муж возьмет на руки ребенка в ее присутствии. И никуда не исчезнет после этого.

… – Ваша милость, у вас сын! – сияя до ушей, сказал попечитель гарнизонного госпиталя, после того, как передал младенца акушерке, ассистирующей при родах графини. – Прекрасный, здоровый мальчик!

– Как мы его назовем? – спросила хоть и уставшая, и до смерти измученная, но счастливая Лердес.

– Мне нравится, когда в мужском имени много твердых согласных. Герард. Как тебе?

– Замечательное имя, – улыбнулась графиня. – Надо сообщить в столицу.

– У лорда-командующего сын родился! – прокатилось по Арвалону. – Слава будущему лорду щита!

Салют начался без распоряжения на то самого графа. Просто все дружно принялись палить и пить. Такое событие! Супруга высшего лорда родила в военном гарнизоне! Настоящая боевая леди! Не то, что эти красные неженки!

Но Генрих встревожился.

– А если твари попрут? – нахмурившись, спросил он. – Надо бы усилить оборону. Пустошь ведет себя странно.

Над ней и в самом деле разливалось зарево. Лорд-командующий долго стоял на стене, вглядываясь вдаль. А когда спустился вниз, озадаченно сказал:

– В жизни такого не видел! Хотя повидал я здесь всякое. Будь у меня богатая фантазия, я предположил бы, что Владыка запускает фейерверки. Вы тоже это слышите?

– Как будто гром гремит, ваша милость, – переглянулись дозорные.

– Но это невозможно! Пустошь поглощает все звуки! Будем считать, что это эхо нашего салюта. Но я на всякий случай прикажу усилить посты.

Тревога Генриха оказалась напрасной. Наутро над Арвалоном безмятежно сияло солнце. Горизонт был чист, мало того, полный штиль. И ни одной твари вблизи. Казалось, пустошь охраняет покой роженицы.

В колыбели рядом с постелью Лердес сладко спал очаровательный мальчик с волосами, словно из зыбкого лунного света.

А над империей незримо всходило кровавое солнце.