Соломенная графиня

Глава 15

Мэйт только с постели встала, когда доложили о приходе младшей сестры. Вот это новость так новость! Неженка Лердес встает почти засветло!

Вчера получился прекрасный вечер, муж не отходил ни на шаг, Макс не капризничал, играл с папой, самочувствие самой Мэйт на глазах улучшалось. Вот что значит, семья в сборе. И целительный воздух термального курорта.

Каким это ветром принесло Лердес? В скромный домик на окраине, так похожий на тот, который когда-то снимало в столице маленькое семейство Котисур. Приехавшее на сезон балов, чтобы найти блестящую партию для Лердес. И где Мэйт пережила как самые счастливые минуты своей жизни, так и худший ее момент, когда пришлось бежать от Соларда после их объяснения в саду.

Здесь тоже был сад, и тоже почти запущенный. Только растения в нем немного другие, все же здесь, в Ключах гораздо южнее. Тревоги остались позади, герцог Калверт теперь законный муж Мэйт. И сад, даже такой неухоженный и крохотный, превратился в рай, когда вчера вечером они все сидели тут, любуясь закатом, и Сол убаюкивал полусонного малыша. Но появление Лердес было сродни грозовой тучи, нависшей над этим уютным уголком природы.

Это выражение лица Мэйт прекрасно знала. С таким же идет в атаку леди Котисур, мачеха. Вынь и выложи, называется. Это у них с Лердес семейное.

– Как же долго ты спишь! – в сердцах сказала младшая сестра, когда старшая появилась, наконец, в крохотной столовой, где дамам накрыли завтрак. Обстановка была более чем скромная, а пища самая простая.

– Да ты ли это? – прищурилась Мэйт. – Обычно ждать к завтраку приходилось тебя.

– Что было, то было. Но сейчас мне не до сна.

– Даже в объятьях гра Ферта? – с иронией спросила герцогиня.

– Арис ушел на рассвете. Как и всегда, – отрывисто сказала Лердес. – Утренние нежности не его стихия. Это ночной гость, который никогда не ждет улыбку зари.

– Но ночью-то он хорош, – улыбнулась Мэйт.

– Да ты ли это? – теперь уже графиня прищурилась. – Скромница, тихоня. Синий чулок. Вот уж не думала, что ты можешь говорить о том, что происходит между мужчиной и женщиной ночью! В спальне!

– Я и сейчас не собираюсь. Ты уже завтракала?

– Нет. Кусок в горло не лезет.

– Можешь сказать, что случилось? Я вообще-то собиралась к тебе. Этот домик слишком уж скромен для тебя, блестящей светской львицы. Резиденция гра Ферта, где ты живешь, шикарна. У генерала изысканный вкус. Окружил тебя роскошью. Видно, что увлечен всерьез.

– Да, но что дальше? – Лердес села и огляделась. – В гарнизоне мы жили еще хуже, когда были девочками и даже не мечтали о столице. Не привыкать. Скажу тебе правду, сестра. Поначалу меня это пугало. Страсть гра Ферта. На любовь это мало похоже. Генерал меня просто присвоил. А сопротивляться граалю, сама знаешь каково, тоже прошла через это. Попросту невозможно. Тем более это сам гра Ферт. Я и поддалась.

– А ты-то его любишь? – осторожно спросила Мэйт.

Муж уже ушел. Сказал: по делам. Об этих делах архимага лучше не спрашивать. Сол перед уходом напомнил, что компанию супруге сегодня составит ее младшая сестра, леди Лердес. В знаменитых купальнях для дам приготовят особое местечко. Уединенное. Как-никак герцогиня в Ключах. И вот сестра прискакала с утра. Явно не о любви поговорить.

Лердес долго молчала. Но потом сказала все-таки:

– Я и сама не знаю. Это как солнечный удар. Как падение со скалы. Меня словно в пропасть столкнули. А полет все длится и длится. Но в конце я обязательно умру. Потому что так не бывает. Арис он… прекрасен. Если бы ты только его видела! Ни одна женщина не устояла бы. Но я в толк не могу взять, почему он скрывает свое истинное лицо? Ладно бы оно было уродливо. Но прятать такую неземную красоту под маской ледяного истукана? Зачем?

– Чтобы не разбивать женские сердца, – улыбнулась Мэйт.

– Нет, здесь другое-то что. Вот я и пришла к тебе, – графиня с тревогой оглянулась. – Никого нет? Кто бы мог нас подслушать. В доме у генерала я не могу об этом говорить. Арис – он повсюду. Слышит и мысли мои, и чувства. А здесь живет другой грааль. Его личная жизнь закрыта даже от соправителей. И мы можем спокойно во всем разобраться.

– Пей чай, – кивнула Мэйт на белоснежную фарфоровую чашку с золотым ободком по краю. – Я знаю, ты любишь малиновый джем.

– Клубничный, – поправила Лердес.

– Но малиновый тоже хорош. Угощайся.

– До сладкого ли мне? И так объедаюсь каждую ночь! Скажи, что означает сахо сахум?

– Где ты это слышала?! – аж подпрыгнула Мэйт.

– Не слышала, а видела. На скале. Не на той, воображаемой, с которой я сейчас падаю, а на вполне реальной. Она там есть! У озера! И под этой скалой… – Лердес невольно покраснела. – Ты ведь знаешь древний язык.

– Не слишком хорошо. То есть знаю, но… Он невероятно сложен и многогранен. Смысл этих двух слов вроде бы прост. Скала и жертвенный нож. Нож из камня. Потому и корень у слов один. Но если их поставить рядом… – Мэйт призадумалась. – Я бы перевела это как «здесь и сейчас». Но с подтекстом. Мол, предначертанного не избежать.

– Ну а причем тут камень-то?

– Предначертанного на камне. На той самой скале. Сахо сахум. Странно…

– Вот и Арис закричал нечеловеческим голосом: «Кто посмел?!» – тяжело вздохнула Лердес.

– Да, в Пророчестве этих слов не было. Я точно помню. Дописать их уж точно не мог человек. Даже высший лорд. Грааль? Не знаю. Не уверена.

– А Владыка? – замирая, спросила Лердес.

– Поскольку договор бы составлен с ним, то… Странно… – повторила Мэйт. – Может, у Соларда спросить?

– Не смей! – теперь подпрыгнула Лердес. – Я тебе как сестре! Арис разозлится. Мне почему-то так кажется.

– А с чем связаны твои подозрения? Насчет гра Ферта? Он архимаг. Один из первых граалей.

– Сколько же ему лет?! – ахнула Лердес.

– Много, – улыбнулась старшая сестра и добавила: – Невероятно много. Лорд Ферт получил свою силу и титул в день и час, когда был подписан договор между Светом и Тьмой. Сразу после Великой Битвы.

– Он говорил, что был ранен, – задумчиво сказала Лердес. – Ты ведь отлично знаешь историю. Я вот ничегошеньки не помню. Я теперь жалею, что так плохо училась… Так что там случилось с лордом Фертом? – она потянулась к вазочке с джемом. Вкусно! – Я про его рану.

– Да, рана была серьезная, – кивнула герцогиня. – Копье попало в живот. Но лорд Ферт не умер. Он исцелился и стал граалем… О, Боги, Лердес! Что с тобой?!

Мэйт вскочила, потому что ее младшая сестра смертельно побледнела. Рука ее бессильно упала, так что белоснежная скатерть оказалась испачкана джемом.

– Мне… что-то нехорошо… – еле выдавила Лердес. – Не надо… не зови никого… Это сейчас пройдет…

– Ты как будто ядовитую змею увидела! – Мэйт все же принялась считать ее пульс. – Тебе надо прилечь, – заботливо сказала она. – Что тебя так разволновало, дорогая?

– Скажи, Мэйт. Вот если бы он был ранен в живот. И рана оказалась такая ужасная, как ты говоришь. Ведь должен был остаться шрам? – жалобно спросила Лердес.

– Но прошло столько лет! Не одна сотня! Империя граалей отпраздновала свое тысячелетие! Ты разве забыла?

– Но ведь на лице-то шрам остался, – умоляюще сказала Лердес. – Да, просто след, даже не рубец. Но хоть что-то. И на груди. У него на груди тоже шрам. В форме звезды. А вот на животе… Боги, Мэйт! Там ведь ничего нет! Ни следочка!

– А ты внимательно смотрела? – вырвалось у Мэйт.

– Внимательно ли я смотрела?! Да я целовала его везде! Везде, понимаешь?! Я мужа так не целовала! Арис никогда меня не вынуждал. Все как-то само собой получилось. Но я знаю точно: ни на животе, ни ниже… Бедра, пах… Нет там никакого следа от раны!

– Но это означает… – Мэйт растерялась.

– Вот именно. Теперь ты меня понимаешь! Кто он такой, а? Это загадочный генерал гра Ферт. Чьей любовницей я стала, Мэйт? Можешь ты мне объяснить?

– Тихо! – теперь уже Мэйт в испуге обернулась. – Это измена империи! Ты абсолютно права, что пришла сюда! Нельзя говорить об этом вслух где-нибудь в другом месте!

– Даже ты боишься. А уж как я боюсь. Даже слов нет.

– Но почему ты думаешь плохое?

– Плохое?! Я вообще ничего не думаю… А есть портреты лорда Ферта? Я имею в виду ранние. Когда у него, к примеру, появился шрам на лице?

– Я полагаю, они есть. Я поищу, – пообещала Мэйт. – Личность генерала гра Ферта никто никогда не ставил под сомнение. Он – слуга Света. Стали бы другие граали называть его братом? Ты ведь помнишь их клятву: «Как равный равному».

– Тогда я вообще ничего не понимаю!

– И я, – призналась Мэйт. – Да, загадка… Вот, что сестра. Нам надо развеяться. Съездить в купальни. Сейчас мы все равно не приблизимся к истине ни на шаг. Здесь есть библиотека, но она скудная. А Соларду о наших подозрениях говорить нельзя.

– В доме у генерала библиотека шикарная! – с энтузиазмом сказала младшая. – О, сколько там книг! Наверняка есть нужные!

– Но тогда генерал узнает, что именно мы ищем.

– А ты составь мне список. А я потихоньку их умыкну, эти книги.

– Лердес! – ахнула герцогиня. – Ты же всегда была хорошей девочкой! С твердой пятеркой по имперскому этикету! И говоришь умыкну!

– Ну, стащу. Сопру. Украду. До этикета ли мне, любовнице? Забудь.

– Хорошо. Я напишу, что именно мне нужно. И дам тебе список. А сейчас… Ты готова поехать со мной в купальни?

– Хоть в само пекло! Я живу здесь, как на вулкане, Мэйт, – пожаловалась графиня Руци. – Меня то соблазнить пытаются, то украсть. То объявляют матерью будущего Темного Императора. Боги, какой еще император?! Император у нас гра Барирон, он унаследовал свой титул от прадеда и передаст его одному из своих сыновей или внуков. Уж это я помню! А мой ребенок это всего лишь ребенок леди. Даже не красной. Сахо сахум какой-то… Все-таки хорошо, что ты здесь, – Лердес тяжело вздохнула. – Хоть мы никогда друг друга не любили, но все же мы сестры. И обе знаем, что такое любовь грааля. Когда ни спрятаться, ни скрыться. Другие леди об этом только мечтают. И лишь нам с тобой выпало это счастье.

– Счастье? – с иронией спросила Мэйт. – А кто говорил, что упал со скалы? И падает в пропасть? – она лукаво улыбнулась.

– Но пока я лечу, – улыбнулась в ответ Лердес. Хотя ее улыбка вышла грустной. – А полет – это прекрасно! Малыша мы тоже возьмем с собой? – деловито спросила она. – Детям нельзя в термальный источник. Говорят, его воды мертвые, – Лердес невольно смутилась. Под озером похоронено поле боя. Чья это вообще была идея, сделать здесь лечебницу?

– Макс подремлет в купальне, на свежем воздухе, пока мы принимаем водные процедуры, а няня за ним присмотрит, – сказала сестра.

– Как же я скучаю по Рону! Но это было условие Ариса: моя мать и сын в Ключи не еду, – графиня вновь тяжело вздохнула.

Вот так вляпалась! И чем все закончится – неизвестно.

Вскоре сестры уже ехали в сторону озера, раскланиваясь по пути с обитателями Ключей. На вместительный экипаж гра Ферта, в котором сегодня сидели две леди и ребенок старшей на руках у няни, смотрели с откровенным любопытством. Так вот они какие, эти легендарные сестры Котисур!

Герцогиня заметно проигрывает сидящей рядом младшей леди. Неброская внешность. И драгоценности скромные. Зато графиня чудо как хороша!

И все лорды, еще оставшиеся на тот момент в Ключах, дружно потянулись в купальни.

– Как?! Вас еще не мобилизовали, лорд Кэрш? – откровенно удивилась Лердес, когда один из всадников приблизился к их коляске, верх которой был опущен. В Ключах разгоралось лето, но не душное и влажное, а вполне комфортное даже для дневных прогулок.

– Видимо, отправят в Арвалон со следующей партией, – беспечно сказал Эл, одетый с небрежной элегантностью. Ведь он направлялся в купальни. – Или обратно на север. Приказа о моем назначении пока не было. Хотя я готов послужить империи.

– Извини, я тебе не представила, сестра, – спохватилась Лердес. Где ее манеры! – Лорд Кэрш. Моя старшая сестра, герцогиня гра Калверт.

– Наслышан, – коротко сказал Эл. – Мне говорили, что сестры Котисур не похожи, но чтобы настолько…

– Не стесняйтесь, – Мэйт пристально смотрела на красного лорда. – Я не красавица, как моя младшая.

– Что вы леди! Вы прелестны!

– Потому что герцогиня?

– Вы же ею не родились. Я не знал вашего мужа лично, пока он был просто герцогом, но о его подвигах наслышан. Первый лорд империи по части дам. Но все это в прошлом, – торопливо добавил лорд Кэрш. – Вы сумели привязать герцога к себе. Какой прелестный у вас ребенок, – кивнул Эл на разрумянившегося на солнышке Максимилиана, который во все глаза смотрел вокруг. – Сразу видно: будущий лорд щита.

– Спасибо, что сопроводили нас, – довольно сухо сказала Мэйт.

Они подъезжали к озеру. Герцогине Калверт отвели один из павильонов, и леди, уже прибывшие в купальни, встретили ее почтительным придворным реверансом.

– Какой прелестный ребенок! – защебетали они дружно.

– Меня сейчас затошнит, – шепнула Мэйт на ухо сестре. – Идем скорее.

– Придворная лесть это часть имперского этикета, – пожала плечами Лердес. – Как же им еще выразить свое почтение супруге архимага? Любовницу они так не приветствуют, – ехидно добавила она. – Кстати, как он тебе?

– Кто? – Мэйт внимательно смотрела, как няня распеленывает Макса.

– Лорд Кэрш. Ты так на него смотрела!

– Неприятный.

– Неприятный?! Да он красавец писанный!

– Потому и неприятный. Много о себе понимает.

Лердес оторопела. Между Элом и гра Калвертом есть определенное внешнее сходство. Оба они брюнеты и несказанно хороши собой. Что до «много понимает», Солард вел себя не просто нагло, когда сестра его повстречала. А вопиюще нагло! Но Мэйт довольно быстро поддалась чарам будущего мужа, а красавца Эла назвала неприятным!

– Это все, что ты можешь о нем сказать?! – подозрительно спросила графиня Руци у сестры.

– Ты на что намекаешь?

– Ты ведь единственная, кто видел Владыку. Арис сказал, что опознать его ты вряд сможешь. Вот лорд Кэрш. Ты сказала, что он тебе неприятен. А ведь ты добра. Почему же Эл вызвал у тебя такие негативные эмоции?

– А почему ты называешь его по имени, да еще просто Элом? – в упор спросила Мэйт.

– Это долго объяснять, – графиня невольно вздохнула, вспомнив ту ночную бешеную скачку. Когда сбежала из имения леди Мурс.

– Ты пообещала ничего от меня не скрывать, – попеняла Мэйт младшей.

– Я и не скрываю. Но об этом не сейчас. Ну что, идем?

Лердес бросила внимательный взгляд на сестру. А в сорочке она хороша! Фигура что надо. И не располнела после родов. Хотя это может быть последствием затяжной болезни, тонкая талия Мэйт и прозрачная кожа с трогательными голубыми прожилками.

К озеру они спускались по общей лестнице. На этот раз местечко сестрам оставили вдали от мужской каменной чаши, видимо, чтобы не смущать герцогиню.

– Как же хорошо! – Мэйт улеглась спиной на теплый камень и, откинувшись на подушку, закрыла глаза.

Притихшая Лердес сидела рядом. Ей хорошо была видна та самая скала. Издалека она казалась абсолютно гладкой. Но ведь на ней начертаны роковые слова!

Сбудется или нет?

Пропажу старинных книг из своей библиотеки гра Ферт заметил сразу. А Лердес оказалась не так уж и глупа. Или это ее сестра надоумила? Но зачем это леди Мэйт? Она счастлива замужем, полностью поглощена семейной жизнью и не лезет в государственные дела.

Генерал решил с ней лично поговорить, тем более что гра Калверт все-таки собрался навести порядок в крепости Арвалон.

– Я не могу тебе приказывать, – сухо сказал гра Ферт. – Но это глупо.

– А мне непонятны твои игры, – резко ответил Сол. Между граалями впервые возникли разногласия, с тех пор как герцог Калверт получил приставку к титулу: гра.

– Ты все расскажешь Генриху? Всю правду?

– Зависит от того, в каком состоянии я его найду.

– Что ж, развязка близка. Остались считанные дни. Я только прошу тебя, чтобы ты был осторожнее, Сол. Вспомни Сантофино.

– Маркиз был предателем, – резко сказал герцог. – А я никогда не договорюсь с Владыкой! И уж тем более не предам империю!

– Все начинается с малого, – устало сказал генерал. – С пустяка. Поверь, уж я-то это знаю. Ведь я живу так долго. Ты отнюдь не неуязвим. У тебя есть жена, сын. На твоем месте я бы их не оставлял ни на минуту, тем более сейчас. Когда мы с Владыкой еще не договорились о компенсации.

– Он что, может потребовать в жертву мою Мэйт?! Или… Макса?!

– Он может все. Договор есть договор.

– А ты что предлагаешь?

– Я не предлагаю. Я действую. Но кое-кто мне мешает, – сердито сказал гра Ферт. – Все-таки идешь в Арвалон?

– Да. А ты присмотри за Мэйт.

– Договорились.

Присмотри! Если бы леди еще не лезла не в свои дела! Гра Ферт нанес ей визит тем же вечером, в то время как Лердес отдыхала у себя в спальне.

– Мы поужинаем позже, – сказал генерал, – если ты, конечно, не голодна.

– Я пообедала у Мэйт, и меня там накормили до отвала, – оживилась Лердес. – Я прямо вспомнила детство. Все ж таки я еще не вполне привыкла к роскоши. Ты не представляешь, как же мне хорошо в маленьком уютном домике Мэйт!

– И как плохо здесь, – кивнул гра Ферт. – Понимаю.

– Я тоже понимаю, что надолго здесь не задержусь. Кто я для тебя?

– Я же предлагал тебе развод и громкий титул.

– А потом? Официальная любовница?

– Это немало, если речь идет о любовнице грааля.

– Я помню: должность завидная, – с иронией сказала леди. – Осталось спросить у мужа: согласен ли Генрих на развод?

Генерал нахмурился.

– Мы поговорим об этом позже. Когда я разберусь делами.

– То есть, никогда. Твои дела бесконечны. Что ж, я не буду настаивать. Мне ведь главное не стать матерью Темного Императора. А с этим ты справишься.

Он хотел спросить, зачем леди украла книги из библиотеки? И что именно хочет в них отыскать? Но этих книг в доме нет. Следовательно, Лердес отдала их старшей сестре. Их необходимо вернуть. И образумить леди Мэйт. Не надо совать свой нос, куда не следует.

Гра Ферт открыл портал в заросший сад, чтобы не пугать леди. То есть, герцогиня все равно неприятно удивится его визиту, но, по крайней мере, не примет за приведение.

– Вы здесь?! – Мэйт отшатнулась, когда генерал переступил порог ее гостиной. – Один?! Так поздно?!

– У меня есть к вам дело, леди, – холодно сказал гра Ферт.

– Но вы не смеете вторгаться в личное пространство своего названного брата! Это дом Сола!

– Смею, после того, как он вторгся в мое личное пространство. Сол принял сторону лучшего друга. Графа Руци. Хотя у грааля не может быть друзей. Но Сол как грааль еще слишком зелен. Я пришел вернуть то, что принадлежит мне. Вот это, – генерал кивнул на старинные рукописи, которые Мэйт как раз собиралась полистать.

Герцогиня невольно вспыхнула. Кража есть кража. Генерал не разрешал выносить эти книги из его дома.

– Простите, ваше первосвятейшество, – леди торопливо встала.

– Мне не нужно чинопочитание, – с иронией сказал гра Ферт. – Можете сидеть в моем присутствии. Да хоть лежать. Мне наплевать. Но могу я узнать, что именно вы хотели найти в этих старинных фолиантах, – он кивнул на истертые запылившиеся переплеты.

– Ваши ранние портреты.

– Это не проблема. Могли бы просто спросить. Я бы сам вам все показал. И Лердес тоже. Но она почему-то решила, что я эти портреты прячу.

Задул свежий ветер, хотя все окна в доме были уже закрыты, и страницы сами собой начали движение. Мэйт заворожено смотрела, как оживает одна из книг, даже чуть не чихнула, потому что появилось облачко пыли. Как мелькают пожелтевшие страницы, пока гра Ферт ищет нужную. Потом другой фолиант раскрылся в том месте, где была гравюра.

– Смотрите, – великодушно разрешил архимаг.

Мэйт какое-то время изучала рисунки. Потом потрясенно прошептала:

– Не может быть…

– Вы удовлетворены? Я – это я?

– Вы безусловно лорд Ферт, но… Откуда у вас этот шрам на лице?

– Ах, да. Забыл.

И снова замелькали страницы.

– Смотрите на дату, – с издевкой сказал гра Ферт.

– Триста пятнадцать лет от даты образования империи… А как же рана на животе? – живо спросила Мэйт. – Сестра говорит, что там ничего нет.

– Раны бывают разные, – снисходительно сказал гра Ферт. – Одни нанесены оружием, другие не вполне людьми. Поэтому одни шрамы затягиваются, а другие нет. Успокойте свою сестру. Я уже жалею, что не стер леди память. У Лердес оказалось богатое воображение.

– А как же сахо сахум?

– А это вас вообще не касается, – голос гра Ферт стал ледяным. – Забудьте. Увы, вам я не могу стереть память. Вы под защитой супруга. Но меры принять могу, – теперь в его голосе была угроза. – Я как-никак первосвятейшество.

– И еще одно, – робко заикнулась Мэйт. – Сестра говорила, что ваш истинный облик…

– Что?! – вот тут он всерьез разозлился. Гораздо больше, чем на кражу книг. – Какой еще истинный облик?! Это всего лишь флёр! Вы же сами говорили недавно об этом сестре! Что я пытаюсь изнасиловать ее ментально!

– А разве нет?

– Я никогда ее не принуждал, – сухо сказал гра Ферт. – И кроме магии моей мужской харизмы никакую другую не применял.

– Умоляю: оставьте Лердес в покое. Она не для вас. Вы ведь никогда на ней не женитесь. Оставите в итоге с разбитым сердцем или пустышкой, с убогой памятью. Лишь тенью женщины. Лердес и Генрих прекрасная пара. А вы влезли между ними, да еще и подсунули графу эту леди Эвандер. Это же нечестно, – по-детски сказала Мэйт.

– Странно, что вы ее защищаете, свою красавицу-сестру. Она ведь украла у вас не только два уровня магии, но и счастливое детство.

– Я на стороне добра. Какой бы ни была Лердес, она не заслужила быть брошенной. Мало ей Генриха. Но он в отличие от вас вернется. И будет с Лердес до конца.

– Почему вы не верите в мою любовь к вашей сестре? – с любопытством спросил гра Ферт.

– Потому что не верю.

– А вы упрямы, леди. Я помню нашу первую встречу. Когда пытался отговорить вас от обряда Право третьей ночи. И потом, когда спасал от вас Сола. Вы все равно его заполучили, равно как и титул герцогини. И красный камень в свой магический перстень. Но берегитесь. От меня вас даже муж не защитит, если я всерьез разозлюсь. Не лезьте не в свое дело, – грубо сказал гра Ферт.

И тут же открыл портал. Закрутилась воронка, в которую затянуло лежащие на столе книги. Потом туда шагнул сам генерал гра Ферт. Леди не успела оглянуться, как портал закрылся. Остался только запах дыма, старых книг и еще чего-то. То ли грозы, то ли гниющих мокрых листьев на погосте, опавших с мертвых деревьев.

И тревога Мэйт только усилилась. Генерал гра Ферт определенно что-то скрывает.

– В крепости грааль! – пронеслось по военному гарнизону, едва за Солардом закрылся портал.

Гра Калверт тоже не стал тянуть, отправился прямо на стену. И твари словно почуяли его запах. Полчища огромных пауков, слившиеся в грозную черную тучу, которая наползала с гор на Арвалон, отхлынули от него, и обнажилась скальная порода. Местами бурая с подпалинами, местами серая, а кое-где и огненно-рыжая. Верхний плодородный слой, и без того тончайший, содрали своими членистыми конечностями атакующие крепость твари.

– Сол? – повернул к нему граф Руци черное от копоти лицо, на котором засияла улыбка. – О, боги! Сол!

Они обнялись.

– Перекур, ваши милости, – объявил лорд-командующий. – У нас тут святейшество нарисовалось. Шарахнешь?

– Да они вроде бы не спешат насладиться лаской архимага, – кивнул Сол на отступающих пауков.

– Странно все это.

– Что именно?

– На прорыв не похоже. Тогда что?

– Пойдем-ка выпьем, друг. Нам надо поговорить.

Расположились под навесом, куда ординарец графа принес нехитрую гарнизонную еду и пару простых глиняных кружек.

– Не от дочурки папаши Бернарда пойло, но все равно забирает, – сказал Генрих, отхлебнув из своей.

– Сойдет, – Сол тоже приложился к кружке, одобрив кивком крепость напитка.

– Ну и…? – внимательно посмотрел на него Генрих.

– Что у тебя с Лердес? – требовательно спросил его друг.

– Ничего. Мы расстались, как ты знаешь. Брак по договоренности. Она прекрасно проводит время.

– Уже донесли?

– Шила в мешке не утаишь, – усмехнулся Генрих. – И кто мой соперник? Само первосвятейшество?

– А ты испугался?

– Нет. Просто не хочу мешать женушке, наслаждаться почестями, которые положены спутнице грааля.

– Говорят, и ты не скучаешь.

– Ну, было разок. Больше не повторится, – отрывисто сказал Генрих и отхлебнул из кружки. – Я же мужчина. Не удержался.

– Лучше бы в бордель сходил. Было бы честнее, – сердито сказал Солард.

– Ты мне пришел мораль читать? Так я уже взрослый мальчик, – огрызнулся Генрих. – Или ты как святейшество, задумал мне совесть промыть. А не поздно? Я жил на всю катушку, чего теперь-то стесняться?

– Я пришел как твой друг. Гра Ферт затуманил твоей жене мозги. Напустил флер. Сама она не вырвется. Ты должен пойти в Ключи.

– Ни за что! Во-первых, в Арвалоне прорыв…

– Ты сам сказал: это не прорыв.

– Но твари прут и прут!

– Здесь останусь я.

– Даже не уговаривай.

– Хорошо. Когда я очищу горный хребет от пауков, пойдешь в Ключи?

– Нет.

– Причина?

– Лердес меня не любит.

– Ты хотя бы читал ее письма?

– Какие еще письма?

– Ведь она писала тебе. Что ты с ними сделал? Сжег, как и ее портреты?

– Лежат, где лежали, – буркнул Генрих.

– Так распечатай их и прочти, – требовательно сказал гра Калверт. – Хотя бы одно.

– Чего ты привязался? Лердес живет у гра Ферта.

– А кто ее до этого довел? Если бы ты не сбежал, жена была бы здесь, в Арвалоне.

– Станет Лердес жить в военном гарнизоне!

– А ты у нее спрашивал?

Генрих угрюмо молчал.

– В общем, так, – Сол громко стукнул по столу опустевшей кружкой. – Если ты туда сам не пойдешь, в Ключи, то я потащу тебя силой. Магией свяжу – и потащу.

– Сначала прорыв. Даже если это никакой не прорыв.

– Генрих! Ты в жизни не торговался!

– Тут важен предмет, – ухмыльнулся граф. – Гра Ферт меня прихлопнет, дойди до дуэли между нами. Мне, конечно, наплевать, я пообещал жене, что быстро сделаю ее вдовой. Но придется ведь навешать архимагу. Так просто я не сдамся. Драка будет всерьез. Честь высшего лорда, – сказал он уже без шуток.

– Его первосвятейшество это переживет, – усмехнулся Сол.

– Что ж… Считай, уговорил, – нехотя сказал Генрих.

… Он читал письма от жены всю ночь. Первое вскрывал с опаской. Пустая светская болтовня. Но Лердес писала о любви. О том, как она тоскует. О маленьком Роне. О своих победах на светских раутах над чопорными красными леди. О том, что все это ради него. Чтобы граф гордился своей женой.

«Помнишь, ты сказал: дозволяю все. И я этим воспользовалась…»

Письма были порою трогательные, порою просто детские, а порою даже резкие. Лердес негодовала: почему ты меня бросил?!

«Я полный идиот», – сказал себе граф под утро.

Ему было стыдно. Он сам толкнул жену в объятия гра Ферта. И теперь надо отстаивать ее честь. Высший лорд применил флер. Причем, сам грааль, чей долг стоять на страже интересов своих подданных. Генерал гра Ферт не прав. Категорически.

«А начищу-ка я ему архимаговское рыло, – Генрих со злостью сжал огромный кулак. – Будет знать, как красть чужих женщин!»

Решение было принято, и Генрих теперь возблагодарил друга. Никто никогда не понимал графа Руци лучше Сола. И сейчас он явился, чтобы спасти почти уже развалившийся брак Генриха.

Они стояли утром на стене, плечом к плечу, как в былые времена. Прекрасные как ангелы, но грозные как демоны. Солдаты империи. Боевые маги. И черная туча, вновь надвигающаяся на Арвалон с вершин высоких гор, дрогнула под их мощнейшими ударами, и Тьма неумолимо стала отступать.