Соломенная графиня

Глава 16

О позднем визите генерала Мэйт своей сестре не рассказала, равно как и о том, что украденные книги пришлось вернуть. Твердо решив не отпускать отныне Лердес ни на шаг. А лучше бы ей вообще переехать к родственникам. Но разве гра Ферт отступит?

Он, всегда боровшийся за соблюдение правил, строго наказывающий за применение магии против обывателей и тех аристократов, кто этой магией не в полной мере обладает, сам переступил черту. Как могут подданные соблюдать законы, когда их не соблюдает грааль?! Чьи собственные поступки должны быть безупречны, а честь превыше всего остального, тем более личной выгоды.

Кто может найти на него управу? Только соправители, названные братья. Но станут ли они связываться с первосвятейшеством? Смешно: до этого момента жалобы подавали только гра Ферту. А теперь Мэйт придется жаловаться на всесильного генерала. Сначала мужу, а потом возможно императору.

Мэйт знала, что пока она пытается спасти брак своей сестры и ее будущее здесь, в Ключах, Солард также активно действует в Арвалоне. Пытается достучаться до Генриха.

Потому что гра Ферт не сделает Лердес счастливой. Он вообще непонятно кто, и старинные портреты лорда Ферта мало что прояснили. Осталась главная загадка: кто он такой и что именно так тщательно скрывает? Ведь он угрожал. Не просто пугал. У генерала явно есть тайна.

Эти мысли мучили Мэйт всю ночь, так что она едва сомкнула глаз. И проснулась разбитой, с головной болью. А ведь только-только все наладилось! Здоровье пошло на поправку, маленький Макс так радуется, гуляя каждый день в саду и нежась на солнышке у термального источника, а Сол рядом, всего лишь в Арвалоне. Не за пределами империи, куда его жена даже весточку послать не может. Терпеливо ждет, когда он проявится сам.

«Что делать? – гадала Мэйт, собираясь в купальни. – Начать с того, что с мужем поговорить? Аккуратно, не упоминая шрамы генерала, точнее отсутствие одного там, где он должен быть, и наличие другого в том месте, где ему уж точно быть не нужно. Потому что это подозрительно».

Они с сестрой договорились и этот день провести на озере, где герцогиня молодела на глазах. В неге и покое. Кто бы мог подумать, что солнечный день станет роковым!

Лердес заехала за племянником и сестрой в экипаже гра Ферта. Вчера за ужином они почти не разговаривали, ночью генерал в спальню к Лердес не пришел, хотя она чутко прислушивалась к шагам за дверью. Хотела, чтобы он был рядом, лаская ее и даря наслаждение ее телу, и боялась этого. Потому что душа после таких ночей погружалась во мрак.

Что между ними происходит? Ведь Арис не давал никаких обещаний. Лишь предложил роскошную жизнь и почести, положенные официальной любовнице архимага. Но до каких пор? Пока она не наскучит?

Неужто прав был юный лорд Меран, когда сказал: " Порядочной женщине не суждено стать шлюхой. А непорядочная, которая рождена для удовольствия мужчин, все равно найдет то, что искала»?

Лердес тайком бросала взгляды на своего визави. Спокоен, сосредоточен, мрачен. И снова в черном. Застегнутый на все пуговицы и внешне, и в душе.

Он наверняка уже знает. О ее проступке. О сомнениях. О расследовании, которое Лердес втайне проводит с помощью старшей сестры.

– У меня много дел, – сказал он сухо, когда Лердес закончила завтрак и отложила в сторону салфетку. – А как вы планируете провести этот день?

– Как и вчера. Мы с Мэйт посетим купальни. Погода хорошая.

– Будьте предельно осторожны, – предупредил генерал.

– А разве мне что-то угрожает? – невинно спросила она, думая при этом, что главная угроза это он сам.

И вдруг поймала на себе его взгляд. В нем было бешенство и… отчаяние. Она ясно это видела, потому что на нее смотрела не бездна. Не черные провалы вместе глаз, а именно глаза обычного мужчины, фиалковые, опушенные золотыми ресницами. Отчего и казалось, что в глазах у генерала сияют звезды. И зачем он только позволил себя разглядеть?

– Владыка еще в Ключах, – услышала Лердес и невольно вздрогнула.

– Я уже с трудом в это верю, – негромко сказала она. – Ничего ведь не происходит.

– А тебе не терпится? – насмешливо спросил генерал.

– Мне не терпится отправиться к маме и сыну.

– А как же Генрих?

– Смогу ли я после всего того, что случилось, посмотреть ему в глаза?

– Ну, он тоже не безгрешен, – напомнил гра Ферт. – Интрижка с леди Эвандер стала предметом для сплетен в Ключах. Так что между вами боевая ничья. Как и в брачную ночь, заключите друг друга в объятья, обливаясь слезами. Поделитесь впечатлениями…

– Замолчи! – она резко встала. – Не смей так говорить о Генрихе! Он благороден! Он всегда был честен со мной! В конце концов, он на мне женился, даже когда я сказала, что не люблю его! А ты?! Признай, наконец, что просто меня использовал! Применил запретный флёр! Я в сетях твоей темной страсти, которая с любовью ничего общего не имеет!

– Вот как ты думаешь… – он тоже встал. Теперь они смотрели друг на друга и оба тяжело дышали. Это была их первая ссора. – Девочка, что ты можешь знать о чувствах? Они у тебя черно-белые: люблю-не люблю, хочу-не хочу, верна-не верна. А ты допускаешь, что мужчина, который всегда себя контролировал, может вдруг увлечься красивой женщиной, причем настолько, что забудет о долге, о чести, о правилах, которые сам же всем навязал? Настолько, что готов перетряхнуть эти правила, как и саму империю.

– А меня ты спросил? Чего хочу я?

– И чего же ты хочешь? – в упор посмотрел на нее гра Ферт.

– Я хочу к Генриху!

Генерал отшатнулся, словно его ударили. И глухо сказал:

– Езжайте в купальни, леди. Увидимся… вечером.

И вот она сидела в роскошном экипаже с гербом грааля вместе со старшей сестрой, Максимилиан внезапно закапризничал, и его пришлось оставить дома.

– Ума не приложу, что случилось, – пожаловалась Мэйт. – Может быть, зубы режутся?

– Так позови целителя!

– Боль он снимет, а вот настроение у малыша вряд ли улучшится, – вздохнула герцогиня. – Это просто надо пережить. Поедем вдвоем, тем более ребенку все равно нельзя в термальный источник. Макс погуляет в саду вместе с няней.

Лердес погрустнела. День как-то сразу не задался. Утренняя ссора с гра Фертом, капризничающий ребенок, а теперь еще и старшая сестра сидела рядом с похоронным лицом. Обе молчали.

– Ваша светлость и ваша милость, – обернулся к ним кучер. – Сюда, похоже, весь город сегодня съехался! Гляньте-ка на толпу у ворот!

Возле парка и в самом деле образовалась пробка из экипажей. Да еще простолюдины напирали. Всем захотелось взглянуть на сиятельную герцогиню, супругу самого грааля, красавчика-архимага, который не так уж и давно спас империю, разгромив Владыку и утопив мрачный остров Сантофино.

Вчера леди весь день провела в купальне, и сегодня павильон по слухам тщательно готовили к приезду знатной дамы. Меж тем Мэйт была не в настроении.

– А нет ли другой дороги в купальни, дядюшка? – спросила она у кучера. – Я не хочу ни почестей, ни приветствий. Не я все это заслужила. Муж.

– Есть, как ни быть, – оживился кучер. – Только вам потом пешком придется идти, ваши милости. В обход озера. Чтобы отыскать ваш павильон в купальнях. Не с берега же вы нырять будете, – осуждающе сказал он. – Вы как-никак светлость с милостью. Леди! Да еще замужние обе!

– Ничего, – улыбнулась Мэйт. – Прогулка пойдет нам только на пользу. Мы ведь не неженки, правда, сестра?

Лердес молча, кивнула, думая о своем. А кучер сдал назад, а потом резко свернул вправо. Пока их не заметили и не атаковали с такими ненужными сейчас приветствиями. Экипаж не спеша поехал вдоль решетки, которой огородили парк. Там густо росли деревья, и их зеленые ветки пробивались через стальные прутья, так, что время от времени почти касались платьев и белоснежных зонтиков леди. Коляска была открытой, и сестрам приходилось защищаться от солнца, чтобы нежная кожа лица и шеи не обгорела.

– Надо же, дамы! Вы тоже выбрали сегодня эту дорогу! – услышали они вдруг голос лорда Кэрша.

Лердес сразу же стало тревожно, и она сжала руку сестры, которая тоже заметно напряглась. Шепнула:

– Мэйт, что у него на уме?

Вот когда герцогиня пожалела о том, что она, по словам супруга, никакой менталист! Этот боевой маг явно опасен. И место как назло уединенное!

– Позвольте вас сопровождать, – сказал меж тем красный лорд, приближаясь к их экипажу. И поехал рядом, с той стороны, где сидела Лердес. Он явно был доволен, и на его красивых, чувственных губах играла улыбка. – Герцогиня, вы восхитительны! А ваша сестра неподражаема. Не ожидал, что меня ждет такая удача, и я могу первым насладиться обществом и ее сиятельства, и графини.

– Неожиданная встреча, Эл, – заметила она. – Надеюсь, ты нас не преследуешь?

– Я рад, что ты вспомнила о нашем маленьком ночном приключении, – улыбнулся лорд Кэрш. – И обращаешься ко мне на ты. Моя судьба тебя спасать.

– А вот и еще один экипаж, который не захотел ждать у главных ворот! – обрадовано сказала Мэйт.

Но ее младшая сестра эту радость не разделяла. Потому что в этом экипаже сидели Аш и леди Ло. Герцогине они не были представлены, Мэйт даже не подозревала, что это за парочка. А вот Лердес стало совсем уж не по себе.

Вновь западня? Или любовники тоже решили навестить сегодня термальное озеро? Странно, что с ними никого нет. Ни слуги, ни горничной леди, ни кучера. Экипажем правит сам Аш, а Ло сидит за его спиной и улыбается. Как же она похожа на оскал, эта улыбка! И лицо у Ло не просто злое. Оно… Хищное! Нет, эти двое не на прогулку выехали. На охоту.

– Поворачивай назад, дядюшка! Живо! – скомандовала Лердес кучеру.

Но дорогу преградил лорд Кэрш со словами:

– Это глупо. Мы уже у западных ворот, и скоро въедем в парк. Зачем же попусту тратить время? Лучше провести его в купальнях.

Аш натянул вожжи, останавливая свою повозку и вроде бы пропуская двух леди к упомянутым воротам. Кучер заколебался. Вперед или назад?

– Вперед, – сказала Мэйт.

– Назад! – отчаянно закричала Лердес. – Это же лич!

Но кучер уже послушался приказа ее светлости, и их экипаж поравнялся с повозкой Аша и леди Ло.

– Кто именно из них лич? – напряженно спросил лорд Кэрш и пришпорил свою лошадь. Так чтобы оказаться между двумя экипажами. – И откуда вам это известно, леди?

И тут Мэйт разглядела, наконец, лицо лорда Руберда. И уже сама закричала:

– Дядюшка назад! Это не просто лич! Это сам Владыка!

– Мы разве встречались, леди? – удивленно спросил Аш и приказал леди Ло: – Хватай младшую, а я разберусь с красным лордом.

Эл стремительно спешился, виконт Руберд тоже выпрыгнул из повозки. Они встали друг против друга.

– Владыка? – лорд Кэрш смотрел на своего противника с удивлением. Оружия у лордов не было, только их магия. – Вот уж не думал, что мне так повезет. До чего же вовремя я поправил свое здоровье!

– Тебе повезло, что я уже не нуждаюсь в твоем теле. Ты просто умрешь.

Но первым ударом, ментальным, Аш свалил с козел кучера. Тот заорал и взялся обеими руками за голову, словно пытаясь оторвать ее от туловища. Миг – и кучер уже катался по земле, воя и причитая:

– Помогите, помогите, помогите…

А потом его губы начали синеть, а глаза вылезать из орбит. Он задыхался. В руке у занявшего атакующую позицию Эла появился огненный шар. Владыка презрительно скривил губы:

– Даже простого лича в теле мага по силам убить лишь граалю. А я не простой.

Лердес в это время боролась с леди Ло, которая тащила графиню в свою повозку. В другую руку Лердес вцепилась сестра. Этот поединок был не менее ожесточенный. Кто бы мог подумать, что женщина может обладать такой нечеловеческой силой! Но ведь Ло лишь на вид была леди. А в ее изящном теле давно уже пустил корни беспощадный лич.

– Беги! – крикнула Лердес сестре. – Спасайся, Мэйт!

– Я тебя не оставлю!

– Глупая женщина! – лич с силой толкнул герцогиню, отчего она упала рядом с уже мертвым кучером.

А в следующую секунду рядом, обливаясь кровью, рухнул лорд Кэрш. Его поединок с Владыкой был недолгим. Бич, светящийся мертвым белым светом появился в руке Владыки, как только он был атакован высшим лордом. Этот бич со свистом рассек надвое и огненный шар, пущенный Элом, и самого Эла, от шеи до пупка.

Мэйт в ужасе смотрела, как лорд истекает кровью, но все еще пытается подняться. Рана была чудовищной, обычный человек уже был бы мертв! А Эл пытался бороться!

– Спасать… тебя… – он смотрел на Лердес глазами, которые почти уже ничего не видели. – Не смог…

Второй удар бича отсек ему голову. Заржала лошадь Эла и попыталась копытами ударить Владыку. Который вновь взмахнул рукой с убийственным бичом. Еще одна голова, теперь уже лошадиная упала на землю. Это уже была настоящая бойня, мостовую заливала кровь.

Лердес почувствовала, как ее ноги оторвались от земли. Леди Ло втащила добычу в свою повозку и как клещами стиснула ее талию своей рукой. А вторую положила леди на шею. Сказав при этом:

– Будешь орать и сопротивляться – я тебя придушу.

– Но я вам нужна!

– Это правда. Но для такого важного дела Владыка тебя оживит и тоже сделает личем. Выбирай.

И Лердес затихла. Вот-вот появится ее спаситель, генерал гра Ферт. Еще есть шанс вырваться.

– Если уж леди так хочет… – насмешливо сказал Аш, убрав свое смертельное оружие и рывком поднимая Мэйт с земли, чтобы швырнуть рядом с сестрой, – то нет проблем.

Мэйт закричала от боли. С ней вообще не церемонились. Целью этого похищения была младшая леди.

– Пророчество… – простонала герцогиня.

– Вот именно, – Аш запрыгнул в повозку и взялся за вожжи. – Домчимся с ветерком. Были бы мы на моей территории, я лихо создал бы портал. Но здесь мне тяжело таскать через него такую оправу. Трех леди, две из которых мысленно зовут сейчас одна мужа, другая любовника. Успокойтесь: кое на что меня даже здесь хватает. В империи Света.

Лич крепко держал Лердес. А ее сестра от дикой боли на время потеряла сознание. Похоже, Мэйт получила рану, когда была с силой брошена в повозку неумолимой рукой Владыки. Они мчались в сторону загородного имения леди Мурс.

Лердес невольно узнавала эту дорогу. В первый раз она ехала здесь днем, в карете генерала гра Ферта. Потом скакала ночью, верхом на взмыленной лошади. А рядом мчался Эл.

Теперь он, мертвый, разрезанный на куски, лежит на земле, а рядом валяется зонтик Лердес, который она обронила, как только лич вцепился в руку. И кружева изящной безделушки насквозь пропитала льющаяся из Эла кровь.

Хотя, она уже не льется. Он мертв, отважный лорд Кэрш. Лердес едва не зарыдала. Она ведь принимала его за Владыку! Но вспомнила, что ее участь гораздо хуже. Ее тело вообще хотят использовать как сосуд для зачатия будущего Темного Императора. А потом это чудовище надо вынашивать!

… – Приехали! Вылезайте! – скомандовал мнимый виконт благородным дамам.

– Что вы собираетесь с нами делать? – спросила Лердес, помогая раненой сестре выбраться из повозки.

Сопротивляться этим двум личам было бесполезно. Лердес сама видела, как даже красный лорд ничего не смог сделать. А спасителя все еще не видно!

– Я кое-кого жду, – хищно улыбнулся лорд Руберд. – Сами знаете кого. И как только я с ним разделаюсь, сразу же займусь вами, леди, – он издевательски поклонился Лердес. – Полагаю, вы уже догадываетесь, что именно я собираюсь с вами сделать. Я вам уже как-то это предлагал, но вы так легкомысленно сбежали. Обещаю, что если вы не станете сопротивляться, то процесс будет довольно приятным. Спросите у Ло, ей нравится. Правда, Ло?

– Ты лучший в мире мужчина, Аш, – промурлыкала она.

– А тебе есть, с кем сравнить. Ты хорошо полакомилась, моя малышка. Располагайтесь, ваша светлость и ваша милость. Я думаю, что ожидание не будет долгим, но все же предпочитаю держать вас обеих под замком. А Ло за вами присмотрит.

– Я жена грааля! – сверкнула глазами Мэйт. – Вы не имеете права удерживать меня насильно!

– Кстати, вы так и не сказали, где мы с вами раньше встречались? Никто не мог меня опознать в этом теле. Кроме…

– Гра Ферта, – вырвалось у Лердес. – Так он все знал!

– Разумеется. Как же вы наивны, леди. Он играл вами, чтобы заставить действовать меня. Но я дождался, когда вы рассоритесь. Генерал не хочет вас сейчас видеть. Он, конечно, опомнится, но будет уже поздно… Так, где же вы меня видели уже в таком виде, Мэйт? О правах мы потом поговорим.

– Леди Мэйт! Относитесь ко мне с уважением!

– Я буду относиться к вам с должным уважением до определенного момента, – усмехнулся Аш.

Лердес аж затрясло, когда она подумала, что это за момент. Когда Аш потащит ее в кровать или на алтарь. Что там за процедура?

– Уведи их, Ло, – скомандовал Владыка. – Запри в подвале. Там дверь надежная и стены. Я их укрепил на всякий случай своей магией. Кормить-поить не обязательно.

– Но моя сестра ранена! – возмутилась Лердес.

– Пожалела, что не осталась целительницей? – ехидно сказал Владыка. – От твоей-то новой магии проку чуть. Придется обойтись перевязкой, леди, нижние юбки при вас. Убирайтесь! – заорал внезапно он. – У меня больше нет на вас времени!

Они, обнявшись, сидели в сыром и холодном подвале. Где-то шумела подземная река. Под этой гористой местностью было много подземных резервуаров с водой.

– Мэйт, ты слышишь? – спросила младшая. – Может быть, и мы найдем выход, если здесь есть вода? Она явно куда-то течет. В окрестностях полно водопадов. Ты же всегда была сильной! Не сдавайся!

– Помоги мне, – Мэйт попыталась подняться. И невольно застонала.

Ее рану перевязали, использовав нижнюю юбку. Мэйт распорола бок о какую-то острую железку на дне повозки, когда крайне неловко упала туда. Кровь еще сочилась сквозь ткань, и Лердес с ужасом видела, как платье сестры все больше намокает и с правой стороны становится темно-красным.

– Ты всегда была умницей, Мэйт! – взмолилась она. – Мы обязательно должны отсюда выбраться! И моя магия – это магия воды, мне генерал гра Ферт сказал! Давай-ка, подскажи мне: что надо делать? И как?

– Сейчас… Поддержи меня, а то голова кружится…

Герцогиня медленно пошла вдоль влажной стены, опираясь на младшую сестру. Прислушиваясь и трогая холодный камень обескровленными и заледеневшими пальцами. Словно пальпируя эту тюремную стену.

– Как же ты его узнала? – спросила Лердес. – Владыку? Гра Ферт ведь говорил, что ты видела его лишь однажды, на острове Сантофино. В едва приоткрытую дверь. И вряд ли сможешь опознать.

– Я тоже так думала. Но когда я увидела этого Аша… – герцогиня аж передернулась. – Я поняла, что на всю жизнь запомнила это лицо. Бедный лорд Кэрш! Он отдал за нас жизнь. Храбро встал на пути у Владыки.

– Истинный высший лорд! Который умер героем! Но где же гра Ферт, Мэйт?! Почему он-то не идет?!

– И где мой муж? Солард должен был почувствовать, что я в беде.

– Они нас не бросят. Это территория Света. Владыка вообще непонятно по какому праву здесь хозяйничает!

– Гра Ферт… Он… – Мэйт невольно запнулась.

– Он что? – в упор посмотрела на нее Лердес.

– Ты мне все рассказала? Где ты видела это сахо сахум?

– Я же тебе сказала: на стене. То есть, на скале. Гра Ферт сказал, что был на поле боя во время Великой Битвы. Но он был и до того, как возникла империя граалей, уже после мирного договора…

– Просто лордом Фертом, – кивнула Мэйт. – А потом получил титул архимага.

– А еще он повел меня в пустошь. И там был замок из костей. То есть, из черепов. Я видела только крышу и мост. Нас как бы приглашали.

– Что?!

– Мы ходили за грань. Генерал, он не человек.

– Это понятно. Но почему он так нужен Владыке?

– Арис сказал… Боги! Он всегда говорил загадками, а я не сильна в разгадывании ребусов, ты же знаешь, – пожаловалась Лердес. – Мне никогда его не понять. Ну что там с водой? Есть здесь какая-то тайная пещера? Или подземный ход.

– Увы. Стены абсолютно гладкие.

– Еще бы! – раздался издевательский голос Ло. – Пытаетесь сбежать, мои котятки?

Сестры невольно вздрогнули. На двери оказалось небольшое окошко, створки которого, лязгнув, раздвинулись. В проем размером с дамский носовой платок на узниц смотрели горящие ненавистью глаза.

– Она здесь! – Лердес стиснула руку сестры.

– Конечно, здесь, – расхохотался лич. – Кто же за вами присмотрит?

– А… Владыка? – замирая, спросила Мэйт.

– У него гость. Им давно пора поговорить. Аш уже с месяц торчит в этих Ключах, как будто ему делать больше нечего, – проворчала мнимая леди Ло. – Да и мне тут порядком надоело. Мне пообещали, что я буду королевой.

– Интересно, где? – с иронией спросила Мэйт. – Насколько я знаю, у нас империя. Владыка разве пообещал на тебе жениться?

– Какая ты смешная, – снисходительно сказала Ло. – На свете много королевств, надо только пробраться на восток через империю граалей…

И в этот момент ее дом вздрогнул от мощного магического удара. Стены задрожали, крыша подпрыгнула и когда вновь вернулась на место, то легла на стены криво, съехав на бок. Да и сами стены покосились.

А в следующий момент завопила сама леди Ло:

– А-а-а!

Потому что и дверь в подземную темницу задрожала и в следующее мгновение рухнула.