Соломенная графиня

Глава 14

Два дня прошло без особых происшествий, не считая того, что сами Ключи бурлили. Эмоции в курортном городе уж точно били ключом. Обсуждали недавний скандал: отъезд мага оранжевого уровня лорда Мерана в гарнизон Арвалона, где непрерывно шел бой, и загадочное отсутствие в течение часа хозяйки во время большого приема в доме генерала гра Ферта.

Еще ходили слухи о дуэли, которая чуть, было, не случилась в саду. Один из ее героев покинул Ключи, а другой хоть и не сидел под домашним арестом, но в обществе не появлялся. Уехал за город, в имение этой развратницы леди Мурс.

Не успели жители и гости Ключей угомониться, как последовало новое потрясение.

Все началось чудесным летним утром, когда довольная жизнью Лердес, уже успевшая успокоиться после несостоявшегося похищения, завтракала в компании генерала в той самой мраморной беседке, где все и началось. Его объяснение, ее паника и первый поцелуй, положивший начало их связи.

– Сегодня прекрасная погода, – сказал гра Ферт таким тоном, что Лердес насторожилась.

Уж не приложил ли он к этому руку?! Небо и в самом деле было синим и безоблачным, да к тому же полный штиль. Сад благоухал, звенели струи фонтана и птичьи голоса. Рай, одним словом. В другое время Лердес бы этому порадовалась, на свежем воздухе аппетит только разгорается, но сегодня это ее обеспокоило. Раньше они завтракали в доме.

– Почему мы здесь, Арис? – требовательно спросила она.

– Потому что мы ждем гостей, – невозмутимо ответил он.

– Кого именно?

– Твою родню. И мою, если учесть, в каких я отношениях с другими граалями.

– Ты хочешь сказать…

– А вот и они! – гра Ферт неторопливо встал.

Лердес резко обернулась и не поверила своим глазам. К ней с натянутой улыбкой шла Мэйт! Видимо, старшей сестре тоже было не по себе. Потому что младшая аж изменилась в лице. Но за спиной у Мэйт стоял сам гра Калверт! А Лердес закрывал собой гра Ферт!

– Как равный равному…

Пока граали обменивались традиционным приветствием, сестры сверлили друг друга глазами. Лердес тут же все поняла. Если бы завтрак не накрыли в саду, она бы закрыла дверь у сестры перед носом. Отсиделась бы в своей комнате, пока гости не ушли.

Но сейчас бежать было некуда. Ее поставили перед фактом! Какое коварство! Лердес бросила ненавидящий взгляд в гра Ферта.

– Здравствуй, Лердес, – и герцогиня первая шагнула навстречу.

– Доброе утро, – через силу выдавила она.

Да будь ты проклята, пятерка по имперскому этикету! Перед леди Руци стояла герцогиня! Вторая по статусу дама в империи! Законная супруга архимага! И что оставалось делать любовнице? К тому же графине. Только реверанс.

– Давайте без чинов, по-свойски, – добродушно сказал герцог гра Калверт.

– Одобряю, – кивнул генерал. – Вы ведь давно не виделись, леди? Надо обняться.

И снова первой была Мэйт. Которая протянула руки к сестре. Лердес ничего не оставалось, как дать себя обнять и подставить щеку для родственного поцелуя. И все равно графиня Руци хотела сказать резкость, но появилась няня с ребенком на руках.

– Это твой племянник, – улыбнулась Мэйт, – Максимилиан. Взгляни. Правда, он милый?

Увидев тетю, малыш улыбнулся. Потому что тетя Лердес была красивой. И потянулся к ее золотым локонам. Лердес не в силах была не ответить на улыбку ребенка.

– Очень похож на отца, – сдержанно заметила она.

– Хочешь взять его на руки? – предложила Мэйт.

И сердце графини дрогнуло. Она так скучала по сыну! А маленькие дети пахнут по-особому. И волосики у них шелковистые, а пальчики крохотные. Они такие беззащитные, эти маленькие дети, такие трогательные. И Макс мигом оказался у тети на руках. Его улыбка стала еще шире, у Лердес на щеках тоже появились ямочки. Лед явно тронулся.

Мужчины, молча, с невозмутимым лицами пили кофе. Как будто ничего такого особенного не происходило. Хотя обоим было, что сказать друг другу. Но сначала необходимо помирить женщин.

– Прогуляемся? – предложила Мэйт, тайком бросив взгляд на мужа. Тот еле заметно кивнул: действуй. – Погода сегодня чудесная.

Лердес при этих словах посмотрела на генерала, который лишь пожал плечами: я тут не причем. А гра Калверт улыбнулся. Его рук дело, что ли? Лердес старалась на него не смотреть. В последний раз они виделись в имении леди Конрад, где Сол назначил свидание младшей из сестер Котисур. На которое не явился.

Лердес прождала его всю ночь, а потом сгоряча приняла предложение Генриха Руци. Но ее первая любовь, тот, по кому она когда-то сходила с ума, был здесь! Все такой же невыразимо прекрасный! Собственность другой леди, единокровной сестры Лердес! Интриганки и обманщицы!

И хотя ненависть давно прошла, уступив место досаде и просто холодности, любезничать с Мэйт графиня Руци была не намерена.

Прогуляемся?! Сестра явно хочет что-то сказать, быть может, извиниться. Ха! Нужны были Лердес эти извинения! Ею тогда прикрылись, как ширмой! Чтобы принимать ухаживания герцога Калверта!

– Хорошо, – она поднялась из-за стола.

Придется через это пройти. В конце концов, совместный завтрак ни к чему не обязывает. Они с сестрой встретились, поздоровались, обнялись, но никто не заставляет Лердес поддерживать эти отношения. Достаточно быть вежливой, в рамках придворного этикета, и держать дистанцию. Вы герцогиня, леди Калверт, а я ваша верноподданная.

Они с Мэйт шли к розарию, а впереди няня несла маленького Макса, словно белый флаг. Сигнал к мирным переговорам. Мэйт всегда отличалась умом. Она и на этот раз все продумала. Все детали сегодняшней встречи.

– Итак, ты здесь. Или мне обращаться к тебе ваша светлость? – ехидно спросила Лердес.

А вот Мэйт прекрасно умела держать себя в руках.

– Наши претензии взаимны, так что не злись. Я у тебя увела жениха, хотя Сол им никогда и не был, а ты у меня два уровня магии, – сказала она.

– Но ты же на это согласилась!

– Потому что мне не оставили выбора, – герцогиня была невозмутима. – Теперь мы обе замужем и тебе, на мой взгляд, жаловаться нечего. Ты в полном порядке.

– О, да! У меня даже сам грааль в любовниках! Который, кстати, предложил мне и развод, и титул герцогини.

– Еще похвастайся: мой грааль куда как круче твоего, – не удержалась Мэйт. Съязвила все-таки.

– А ты… ты… Кстати, а зачем ты здесь? – подозрительно спросила Лердес.

– Мне необходимо поправить здоровье, роды были тяжелыми.

– Но почему же именно в Ключах?! Езжай в имение какое-нибудь, или на озера. Мало ли красивых мест с приятным климатом. Хотя, о чем это я? У нас же муж архимаг! Ты можешь разгуливать по всей империи порталами! Сегодня здесь – завтра там.

– Как и ты. Так и будешь язвить?

– Ты первая начала! Постоянно меня задеваешь!

– Я пришла тебе помочь.

– После твоей помощи у меня почему-то возникают огромные проблемы. Мужчины заключают на меня позорные пари, женихи бесследно исчезают, общество обливает презрением.

– Ты запуталась, Лердес, – мягко сказала старшая сестра. – Я не знаю, каким ветром тебя занесло в объятья гра Ферта. Может, мне назло?

– Много о себе понимаешь, – фыркнула Лердес. – Генрих меня отверг, а генерал… Я ему нужна. – Она умышленно не сказала, для чего именно. Не только для постели, но и как приманка. Для поимки Владыки.

– Давай-ка вместе с этим разбираться, – вздохнула Мэйт.

– Лично я давно во всем разобралась! Я отобрала у тебя счастливое детство, – с вызовом сказала графиня Руци. – Ты сразу стала нелюбимым ребенком. Как только я появилась на свет. И все лучшее отныне доставалось мне. И ты затаила обиду. Шанс отыграться тебе представился, когда у нас в доме появился Солард Калверт, тогда еще просто герцог, без приставки гра. Ты сразу ринулась в атаку и принялась его обольщать. А поскольку ты у нас умница, все получилось. Теперь ты не хочешь, чтобы мой мужчина переплюнул твоего. Как ни крути, а гра Ферт – это гра Ферт! Его первосвятейшество. Твоя задача теперь нас развести.

– Какой же ты еще ребенок, – улыбнулась Мэйт. – Речь идет о будущем империи. А не о таких мелочах.

– Ты знаешь о Пророчестве?! – удивленно спросила Лердес.

– Это и многое и другое. Скажи мне прямо: все уже случилось?

– Все – это что?

– Ты беременна?

– Я?! Кем?! Темным Императором?! – Лердес расхохоталась. – Да, меня попытались похитить. Хотя лично я во всю эту ерунду не верю. Пророчество какое-то. Меня что, положат на жертвенный алтарь? – фыркнула она. – Нужен какой-то особый ритуал? Не так-то просто зачать темного грааля. Само по себе это звучит глупо. К тому же Арис все время рядом.

– Арис?! Ты называешь его по имени?! Он тебе это позволил?!

– Да, и что?

– Это все флёр, как же ты не понимаешь! Ты поддалась его чарам. Он не просто высший лорд, он – архимаг.

– Опять?! У меня в голове что, гуляет это? – язвительно спросила Лердес. – Ты не оригинальна, Мэйт, выдвигаешь те же аргументы, что и в прошлый раз!

– Твой словарный запас стал гораздо богаче, как я вижу.

Они наконец-то друг друга как следует, рассмотрели.

«Постарела, – невольно подумала Лердес о старшей сестре. – Выходит, про тяжелые роды чистая правда. Почему же муж ей не поможет? Он ведь архимаг! Я должна быть добрее к несчастной».

«Еще больше похорошела, – отметила Мэйт, невольно любуясь цветущей красотой своей младшей сестренки. – Любовь гра Ферта ей на пользу. Он словно жизнь вдохнул в прекрасную мраморную статую. Надо быть с ней поласковее. Она и впрямь и мертвого поднимет из могилы с такой-то красотой. А нам необходимо избежать Пророчества».

– Я не настолько глупа, как ты думаешь, – сказала после долгой паузы Лердес. Ее голос стал гораздо мягче. – Просто я младше. У меня не было времени ни учиться, ни думать. Меня всегда окружали мужчины. Блестящие кавалеры. Моя задача была поскорее выйти замуж. За высшего лорда. Не только ты росла жертвенной овцой. Мой брак должен был обеспечить финансовое благополучие нашей семьи.

– Если ты хочешь, чтобы я извинилась, то я извинюсь. За ту выходку с пари. Потому что подвязка была моя. А подумали на тебя.

– Я тоже готова извиниться за то, что не помешала Праву третьей ночи. Мама меня убедила, что мне нужен оранжевый камень в кольце. Но может быть это наша с тобой судьба? Вон там, – Лердес кивнула через плечо, – сидят два грааля. Останься мы обе в гарнизоне, целительницами, ничего бы этого не было. И гра Калверта тоже не было.

Мэйт смотрела на младшую сестру с удивлением. И это Лердес?! Как же она выросла!

– Я вижу, с тобой можно иметь дело, – кивнула герцогиня. – Не отталкивай меня. Я твои извинения принимаю. Пусть мужчины занимаются своими делами, а мы с тобой будем разбираться с Пророчеством.

– Я твои извинения тоже принимаю, – поразмыслив, сказала Лердес. – Потому что мне нужен ответ на один вопрос, который с некоторых пор меня мучает. Я признаю, что ты умнее, наблюдательнее, а главное начитаннее, сестра. Я расскажу тебе все, без утайки. Меня интересует перевод одной фразы с древнейшего языка. Буквально два слова. Это в дополнение к сказанному.

– Договорились. Перевод не проблема. Ну а что за вопрос?

– Я хочу знать, кто такой на самом деле генерал гра Ферт.

– Вроде бы тихо, – сказал гра Ферт, с прищуром глядя на синее небо. – Не поубивали пока друг друга.

– Хотя горячо. Добавить им приятных ощущений? – и гра Калверт едва заметно щелкнул пальцами.

Розами запахло гораздо сильнее.

– Хорошая погода это твоих рук дело? – лениво спросил генерал.

– Я готовился. Знал, что Лердес попытается избежать этой встречи.

– Я тоже… готовился. Видишь: завтрак накрыт в саду.

– Семья это святое. Сколько можно шарахаться друг от друга? Я про Мэйт и Лердес.

– Но ведь яблоком раздора стал ты.

– Я был тогда повесой. Разве тебе удалось избежать бурной молодости, Арис?

– Бурная молодость у меня сейчас. Влюбился, как мальчишка… – гра Ферт негромко рассмеялся. – И в кого? Леди так юна и так неопытна. Я чувствую себя старым развратником, когда ее целую. Не говоря уже об остальном. Но ничего не могу с собой поделать… А почему ты не захотел остановиться в моем доме, Сол?

– Из-за Макса. Ты ведь уже забыл, как они выглядят, маленькие дети.

– Это правда, – кивнул гра Ферт. – Мне только этого не хватало. В дополнение к бурной молодости. Детей.

Солард внезапно стал серьезным. На солнце набежала туча, задул ветерок. Складка на лбу архимага стала глубже, когда он, наконец, решился это сказать:

– То, что происходит между тобой и Лердес… Мне это неприятно, Арис. Хоть мы и договорились не лезть друг к другу в постель. Но Генрих мой друг.

– И что? – гра Ферт тоже нахмурился. – Его здесь нет. Все началось не здесь и не сегодня. Я лишь подобрал то, что упало с чужого воза. Редкую красавицу. И невольно увлекся, я это признаю. И ты признай, что именно по просьбе графа скрывал его местонахождение от жены. Генрих сам так решил: дать ей свободу.

– Мне только не хватало стать вашим секундантом! – с досадой сказал Сол. – Ведь чем-то это должно закончиться. Ты не можешь просто бросить Лердес после того, как она тебе наскучит.

– А почему тебя так волнует ее судьба? Ты-то сам как поступил с несчастной девушкой? Помнишь, как катал ее по озеру на лодке? Ты прямо розовый сироп растворял в воде. Аж у меня во рту стало сладко, – ехидно сказал гра Ферт. – Я же сразу почувствовал всплеск ментальной магии.

– Нашел, что вспомнить, – невольно смутился Сол.

– Генрих живет с другой женщиной, у него все в порядке.

– Кстати, а что там в Арвалоне? Может, мне сначала туда?

– Тебе вообще не следовало здесь появляться. Ты еще слишком молод. И как мужчина, и как грааль. А Владыка заматерел. Он постарается с тобой рассчитаться.

– Он здесь? Это правда? – Сол подался вперед и впился взглядом в генерала.

– Да.

– И ты знаешь, кто он?

– Конечно. Только от Лердес это скрываю. Она мне может все испортить. Поломать всю игру. Ударится в панику, а то и, не дай Боги, истерика у леди начнется.

– Объяснись. Почему ты не выдворишь Владыку из империи? – сердито спросил гра Калверт. – Силенок не хватает? Так я помогу.

– Он пришел за компенсацией, но почему-то медлит. А я не могу его выкинуть не то, что из Ключей, а с нашей территории. Пока конфликт не будет урегулирован. Может, ему тут понравилось? Обзавелся человеческим телом, живет в свое удовольствие. Куда ему спешить?

– Так провоцируй!

– А я чем занимаюсь? Пусть прямо скажет, чего он хочет и убирается ко всем демонам. Вот чего я добиваюсь.

– Наши дамы возвращаются. Делами займемся потом, – Солард торопливо встал из-за стола.

По лицу жены герцог уже понял: Мэйт озадачена. Но что ее так растревожило?

– Так может, все же переедете ко мне, леди? – гостеприимно предложил герцогине генерал гра Ферт. – Раз вы с сестрой все же нашли общий язык. И помирились.

– Спасибо, но домик, который отыскали для нас по просьбе Сола очень уж уютный и близко к купальням, – засмущалась Мэйт. Все ж таки это был сам гра Ферт! При виде которого сердце все еще трепетало. – Я привыкла жить скромно. Лердес, ты ведь составишь нам компанию на термальных источниках? Мне и Максу?

– Конечно.

– Мы поедем туда завтра. А сегодня я хочу отдохнуть. Здесь совсем другой воздух, не то, что у нас на юге. Там сейчас душно и влажно. Лето в разгаре.

– Может быть, прислать к тебе целителя? – озабоченно спросила младшая сестра.

– У меня муж есть, – улыбнулась Мэйт. – Когда он рядом, все мои недомогания проходят. Проедемся по городу в экипаже, Сол? Мне не терпится осмотреть Ключи, я ведь еще ни разу здесь не была.

– Боюсь, у лорда-мэра случится сердечный приступ, – усмехнулся гра Ферт. – На вверенной ему территории сразу два архимага! Кстати, Сол, нам не следует этим увлекаться. Подолгу жить в одном городе. Провинциальном.

– Сейчас подобное допустимо, – официально сказал гра Калверт, имея в виду присутствие в Ключах и Владыки. – Хорошо, Мэйт. Мы не пойдем порталом. Я думаю, что генерал нам одолжит свой ландолет.

– Конечно, – кивнул гра Ферт.

Они с Лердес проводили гостей аж до ворот.

– Так это и есть твой сюрприз, Арис? – насмешливо спросила она. – Ты знал, что в Ключи прибудет моя старшая сестра. Хотел, чтобы мы помирились.

– Мне гораздо спокойнее, когда рядом с тобой леди Мэйт. Да и скучать ты отныне не будешь. Пока я занят работой.

Гра Ферт привлек ее к себе и нежно поцеловал. На сегодня у них планов не было. Разве что отдохнуть от визита родственников и побыть вдвоем, пока еще есть такая возможность.

Потому что тучи в Ключах сгущались, хотя небо и было безоблачным. Генерал гра Ферт готовился к приватной беседе с Владыкой. Но даже не подозревал, где и когда она состоится.

Тем более не подозревал, что Лердес заинтересуется прошлым своего возлюбленного. Умом она, может и не отличалась, а вот упорством пошла в мать, леди Котисур.

… Сердечный приступ у лорда-мэра не случился, хотя в панику он ударился. Когда ему доложили, что по Ключам в открытой коляске едет гра Калверт со своей супругой.

– Спасите меня, Боги! – и несчастный, обливаясь потом, выбежал из дома. – Куда они поехали?! – крикнул он докладчику.

– Судя по всему, в купальни. Во всяком случае, коляска ехала в сторону парка.

Окунаться в термальный источник именно сегодня Мэйт не собиралась, просто осмотреться. И подышать целебным воздухом. Ее щеки уже порозовели. Солард сидел рядом с довольным видом. Мэйт хорошо, а значит, и ему тоже.

По городу меж тем прокатилась волна новых слухов.

В Ключах два грааля! А в столице меж тем всего один! Не означает ли это перемен во внутренней политике империи? И скоро вся знать съедется сюда. Дамы кинулись атаковать портных, мужчины свои клубы. Кто что знает? Не следует ли немедленно приобрести в Ключах дом, пока цена на недвижимость не взлетела?

А лорд-мэр кинулся на поиски гра Калверта, засвидетельствовать герцогу свое почтение. Про гра Ферта все понятно: это Ужас Империи. Самый грозный Страж Порядка. А вот кто такой гра Калверт? Это не мрачный старик маркиз Сантофино, который все время прятался у себя на острове.

Молодой, красивый, обаятельный. Его прекрасное святейшество. Дамы в восторге. Увы, женат. Но все равно кусочек лакомый. Его супругу, герцогиню, знали плохо, она появилась в столице только на одном сезоне балов. Где почти не танцевала и осталась незамеченной в отличие от своей красавицы-сестры.

Потом она сбежала, а красавчик Сол кинулся за ней. В итоге все закончилось тайной свадьбой. Вскоре герцогиня забеременела и на публике почти не появлялась. А в столице так вообще. Жила уединенно, ожидая мужа, который отбыл с дипломатической миссией.

И вот самая заметная пара империи здесь, в Ключах! Потому что с императором все понятно. Его привязанность к императрице неизменна и все уже привыкли видеть их вместе.

Но эта леди Мэйт похоже та еще штучка.

Всем не терпелось ее увидеть. Говорят, что сестры друг на друга совсем не похожи. Ни внешне, не своим поведением. Старшая скромница, младшая распутница. Но что-то же привлекает к ним архимагов! Именно к сестрам Котисур, а не к другим леди, коих в империи немало. И красавиц, и с красными камешками в магических перстнях. А вот поди ж ты! Две скромные в прошлом магички, дочки какого-то оранжевого лорда. И катаются в колясках с архимагами!

– Не смей говорить Генриху о том, как именно развлекается в Ключах его жена, – предупредил лорда Мерана боевой красный маг, пока они ехали в крепость Арвалон.

– Но почему?

– Это не твоего ума дело. А то разболтались, как бабы, – презрительно сказал Лон. – Брак высшего лорда это дело его и только его.

– Ха! Брак! Графиня в открытую живет с гра Фертом! Теперь уже никто не сомневается, что они любовники!

– Генрих сам во всем разберется. После того как разберется с осадой Арвалона. А ты держи рот на замке, а сам держись поближе ко мне. Мы подъезжаем к крепости. Ты тварей-то видел? – снисходительно спросил лорд Гардс. – Или только учебные пособия?

– Хватит меня доставать, – огрызнулся Леон. – Я не виноват, что заполучил в кольцо лишь оранжевый камень, а не красный!

Вскоре они услышали команду:

– Открыть ворота!

Арвалон находился на особом положении, с крепостной стены поливали огнем огромных пауков, которые все перли и перли. Генрих, который уже с этим свыкся, выкроил время, чтобы лично встретить пополнение.

– Оранжевые, – презрительно процедил он. – Какого демона вас сюда пригнали? А, Лон, это ты! – лицо лорда-командующего расцвело улыбкой. – Вернулся наконец-то! Ты вовремя. Как здоровье? – он хлопнул лорда Гардса по плечу. Тот устоял, не покачнулся. Коротко сказал:

– Не жалуюсь.

– Вижу, – Генрих был доволен. – Передохни – и на стену. А эти желторотики пусть топают в казармы, – и он презрительно посмотрел на съежившегося под взглядом великана юного лорда Мерана. – Тебя-то кто внес в списки?

– Ваша жена, – не подумав, ляпнул тот.

«Убью», – взглядом сказал Леону лорд Гардс.

– Что-о?! – рев Генриха был слышен даже на стене. Пауки на секунду аж зависли. А парочка сорвалась в окружающий стену ров.

– Он пошутил, ваша милость, – торопливо сказал лорд Гардс, для верности ткнув кулаком мальчишку в бок.

– Сгоряча сказал, – кивнул оранжевый.

– Тебя тут быстро отучат шутить, – рявкнул граф. – Чем владеешь? Давно из академии?

– Окончил год назад! – отрапортовал Леон, вытянувшись в струнку. В гарнизоне военная дисциплина, это вам не курортный город. Надо привыкать. А лорд-командующий грозен. – Моя стихия воздух!

– Шикарно! А то мы тут все выдохлись. Еще маги воздуха среди оранжевых есть?

Трое выступили вперед.

– Остальное что? Вода? Или… земля?

Один из магов вскинулся, было на «что». Эти красные много о себе понимают. Хотя лорд-командующий Арвалона аж граф. И лучше с ним не спорить.

– Праматерь вас носит по военным гарнизонам! – в сердцах сказал меж тем Генрих. – С вами еще возись!

– Приказ был отдан императором, – робко заикнулся кто-то из магов.

– Два курса академии, – кисло сказал граф Руци. – Когда надо шесть. Для убийцы… Боги! А ты здесь зачем?! Женщинам не место на плацу! – заорал он, заметив за спинами новобранцев леди Эвандер.

Лорды начали переглядываться. У графа и в самом деле здесь любовница. Хорошо устроился! Дама, правда, уже в летах, и красавицей ее не назовешь. Но в гарнизоне и такая сойдет. Здесь женщины наперечет, тем более леди. А эта явно леди, а не малышка из знаменитого борделя мамаши Пику.

– Всем разойтись, – хмуро скомандовал Генрих и шагнул к смущенной Лиззи.

– Тебя не было два дня, и я забеспокоилась… Вот… – она протянула Генриху узелок. – Чистое белье и домашние пирожки.

– Лиззи… ты… – лорд-командующий обернулся. На них с любопытством смотрели новобранцы, которых Генрих только что песочил. – А ну, отойдем, – он схватил леди за руку.

Она покорно пошла под навес, влекомая графом Руци.

– Я же сказал тебе, что подобное больше не повторится. Наше… наша… – Генрих сбился. – В общем, ты поняла.

– Ты ни в чем не виноват. Я просто волнуюсь за тебя, – Лиззи подняла руку, чтобы погладить его по щеке. На которой еще остался еле заметный шрам.

Генрих отшатнулся:

– Прекрати это, слышишь?

– Но почему? Я же прошу так мало. Просто будь рядом.

– Я уже был. И чем закончилось? Ну не хочу я тебя в любовницы! Девушки из борделя это одно, – сердито сказал граф. – Но вдова, мать троих детей… Лиззи, ты меня ставишь в дурацкое положение. Если у нас и будут отношения, то я должен заявить об этом официально. О твоем статусе. Поставить в известность императора. Потому что леди имеет право на уважение. Сейчас в Арвалоне прорыв, и времени у меня на это нет…

– Я подожду, – торопливо сказала Лиззи. – Имперский этикет строг только насчет красных леди. Ну, еще оранжевых. А я всего лишь скромная бытовая магичка. Я подожду, Генрих, – повторила она.

– Что ты со мной делаешь! – в его голосе было отчаяние.

Генрих уже пожалел, что отпустил жену. Она же еще девочка. А он позволил другим мужчинам играть ее чувствами. Эгоист! Как только в Арвалоне развеется дым, он рванет в Ключи. И наваляет всем, кто посмел обидеть Лердес.

Но получается, что сам он смертельно обидел Лиззи. Вот не надо было с ней спать! Как-то само собой получилось. И как теперь разрубить этот узел?

К счастью прибежал ординарец:

– Ваша милость! Там твари совсем осатанели! Вы бы их приструнили? Шарахнули, как следует.

– Иду, – он сунул ординарцу узелок. – Тут пирожки.

– Там еще исподнее, – торопливо сказала леди.

– Все будет в лучшем виде, не сомневайтесь, – заверил ее ординарец графа. – Его милость переоденется, как только выдастся свободная минутка.

Лиззи стояла и с улыбкой смотрела ему вслед. Лорд-командующий! Гордость империи! Хоть бы гра Ферт всерьез увлекся леди Руци! И тогда у леди Эвандер появится шанс…