Соломенная графиня

Глава 10

Горы Арвалона Генрих читал, как открытую книгу. Он давно уже свыкся с ними. Полюбил их, оценил их дикую красоту и прикипел душой к переменчивой погоде и постоянной опасности. Знал, где они живые, эти горы, а за каким перевалом начинается убийственная пустошь. Какой ветер просто жаркий, а какой удушающий, с нотками горечи и тлена, потому что несет в военный гарнизон дым запылавших в горах костров. И горит земля, принадлежащая империи.

Поэтому, едва взошло солнце, лорд-командующий сказал:

– Что-то не так.

И по гарнизону пронесся его приказ: боевая готовность!

«Чудит наш граф», – переглянулись высшие лорды. Как раз вчера прибыло пополнение: маги, поправлявшие здоровье на термальных водах в Ключах и на морском побережье. Гарнизон крепости усилен, а она и без того была неприступна.

Года полтора назад Владыке так наваляли на юге, что его твари отползли от границ империи и затаились. По слухам, в Ключах сейчас сам гра Ферт. Станет Тьма нападать, когда его первосвятейшество так близко! Да один только запах грааля для низших тварей убийственный. А личей, небось, от западной границы как ветром сдуло.

Но приказ есть приказ. Боевая готовность.

Генрих же сам решил проверить эти слухи. Насчет гра Ферта. И вызвал к себе одного из прибывших вчера из Ключей красных лордов.

– Рассказывай, – велел он. – Можешь сесть.

Лорд счел, что беседа будет дружеской, и ухмыльнулся:

– Желаешь знать подробности? О том, как развлекается твоя жена?

– Что ты сказал?!

– Графиня шикарно устроилась, – лорд развалился в кресле и зашарил глазами в поисках сигары. Разговор обещал быть крайне интересным. Доверительным, мужским. – Генерал гра Ферт поселил ее в своем доме. Ты же понимаешь, что это означает, когда мужчина и женщина, не стесняясь, живут под одной крышей. Но твоя Лердес дама любвеобильная. Ее благосклонностью пользуется не только архимаг.

Мощный удар снес кресло вместе с сидящим в нем лордом.

– Генрих, ты что?! – опешил тот, потирая ушиблено плечо, и хотел, было подняться, но его придавила к полу огромная нога:

– Я тебе не Генрих. Граф. Его милость. Лорд-командующий. Имена назови. Титулы. Когда? С кем? – отрывисто спросил Генрих. – Ты сам это видел? Лично? Ты тоже с ней спал?

– Я нет, но…

Еще один удар пришелся несчастному в грудь. Причем, все той же ногой.

– Лежать! Кто тебе сказал, что спал с моей женой?!

– Виконт Руберд. Они были в горах. Смотрели водопад, и… – слова застряли у несчастного в горле под гневным взглядом графа Руци.

– Кто это, лорд Руберд? – грозно спросил Генрих.

– Он прибыл с севера. На воды. После ранения. Я думал, вы с графиней договорились…

– Кто еще? Про виконта я услышал. Дальше.

– Про гра Ферта это чистая правда! Клянусь! Вчера они вдвоем ехали в коляске с откинутым верхом. Рука архимага лежала у леди на колене. Это видели все! Дай же мне подняться!

Генрих рывком поднял своего подчиненного с пола. После чего швырнул к стене, и пока лорд не успел упасть, подхватил его под мышки и удержал на весу:

– Я бы тебя убил, причем немедленно, но у меня каждый боевой маг сейчас на счету. Ты закроешь свой рот и перестанешь распространять грязные сплетни о графине Руци. Это понятно? Пока я сам во всем не разберусь. – И он разжал руки.

– Но это же гра Ферт!

Ошарашенный лорд снова очутился на полу. Но на этот раз ему позволили встать.

– По мне хоть сам Владыка, – пожал огромными плечами граф. – Прибью и архимага. Наверняка ей голову задурил.

– Он делает, что хочет. Тем более ты-то с женой не живешь. У тебя есть, любовница, значит, и графиня имеет право на…

– Я разве не велел тебе заткнуться?! – Генрих ударил по столу огромным кулаком. – Это наше с ней дело! Мое и ее. Графини. А она графиня Руци и останется ею, пока я жив, и после моей смерти тоже. Я немедленно поеду в Ключи и…

– Лорд-командующий! – вбежал в комнату запыхавшийся дозорный. – Небо в горах почернело! Над пустошью!

– Так и знал! Тревога! Занять оборону! Магию – к бою!

Личная жизнь леди Руци и она сама мгновенно были забыты. Лордам щита предстояла тяжелая и очень грязная работа.

«И чего они вдруг полезли?» – удивлялся Генрих. Атака была бессмысленная. Как будто что-то гнало гигантских пауков на крепостную стену. Какая-то неведомая сила. Они гибли сотнями, но упорно лезли под удары красных лордов. Приходилось отбиваться.

– Это не бой, а бойня, – зло сказал Генрих, поливая огнем визжащих от боли низших тварей. – Я не вижу ни одного лича! На нас кидают просто мясо! Боги, зачем?!

Но твари все лезли и лезли. Ординарец, которого лорд-командующий послал к леди Эвандер, передал ей приказ:

– Вам надо взять детей и спуститься в убежище. Бой затянется надолго. Крепость заволокло дымом.

– Но я могу помочь в госпитале!

– Вы всего лишь бытовой маг.

– Мой муж был целителем! И я ему не раз помогала во время прорыва! Уверяю вас: я все умею!

– Это потом. Сейчас вам надо укрыться, леди.

– Как там лорд Руци? – жалобно спросила Элиза.

– Не беспокойтесь: граф надежен, как скала. Их просто очень уж много, – ординарец понял, что сболтнул лишнее и тут же поправился: – То есть, все как обычно. К утру мы их раскидаем.

Она все равно беспокоилась. Во время прорыва погиб ее муж, отдав все силы раненым и умирающим боевым магам. От истощения. И хоть Лиззи его и не любила, но свыклась со своей участью. Жили они неплохо, хоть и без любви, но дружно. И трое детей тому подтверждение.

А Генрих такой безрассудный. Лезет в самое пекло. Шрам на лице еще не зарос окончательно, хоть Генрих и ходил раза три к попечителю местного госпиталя, но по щеке лорда-командующего словно прочертили вертикальную линию, от виска до нижней челюсти.

И вот опять. Он снова в бою и не жалеет себя. И все из-за женщины, которой пообещал поскорее умереть! Да она бессердечная, эта Лердес! Как же Элиза ненавидела эту леди! Отпустила бы Генриха, раз он графине не нужен! Ведь можно же договориться! Нет, ей надо его убить!

– Дети! Молитесь Богам! – сказала Лиззи, крепко прижимая к себе маленькую дочку.

Наверху шел бой, а они спустились в глубокий подвал, здесь было сыро, неуютно, но зато тишина. Леди Эвандер и ее детям удалось забыться сном.

Генрих пришел под утро. Он пришел к ней, а не к себе в маленький съемный домик, весь в копоти, с безумными глазами, еще не остывший от долгого огненного боя. Сказал:

– Я ничего не понимаю, Лиззи! В действиях Владыки всегда был хоть какой-то смысл! Он тщательно спланировал прорыв через остров Сантофино, и атаки тогда были по всему фронту. А сейчас спокойно везде, кроме Арвалона. И никого, кроме пауков. Даже сгустков тьмы. Такое ощущение, что высшие лорды личей больше не интересуют. Тогда зачем это все? А?

– Успокойся. Тебе надо отдохнуть.

Она уже покинула укрытие и уложила детей в мягкие постели в их комнатах, на втором этаже. Все будут спать до полудня, если не начнется новая атака тварей.

– Налей мне выпить, – попросил граф Руци.

Лиззи принесла ему любимый виски. Генрих жадно пил, но по его лицу леди Эвандер видела: дело тут не только в смертельной усталости. У него болит душа. И Лиззи, кажется, знала причину. Вчера в гарнизон прибыли красные лорды из Ключей. Со свежими светскими сплетнями.

– Ты думаешь о Лердес? – осторожно спросила она.

– Да. О ней, – кивнул Генрих. – Мне сказали, она живет в доме генерала гра Ферта в Ключах. И они вместе совершают прогулки по городу, – его голос дрогнул. – Я не очень-то в это верю. Гра Ферт есть гра Ферт. Его давно уже не интересуют женщины. Он сам не раз об этом говорил. А Лердес еще девочка. Она ну никак не может быть ему интересна.

– Но она красавица, причем исключительная.

– Чтобы архимаг польстился на одну только внешность?

– Я не хотела тебе говорить, – леди Эвандер все-таки решилась. – Знаю, что тебе будет больно. Ты любишь ее, что бы ты ни говорил. Но…

– Договаривай, – Генрих махом выпил полстакана виски и стиснул зубы. Он понял: сейчас будет гораздо больнее, чем когда огромная паучья лапа пропорола до мяса щеку.

– Гра Ферт говорил со мной перед тем как отправить меня сюда, в Арвалон.

– Отправить?!

– Я соврала тебе, Генрих. Я не на лошадях сюда приехала. Генерал открыл для меня и моих детей портал. Он хотел с моей помощью отвлечь тебя от жены. Надеялся, что твои чувства ко мне не остыли. Но видимо зря.

– То есть гра Ферт и впрямь ухаживает за моей Лердес?! Добивается ее?!

Леди Эвандер молчала.

– Я, пожалуй, напьюсь, – граф налил себе еще виски. – Лердес и генерал гра Ферт… Нет, я этого так не оставлю! Он же чудовище! Разжижает людям мозги, я видел сам, как у Сола шла носом кровь. Грааль же сам стоит на страже интересов беззащитных перед магами жителей империи. Запрещает ментальное насилие.

– А если никакого насилия не было?

– Я потребую объяснений, – решительно сказал Генрих. – В конце концов, я ее муж.

Он очень устал, поэтому опьянел.

– Останешься? – с надеждой спросила Лиззи.

Генрих, молча, кивнул. Ни на что, не надеясь, она проводила его в комнату на первом этаже, которую обставила специально для графа и держала закрытой. Но уборку там делали почти каждый день. Леди Эвандер терпеливо ждала.

Генрих молодой мужчина, воздержанность он не отличался никогда. Одиночество, тоска по жене, по женщине… А теперь еще и новости из Ключей, о том, как развлекается там графиня Руци. Ожесточенный бой. Генрих тоже не железный. И ему нужно утешение.

Элиза поддерживала его, чтобы не упал, хотя граф не настолько уж был пьян. Скорее, боль его подкосила. И не физическая. Он завалился спать, едва добрел до кровати, и почти тут же уснул. А Лиззи сидела рядом и жадно смотрела на такое любимое лицо, которое даже шрам не испортил. Она и не заметила, как сама уснула и привалилась к огромному телу Генриха. Она так и не разделась.

И вдруг он позвал:

– Лердес…

Он все еще спал, но жена проникла и в его сны. Лиззи потянулась, чтобы поправить одеяло. И вдруг ее схватила огромная мужская рука и притянула вплотную к разгоряченному телу. Лиззи охнула. А он уже нетерпеливо расстегивал ее платье, а потом и вовсе стал рвать.

Возможно, он не понимал, что за женщина лежит рядом, крепкий алкоголь еще туманил графу мозги. Но тело его предало. У Генриха давно уже не было женщины, а рядом лежала та, что боготворила его и мечтала все время быть рядом. И днем, когда лорд-командующий заглянул домой со службы, и ночью, в его постели.

Она все для этого сделала. И вот дождалась. Он был напористым, а не ласковым. Просто брал свое. Грубо, по-солдатски. Оставляя своими жесткими безжалостными губами алые следы на ее груди и шее, в то время как пальцы оставляли синяки на бедрах и животе.

Лиззи молча, все это терпела. Ведь это был Генрих. А потом вдруг ощутила ответную вспышку страсти в истосковавшемся теле. И жадно перехватила его губы своими, смешивая свое и его дыхание, позволяя его языку быть таким же красноречивым, как и руки, которые уже добрались до нижнего белья. И стоны их слились, так же как и тела.

… Утром он упорно отводил глаза, пока одевался. В дверях сказал:

– Этого больше не повторится. Прости.

– Не за что извиняться. Я этого ждала. Я тебя провоцировала. Потому что я люблю тебя, Генрих. Как мужчину. Единственного в моей жизни.

– Я не хочу, чтобы ты была моей любовницей. Это предательство по отношению в первую очередь к тебе.

Их объяснение прервала очередная атака тварей. Арвалон продолжала терзать внезапно ожесточившаяся Тьма.

Первые раненые из приграничной крепости появились в Ключах на следующий после атаки день. Той самой первой атаки, с которой началась легендарная почти трехнедельная осада Арвалона. Когда на него напали несметные полчища огромных пауков, не преследующих, казалось, никакой цели.

Правду знали только двое. О том, что это поле битвы за будущее. Оба они ни людьми, ни даже магами не были, один вел за собой Тьму, другой защищал Свет. И озвучить то, во что все равно не поверит никто, гра Ферт не мог, а Владыка не хотел.

Прорыв не удался, империя граалей непоколебима и стоит на страже интересов Света. Договор был составлен очень уж ловко, о чем тут говорить!

Но в любом договоре всегда есть лазейка. Через граалей на восток не прорваться. Но если как следует перетряхнуть старинные летописи…

… Лорд-командующий Арвалона не раз продырявленной шкурой почувствовал, что атаки еще долго не прекратятся, поэтому приказал разгружать почаще местный госпиталь и с ранениями легкими отправлять в Ключи. Тех, кто может сам передвигаться: залатать на скорую руку и подпитать магией. Свежие силы теперь нужны были Арвалону ежедневно, а его целители с таким потоком раненых не справятся.

Узнав о том, что на крепость напали, Лердес пришла в ужас. А если муж там?! Какой уж тут прием! А она только-только разослала приглашения!

– Мне все отменить? – с тревогой спросила она у генерала гра Ферта.

Которого пока не решалась назвать ни вы, ни на ты. Несмотря на случившееся недавно в термальном источнике, где они вроде как искупались.

– Нет. Порадуем местную публику.

– Но рядом идет война! Как ты можешь оставаться здесь?! – в гневе у нее все-таки вырвалось ты. – Ты же архимаг! Как они вообще посмели напасть?!

– Это только начало, – угрюмо сказал гра Ферт.

– И ты бросишь там Генриха одного?!

– Ничего с ним не случится.

– Но это бесчестно! Я… Я… Я пожалуюсь зятю!

– Как? Ты решишься на встречу с гра Калвертом? – гра Ферт притворно ужаснулся. – Ну, нет! Такого соперничества я не выдержу!

– Немедленно отправляйся в Арвалон! – топнула Лердес ногой. – И прекрати все это, слышишь?!

– Ты бы съездила в госпиталь, – вкрадчиво сказал гра Ферт. – Все леди сейчас рвутся туда.

– Я не целитель.

– Но ты им была.

– Лечебная магия меня покинула. А боевую я еще не пробовала.

– Боевую! Оранжевая леди, получившая свое колечко через запретный обряд! Какая самонадеянность! Ты же не была в академии.

– А что, этому надо учиться?

– Святая наивность! А для чего, по-твоему, юные леди и лорды, те которые высшие, одни пять, а другие аж шесть долгих лет живут вдали от дома? Они там распевают романсы и закатывают вечеринки. Хотя, в академии и такое бывает. В свободное от занятий время. Но у оранжевых первые два курса – навыки контактного боя. С применением других стихий кроме огня.

– У меня-то какая? – озадаченно спросила Лердес.

– Похоже, вода, – внимательно посмотрел на леди гра Ферт.

– Искупал бы ты меня тогда! Я имею в виду намокший лиф.

– Но ты же не училась управлять своей магией. Заполучила оранжевый камешек в кольцо, богатого мужа и успокоилась.

– Если я могу помочь Генриху, то я готова! Преподай мне ускоренный курс. Ты же архимаг. Чем лезть в мою голову со всякими глупостями лучше вложи туда знания.

– Езжай лучше в госпиталь, – насмешливо сказал гра Ферт. – Пользы будет больше.

Знала бы Лердес, что он задумал! Мораль: никогда не связывайся с архимагами. Все равно обманут.

Нет, в главном он не обманул, все леди курортного города Ключи выразили желание поухаживать за ранеными магами. А некоторые даже потребовали немедленно отправить их в гарнизон, где случился прорыв. Одни к мужьям, других к братьям, а третьих вообще в казарму!

– Вам замуж надо, леди, а не в военный гарнизон, – пытался увещевать их лорд-мэр. – Долг высших леди империи рожать здоровое потомство красным лордам.

– Но в Арвалоне идет бой! – сверкнула глазами хорошенькая барышня, недавняя выпускница академии.

– Здесь, в Ключах сам грааль, – наставительно сказал ей номинальный хозяин города. Лицо официальное. – И если бы ситуация впрямь была критической, была бы объявлена всеобщая мобилизация.

– Да! Почему архимаг принимает термальные ванны вместе того, чтобы принять бой?! – возмущенно сказала все та же барышня.

– Потому что это не вашего ума дело, леди, – раздался ледяной голос генерала гра Ферта.

Который привез в госпиталь Лердес. Все мигом притихли. Даже раненые маги не посмели сказать ни слова, хотя им тоже было непонятно: а что, собственно, происходит? Вот гра Калверт – тот да. Сложил пополам залив и потопил всех пауков к чертям собачьим. А Владыку обратил в бегство. Вот это архимаг! А пугало в черном только и знает, что мораль читать. Ну а шарахнуть по этим тварям, так чтобы духу их не осталось – слабо?

– В Арвалоне нет никакого прорыва, – отчеканил гра Ферт. – Ни единого лича, который полез бы на стены. Ни одного мало-мальски заметного сгустка тьмы.

– А что там тогда? – пискнула боевая леди, которая не хотела замуж, но рвалась в настоящий, а не учебный бой.

– Необъяснимая вспышка активности низших, которых на Арвалон по непонятной пока причине гонят инстинкты, – невозмутимо сказал гра Ферт. – Всем леди я предлагаю заняться делом. Боевые маги нуждаются в вашей заботе. Почитайте им стихи, если физическое состояние не позволяет высшим лордам достойно выступить на паркете. Я имею в виду прием, который устраивает завтра графиня Руци и бальные танцы. А вот и она! – генерал буквально вытолкнул вперед смущенную Лердес. – А я вас покидаю. Арвалон это не ваше дело. Меня ждет император Барирон.

И он шагнул в открывшийся портал. Закрутилась воронка, пахнуло чем-то едким, почти ядовитым, так что магам захотелось чихнуть, а девицы, те просто зажали носы. Миг – и гра Ферт исчез.

– Ну, император-то знает, что надо делать! – переглянулись дамы. И накинулись на Лердес: – Прием и в самом деле будет в доме у генерала?! Неслыханно!

Лердес надолго застряла в госпитале. Не то, чтобы от нее там была ощутимая польза. Хватало леди с желтыми и зелеными камешками в магических перстнях. Всех интересовал генерал гра Ферт.

Какой он на самом деле? Почему вдруг генерал оттаял? И почему он торчит в Ключах? Неужто и впрямь любовь?!

– Ваш супруг проявил к вам преступное равнодушие, – галантно сказал один из раненых лордов, целуя руку Лердес. У лорда был ласкающий взгляд, а голос обволакивающий. Самая капелька флера, так, легкий флирт. На ресницах у Лердес появились еле видимые золотые пылинки, которые она сердито стряхнула. – Оставить сразу после брачной ночи такую редкую красавицу? – продолжал меж тем мужчина. – Может быть потому, что и граф живет с любовницей? Брак по договоренности – это нормально. Все так живут. Но я бы на месте его милости хорошенько подумал. И пал бы перед вами на колени… – он коротко вздохнул и с чувством повторил: – Такая красавица! – еще один проникновенный взгляд. – Так мы договорились, леди? Оставьте для меня один танец на завтрашнем приеме. Я душу вытрясу из попечителя, но не только встану на ноги к утру, а и освою самый модный в этом сезоне танец.

Лердес невольно вздрогнула еще в начале этой пылкой речи. Нет, графиня Руци, конечно, знала, что леди Эвандер овдовела. Но все еще надеялась, что Генрих с ней не сошелся.

– Значит, мой муж сейчас в Арвалоне? – жадно спросила Лердес.

– Странно, что вы этого не знали, – удивленно посмотрел на нее лорд.

– Странно, что мне дозволили это узнать, – пробормотала она. – Что с Генрихом? Он жив?

– Жив и здоров. На графе ни царапины, – заверил ее легкораненый боевой маг. – Вчера его буквально вытащили из постели любовницы… Простите, леди, – он увидел, как лицо графини смертельно побледнело, и невольно осекся. – Что-то не так?

– Продолжайте с того самого места, на котором остановились, – с достоинством сказала она. – Моего мужа вытащили из постели любовницы, чтобы…

– Так ведь прорыв, леди! То есть, пауки все лезут и лезут. Какая только муха их укусила.

– Любовница моего мужа это ведь леди Эвандер? – холодно спросила Лердес.

– Ну а кто еще? Как только леди прибыла в гарнизон, граф поселил ее в своем доме. Сначала он там сам не жил, видимо из приличия. Но тут ему сказали, что вы живете в доме у гра Ферта, – разговорился лорд. – И его милость счел, что и ему стесняться нечего. И в тот же день, то есть, в то же утро, после первой атаки, отправился к леди Эвандер и там заночевал.

– Спасибо за подробности, – с иронией сказала Лердес. – Это хорошо, что он здоров. И на любовниц сил хватает тоже.

И она повернулась к разговорчивому лорду спиной.

– Так мы договорились насчет танца, леди? – крикнул ей в спину озадаченный маг.

– Это – к гра Ферту, – не оборачиваясь, сказала Лердес.