Свадьбы, ведьмы, два кольца

Глава 4. Игорный дом «Стройный кипарис».

Лавли

Все закончилось хорошо. Никласа мы оправдали, Алиера успешно лечилась у меня, а Эдмунду взяли под стражу. Правда, с ней вышла оказия. Женщина была явно из враждебного государства демонов, приняла яд, пока томилась в темнице, и допросить ее, увы, не удалось.

Я же получила новую похвалу от Его Величества, от Его Высочества и от распорядительницы. Недовольными остались господин Лаулес и, странно, господин Воккер. Выслушав мои объяснения, он долго молчал в тот день.

— Вы же не накажете моего друга? — уточняла я. — Он желал все проделать без скандалов.

— Не накажу, — отвечал мужчина, прищурившись. — Но предупрежу, чтобы со всеми вопросами обращался ко мне. У меня нет цели оскандалить девушек. Напротив, я хочу их уберечь.

Он не сводил взгляд, заставляя меня нервничать. Я не понимала, почему. И, естественно, не понимала, по какой причине он злится. Отобрала работу у его ведомства? Так работайте лучше.

— Тогда ладно, — счастливо вздохнула, оглядываясь на Эдмунду.

Покрывало с нее сняли, и всю ее кожу покрыли красные пятна.

— Не торопитесь, Лавли, — остановил меня Ройс. — Прежде чем вы уйдете, надо решить новую проблему.

Он задержал меня у двери, дотронувшись до плеча.

— Какую? — принялась я недоумевать и отстранилась.

— А что с вашей репутацией? — прыгнули его брови. — Подробностей невестам мы, конечно, не поведаем. Не следует их лишний раз пугать. Но вас застали в мужской одежде, а рядом отыскался полуголый Верди. Это видели многие, даже ваша хозяйка.

Кажется, маг проскрипел зубами, называя имя моего знакомого.

— Ах, это, — беспечно отмахнулась я. — Куда ее портить-то? Ну, пусть будет плохая.

Катрина на меня не взбесится, и от нее у меня тайн нет... почти. Я про происхождение свое ни с кем не делюсь.

— Нет, — резко отрезал господин Воккер. — Нельзя прислуживать невесте, если вы себя запятнали. Леди Ревэйн уже всех обогнала и вызвала ревность. Конкурентки обязательно воспользуются этим. Завтра в газетах напишут заголовки о том, как вы себя опозорили.

— Катрине плевать, — ощерилась я.

Ах, понятно, почему он такой вежливый и постоянно пытается до меня коснуться. Намеревается уволить, чтобы не портила ему тут показатели раскрываемости преступлений.

— Короне не плевать, — мотнул головой Ройс. — Но я знаю, как заткнуть всем рты.

Оу, стыдно. Я поторопилась с выводами. Не планирует он меня увольнять в ближайшее время.

— И как?

— Скажем, что Верди тоже заболел, дотронувшись до улик. А вы это заметили и в своей наглой, хамской... — глава тайной канцелярии сжал кулак, — потребовали, чтобы он разделся. Так все и было. Придерживайтесь этой версии. Вам ясно?

— Как прикажете, господин, — поклонилась я с благоговением.

Придумал он складно, я так не умею.

В эти несколько дней объявили перерыв в отборе, и я разрывалась между Катриной и Алиерой. Моя подруга уже пришла в себя, а вторую девушку я успешно лечила такими же методами.

— Лавли, и как ты не испугалась бороться с Эдмундой? — воскликнула леди Ревэйн. — Тебя надо к медали представить.

Она не злилась, что я помогаю конкурентке, только попросила, чтобы я не сильно упорствовала с лечением лица леди Киран. Останется красным с язвами, не страшно, главное, что жива. Это все потому, что в ней от мамы доброта.

— Твои похвалы надо посвящать моей мышке, — скромно посвящала я ее в тайны расследования. — Не будь Вспышки, а бы валялась рядом.

— Вспышка, — прижала ладони к сердцу Катрина, — мне раньше некогда было, но с этих пор я тебя обожаю.

И несмотря на мое возмущение, заказала для летучей мыши целый пир. Фамильяр благодарность приняла, а кто бы не принял.

— Не в пирогах счастье, Вспышка, — пыталась я забрать хоть один из них.

— Ты с ума сошла? — отозвалось прожорливое, опухшее животное, хлопая меня крылом по пальцам. — А в чем еще? А-а, — потерла она лапкой набитый живот, — обожруся и помру молодой.

Моя леди Ревэйн сегодня собиралась на свидание с принцем. Настроение у нее было приподнятое, счастливое. Наконец-то, провалявшись с неделю, она смогла нанести себе макияж и нарядиться.

— Вы без меня не скучайте, — прошептала она напоследок, упорхая из комнаты.

Мне ее недоставало. Раньше мы могли часами обсуждать события перед сном, она делилась эмоциями, искала мне парней в герцогстве, смеялась, когда я скептично отрицала их наличие. С приездом во дворец все незримо изменилось, между нами выросла стена, отдалившая нас.Все чаще чувствовалось, что я служанка, а она возможная избранница.

Но я не обижалась. Это отбор, Катрина растет, влюблена. Гормоны затмили разум.

В покоях мне не сиделось, и я вышла во внутренний сад, оставив мышку объедаться. Сидела на лавочке, наблюдая за прогулявшимися невестами.

К сожалению, успехи моей госпожи в отборе не могли не сказаться на общем настроении. Минут через пять меня окружили девушки и их прислуга.

— Правду говорят, что девушки из герцогства Ревэйн очень легки на подъем и дружелюбны, — прицепилась ко мне драконица Сиена. — Так дружелюбны, что чуть не бросились на шею какому-то парню.

Позади нее и другие девицы расхохотались.

— А вам какое дело до моих любовных подвигов? — поинтересовалась я. — Завидуете?

— Вот еще. Я принцесса, а не ведьма-нищенка, — злословила Рейегор. — А ты портишь лицо Катрины.

— Вас действительно оно заботит? Или яд сцедить некуда?

Пожалуй, мне следовало спрятать свой норов подальше. Вообще-то, я служанка, а она госпожа.

— Ну ты и дура, — мысленно опешила Вспышка.

Потому что она из этого мира, и чинопочитание ее не бесит, как меня.

— Ну ты и дура, — подумали остальные невесты и покосились на бездарность в виде наглой ведьмы.

Да, совершенно точно следовало промолчать, но... Но раз уж начали, то чего останавливаться.

— Чего ты вякнула? — подорвалась Сиена. — Ты знаешь, кто я, а кто ты. Если я повелю наказать тебя, то меня никто не остановит.

— Эй, вас леди Ревэйн остановит, — рассудительно отметила Пенни.

— А ты не лезь, запахни пасть, — окончательно распсиховалась драконица.

Толпа из прогуливающихся невест разделилась во мнениях. Половина поддерживала Сиену, так как нечего рот на родовитых, красивых и знатных разевать. А вторая половина поддержала меня, но это не из-за моей милоты и доброты, слишком всем крылатая, чешуйчатая мегера не полюбилась.

Все разорались, активно артикулировали. Едва градус срача спадал у одних, вторые его неистово поднимали.

— Может нам уйти? — спросила фамильяра. — По-моему, драки не будет, а все переквалифицировалось в обычный треп.

— Обожди, мне интересно, — прыгала по моим плечам летучая мышь.

Интересно ей. Затейница.

— Да как вы можете ее защищать? — возмущалась Сиена. — Эта развратница всех ставит в неудобное положение, не одну Катрину. Надо бежать к лекарю и распорядительнице, чтобы он установил, не беременна ли она.

Я свистнула, перекрывая свистом гомон. Чего? Беременна? Да при всем желании я бы не успела. И где, в коридоре? Она в своем уме?

— Леди Рейегор, — в тишине я умудрилась задать ей вопрос. — О какой беременности идет речь? Что за чушь?

— Как же, — фыркала невеста-фаворитка, — всем известно, что после поцелуев с раздетым мужчиной наступает беременность. Мы хоть и не видели, как вы целовались, но он был раздет.

Факт убойный. Сложно поспорить.

— А с вами кто такой информацией поделился?

— Матушка, — чинно ответила Сиена и потом тихо добавила, — и служанки.

Я оглядела весь выводок кандидаток в будущие королевы. Они замолкли, поджали губы, но никто не возражал, не пытался доказывать, что Сиена несет бред. А это значило...

О, у меня скулы скривились, и сердце вздрогнуло. Кто занимался их сексуальным воспитанием? Вызову мерзавца на дуэль.

Пока я отходила от шока, со свидания вернулась Катрина. Застав соперниц во дворе, она растолкала их руками и обнаружила меня...

— Лавли, что случилось? Тебя кто-то обижает?

Катрина пусть и создает мнение розовой, зефирной кокетки, но в гневе страшна и одарена магически.

— Нет, девушки ни причем, — слабо отозвалась я, изображая жест «рука-лицо». — Скорее, меня обидели их родители и гувернантки.

— Чего? — поморщилась леди Ревэйн.

Пришлось ей пересказать суть нашего разговора. Подруга, в отличие от остальных невест, в этом преступном неведении не плавала. С ней как-то заигрывал один, заезжавший в гости, знатный юнец в герцогстве, приглашал на свидание на сеновал, а я довольно подробно и с картинками разъяснила, чем заканчивается подробное времяпрепровождение. Я не против свиданий, но с тем, в ком ты уверена.

Опустив очи долу, а после подняв, она злобненько рассмеялась.

— Сиена, ну ты и дура.

Катрине тоже не понравилась леди Рейегор. Сама виновата.

— А что? Не так? — не унималась драконица. — Если знаешь как, то расскажи.

— Пусть Лавли расскажет, — перевела на меня стрелки подруга.

— Я?

Как упоительно низко.

Это ведь не занятие с будущими медиками, не лекция об изнасилованиях для стажеров, стремящихся в отдел судебной экспертизы. Это юные барышни, мечтавшие о страстной, всепоглощающей любви. И я...

Надо действовать тонко, аккуратно, донести, что это прекрасно, и что выбирать избранника требуется с умом. Короче, там столько нюансов, закачаешься...

Я так не умею.

— Лавли, а кому еще? — весело прощебетала Катрина. — Девочки, это целое искусство. Безумно занятно.

После такой рекламы невесты шевельнулись и почесали свои лбы. Им и до этого казалось, что сведения очень скудные, а брачное ложе больше вызывало страх, чем любопытство. Всматриваясь в их лица, я где-то очень глубоко внутри себя осознавала, что да, что-то рассказать им следует, но...

Но меня же за это казнят.

— А я бы тоже послушала, — внезапно в наши ряды ворвалась распорядительница.

Или не казнят...

— Вы? — изумилась я, встречаясь взглядом с леди Жуи.

— А что? — закатила глаза Андрея. — По мне, очень прискорбно, ежели девица будет паниковать в первую ночь. При должных навыках, — она поправила декольте и моргнула, — можно заставить и короля плясать под вашу дудку.

И чему я удивляюсь, она же ведьма.

— Если ты не против...

— Да, я всеми руками и ногами за, — подтвердила распорядительница. — Что тебе для этого нужно? До вечера успеешь? Организую нам зал, и чтобы никто лишний не подслушивал.

Я, все еще в шоке, пояснила, что мне потребуется. Сущая малость, всего ничего: выход за пределы замка, сопровождающий, и чтобы невесты сохранили этот урок втайне.

Леди Жуи обо всем распорядилась.

Эх, не этого человека я намечала в свои спутники, но на безрыбье...

Нас выпустили за город, когда Никлас осознал, чем ему предстоит заниматься.

— Мы за обычными покупками? — уточнил он.

— Ага, — че-то мне не хотелось его разочаровывать.

Стражника мы не без усилий в карету впихнули, а что с ним произойдет, когда он выяснит пункт назначения? Впрочем, дорога до игорного дома была недолгой.

Мы крепко дружили с Никласом, но я все как-то медлила знакомить его с одной из своих старых подруг. Некая Лалисса Пиджен, а ранее Лариса Голубева тоже была попаданкой. И она, представляете(?) мгновенно вычислила меня.

Отправившись в поисках за лучшей жизнью, женщина не обладала какими-то принципиальными моральными качествами, а посему открыла свой дом увеселений. Он отличался от многих. Во-первых, на торговлю телом был наложен строжайший запрет. А во-вторых, сильные мира сего здесь развлекались, азартно играя во всякие настолки. Леди Пиджен и «монополию» в моду ввела. К ней-то мы и приехали.

Я не знала, как примет меня старая перечница. Распрощались мы лет пять назад, а уже сильно после, до меня донеслись новости, что она процветает. Ее, конечно, осуждали, она была наравне с теми, кто содержал дома с куртизанками, но Лалисса от этого не страдала.

Остановившись возле прилавка с книгами в ее игровом доме, я деловито заказывала литературу, пока мой сопровождающийся корчился в муках.

— Что это за чтиво? — вопрошал он. — Сплошной разврат. Лавли, куда ты меня привела?

Это были самые непристойные романы с очень подробными картинками. Там все строки сводились к одному, к властному мужчине, возжелавшему женщину. Меня устраивало, очень хорошие описания с ухаживаниями, с тем, как ее «предавало тело». Меня такой литературой не пронять, сама с пяток способна написать, но невестам полезно.

— В самый известный игорный дом во всей Эльхалии, — кривилась я. — В «Стройный кипарис».

Где-то в глубине слышалась музыка, я безумно хотела пройти дальше прихожей, но друг меня останавливал. Такой благородный, скоро заплачу.

— Но скажи, зачем тебе тринадцать штук этого журнала? — не унимался господин Верди. — Это отвратительно.

Между прочим, на страницах упомянутой тонкой книжки ничего такого и не было. Так, пару сведений, пару поз, как лучше доставить удовольствие мужчине. Ничего криминального.

— Да, ты прав, — заключила я. — Невесты в отборе одно, но у них еще и служанки имеются.

И заказала у торговца в два раза больше.

Те самые служанки близки со своими госпожами, щедро делятся сведениями... Да и их дружбой заручиться я не против.

— Я не это имел в виду, — запаниковал Никлас.

Посмотрев на парня, на его смущение, я пришла к выводу, что снова преступно ошибаюсь в количестве.

— А давайте тридцать, — затребовала я, заставляя дознавателя превращаться в алый фрукт.

— Лавли, зачем тридцать? — прошептал мне он из угла.

— Ну, ты у нас парень свободный, господин Лаулес тоже отношениями не обременен, в общем, найду кому раздать.

— Лавли!

— Что, Лавли? — просопела я. — Это же полезно.

Сложно передать, что происходило с Верди, он-то бледнел, держась за сердце, то краснел, утирая со лба капельки пота. А еще отобрал у меня все, когда я расплатилась.

— Лавли, мы его теряем, — пискнула Вспышка, когда молодой мужчина не удержал всю стопку и рассыпал его возле кареты.

Народ в Эльхалии добрый и отзывчивый, сразу подбежали и принялись помогать, попутно читая названия романчиков.

— Не унывай, — хлопнула его по плечу. Примерно такими словами мотивировала дальше с нами ехать и общаться.

Прикидывая время, я уже торопилась вернуться во дворец, когда меня окрикнули:

— Лавли! — раздался обиженный женский голос. — Столько лет не виделись, а ты не захотела зайти?

Обернувшись, я встретилась глазами с подружкой. Хорошо, когда у тебя водятся деньги, они здорово влияют на внешность. Лалисса и раньше была красоткой, но сейчас словно превратилась в прекрасного, ухоженного, успешного лебедя... с ядовитой ухмылкой.

Она не походила на работниц игорного дома, не одевалась вычурно. Наоборот, все свидетельствовало о ее хорошем вкусе. По-моему, во всей Эльхалии не отыскать более элегантной женщины.

— Прости, — повинилась я и подошла, чтобы обнять ее. — Я сейчас на работе, спрашивала о тебе в вашей лавке, но мне передали, что ты занята в зале.

— Когда тебя такое останавливало? — справедливо отметила она. — И тебе, Вспышка, привет.

Фамильяр радостно затрепетала крыльями, но радость мгновенно прекратилась, потому что из дверей выскочил большой черный кот по имени Мрак, магический спутник Лалиссы.

— Я не ослышался? — мяукал он капризно. — Ты сказала, Вспышка? Где эта мышь крашеная?

Мы с леди Пиджен дружили, а наши питомцы, увы, терпеть друг друга не могли.

— Почему крашеная? — зашипела мышь. — Это мой натуральный мех.

Перестав отвлекаться на животных, я повернулась к женщине.

— Я же говорю, я на работе. — Грустно пояснила я. — Катрина участвует в отборе. А как ты узнала, что я здесь?

— Как, как, — прыснула Лалисса, — захотелось посмотреть на даму, раскупающую мои труды.

— Так это ты написала? — изумилась я.

— Так это вы написали? — отозвался позади не менее удивленный Никлас. — Это же разврат, сплошная похоть. Вы, что, не хотите, чтобы перед смертью вас щедро одарили боги, назначили вторую жизнь.

В его сознании картинка не соответствовала содержанию. Леди Пиджен не походит на скандальных романисток. А вот мы с ней многозначительно переглянулись.

— Нет, не хочу, я лучше в этой жизни баловаться буду.

— Ладно, — оттеснила негодующего рыцаря, — мы поедем, а то у нас там принцессы неустроенные и необразованные сидят, журналы ждут. Но я обязательно заскочу в свой первый выходной. Посплетничаем, потрещим, как в старые деньки.

— Буду ждать, не медли, — помахала мне ладошкой подруга. — И его, — она подмигнула Никласу, — прихватывай. Он мне понравился.

Дознаватель нервно икнул.

Усевшись в карету, похлопала себя по коленям, по рукам. Складывалось впечатление, что я что-то или кого-то забыла. Книжки с нами, Никлас забился в укромный уголок, фамильяр... Где фамильяр? К счастью поиски были недолгими, с улицы отчетливо послышался мышиный писк, утробное рычание и мяуканье. Мрак и Вспышка путем разбоя и нанесения легких телесных повреждений выясняли, у кого мех крашеный. Повыдергивали, чтобы, наверное, на экспертизу отнести.

— Эй, нам пора, — позвала фамильяра. — После завершите поединок.

Вернувшись во дворец, я быстро приступила к уроку. Реакция у невест была ошеломительная. Верю, что готовились они к сухой лекции на манер, как биологи рассказывают про пестики и тычинки. Но я-то знаю, как правильно заинтересовать публику.

Сдается мне, что все гувернантки и няни были сброшены в метафорическую пропасть. Я всех победила, возвысилась в глазах девушек. Правда, будем честны, пришли не все. Сиена Рейегор проигнорировала данное собрание, сказавшись больной. Леди Жуи жала плечами. Раз не хочет, то и не надо, гордость драконов всем известна.

Оно и к лучшему, потому что многим в огромном зале стало жарко. Молодые нимфетки обмахивались веером и обливались потом, вздрагивали...

Я давлела над умами юных барышень. Мне внимали, за мной записывали, повторяли про себя... Я ощущала себя... Кашпировским.

— О ужас, какой разврат, — нервно проговорила девушка по имени Лилиан Сандерс, поднося лупу поближе к картинке.

— А можно узнать? Что означает понятие «нефритовый жезл»? — уточняла Алиера.

— А как тело вообще может предать? — заваливали меня вопросами ученицы.

Я задумалась.

— Ну как. Вы же сидели на диетах? — посмотрела на каждую кандидатку. — А вечером до кухни не прогуливались? Не находили кусок торта, который неожиданно исчезал?

И все опять синхронно закивали, соглашаясь с моим довольно невинным сравнением.

— Запоминаем этот факт, — выставила вверх указательный палец, — тело предает. Поэтому важно включать голову и не совершать глупостей... до свадьбы.

— А после свадьбы можно? — этот поток был не угасаем.

— После свадьбы можно, но с согласия избранника, — я тихо рассмеялась.

— И связывать, и воск, и...

Неожиданно в дверь забарабанили. Раздался суровый мужской голос с другой стороны.

— Леди Жуи, невесты! Откройте.

Все побледнели и попрятали выданные журналы под юбки. Жаль, что это не особенно помогало, потому что внушительная стопка для их служанок лежала возле камина.

— Сжечь, — распорядилась одна из невест.

— Я тебе сожгу, — возмутилась я. — Рукописи не горят, а я еще и потратилась.

Дверь же ходила ходуном, пока ее окончательно не выбили. Вошел взбешенный, разъяренный и яростный господин Воккер.

— Андрея, — осматривал он помещение, — я вас повсюду искал. Доложили, что невест обучают чему-то непристойному.

Тут его гневный взгляд уперся в меня. Вау, а обиженная ящерица без дела не сидела. Настучала, зараза такая.

— Какое совпадение, Ройс, — хмыкнула распорядительница. — А мы от вас повсюду прятались.