Свадьбы, ведьмы, два кольца

Глава 5. Какой многообещающий отбор.

Ройс

— Ты посмотри, посмотри, чем они занимались? — Бьерн брызгал слюной, подсовывая мне под нос какие-то дешевые любовные романы. — Это же позор, разврат. А они принцессы.

— Невесты, — поправил я. — На время отбора статус всех девушек равен. Они невесты, кандидатки, но титул упоминать будет лишним.

— Но это же не снимает с них вину, — не унимался дознаватель, грозно обводя взглядом всех девушек. — Кто? Скажите, кто принес похабщину в наш дворец? В эту святая святых? В обитель благородства, ума и добра?

Девчонки, как ни странно, держались молчаливо, уцепились друг за дружку, но виновницу не называли. Правда, я и без их показаний был в курсе. Слишком очевидно, да и служанка смотрит на меня чересчур дерзко.

И откуда она такая? Я специально наводил справки о Лавли Дрим. Прошлое у нее было весьма обычным, я бы сказал, что скучным. Наглая ведьма выросла в предместьях герцогства Ревэйн, потом ее взяли на службу к юной наследнице, а там она подружилась со своей госпожой. Это не редкость, учитывая, сколько времени леди проводят вместе со своими горничными.

Но у этой Лавли были слишком обширные умения, навыки, да и дар бесценный. Образования никакого, а умная. При дворе пригодится. Сразу завербовать ее к себе не получилось, она держалась особняком.

— Оставь это, — остановил господина Лаулеса. — Не видишь? Нашим дамам и без того неуютно. Я прошу прощения, девушки, — поклонился всем кандидаткам в отборе.

Меня не задевал их поиск истины. Юные барышни, собственные страхи. Напротив, я очень старался не смеяться.

— Ах, с этого и стоило начинать, — отозвалась леди Жуи. — А то позор, разврат... Мы ничего плохого не хотели.

— Я понимаю, но раз мы стали свидетелями... эм... чего бы то ни было, это времяпрепровождение придется прервать. Боюсь, Его Величество и Его Высочество не одобрят такие занятия.

Нутром ощущал, как ведьма хочет возразить... и не может.

— Но я хочу знать, это важно, — спорил со мной Бьерн.

Пришлось одарить его гневным взглядом, чтобы коллега примолкнул. Получилось.

Одна за одной, девицы потянулись к выходу. Последней, очень кстати, выходила белокурая, хамоватая чародейка с фамильяром на плече.

— А вас я попрошу остаться, — выставил руку, перекрывая проем.

— А вы не можете, — съязвила она, протискиваясь под моим запястьем и предплечьем. — В первую очередь я слушаюсь леди Ревэйн.

— Да, — обернулась невеста по имени Катрина, — вы не можете. Лавли мне нужна.

— Я то как раз могу, — отпарировал я, — вся прислуга... в первую очередь... подчиняется мне. Заучите это правило. Мы позволили вам привезти свою служанку, но это не значит, что ей разрешено вытворять, что угодно. Идите, — я посерьезнел, — заберите с собой мышь. — Впихнул в руки леди Ревэйн магического спутника.

Девушка не воспротивилась, притихла. Когда мне требовалось, я умел быть убедительным. Жаль, это работало с магами. На ведьм и их питомцев не больно-то распространялось.

— Я тебе не мышь, — зашипело животное, — я летучая мышь!

— Я не зоологист, чтобы разбираться в особенностях фауны. Простите меня за неточные формулировки.

— Ничего, — вздыбился фамильяр. — Мир круглый, за углом встретимся.

А вот эти слова можно расценивать как угрозу. Я прищурился, не без труда сохраняя терпение, но неожиданно в беседу вступила сама виновница беспорядка.

— Да идите уже, а то я реально никогда не вернусь, — закатила она глаза. — Вспышка, не беси Катрину. Катрина, ну, как-то не пытайся не бесить Вспышку.

— Л-ладно, — не очень уверенно согласилась леди Ревэйн, — но если что, зови на помощь. Ты знаешь...

— Да-да, знаю, — отмахивалась ведьма, — мы и в воде, и в огне, и в трубах... обидчиков утопим. Вспышку не корми, уже никуда не пролезает.

После Катрины я выставил и Бьерна с его охраной. Главного дознавателя я терпел, ждал, когда Таурус вознамерится его уволить. Увы, король с этим преступно медлил.

Оставшись наедине с ведьмой, попытался грозно на нее посмотреть.

— Вы как-то собираетесь объяснить этот нетривиальный поступок? — кивнул в сторону журналов с весьма откровенным содержанием.

— А вы когда-нибудь слышали про презумпцию невиновности? — заявляла Лавли. — С чего вы решили, что они мои?

Вытолкнув ногой стул, я попросил ее присесть. Но с первого раза колдунья не подчинилась.

— Не заставляйте атаковать вас заклинанием, — тер я переносицу, — садитесь.

— Так и быть, — пробурчала она. — В ногах правды нет.

— А она у вас где-то есть? — я заинтересовался. — Эта правда?

— Тогда возвращаемся к моему первому вопросу, — девушка осклабилась. — Вроде сначала следствие, потом суд, а после наказание. Что я совершила, раз вы меня допрашиваете?

— Что совершили? — я недобро усмехнулся и подошел к ней. — Вы вышли за территорию дворца.

— С сопровождением...

— Отвлекли дознавателя от работы...

— С его согласия.

— Приехали в очень злачное место, где, как раз, вы и могли прикупить эти книги. А посещение такого места портит репутацию девушки...

— Говорите, словно сами там были, — отнекивалась на все Лавли.

— Вы не отрицаете? — поднял брови я.

— Вообще нет, — она, кажется, абсолютно не смущалась. — Что я читаю, не ваше дело. Что я творю под одеялом в свободное время — тоже не ваше дело. А что я поделилась знаниями с невестами... А напомните мне хоть один закон, запрещающий это делать?

— Но территорию вы покинули. А я предупреждал вас, Лавли, — голос у меня изменился.

До этого момента ей бы все сошло с рук. Мне действительно плевать, чему она научила невест принца. Станется, им это полезно. А вот то, что она уехала... Когда на территории дворца идет отбор, когда девушек травят, а главный свидетель и виновник лишил себя жизни...

— О чем? Я должна вам подчиняться, — пискнула она. — И я подчиняюсь. В остальном я не вижу за собой проступков.

Я наклонился над ней, чтобы доходчивее и популярнее все разъяснить. От меня не укрылось, как Лавли вжалась в стул, лишь бы подальше отдалиться.

— О том, что отбор не шутка. Не уходите, держитесь возле своей госпожи. Она одна из фавориток, а это несет дополнительные риски. Вам следует ее лучше охранять.

— Катрину больше не отравят, — скривилась чародейка, — а остальное... ваша работа.

— И ваша, — не отходил от Лавли. — Теперь ваша. Вы умеете хранить секреты? Насколько болтлив ваш фамильяр?

— О, за хороший обед с жареной курицей она продаст даже меня, — выпалила девушка, но, увидев мое хмурое лицо, поправилась. — А кто-то может таскать ей такой обед каждый день, а мне улучшать положение... финансовое. Тогда мы будем немы, как рабы и тупы, как пробки. Вас что конкретно интересует?

— Думаете только о себе и своей выгоде, — бросил я, ошеломленный неблагородным ответом.

И на что рассчитывал? На ведьму?

— Спасибо большое, приятно слышать. Я долго к этому шла и много над собой работала.

— Лавли, мне не смешно. Поклянитесь, что будете молчать. А если поможете, то я и король не поскупятся. Перестанете быть служанкой, превратитесь в придворную даму...

Я сулил ей многое, отпускать госпожу Дрим не хотелось. С ее характером хорошей придворной не выйдет, но она полезна. Умна, хоть и строит из себя идиотку, магически одарена, привлекательная внешность. Отличное сочетание, чтобы служить в тайной канцелярии и на благо страны.

Увы, служанку Дрим эта перспектива не привлекала.

— Обойдемся деньгами, — она совершенно бесстыдно уперлась в мои плечи, чтобы оттолкнуть меня назад, но на деле проехалась на стуле. Осмотрелась, поглядела на меня, пожала плечами... — Думала, это сработает. — Вздохнула глубоко. — Мне нужны только деньги. Должности и звания оставьте себе. Так что у вас там за беда? Что от подходящих невест желают избавиться, я поняла. Есть еще что-то, что мне следует знать?

А ей следовало знать многое. Лавли не дала мне клятву о неразглашении, но я отчего-то был уверен, что ведьма не болтлива. Точнее, не замолкала она ни на минуту, но важное из ее уст так и не высыпалось. В людях я разбираться умел.

— Еще с предыдущего отбора во дворце воцарился хаос. Не все девушки дошли до конца отбора...

— Ну, это неудивительно. Корону можно не только возложить, за нее можно и ноги протянуть, — вякнула служанка.

— Не могли бы воздержаться от своих восхитительных реприз? — предупредил ее. — Иначе мне придется наложить на вас заклинание немоты.

— И убить мою лучшую черту характера, — она картинно схватилась за сердце, но поймав мой многообещающий взгляд, затараторила: — Ладно, ладно, затыкаюсь.

— Так вот, — продолжил я. — Если на разборки между кандидатками мы смотрели сквозь пальцы, разбирали каждый случай отдельно, полагая, что это жестокое соперничество, то позже появились новые причины, чтобы задуматься о том, что все неспроста.

Посмотрев на ведьму, ожидал, что она опять выскажется в своей хамоватой манере, но Лавли, напротив, посерьезнела.

— Королева, — догадалась она.

Я удовлетворенно кивнул, радуясь, что не ошибся в девушке. Мозги у нее работали отлично.

— Да, королева тоже погибла от яда. Родила Дэниэла и через несколько дней зачахла. Нас заверяли, что это родовая горячка, но гораздо позже нашлись подтверждения, что это был яд.

— Хм, — Лавли задумчиво потерла подбородок. — Глупо спрашивать, но я спрошу. А леди Жуи проверяли? Давно она служит? Кажется, она единственная, кто приобрел выгоду после смерти Ее Величества.

— Достаточно долго, но, во-первых, она-то и вычислила яд, — объяснил ведьме, — а во-вторых, отношения с королем у нее возникли недавно. Меньше двух лет назад. И ее тоже когда-то отравили.

— Андрею отравили? — ужаснулась моя собеседница.

— Да, тогда и погиб ее фамильяр, а она чудом выжила.

— Какой кошмар, — расстроилась Лавли, — лишиться фамильяра. Я полагала, она потеряла его в войне.

— Мы пустили такой слух, да, — подтвердил я. — И специально не разглашаем, что нам известно про смерть Ее Величества. Рано или поздно преступник выдаст себя.

В этом я был убежден, как и в том, что злоумышленники начали действовать. Пока все, конечно, походит на ссоры и склоки между невестами, но мы подбирали их осторожно. Выискивали тех, кто по-настоящему на убийство неспособен.

— Стойте, — служанка вдруг ощетинилась, — а сбежавшая принцесса Эльхалии, как там ее, Беатриса, — показывала она глубочайшее уважение к королевской семье, — она не сбежала? Ее смерть вы тоже покрываете?

— Нет, она сбежала, — признал я. — Мы знаем, где она находится, что с ней, и с кем она. Но ввиду сложившейся ситуации не стремимся ее вернуть. В том месте, где она прячется, ей безопаснее.

— Теперь понятно. Значит, — Лавли стала перечислять, загибая пальцы, — травят именно фавориток, погибла королева, невесту, будем считать, вы спрятали, а фаворитка Его Величества когда-то и сама еле выжила. Боги, зачем разбираться с дамами. Короля прикончить легче.

Вздохнув и потерев переносицу, уточнил:

— То есть, вы бы покусились на короля?

Наклонился к ней, чтобы чуть-чуть напугать. Ее манеры очаровательны, но рано или поздно ей отсекут голову.

— Я? За кого вы меня принимаете? — обиделась девушка и тоже наклонилась. Наши губы едва не дотронулись, но она внезапно громко клацнула зубами. — Я покушаюсь только на симпатичных глав тайной канцелярии, знаете таких?

— Лавли!

— Что?

— День в темнице вам на пользу пойдет.

— Это новое наказание по типу: поставить в угол? — фыркнула ведьма. — Простите, не буду больше издеваться, не знала, что вы такой обидчивый.

— Я не обидчивый, — боги должны воздвигнуть мне памятник за терпение, — я хочу, чтобы вы были серьезной. На кону жизни, в том числе и вашей подруги. Или вам напомнить, что Его Высочество почти влюблен в нее?

Эти слова как-то образумили служанку. Она потухла и превратилась в цепкую, разумную женщину.

— Не сходится. Легче же избавиться от монаршей семьи, вы ведь на демонов думаете?

— На них, да, — согласился с ней.

— Ну, не сходится же. Убили бы Его Величество, его сына, не осталось бы наследников, пока бы искали нового, демоны бы напали, а они медлят, убирая с пути женщин, это глупо.

— Поэтому я решил нанять вас, — объявил девушке. — Возможно, с вашими замашками темной ведьмы вы поможете мне осознать их мотив.

Она не успела что-то ответить. Наше уединение прервали. За стеной закричал один из дознавателей:

— Господин Воккер, Ваша Светлость. Одна из невест сбросилась со стены.

Магией распахнув дверь, снимая попутно все печати, я впустил парня по имени Никлас.

— Что случилось? — подорвался я.

Новость из ряда вон выходящая. Отвратительная.

— Там... там... — задыхался он, — Леди Сиена сбросилась со стены.

— Она жива?

И он замотал головой с грустным, виноватым взглядом. Ему вменялось охранять кандидаток. Лавли тоже встала и отряхнулась.

— Давно упала? Лекарей позвали?

— Я мало что знаю, Лавли, — понурившись, говорил юноша. — Меня вызвал Лаулес и отправил за Его Светлостью. Вы идете? — повернулся он вновь ко мне.

Не смог себе объяснить, но то, как мальчишка общался со служанкой, мне не нравилось. Да, они на одной ступени, могут позволить себе вольности, но это не обрадовало. Более того, раздражало.

— Я тоже пойду, — вставила чародейка и оглянулась в мою сторону. — А что? Сами же сказали, что вам надо помогать. На Бьерна будете рассчитывать?