Свадьбы, ведьмы, два кольца

Глава 8. Испытание предков.

Лавли

Чего не отнять у главы тайной канцелярии, так это дара убеждения. На следующий день я спала беспробудно до самого обеда, а Катрина разобралась со своим нарядом и прической самостоятельно.

На девушку было тяжело смотреть, чувство вины затмевало разум. Не мое чувство вины. Ее. После очередной трапезы я милостиво приняла ее извинения. Было приятно, что леди Ревэйн переживает за мое состояние.

Я по жизни тяжеловоз, тягловая лошадь. Мне накинуть — я потащу. С одной стороны, я лихо отбивалась от превратностей судьбы, с другой, устала неимоверно.

Жаль, что мой отдых продлился недолго. Ведь участниц в отборе все еще оставалось девять, а на новом испытании король и его свита обещали, что девушек останется всего шесть.

Я к ним прикипела. Моя Катрина, которая, очевидно, превратилась в фаворитку отбора. Алиера Киран, заполучившая свидание и пострадавшая ради него. Вредная, язвительная Пенелопа из Дорцрана. Некая Севва Артомис, Себастьяна Дервиш, да много кто.

Каждая выделялась по-своему, но сегодня королевский двор лишится целых трех величественных избранниц.

Новый этап отбора назвали «Испытание предков». Я понятия не имела, о чем ведется речь, да и условия держались от невест в секрете.

Всех участниц предупредили, чтобы они надели удобную одежду. Конкурс явно проводился на уровень их магии и физическую силу. Катрина воодушевилась.

Леди Ревэйн не могла похвастаться вот прям глубоким умом, глупышкой она не была, но и осмысливать что-то не любила. Зато ей равных не было в спорте. Стреляла из лука она отлично, могла вдарить хук справой, чтобы у обидчика кровь из носа пошла, а как она бегала...

В далекой юности, едва моей подруге минуло четырнадцать лет, ее победил мальчишка по имени Бальтазар. Он грубо сказал Катрине, что у него есть пресс и плечи. В ответ Катрина выплюнула, что у нее есть кулаки. Она в тот вечер очень подробно эти, свои преимущества показала, не деликатничала, моя школа. Старалась не причинить Бальтазару вреда, незлопамятная девочка, но отыскав на ристалище обычный кожаный мяч, метила прямо ему в голову. Со слов Катрины: все равно там пустота.

С кем поведешься, оттого и наберешься. Обладая острым языком, она давно уяснила, что быстрые ноги спасают от физических увечий. В общем, на этом конкурсе я ставила на нее.

Всех невест и их служанок вывезли за пределы дворца. Я много крутилась, стараясь запомнить путь, но получалось, что мы приехали в королевский лес, где монаршая чета предпочитала охотиться. Остановилась кавалькада карет возле темной пещеры. А вблизи нее соорудили шатер для Его Величества и Его Высочества. Неподалеку расположились немногие придворные, которых позвали засвидетельствовать результат. В том числе господина Воккера и господина Лаулеса. Да там и Никлас в задних рядах затесался.

Выстроив девочек в ряд, вперед вылезла леди Жуи в самом пышном своем платье.

— Дорогие участницы, — начала она ласково и привычно подмигнула мне, — это не обычное испытание. Оно пропитано магией и родством души.

— Какой же бред, — качалась на ветках Вспышка.

Впрочем, я не спорила. Для меня брет, а Андрея продолжала. Выходило так, что в пещеру обычный человек не зайдет. Там находился алтарь и захоронения предков. Призраки предков должны были сопроводить подходящую невесту к выходу. Кто первая, та и победила.

Мне верилось в подобное с трудом, но конкурс был традиционным. Таурус Кинг, выбирая себе жену, тоже привел королеву в это место. Вроде та первой и вышла.

Тем, кто не относился к королевской семье, но кто работал во славу величественного рода, чистил памятные таблички от пыли, им выдавали специальные артефакты. А темных ведьм туда и вовсе не пускали. Считалось, что темные не пройдут и сгинут в недрах пещеры. В связи с этим на отборе ведьм и демониц отсекали.

Фух, как хорошо, что не могу войти. Да и за Катрину почти не волнуюсь... Ключевое, почти. Она идеальная кандидатка в будущие королевы. Сердобольная, милая, красивая и поверхностная милашка. В политику не полезет, а благотворительных обществ откроет... Ну нет лучше Ее Величества.

Но и тревожилась. Кто-то калечит, убивает женщин, близких к короне. Пещера — самое подходящее место, чтобы избавиться от фаворитки.

Расследование я не проводила. Меня проходящие мимо события захлестнули. Да и я уповала на мудрость и интеллект господина Воккера.

— По свистку заходите вместе, — улыбалась распорядительница. — Любая магия поощряется, но ранить соперниц нельзя, зато задерживать можно.

Дэниэл посматривал на мою подругу с опаской, безумно нервничал. Король, напротив, сохранял стоическую невозмутимость, а по Ройсу ничего не понять.

Шумно вздохнув, я сделала попытку различить запахи, но ничего не почувствовала. Раздался свист, и все невесты скрылись в темноте.

Подбоченившись, я подобралась к Андрее.

— Ты уже присутствовала на подобном конкурсе? — спросила ведьму.

Она поморщилась.

— Один раз, закончилось все плачевно. Девочки-дуры, передрались между собой. Сбросили одну в ущелье. Тело даже не нашли. Но ты не переживай. Твоя Катрина сильная, если кого и сбросят, то она будет в числе тех, кто сбрасывает.

— Утешает, но слабо, — хмуро отозвалась я.

— А что тебе остается делать? — покосилась на меня леди Жуи. — Ладно, помни мою щедрость...

Стянув с себя браслет из жемчуга, она вручила его мне.

— Что это? — покрутила в руках украшение.

Красивое, искусное, явно очень дорогое. На серебряном слитке обозначился герб королевского рода. Это не просто драгоценность.

— Ты же не утерпишь, — фыркнула Андрея, — бросишься спасать свою ненаглядную Катрину. Это артефакт, с помощью которого можно войти, чтобы духи тебя не прогнали.

— И ты отдаешь его мне? — обомлела я. — Не тебе ли спасать потом девушек?

— Во-первых, — надменно произнесла распорядительница, — спасать действительно не мне. Кружева испорчу. А во-вторых, у меня полно безделушек от Его Величество. В-третьих, браслет обещает вход, о выходе ни слова. Я понимаю, что ты на месте не усидишь. Рада услужить, но помни, мы обе ведьмы. За услугу следует ответная. Ты браслет примешь?

Внимательнее посмотрев на украшение, переведя взгляд на ведьму, я медленно и осознанно кивнула.

За Катрину я порву.

— Приму.

— Тогда будь начеку. Отвернись, на нас Ройс смотрит.

А чиновник будто почувствовал сговор. Сложил в кучу глаза и воззрился на нас, иногда потирая щетину. Боги мне в свидетели, не понимаю, почему я ему так не нравлюсь.

Так мы простояли первый час. Андрея отодвинулась и подошла к Его Величеству. Учитывая, как они улыбались друг другу, то эти двоим скука не грозила. А вот мы откровенно и протяжно вздыхали.

Мы — это служанки, придворные, чиновники и принц. Клянусь, это не дело. Нет ничего увлекательного в том, чтобы стоять и ждать, когда невесты выйдут обратно.

— Лавли, тебе не кажется, что мы преступно задерживаемся, — приблизился ко мне нервно-икающий Никлас.

— Бесполезно проводим время? — повернулась к нему. — А то. Куда полезней выяснить проблемы в бою. Одна схватка — отбор бы не понадобился. А сколько бы средств сэкономили? И куда налогоплательщики смотрят?

Поймав недоуменный взгляд Верди, опомнилась. Вечно забываю, что в Эльхалии монархия.

— Лавли, — ужаснулся друг.

— Что? — распахнула глаза пошире. — Не смертельный бой, до первой крови.

Теоретически, есть такая игра, когда все под музыку бегают вокруг стульев. Так там все равно зрелищнее, чем терпеть комаров и надоедливых мошек.

Впрочем, жаловалась я зря. Через пятнадцать минут из пещеры выползло две девушки. Я обнаружила не сразу, ощутила, что народ взволновался, а когда поднялась на мысочки, услышала голос господина Воккера.

— А вот и первые кандидатки на выбывание, — хмыкнул он.

— Почему? — я недоумевала, совершенно позабыв про правила приличия. — Разве цель не в том, чтобы девушки вышли?

— Да, выйдут все, — кивнул Ройс, — но есть разница, откуда они выйдут. Видишь? — он наклонился, дотронулся до меня и потянул вправо, обозначая спрятанный кустами второй вход. Совершенно непримечательный. — Вот это истинный выход из лабиринта. Духи могут долго кружить невест по коридорам, решая, кто из них достоин.

В объятиях главы тайной канцелярии было неудобно, неуютно. И я заметила, как воззрилась на нас леди Жуи. Зачем он это сделал? Чтобы сбить меня с толку?

Отпрянув, смахнула несуществующие пылинки с плеча.

— Вы сами-то верите в этих духов?

Эх, сарказм все равно прорвался.

Он пожал плечами.

— Да, но я впервые присутствую на отборе. Предыдущие проводились без меня. Хочется верить, что они есть, — серьезно проговорил мужчина. — Вам же известно, что у драконов, у демонов есть истинные пары. Почему духи не имею право на существование?

— Потому что их никто не видел?

— Богов тоже никто не видел.

Как с ним сложно спорить. У меня и аргументов-то нет. Я же как-то получила второй шанс на жизнь.

Внезапно кусты, куда тыкал мой собеседник, зашевелились. Оттуда, вся чумазая и израненная, вышла Алиера, а за ней, шаг в шаг, Пенни из Дорцрана.

— Какой же это кошмар, — выпалила леди Киран, падая в руки своей новой служанки.

Вежливость — не мое второе имя, а посему я не попрощалась, допрыгав до Алиеры. Где-то позади счастливо молился Никлас.

— Что вы имеете в виду? — прикусила я нижнюю губу. — Что значит, что там кошмар?

С обеими девушками сложились теплые отношения. Алиера была благодарна за спасение от Эдмунды, и за то, что я не выдала Верди, а Пенни... Она чуднее всех ведьм, вместе взятых.

— Ох, Лавли, — узнала меня невеста. — Понятия не имею, как объяснить. Мне постоянно казалось, что на меня хотят напасть. Что там множество людей. Но в пещере так темно...

— Напасть? — я подобралась. — А напали? Вид у вас потрепанный.

Девушки между собой переглянулись.

— На нас нет, — мотнула головой Пенни, — но чужие крики о помощи мы слышали.

Этой информации было достаточно, чтобы я запаниковала. Если там есть кто-то посторонний, и если верить подозрениям Воккера, то в первую очередь под раздачу попадает моя Катрина. Я бы ринулась вперед, наплевав на все правила, но мне на плечо легла тяжелая мужская рука.

— Успокойтесь, — процедил Ройс. — Не о чем переживать. За пещерой смотрели мои люди и проверяли ее. Невесты могли подраться между собой. Это конкурс, а приз безумно для них ценен.

Могло показаться, что я согласилась, но на деле внутри происходила борьба с моими внутренними демонами. Прибить этого наглеца за беспечность, или оставить в живых?

Следующие несколько часов я не отходила от упомянутых кустов. Вышла еще одна кандидатка, не прошедшая отбор, она горько заплакала, а распорядительница бросилась ее успокаивать. Но в глазах Андреи прочиталась некая озабоченность.

Четыре девушки застряли в темноте, а на улице уже воцарились сумерки.

— Мне не по себе, — поделилась ведьма, освободившись от обязанностей. — Впервые все так затянулось.

— Не говори, что все выпрыгивали через час, — прошипела я.

— Не через час, но с подранными платьями и в грязи невесты не выходили. Зайти бы туда, — поджала губы леди Жуи.

— Кто же нас пустит, — печально усмехнулась я. — Будут ждать до последнего. Станется, будет уже поздно.

Лицо распорядительницы на мгновение озарилось наивной улыбкой.

— Лавли, ведь есть еще один вход, — вспомнила она. — Прям сверху пещеры. Если взобраться... Но нам нельзя, — поправилась Андрея, — король такого попустительства не простит.

Складывалось впечатление, что она намекала. А что? Идея не лишена смысла. Она уже поделилась артефактом, который примет темную, отойти Андрея не может ввиду того, что приближена к королю, а до служанки никому не будет дела.

Как ведьма, я знала: один раз не умерла, второй раз убить еще сложнее. Проще говоря, незаметно устранившись, я обошла пещеру сбоку и кое-как, безумно неуклюже поднялась на несколько метров высоты.

— Вход видишь? — спросила Вспышку, летающую поблизости.

— Вход нет, а дырку, размером с мою лапу, да, — обескуражила меня фамильяр.

То-то леди Жуи уперлась взглядом в мои формы, прикидывала, протащусь ли.

— Звери вперед, — подтолкнула летучую мышь.

— Да ты видела ее? — упрямилась Вспышка. — Я застряну.

— Голова пролезет, и все пролезет, — чуть ли не впихивала магического питомца. — Давай, Вспышка, твоя диета должна помочь.

За ней отправилась и я. Как удобно, что я стройная и без форм. И как сказал бы мой наставник: «Лавли и без мыла в любую щель пролезет».

Как иногда грустно, что все его изречения слышала одна я. Такой талант пропал.

Мы оказались в полнейшей тьме, глаза не хотели к этому привыкать. Странно, что тот лаз, куда мы протиснулись, будто исчез.

— Что, добилась чего хотела? — бесилась фамильяриха. — Нас здесь и убьют.

— Да кто? Девицы?

— Предположительно духи, — не заржавело у мышки.

— Предположительно их не существует, — я тоже не утерпела.

Верить в духов, в высокое, в благородное я не стремилась. Даже при возрождении сторонилась. Зачем давать второй шанс какой-то обыденности? Я ведь не великий маг, не избранная. Будь я избранной, отчего ко мне волхвы не шастают, как к себе домой?

— Останемся здесь? Авось, Катрина сама на нас набредет? — взмолилась моя крылатая сопровождающая.

Но, увы, ее надежды не увенчались успехом. Оставаться я не желала, рвалась вперед. Но... какой бы рьяной спасательницей я ни была, не имея зрения, толку от нас, как от демонов в святом храме: урона много, успеха ноль.

Какого было мое удивление, когда над нами раздались звуки, будто кто-то крошит камни, а после, рядом послышался новый голос.

— Проклятье! Служанка Дрим, в вас ничего святого не осталось?

Я признала голос господина Воккера. Постепенно зрачки начали разбирать силуэты.

— А вы прям жреца съели, — не без ехидства произнесла я.

— Чего? — не понял он изюминки в шутке.

— Расслабьтесь, — вздохнула я, радуясь, что тот не видит, как мои глаза делают тройной оборот, — вы-то сюда как попали?

— За вами пошел. Из-за вас пришлось портить древнее святилище. Резать камни и спускаться.

— Зачем? — я недоумевала.

— А вы зачем? Вы нарушаете ход испытания, — не сдавался невидимый для меня Ройс. — Что-то можете сказать в свое оправдание?

— Ой, да что угодно могу сказать.

Как замечательно, что я вовремя примолкла, ведь маг попытался озарить пещеру огнем. Жаль, что не вышло. Как бы он ни пытался, пламя на его ладони не разгоралось, тухло за секунду.

Зато в этих мелькающих искрах я отметила, что браслет, подаренный леди Жуи, замерцал голубоватыми, сумрачными лучами. Вытащив его, весь коридор пещеры осветился, и мы с мужчиной сумели посмотреть друг на друга. Он меня осуждал, а я его... тоже. Чего поперся?

— Что за... — выругался Ройс.

А я ткнула пальцем в потолок. Красиво, незабываемо и... предсказуемо.

— Они реагируют друг на друга, — подняла браслет повыше. — Если есть артефакт, камни загораются.

Над нами, как в красивой сказке, заблестели кристаллы. Они показывали дальнейшую дорогу по закоулкам пещеры. И у меня сложилось впечатление, что девушки легко отыщут путь в нужном направлении, если воспользуются родовым даром монаршего семейства. Та магия имеет голубой отблеск.

Хотя... Катрина не такая вдумчивая и внимательная.

— Хорошо, вы узнали, попали сюда, — кивнул глава тайной канцелярии. — Давайте я помогу вам выбраться.

— Выбраться? Серьезно? — я аж на Вспышку обернулась. — Он не шутит?

— Лавли, — присмотрелась она внимательнее к чиновнику, — он не шутит.

— Тогда он плохо меня знает, — пришла моя очередь пожимать плечами.— Господин Воккер, хотите, выбирайтесь. А мне плевать на правила. Возможно, моя Катрина в беде, страдает там где-то, и у меня не хватит терпения ее ждать.

Я как-то перестала бороться с теми внутренними демонами, теперь я была с ними заодно. Младшую леди Ревэйн ни за что не оставлю.

— Да вы в своем уме? — упорствовал Ройс. — Это не шутки. Вы в тайном месте, в сакральном. Сюда нет ходу обычным гражданам Эльхалии. Вы осознаете, как рискуете собой?

— Вам-то какое дело? — взбесилась я. — Я служанка. Все, у меня нет времени на уговоры, хотите, тащитесь за нами, хотите, возвращайтесь к королю. Наказание я приму.

Ага, думают, что наказание Его Величества меня пугает. Меня пугает физиономия герцогини, если выяснится, что я отпустила ее дочь неизвестно куда. Еще где-то подгрызала совесть, но последнюю я часто игнорировала.

Шагнув вперед, ощутила, что меня подхватили под руку.

— Лавли.

Обернувшись на Воккера, я со всей серьезностью произнесла:

— Давайте не проверять силы? Когда я чем-то увлечена, то меня и попадание в другой мир не остановит. Готова представить, что вас здесь нет и никогда не было.

— Ха, — шепнула Вспышка неподалеку. — Мы можем сделать так, чтобы его реально не было.

Цыкнув на нее, не хватало всеми талантами поделиться, я ждала, как отреагирует Ройс.

Видно, фраза впечатлила мага, он расслабил пальцы, позволяя мне идти дальше. Я бы подпрыгнула, заскакала от счастья, но как-то не по возрасту.

— Хорошо, — сурово выдохнул Ройс, — но я иду с вами.

— Валяйте.

Пусть он и могущественный колдун, поднимавший девушек в воздухе на десяток метров, но себя бы он не поднял. Чересчур тяжелый. Ему оставалось уповать на то, что я выберусь и позову кого-то на помощь, а я не планировала выбираться.

В смысле, пока не найду свою госпожу. А так одни боги, духи или кто здесь есть, решают, выйдем мы наружу или нет.

Следуя по дорожкам пещеры, я принюхивалась, мечтая узнать среди запахов аромат духов моей невесты. Останавливалась в развилках, выбирала ту дорогу, от которой пахло менее неприятно.

— Идете, словно знаете, куда, — вставлял свои ценные замечания господин Ройс.

— Понятия не имею, куда мы бредем, — честно призналась мужчине, — но запах гнилья и отбросов оттолкнет не одну ведьму. Вы удивитесь, но благородные девушки тоже не стремятся в этом направлении. К тому же там тараканы ползают, и летучие мыши шевелятся.

— Полагал, что вы не боитесь мышей, — отозвался маг, покосившись на мою белоснежную, одомашненную, упитанную мышку.

— Я нет, — хохотнула. — Но я ведьма. Ну, Катрина привыкла, а остальные...

Все чаще мне казалось, что за нами кто-то следит. Ощущала движение, дуновение ветерка. Даже что-то мелькнуло сбоку. Сообщила об этом своим товарищам по приключениям, но они не приняли меня серьезно. Сама же голосила, что духов не бывает.

— Духов не бывает, а сущность водится, — упрямилась я.

Ройс стоически вздохнул, а фамильяр покрутила лапой у виска.

— Проверь сквозняки, — посоветовала она, — и голову на шизу.

Пришла моя очередь вздыхать и удерживать порывы к физической расправе. Начинаю понимать, какие чувства испытывает ко мне глава тайной канцелярии.

Наконец, мои подозрения стали более явными. До нас донесся вздох, всхлип, и я зачем-то забралась на спину Воккера. Вспышка последовала моему примеру.

— А казались такой храброй, Лавли, — усмехнулся мужчина. — Что, побежите обратно? Помолчите, отдайте артефакт, посмотрю, что впереди.

Пришлось слезать и слушаться его команд. А еще мы не знали, как выразить эмоции так, чтобы звучало хотя бы прилично. Зато освоили технику крика одними глазами.

Ройс отошел на несколько шагов, и кристаллы над нами перестали светиться. Мы вновь погрузились во мрачную пустоту. Жутко, а ведь всхлипы только усиливались.

— Вот, не бойтесь, — признала я через пару минут голос мага. — Наступайте медленно. Здесь Лавли, она должна вам помочь.

— Лавли! — воскликнула Катрина.

Фуух, с души словно камень свалился. Отыскалась невеста. Правда, когда они приблизились, и освещение вернулось, стало заметно, что участница отбора не просто прогулялась в пещере, минимум — вступила в тяжелую схватку, максимум — повергла врагов в бегство и кого-то убила.

Она была вся в крови, очень грязная, одежда свисала с нее лохмотьями. Бросившись мне на шею, ощутила, как она дрожит.

— Катрина, кровь же не твоя? — заволновалась я.

К сожалению, девушка не сумела ответить. Найдя друзей, опору для себя, она окончательно забилась в истерике.

— Я бегло ее осмотрел, — проговорил Ройс. — Она подвернула ногу, вся в царапинах, но серьезных повреждений нет.

Поблагодарив взглядом господина Воккера, погладила подругу по голове.

— Катрина, ты можешь успокоиться? Нам нельзя стоять на месте, — притихла я, затравленно озираясь. — Если судить по тебе, то в пещере опасно. Что произошло?

Как бы то ни было, но пара фраз и сочувствие не шибко помогают в истерике. Пощечины помогают, шок, но избивать бедолагу на глазах у главы тайной канцелярии я не стану. Хорошо, что со мной была Вспышка. Та не страдала муками совести, укусила леди Ревэйн.

— Ай, Вспышка, ты в своем уме? — возмутилась психованная невеста.

— Диалог начат, — раскрыла крылья фамильяр, — пора приступать к допросу. Ваш выход, господа.

Я и Ройс многозначительно переглянулись.

— Леди Ревэйн, присаживайтесь, — мужчина галантно стянул с себя пиджак и постелил его под ноги, помогая устроиться госпоже. — Выпейте.

Где-то за пазухой у него хранилась фляжка. И едва он ее открыл, я признала терпкий аромат крепкого алкоголя.

Ага, вот почему на этом испытании он не скучал... Но нет, от самого господина Воккера спиртным не разило.

Хлебнув, Катрина закашлялась, но подсобралась, что ли. Движения были более осмысленными, стучание зубов исчезло, взгляд перестал дико гулять по стенам.

— На меня напали, — шмыгнула она носом и получила от Ройса дополнительно белоснежный платок.

Да где он хранил все это добро? Карманы узкие, сумки нет. Не в декольте же?

— Кто напал? — терпеливо расспрашивал он. — Другие участницы?

— Нет, — слабо отозвалась девушка. — Не участницы. Совсем непонятно, кто это был. Одеты они в черные, лица закрыты масками. Крадутся, как воры, ходят очень тихо.

Звучало бредово. Господин Воккер утверждал, что пещеру проверяли, место сакральное, и в нем легко заблудиться без специальных артефактов.

— Их несколько? — уточнила я.

— Да, — закивала леди Ревэйн. — Несколько.

— А может, — устало прикрыла веки, — это ваши духи? Не захотели Катрину выпускать, но крови из нее чуть-чуть выпустили. Ты, кстати, почему в таком виде? — обозначила темные брызги на блузке.

— Я кого-то ранила, — она даже улыбнулась и вытащила руку, показывая предмет, — шпилькой, все как ты учила. И это точно не духи. Я слышала, как меня пытались проклясть.

Рядом возмутилась Вспышка.

— Сволочи, пусть будут прокляты, кто тебя проклял.

— Но он же не успел, я больше ему насолила.

Прервал эту бессмысленную беседу могущественный маг. Оно-то понятно, надоело терпеть околесицу, которую мы несли.

— Пора выбираться, — произнес он. — Леди Ревэйн самостоятельно идти не может, я возьму ее на руки.

Зачем-то посмотрел на меня, будто спрашивая разрешения. Чувствовала, что в этом взгляде есть скрытый подтекст, но не улавливала его.

— А мне отдайте артефакт, — забрала у мужчины браслет. — Случайно, путь заранее не выясняли? Карту не прихватили? Она бы нам пригодилась.

— Это будет нарушением правил, — шумно вздохнул Ройс. — Катрина обязана сама отыскать дорогу.

— Мы их столько нарушили, что грешно возвращаться к праведности, — пафосно заявила я, а подруга и летучая мышь затрясли подбородками.

Думал чиновник долго.

Есть такие люди, про которых говорят: «с кем поведешься, от того и наберешься». Это я. Я просто отличный организатор, идейный вдохновитель и невероятный планировщик. Особенно, если дело касается чего-то полузаконного или совсем незаконного. Еще в бытность судебного медэксперта мужики прохаживались мимо меня и судачили, что я никогда замуж не выйду. А зачем? Я к свадебному платью не стремилась, мечтала жить на Сицилии и возглавить мафиозный клан. Отмазывала бы своих подельников мастерски. Уверена, я бы процветала. Завербовала бы всех полисменов своим неподражаемым обаянием.

— Потому что, — читала мои мысли Вспышка, — никто нормальный и не хочет тебе подражать.

Короче, я даже не удивилась.

— Все равно Катрина займет последнее место, — смирился глава тайной канцелярии, — идем.

Мой решала. Еще немного, я влюблюсь. Правда, избранник таскает на себе чужих невест, а это, как бы, непростительно. Блин, а может в этом и состоял его намек?

Я присмотрелась к серьезному мужчине. Да ну, бред. Не могла я ему понравиться. Благородные воины с тягой к благим делам не сочетаются с темными ведьмами. Я не принцесса, я скорее дракон. Да и башни у меня нет.

В сухом остатке у меня господин Сеймур, тоже ничего.

Мы двинулись в путь, но шагали медленно и осторожно. Воккер часто останавливался на перекрестках и вспоминал, куда нести участницу отбора.

— Так вы знаете дорогу или нет? — переспросила на всякий случай.

— Лавли, будьте добры, помолчите, — рыкнул на меня маг.

Позже он пояснил, что для служащих, для редких людей существует стишок, по которому работники, вынужденные зайти в пещеру, выходят в правильном направлении.

Как бы то ни было, постепенно коридоры становились светлее. Я чувствовала, что до финиша рукой подать.

Ройс опять встал, усадил Катрину и вытер вспотевший лоб. Пронес он ее на себе не меньше двух километров, так что и такому лосю, как он, требовался отдых. Но едва мы встали, как послышались шепотки и звенящие звуки.

— Это они, — запаниковала подруга. — Они, я знаю. Они пришли за мной.

— Кто они? — переспрашивал ее мужчина.

— А вот этого не знаю, — обиделась она, — но в прошлый раз был такой же звук. Верните мою шпильку.

Но я почти понимала, что имеет в виду леди Ревэйн. Шелестящий шум, словно кто-то открыл крылья. Я с летучей мышью живу, различаю. Драконов я знала мало, демона ни одного, но догадалась, что темные создания поблизости. Какие утырки, а как сюда-то забрались?

— Побежим? — повернулся ко мне Ройс. — Катриной я рисковать не буду.

— Вы уходите, а я задержу, — ехидно усмехнулась я.

После того, как они перепугали до смерти мою любимую девочку, мне было, чем им ответить.

— Излишний героизм ни к чему, — вызверился господин Воккер. — Лавли...

— Да идите уже, о смерти служанки никто не будет переживать, спасите Катрину.

— Я буду переживать, — схватился он за мое запястье.

Эти споры привели к тому, что мы со своим побегом опоздали. Кристаллы над головой усилили свой свет, и позади нас образовалось несколько фигур. Много фигур. Предположения увенчались успехом. Противники надели черное, закрыли половину лица масками, но по повадкам, мягким движениям, по торчащим рогам мы пришли к неутешительным выводам...

— Стойте на месте, лиш-шние не пострадают, — объявил их предводитель.

— Ну, здравствуй, сущность, — размяла свои шейные мышцы.

— Так это Катрина была сущностью, не...

— Вот давай не ругаться в определениях, — одернула магического питомца.

Судя по стойке Ройса, тот тоже не планировал уходить. Говорю же, ненавижу благородных мужей. Ему по регламенту положено уносить ноги, вытаскивая из-под заклятий будущую королеву Эльхалии. Но его гложет совесть, что он бросит никчемную, никому не нужную горничную. Мешается, одним словом.

Чем ближе подходили противники, тем больше я уверялась, что это демоны. Рогатые создания с небольшими крыльями за спиной. Они, кстати, главные искусники в ядоварении. Зуб даю, каждое касание с их кинжалом равно смертельному исходу.

Все их усилия были направлены на беспомощную фаворитку отбора, а нам с Ройсом оставалось лишь отбиваться. К чести Катрины, она не сидела сиднем и не заламывала локти. Создала вокруг себя защитный купол.

Мне прям хотелось прибить парочку. Я не добрая, не светлая, не робкая. Я кровожадная и мстительная. Их шайка убила Сиену, пусть тщеславная драконица не из моих любимчиков, они чуть не умертвили Алиеру. А кто в первые дни отравил Катрину, я еще не разобралась.

Какой у нас сегодня день? Чем он запомнится?

— Четверг, Лавли, — робко выпалила фамильяр, снова метаясь в моем больном сознании.

А, рыбный день, пора раздавать лещей.

Воздух завибрировал, взлетали заклинания, искрами обжигая тех, кто не успевал закрыться магическим щитом. Это могло продолжаться бесконечно, но стены пещеры задрожали.

Потому что нечего шуметь в сакральном месте, духи расстроятся.

— Надо уходить, — закричал Ройс, подхватывая через плечо ахреневшую Катрину. — Доиграемся, случится обвал. Есть идеи, как их задержать?

Лучше бы тот не спрашивал. Столкнувшись с тем, что моя ненависть к демоническим созданиям не помогает, это они проиграли войну и ненавидели нас сильнее, я решила, что самое время нести любовь... и кроликов.

Целую волну, лавину магических, призрачных кроликов.

Ни один монстр не устоит перед умилительным зверьком с глазками-пуговками, розовым носиком и мягкой, нежной шерсткой. Каким чудовищем надо быть, чтобы их запинать?

Кролики множились, забивая собою все пространство, а я развела руками на недоумевающий взгляд Ройса.

— Они не настоящие, — произнесла одними губами, — ни один истинный зверек не пострадает.

Он отмахнулся и рванул, а я за ним. Нервничала немного, что он обо мне подумает. Заклинание придумала не я, а наставник. Я как-то рассказывала лекарю про геометрическую прогрессию, а он про создание ощутимых миражей. В общем, обучали друг друга немножко. Я того алгебре, геометрии, физике и химии, а он меня целительству и магии.

Наконец-то, пространство озарилось дневным светом, бег перешел на шаг. Раздалось улюлюканье толпы. Я обернулась, чтобы посмотреть, далеко ли отстали демоны, но какой-то упертый, рогатый урод прошмыгнул через звериный барьер.

В его руках звенела тетива, он выпустил стрелу, целясь в Ройса. А я мгновенно догадалась, что она отравлена. Для меня яд — неприятная аллергия, для главы тайной канцелярии — верная смерть.

Поразительно, о чем успеваешь думать за толику секунды.

Закрыв его собой, почувствовала, как острие входит под лопатку и разрезает кожу. Боль пронзила от мочек ушей до середины пяток.

— Лавли... — очень отдаленно слышала голос Воккера, Катрины, там присоединились и другие.

Хоть вышли из этого лабиринта с духами. Удручает, что с бестелесными существами не познакомилась.

— Вот блин, — перегнулась через спину я, — шрам останется.

Дальнейшего не помню. Осела и накренилась.

Фух, ну и денек выдался.