Такая разная одержимость

ГЛАВА 10. Семейственность

Натан выглядел значительно лучше и его температура спала, поэтому Тина ночевала в гостевой комнате, решив не сидеть с ним, пока он уснет.

И проспала.

Разбудил ее яркий солнечный луч, пробравшийся сквозь неплотно задернутые шторы.

Она поморщилась и в полусне повернулась на другой бок, избегая света. Почти уснула снова. Но прежде, чем это случилось, вспомнила, что утро в последнее время становилось все темнее, и вставать приходилось раньше солнца.

Тина попыталась нашарить телефон, который оставила ночью на кровати у подушки. Но нашла его уже на полу. Выключенным.

Сон отступил. Она включила телефон и оторопела. Часы утверждали, что уже десять утра.

Не успела Тина смириться с неизбежным, как трубка задергалась, подгружая оповещения о звонках и сообщениях. Несса пыталась дозвониться до нее шесть раз. Еще четыре – Ханна. Дважды – Мона. И три раза – Джоан.

В чатах творился настоящий хаос и каждое новое сообщение было тревожнее предыдущего. Пока в один момент все не прекратилось после слов Нессы:

«Она в порядке. С ней Натан»

Этот бурный приступ паники продлился не больше получаса, и Тина не могла понять, как умудрилась его пропустить. Телефон должен был разрываться от звонков… Так кто же его выключил?

Тишину нарушил деликатный стук. Услышав непрекращающееся позвякивание телефона из комнаты Тины, Натан решил убедиться, что она действительно проснулась. И удивился, когда дверь резко распахнулась.

На пороге стояла ошалевшая Тина.

– Я проспала, – сказала она. – Несса меня убьет, а Ханна поможет спрятать тело.

Натан слабо улыбнулся. С выражением эмоций у него все еще были серьезные проблемы, но прогресс все равно оказался просто феноменальным.

– Не думаю, что тебе что-то грозит. Я всё объяснил Нессе. Она не будет злиться.

– А почему не разбудил? – с подозрением спросила Тина, решив задавать вопросы по порядку.

– Я пытался, когда услышал, как зазвонил твой телефон. Но ты пообещала куда-то мне его засунуть. Говорила ты не очень разборчиво, но была достаточно убедительна. Я сразу же тебе поверил, как только увидел, с каким выражением ты отключила питание.

– Прости… Но что ты тогда объяснил Нессе? Ты ведь не рассказал ей, что я тебе угрожала? – немного расслабившись, Тина качнулась назад и побрела к постели. Натан зашел следом и прикрыл дверь.

Он занял мягкий стул у окна, стоявший рядом с маленьким круглым столиком. Подхватил книгу, что всё это время держал подмышкой, и уложил на колени. Пока Тина спала, он читал в гостиной, со странным трепетом ожидая ее пробуждения.

Тина забралась на постель и сгорбилась. Впервые за последнее время она спала крепко, не просыпаясь по несколько раз за ночь, и всё равно чувствовала себя сонной.

– Вчера ты выглядела измученной, и я сказал Нессе, что тебе нужно отдохнуть. – Он внимательно смотрел на нее. – Ты в последнее время плохо спишь по ночам?

– Немного. – уклончиво ответила Тина, почесав в затылке и еще больше взъерошив волосы. Своего внешнего вида стесняться она перестала где-то на третьем месяце занятий муай-тай. Все новички после тренировок всегда были потными, уставшими и непривлекательными. И парней это вовсе не беспокоило. Они с охотой приглашали посмотреть на свой спарринг девушек, хотя тренер и ворчал, что его клуб – не проходной двор. Но зрителей, тем не менее, не выгонял. Тогда, осознав, что другие не переживают из-за своего внешнего вида, Тина тоже решила забить. Выполнить это оказалось куда сложнее, чем ей представлялось, но со временем Тина научилась принимать себя любой. И перестала стесняться.

И сейчас, сонная, в мятой и слишком большой для нее футболке, с выбившимися из косиц волосами и помятым лицом, она почти не чувствовала смущения… Хотя было бы совсем отлично, если бы Натан смотрел не так пристально.

В отличие от Тины, он проснулся уже давно и выглядел как образцовый главный герой.

– Тебе действительно стоит переехать на время, – сказал Натан, умудрившись заметить то, что Тина пыталась игнорировать, так как это не вписывалось в выбранный ею образ.

Сталкер не мог ее пугать, но она все равно просыпалась по ночам, прислушивалась к малейшему шороху и пыталась вспомнить, накинула ли цепочку на входной двери.

Даже если преследователь был слабее, в сложившейся ситуации беспомощной была именно Тина. И это ее выматывало.

– И мне кажется, здесь тебе вполне комфортно, – добавил Натан, заметив, что она вот-вот готова была сдаться.

– Но что по этому поводу думает Эйдан?

– Я поставлю его в известность, – пообещал Натан. И непонимающе приподнял брови, глядя на смеющуюся Тину. Что именно в его словах ее рассмешило, он не понимал.

Она и сама не знала, почему ее так развеселило это обещание поставить Эйдана перед фактом. Но как только в жизни появилась некоторая определенность и Тина сообразила, что больше не придется разбираться со всем в одиночку, почувствовала облегчение.

– Ты, должно быть, голодна. Я что-нибудь приготовлю.

♡ ♡ ♡

Тина долго умывалась, не до конца веря в происходящее. В последнее время ощущение нереальности посещало ее все чаще. Рядом с ней было слишком много хороших людей, которые заботились о ней… Это походило на добрый сон.

Когда она вошла на кухню, Натан был всецело занят готовкой.

– Помощь нужна? – с надеждой спросила Тина, на ходу собирая волосы в короткий хвостик.

Обычно Несса находила для нее какое-нибудь мелкое дело, которым она могла бы занять себя и не мешаться под ногами.

Но Натан отрицательно качнул головой, а крутиться рядом с ним и отвлекать Тине было слишком неловко. Но она все же решила понаблюдать за его готовкой и осторожно пристроилась рядом.

– И что мы будем есть? – с интересом спросила Тина.

– Яйцо-пашот с красной рыбой, – отчитался Натан, покосившись на нее. – Если правда хочешь помочь, поставь чайник.

Тина оживилась. Это определенно можно было считать прогрессом. Еще вчера он велел ей просто подождать.

Не успела Тина разобраться с чайником, как по квартире разлился мелодичный звук. Кто-то звонил в дверь.

Натан отвлекся от тонких ломтиков рыбы, которые пытался разложить на тостах как можно аппетитнее.

– Эйдан вернулся? – предположила Тина, встретившись с ним взглядом.

– У него есть ключи.

– Ты кого-нибудь ждешь?

Натан покачал головой.

– Будь добра, проверь, кто это. Я занят.

На мгновение Тина опешила. Она редко бывала в гостях, но отчего-то была уверена, что открывать дверь должны хозяева. И неожиданная просьба Натана казалась очень подозрительной. Но отказывать она не стала, только предупредила:

– Я открою. А когда вернусь, ты обязательно расскажешь, кого надеялся мной напугать.

Сказав это, Тина направилась в прихожую, моля всех местных богов, если они вообще существовали, чтобы за дверью сейчас не стояли родители Натана, решившие проверить приболевшего сына.

Молитвы ее были услышаны, но результат все равно вызывал неприятное удивление. Увидев на мониторе безобидную юную девушку, Тина открыла дверь – как общаться с людьми через коммуникатор, она не представляла.

– Я могу вам чем-то помочь? – спросила она.

Незнакомка на мгновение растерялась. Ее огромные синие глаза стали еще больше, лицо забавно вытянулось.

– А… – Она длинно вздохнула и не смогла сказать ни слова. Некоторое время они просто смотрели друг на друга в тишине.

Больше всего девушка была похожа на школьницу в этом своем нежно-голубом пальто, с двумя светлыми косами и растрепавшейся из-за ветра челкой. В руках она держала большой походный рюкзак, никак не вязавшийся с общим нежным образом.

Заподозрив, что именно от этой школьницы Натан и собирался защищаться Тиной, она дружелюбно улыбнулась.

– Если ты ничего не скажешь, как мне узнать, что тебе нужно?

– Так это ты та самая? – с придыханием произнесла школьница. – А я тебя совсем не так представляла.

– Что?

– Крис-Крис, где ты пропала?

В коридоре показался Натан, вытиравший руки полотенцем, и девочка оживилась. Попыталась проскользнуть в квартиру мимо Тины и была остановлена за шкирку.

– Шерри? – удивился Натан, глядя на полупридушенную школьницу. Увидеть ее этим утром он никак не ожидал. Шерон должна была находиться за городом, в доме родителей и отбывать наказание.

Тина нахмурилась, пытаясь понять, почему это имя показалось ей знакомым. Соображала она быстро и, тихо ойкнув, отпустила ворот пальто. Когда-то Эйдан говорил, что у него есть младшая сестра, а вечером, когда Тина впервые приехала проведать больного, Натан упоминал это домашнее сокращение имени.

– Ты уж прости, – пробормотала Тина, придержав ее за локоть. – Ошибочка вышла.

Уронив рюкзак на пороге, на ходу скидывая лакированные туфельки, Шерон бросилась к Натану.

– Почему ты здесь? – спросил он, когда девочка влетела в его объятия. – Эйдан знает?

– Он дурак и предатель! Встал на сторону мамы. Я не хочу его больше видеть, – пожаловалась она, в порыве чувств боднув Натана лбом в грудь. Он смиренно сносил и крепкие объятия, и слезы, которые Шерон вытирала о свитер. Подняв руки и не решаясь обнять девочку в ответ, чтобы не усиливать рыдания, он беспомощно посмотрел на Тину.

Та правильно поняла его взгляд и предупредила.

– Даже не надейся. Я плачущих людей боюсь. С ними же совершенно непонятно, что делать.

– Утешать, – сквозь слезы сказала Шерон.

– Ага. А как? – проворчала Тина. – Проще расплакаться за компанию, чем подобрать верные слова.

– Нужно говорить что-то вроде «Я рядом» или «Все наладится», – проинструктировала ее Шерон, отстранившись от Натана и немного успокоившись. – В конце концов, можно же просто обнять.

Слезы все еще текли по бледным щекам, но взгляд прояснился. Девочка внимательно присмотрелась к Тине и доверительно сообщила. Обращалась Шерон к Натану, но слышали все.

– Она совсем не такая, как ее описывала Касси. Ни разу не миленькая. И когда она мне дверь открыла, я сначала решила, что это ты в девушку превратился.

– Тебе стоит поменьше читать свои странные книги и уделить больше внимания учебе, – строго сказал Натан.

Успокоилась Шерон быстро. Вытерла мокрые щеки о свитер кузена и удовлетворенно выдохнула.

Он воспринял ее выходку со смирением, велел умыться и приходить на кухню.

– Нас ждет серьезный разговор.

Шерон убежала, не испугавшись этой угрозы.

Тина слышала, как она уронила пальто на пол где-то недалеко от прихожей. Сразу за этим послышался звонкий голос:

– А у вас есть что-нибудь поесть? Я ужасно голодная.

Натан устало помассировал переносицу. Утро стремительно теряло свою прелесть.

– Позвоню Эйдану, предупрежу, что его сестра здесь.

♡ ♡ ♡

Шарон с жадностью набросилась на еду, едва Натан поставил перед ней тарелку, и поперхнулась под тяжелым взглядом кузена. Ему пришлось поспешно готовить еще одну порцию, но раздражен он был не по этой причине.

Даже под страхом смерти он никогда бы не признался, что злился на Шерон, которая своим появлением испортила его идеальное утро наедине с Тиной.

– Чего?

– Почему ты сбежала?

– Я ведь уже сказала. Меня несправедливо наказали, и я не смогла с этим смириться. Это ведь они поступили неправильно, так почему виноватой сделали меня?

– А что случилось? – спросила Тина, не знавшая точную причину, по которой Эйдан поспешно сорвался домой.

– Я наказала двух злодеек. – уверенно сказала Шерон.

Одновременно с ней Натан выдал скупую, но более правдоподобную версию:

– Она избила одноклассниц.

– Правда? – приятно удивилась Тина. Невысокая и хрупкая на вид девочка не казалась ей сильной. И совсем не выглядела жестокой. Это заставляло Тину подозревать, что у проступка Шерон были причины.

– Крис-Крис!

– А я что? Я же ее не поощряю, я просто спросила.

– У тебя слишком радостное лицо. – строго посмотрел на нее Натан.

Тина попыталась изобразить смущение, но у нее не вышло. Склонившись к Шерон, она тихо спросила:

– А за что побила?

– Они обижали новенькую! Я просила их перестать, но они меня не послушали. – выпалила Шерон, ухватившись за возможность объясниться. Мама слушать ее не стала. И брат, как только приехал, начал ее отчитывать, даже не дав возможности хоть что-то сказать в свою защиту. Неужели я должна была просто на это смотреть?

– Нет, ты должна была сообщить обо всем преподавателям. – сухо произнес Натан. – Это не первый случай, тебе стоило бы уже давно усвоить урок.

Шерон поникла, она смутно понимала, что кузен прав, но принять этого не могла. Училась она в гимназии для девочек и жила на территории учебного заведения, покидая его только на выходные.

Это было элитное и дорогое место, не каждый мог позволить себе учебу в нем, но в связи с какими-то правилами в гимназии предусматривалось шесть бюджетных мест для особенно отличившихся школьниц из простых семей.

Гимназия давала этим детям билет в светлое и успешное будущее, но одноклассники превращали их школьную жизнь в ад.

– И что бы сделали преподаватели? – угрюмо спросила Шерон. – Побеседовали с зачинщицами? Опросили жертву? Посоветовали бы им жить дружно? Ну присмирели бы они на пару дней, а потом бы всё стало как прежде.

– И ты решила, что после драки они всё осознают и возьмутся за ум? – сухо спросил Натан.

– Нет. Я решила, что, если они будут меня бояться, то станут слушаться. – честно призналась Шерон.

Тина не выдержала и тихо фыркнула. Попытка скрыть смех за кашлем провалилась, и она отвернулась, не в силах выносить сразу два осуждающих взгляда.

Присмотревшись к Шерон, Тина примерно представляла, что же произошло. Девочка была из обеспеченной семьи, а значит, училась в какой-то дорогой, частной школе. Романы о таких закрытых учреждениях в свое время были довольно популярны, Тина много их прочитала и знала, какие сюжеты творятся в неприступных стенах элитных заведений.

И с героинями, похожими на Шерон, книги ей тоже попадались. Немного грубые и прямолинейные, но добрые девушки вынуждены были противостоять системе, если они оказывались главными героинями с печатью бедности на своей короткой жизни. Или же становились щитом для бедных героинь, если оказывались из богатых семей.

Тина подозревала, что Шерон просто угодила в сюжет какой-то бедняжки, из-за чего теперь вынуждена была расплачиваться.

Натан устало потер глаза.

– Но девочка ведь дело говорит. – подала голос Тина.

– Я не девочка. Я уже взрослая. – возмутилась Шерон. – Мне скоро исполнится пятнадцать!

– И как скоро?

– Через восемь месяцев. – за кузину ответил Натан. – Не поддерживай ее.

– Как бы я могла? Она слишком импульсивная и недальновидная. Кто же в открытую наказывает злодеев?

Шарон, уже собиравшаяся обидеться на нелестную характеристику, заинтересованно подалась вперед.

– А как тогда надо?

– Для начала следует создать для себя образ милой, доброй и неконфликтной ученицы. Таких обычно любят учителя, и им многое может сойти с рук. Особенно когда против такой ученицы выдвигает обвинения кто-то с менее чистой репутацией.

– Крис-Крис. – беспомощно позвал Натан. – Чему ты ее учишь?

– Да ничему. Ей мои советы все равно не пригодятся. Она уже ни за что не сможет стать приличной школьницей.

– Ну и что? Может, меня вообще исключат, и мне придется перевестись. – сказала Шерон. – После прошлого раза директор грозился меня выгнать.

– И сколько всего раз было? – с интересом спросила Тина.

– Это третий. – легко призналась Шерон. – Так что не останавливайся, рассказывай дальше. Вдруг у меня будет возможность воспользоваться…

– Даже не думайте. – предупредил Натан.

Он выдержал негодующий взгляд кузины и не сомневался, что на этом тема будет закрыта. Поэтому не заподозрил неладное, когда Шерон поднялась и с грозным видом направилась в прихожую, к брошенному под вешалкой рюкзаку.

Останавливать ее Натан не стал, успев за десять лет неплохо изучить привычки кузины. Он знал, что Шерон обязательно вернется, потому что не успела доесть поздний завтрак. А голодовки она не устраивала даже когда была очень обижена или зла.

– Что именно тебя так забавляет? – спросил Натан устало. Впервые он понимал Эйдана, который в школьные годы часто ругал его за излишнюю мягкость по отношению к Шерон. Оказавшись на месте кузена и чувствуя себя строгим взрослым, он был очень недоволен тем, что Кристина выбрала не его сторону.

– Просто подумала, что твои поклонницы сошли бы с ума, узнав, что их кумир может вот так ворчать. Просто как заботливая мамочка. – призналась Тина, стараясь прогнать с лица широкую улыбку. – Жаль, я не могу никому рассказать о том, что увидела… Мне ведь все равно никто не поверит.

Она и сама бы еще несколько месяцев назад не поверила, что эта гранитная глыба умеет быть такой живой. Чем больше Тина узнавала его, тем невероятнее он казался.

Шерон вернулась, как и предполагал Натан. Но вместо того, чтобы занять свое место за столом и доесть остывающий завтрак, протянула Тине телефон.

– Дай свой номер.

Под тяжелым взглядом Натана она выполнила требование девочки. Он не мог запретить им обменяться контактами и лишь надеялся, что это не повлечет за собой непоправимые последствия.

Тина о таких мелочах не беспокоилась. Хорошо разбираясь в сюжетах, которые могли подвернуться Шерон, она хотела помочь ей избежать ненужных неприятностей и исполнить свою роль, но не была уверена, что импульсивная и резкая девочка сумеет усмирить свою взрывную натуру.

Заполучив номер, Шерон с довольным видом принялась за еду. Она еще не знала, что кузен позвонил Эйдану и сдал ее местонахождение.

♡ ♡ ♡

Тина помогала Натану загружать посудомойку, когда из прихожей раздался переливчатый звук открываемой двери.

Шерон, сидевшая за обеденным столом и изучавшая в это время профиль Тины в соцсетях, в ужасе подскочила.

– Вы меня не видели! – бросила она, прежде чем рвануть в сторону комнат.

Через несколько секунд в общем пространстве показался злой Эйдан.

Тина никогда не видела его… таким. Обычно улыбчивый и терпеливый, сейчас он был похож на бомбу с часовым механизмом, таймер которой отсчитывал последние секунды.

– Шерон Вита Элмерс, выходи сейчас же!

Его зов разнесся по всей квартире и не получил ответа.

– Ого. У нее есть второе имя? – шепотом спросила Тина, придвинувшись ближе к Натану и на всякий случай встав позади него. Она помнила, как Эйдан едва не размазал Брайана по стене, когда вышел из себя, и не хотела проверять, как у него обстоят дела с самоконтролем сейчас.

– Кто в здравом уме выйдет, если его так звать? – возмутился смутно знакомый голос из коридора. Но Эйдан не слушал, окинув взглядом помещение, он быстро кивнул Тине в знак приветствия и уверенно направился по следам своей сестры.

– Наш прапрадед получил титул за заслуги перед королем и страной, – негромко объяснил Натан.

Тина понимающе кивнула. Этот мир во многом отличался от того, в котором она родилась. Здесь процветал политеизм*. Религии накрепко переплелись с властью столетия назад и до сих пор сильно влияли на некоторые аспекты жизни.

________________

Политеизм* – если по-простому, многобожие.

________________

Например, раньше аристократки на последнем сроке беременности ходили по храмам в поисках божественного покровителя для малыша. В каждом храме был список имен, из которых следовало выбирать второе имя, если вдруг божество откликалось и готово было присматривать за ребенком.

Времена шли, человечество развивалось, но мелкие старые обряды все еще проводились. Несмотря на то, что подразумевали щедрые пожертвования и тяжело давались беременным женщинам. Но если раньше получить покровительство могли только благородные рода, то со временем такая возможность появилась у любого, кто мог заплатить нужную сумму.

Семья Райнер до сих пор следовала этой традиции, и отцу Эйдана, взявшему в жены дочь этого рода, пришлось уважать их. Несмотря на то, что никакой пользы в этом он не видел.

– Значит, у тебя тоже есть второе имя? – оживилась Тина.

Натан отрицательно качнул головой. Она хотела спросить, почему, и не успела. Кассандра, до этого воевавшая с застежками сапожек, наконец показалась в общей комнате. Увидела Тину и расплылась в улыбке.

– И ты здесь! Как чудесно. Я так надеялась встретиться с тобой в больнице, когда навещала Натана, но тебя оказалось просто невозможно поймать.

Тина вежливо улыбнулась. Для того чтобы ее нельзя было поймать, ей пришлось приложить немалые усилия. Она не хотела сталкиваться с семьей Натана или Эйдана. Встреча с их родителями страшила ее. Тина не понимала, как стоит себя с ними вести, поэтому решила не попадаться на глаза.

Когда можно было избежать общения с чужими родственниками, она охотно пользовалась такой возможностью. Тине всегда было очень неловко наблюдать за хорошими семьями. В такие моменты она чувствовала себя неполноценной.

Сразу за Кассандрой вошла незнакомая женщина. Высокая, тонкая, в длинном платье, сидевшем точно по фигуре, с забранными в аккуратный пучок волосами. Она посмотрела на Натана.

– Доброе утро, родной.

– Рад вас видеть, тетя. – Вежливо поздоровался он.

Тина с интересом смотрела на мать Эйдана и Шерон и не могла поверить, что такая строгая дама могла породить настолько жизнерадостных детей. Даже Натан походил на ее сына больше, чем Эйдан. О своем любопытстве Тина пожалела сразу же, как взгляд синих, холодных глаз коснулся ее.

Патриция Элмерс оказалась впечатляющей женщиной.

– Эта девушка?

– Это Кристина. – Пропела Кассандра раньше, чем Натан успел хоть что-то сказать. – Милашка, правда?

Ответа Кассандра не дождалась. Из комнаты Натана послышались яростные вопли Шерон. Она визжала, требовала ее отпустить и обещала страшно отомстить брату.

– Я всем покажу твои детские фотографии! – ревела она. – И коллекцию катышков!

На шум бросились сразу все, но Тина оказалась первой. Она ворвалась в спальню и стала свидетельницей батальной сцены.

Злой Эйдан, сжав зубы, вытаскивал извивающуюся сестру из гардеробной Натана, где она пыталась спрятаться. Вероятно, проворачивала такое Шерон уже не впервые, и ее укрытие давно всем было хорошо известно. Она цеплялась за одежду и полки, но никак не могла вырваться.

– Эйдан, а давай попробуем по-другому. – Предложила Тина, с опаской подходя ближе. – Отпусти ее, а?

– Крис-Крис! – взывала Шерон. – Спаси меня.

«Какая я тебе Крис-Крис?» беспомощно подумала Тина. Это прозвище все сильнее к ней прирастало, уничтожая всякую надежду когда-нибудь от него избавиться.

Шерон дернулась в отчаянной попытке вырваться, зацепила что-то рукой и уронила стопку свитеров вместе со спрятанной между ними папкой. Та упала, и по полу комнаты разлетелись фотографии.

Борьба прекратилась.

– Ого, – тихо выдохнула Шерон.

Натан захлопнул дверь в комнату прямо перед носом у сестры.

– Я все объясню, – быстро произнес он.

– Да уж, – протянула Шерон. Получив свободу, она расслабилась, подняла одну из фотографий, на которой была запечатлена Тина, – точно такую же совсем недавно Шерон видела в ее профиле. – Придется объяснить.

Эйдан отнял снимок, выволок из комнаты сопротивляющуюся сестру и оттеснил в дверях Кассандру, попытавшуюся проскользнуть в комнату.

– Пойдемте в гостиную, – сказал он.

– Но я хочу послушать! – возмутилась Шерон. Ей было до смерти интересно, зачем Натан прятал все эти фотографии в своей одежде.

Брат оказался глух к ее мольбам.

Спальня быстро опустела, но голоса все еще слышались, когда Натан прикрыл дверь. Он топтался у стены, не зная, что делать, пока Тина молча собирала рассыпавшиеся фотографии. Вернув их в папку, она повернулась к Натану.

– Итак?

– Я понимаю, что выглядит это очень странно, но у меня не было плохих намерений. Я просто… Возможно, я распечатал их, чтобы повесить.

Тина осмотрела пустые стены его комнаты. Ни постеров, ни картин, ни каких-то других фотографий.

– Тогда почему не повесил? – Она не знала, что должна была сейчас чувствовать, но, судя по виноватому взгляду Натана, тот считал, что ей стоит быть в ужасе.

– Повесил, но после случая с преследователем Нессы снял, – признался он, не совсем понимая, что сейчас нужно говорить, чтобы Тина не сбежала и не вычеркнула его из жизни. До этого момента его никогда не беспокоило, как его видели другие люди. Это не имело особого значения. Ему было все равно. Впервые Натан по-настоящему боялся, что его посчитают странным. Эйдан был прав, идея с фотографиями оказалась настоящей катастрофой. – У меня не было дурных намерений. Мне только хотелось иметь что-то, связанное с тобой… Это действительно была глупая затея.

Комната Тины в школьные годы была завешана плакатами с актерами и музыкантами, которых обожали ее подруги, и она могла понять мотивы Натана. Хотя ей все же было странно понимать, что кто-то мог захотеть развесить ее фотографии в комнате. Все снимки из папки были сделаны ею лично, она сама загружала их в свой профиль, из-за чего то гадливое чувство, посетившее ее в квартире сталкера, не пробудилось на этот раз.

Она и сама, с подачи Ханны, украшала стены своего жилища памятными снимками…

– Если хочешь повесить фотографии, то мы можем это сделать, – предложила Тина. – Где те, с фестиваля?

Натан кивнул. Он был готов согласиться с чем угодно, только бы заслужить прощение.

Через несколько минут на темно-изумрудной стене вновь висели снимки. Пока их было всего два: один совместный, на котором каждый из участников не смог поместиться полностью, на втором были запечатлены только Натан и Кристина.

– Вот так. Хотя скромно выглядит, – отойдя немного, Тина с задумчивым видом рассматривала результат. – Ханна называет это стеной воспоминаний. И твою неплохо было бы пополнить. Какие еще фотографии у тебя есть?

– Я не люблю фотографироваться, – покосившись на Тину, совершенно спокойно стоявшую рядом с ним после того, что узнала совсем недавно, он осторожно спросил: – Тебе правда не противно находиться рядом со мной? Я не кажусь тебе странным?

Тина фыркнула. Она не могла считать Натана странным. Она видела алтарь поклонения Ханны. И он также состоял из фотографий, загруженных Эйданом в свой профиль.

– Как знать… Но неужели я тебе правда так нравлюсь? Всего лишь из-за одного подслушанного разговора?

Натан пожал плечами. Говорить о своих чувствах он не стеснялся, хоть и предпочитал не делать этого.

– Дело не только в том, что ты тогда сказала. Это стало лишь причиной обратить на тебя внимание. Я наблюдал за тобой, – он осекся, сообразив, что это тоже можно расценить как преследование, но Тина никак не отреагировала, терпеливо дожидаясь продолжения. – Ты оказалась очень заботливой и доброй… Неприятно было видеть, как ты заботилась о той своей подруге, забывая о себе. Хотя и эта твоя самоотверженность мне тоже нравится.

– Но я же тебе тогда хамила. И вела себя ужасно.

– Ты была морально истощена. Я это понимал, поэтому не мог на тебя обижаться.

Тина не стала спрашивать, как он умудрился заметить то, что она вполне успешно скрывала даже от Ханны. Ответ на вопрос был очевиден: он такое уже видел раньше.

Шум в гостиной становился все громче. Скандал набирал обороты. По большей части было слышно звонкий голос Шерон и раскатистый, глухой от злости – Эйдана. Он обнаружил исчезновение сестры за четверть часа до того, как позвонил Натан и слишком сильно испугался, чтобы держать себя в руках. Ведь прошлым вечером Шерон грозилась уйти из дома и отправиться на поиски людей, которые будут ее понимать и станут ее новой семьей.

Прислушавшись к ссоре, Тина грустно вздохнула.

– Как жаль, что вы живете на тринадцатом этаже. Мы даже не можем сбежать через окно.

Она надеялась, что, заполучив Шерон, все семейство Элмерс покинет квартиру, прихватив с собой заодно и Кассандру, но они даже не думали уходить. Скандал в гостиной набирал обороты.

Теперь провинившейся Шерон приходилось держать ответ не только за недопустимое поведение в гимназии, но и за попытку побега.

Натан с озабоченным видом несколько мгновений прислушивался к шуму. За звонким голосом девочки отчетливо различался сильный разъяренный голос ее матери, успевшей потерять терпение за то время, что Тина помогала ему украшать спальню.

– Нужно идти. – Без энтузиазма решил он и первым вышел в коридор.

Тина с унылым видом потянулась следом.

Когда они появились в гостиной, ссора ненадолго затихла. Все взгляды были обращены на вошедших. Тина решила воспользоваться моментом и сбежать. Меньше всего ей хотелось оказаться втянутой в чужой семейный скандал.

– Знаете, я, наверное, пойду. Нужно поспешить на занятия, я уже даже опаздываю. Было приятно познакомиться…

Вот только у Шерон на нее были другие планы.

– Ты не можешь меня бросить! Мне нужен хоть кто-то, кто будет за меня.

– Но, дорогая, я же на твоей стороне. – напомнила Кассандра, которой пришлось в одиночку защищать ее от гнева родственников.

– Это ненадолго. Натан меня уже поругал, и ты тоже встанешь на его сторону.

– Он тебя ругал? – искренне удивилась Кассандра, в свое время даже она была обеспокоена тем, что ее брат слишком сильно баловал кузину. Настолько мрачного и в то же время безотказного парня, как Натан, просто не могло существовать в природе.

Шерон рванула к Тине и изо всех сил вцепилась в нее, обхватив за талию руками и отказываясь отпускать.

– Я понимаю, когда стоит проявить строгость. – пояснил Натан в ответ на недоверчивый взгляд сестры. Эйдан разъяснил ему ситуацию и перечислил все травмы, полученные противницами Шерон. Поощрять такое он не мог. – Она должна нести ответственность за свои поступки.

– За то, что я добилась справедливости, мне награда полагается, а не наказание. Они ведь правда ужасно себя вели.

– Поэтому ты сломала нос одной своей однокласснице и вывихнула палец другой? – строго спросил Эйдан.

– Ты правда это сделала? – шепотом спросила Тина, впечатленная перечнем травм. До этого она легкомысленно относилась к детским дракам и даже не предполагала, насколько серьезные у них могут быть последствия.

– Так получилось.

– Но ты совсем не выглядишь пострадавшей.

– Они так-то только и умеют, что за волосы таскать и визжать. Мне клок волос выдрали и все голову исцарапали. А я их била… учебником по этикету. Он ближе всего оказался.

И все началось заново. Только на этот раз в спор оказалась втянута и Тина, которую Шерон даже не думала отпускать.

Это была катастрофа.

Но спасение не заставило себя ждать.

Натан заметил, что до обеда осталось не так уж много времени, предположил, что все присутствующие останутся, чтобы поесть, и добавил, что ему необходимо съездить в магазин за продуктами.

– Кристину я возьму с собой. – закончил он. – Поможет мне донести покупки.

– Но разве ты не болен? – спросила Патриция.

– Поправился.

– Я помогу! – горячо заверила Тина, опасаясь, что их не отпустят. – Это определенно поручение, которое можно доверить мне.

Еще ночью, когда Натан подкармливал ее после смены в кофейне, Тина с удивлением отметила, что его температура была повышена совсем незначительно. Был ли это талант главных героев или Натану просто повезло с иммунитетом, но на поправку он шел с головокружительной скоростью, не прикладывая при этом особых усилий.

Шерон не хотела отпускать Тину, до последнего цепляясь за единственную союзницу. Но даже она не смогла выстоять перед мрачной непреклонностью кузена.

Не веря удаче, Тина первая вырвалась из квартиры. Натан неторопливо вышел следом. К лифту они подошли в тишине, и лишь когда отполированные стальные дверцы разошлись, пропуская их внутрь, он негромко сказал:

– Мне жаль, что тебе пришлось стать свидетельницей этой неприятной сцены.

Тина отмахнулась:

– Вы семья, всякое может случиться. Но, увидев маму Эйдана, я даже не представляла, что она способна выйти из себя. Невероятное зрелище.

Патриция Элмерс казалась женщиной сдержанной, даже холодной, но это было ошибочное представление. Многие, обманувшись ее внешностью, в итоге оказывались сильно удивлены. В основном – неприятно.

Спустившись на первый этаж, в дверях лифта Тина, так спешившая выбраться из жилого комплекса, едва не налетела на высокую красивую женщину. Ее волосы были собраны в причудливую прическу, и красная помада на губах сочеталась с цветом костюма.

А темные глаза вспыхнули, стоило ей только увидеть Натана.

– Какая приятная встреча, дорогой. – Глубокий, обволакивающий голос медом разлился по кабине лифта.

Женщина была раза в два старше Натана, и Тина отказывалась верить собственным глазам. В ее представлении образ роковой красотки, разбивающей сердца одним взглядом, не вязался с дешевым флиртом, который Тине пришлось наблюдать.

Но по тому, как напрягся и помрачнел Натан, несложно было понять, что ей не показалось. Тина только что имела несчастье наблюдать попытку соблазнения студента.

Тина взяла Натана за руку и молча проскользнула мимо.

Натан позволил себя увести, а женщина не пыталась его удержать, только бросила вслед:

– Все такой же милашка.

В Кристине соперницу она не видела и не придала значение произошедшему.

Ее голос эхом разнесся по всей подземной парковке и заставил Тину брезгливо передернуть плечами.

– Гадость какая. – Только когда двери лифта закрылись, она отпустила руку Натана. – Это ведь от нее ты собирался мною защищаться, да?

– Прости.

– Да за что ты извиняешься? Я тебя очень понимаю. Неприятная ситуация. Но почему ты сразу, прямо ей не сказал, что она тебя не интересует? Или что она для тебя уже старовата?

– Я говорил. Был даже излишне груб. Но это бесполезно. Она уверена, что я отказываю из-за нерешительности. И всему виной моя робость.

Натан рассеянно открыл перед Тиной дверь машины. Черной и строгой, неплохо ему подходившей.

Тина нырнула в салон.

– Везет же тебе на ненормальных поклонниц.

По опыту прочитанных книг она знала, что в жизни главных героев ничего не случается просто так. Особенно в том случае, если одно и то же происходит систематически. Например, одержимые фанатки, отравляющие своими чувствами жизнь кумира.

Для Натана эта навязчивая женщина была уже второй такой проблемой. Тина бросила на него быстрый взгляд, но так и не решилась спросить, кто появился раньше, Одри или дама в красном…

Пока Натан выезжал с подземной парковки, Тина пыталась понять, как могут быть связаны его умение различать эмоциональные перегрузки у окружающих и проблемные поклонницы.

Картинка складывалась тяжело.

Она уже знала, что Натан до девяти лет жил с матерью, а теперь узнала, что второго имени у него нет, хотя отец его мог позволить себе пожертвования в храмы, чтобы его сыну нашли покровителя.

Значить это могло многое.

У его отца не было чувств к его матери, и он не пожелал тратиться на сына от нелюбимой женщины. Но в этом случае было совершенно неясно, зачем отец в итоге забрал Натана к себе и окружил заботой. А в том, что его в семье любили, сомневаться не приходилось.

Или женщина, которую он считал матерью, похитила его сразу после рождения, и ребенка просто не смогли принести в храм, чтобы показать богу-покровителю, который его выбрал, из-за чего второе имя так и не было вписано в свидетельство. И нашли Натана только спустя девять лет.

Но Тина склонялась к третьему варианту, в котором его отец не знал, что у него есть сын, а мать, совершившая ошибку в молодости, ненавидела своего ребенка и упрекала в том, что он испортил ей жизнь. Такой причиняющий страдания главный женский образ из его детства мог серьезно сказаться на психике и сплести для Натана довольно печальный сюжет.

Тина поежилась и повыше приподняла ворот кожаной куртки. За окном машины медленно и лениво кружили редкие снежинки.

Холод больше не отступал с приходом утра, солнечные лучи уже не могли согреть землю.

Пришла та невыносимо серая пора, которую Тина хотела бы пережить под одеялом и перейти сразу к рождественским праздникам и сияющему на солнце снегу.

– Вечером я помогу тебе собрать необходимые для переезда вещи.

– Уже? – растерялась Тина. Утро выдалось щедрым на происшествия, и она не успевала осмыслить свое согласие временно пожить у кузенов.

– Зачем ждать?

Тина не знала, как часто в квартире происходили такие семейные баталии, и не была уверена, что сможет достойно это вынести. Все что касалось семьи, вгоняло ее в ступор.

Отношения Тины с родственниками были похожи на несмешную шутку и тоже оставили след в ее жизни.

Краем глаза заметив смятение на лице Тины, Натан поспешно добавил, опасаясь, что она может передумать:

– Помнишь, ты говорила, что я могу использовать тебя, если это мне поможет?

– Когда это я… – встрепенулась Тина, но быстро вспомнила. – А, но ведь я слухи в университете имела в виду.

– Значит, с Ивонн ты мне не поможешь?

– Ивонн – это та дама в красном?

Натан кивнул, стараясь не смотреть на Тину и уделив все внимание дороге. Он волновался.

– Наверное, мне стоит составить список необходимых вещей. – вздохнула она.

♡ ♡ ♡

Оптимистичным планам Кристины не суждено было сбыться.

Шерон вместе с матерью и Кассандрой покинули квартиру только вечером, после ужина. К тому времени Тина истощила все свои силы и мечтала просто забиться в какой-нибудь тихий угол подальше от этих общительных и энергичных людей.

Натан был привычен к таким ситуациям и до самого конца оставался невозмутимым. Только закрыв за Кассандрой дверь, он позволил себе устало помассировать переносицу.

Тина, начавшая присматриваться к нему, подозревала, что вот такими мелкими жестами он и выдает свое настроение. Это одновременно казалось забавным и невозможно милым. И наконец, она начала понимать, как Эйдану удавалось угадывать настроение кузена.

Это была никакая не магия, он просто хорошо знал Натана и приноровился подмечать такие незначительные намеки.

Тина надеялась, что тоже сможет этому научиться.

– Вы как хотите, а я спать. – сообщил Эйдан.

История с наказанием завершилась ровно так, как и должна была еще прошлым вечером. Шерон была посажена под домашний арест на всё время отстранения от занятий, а за побег еще и оказалась лишена телефона. И ей пришлось смириться с этим, потому что ее мать пообещала, что раздобудет электронный браслет для домашнего заключения и заставит Шерон носить его весь год, если она еще раз попробует сбежать или как-то противиться наказанию.

Когда проблема разрешилась, а бунтарка присмирела, хоть и временно, помощь Эйдана больше не требовалась, и его оставили в покое. Кассандра вызвала своего бедного помощника, вынужденного работать сверхурочно, чтобы он развез всех по домам.

– Это был долгий день. – выдохнула Тина. На часах было только восемь вечера, спать было еще рано, но всех ее сил хватило лишь вернуться в гостиную и рухнуть на диван, с тоской рассматривая чайный столик, заставленный чашками.

– Со временем станет легче. Ты привыкнешь. – пообещал Натан.