Тайный подарок для императора драконов

Глава 38. Тонкая игра

«Милая, он ничего путного тебе не сказал! — отголоском гремели в сознании осторожные слова бабушки. — Напористое любопытство может, конечно, быть связано с ревностью, но в целом… Адари — император. Он не любит оставлять вопросы без ответов! А песня… Танец под твою песню может быть как случайным стечением обстоятельств, так и специальной манипуляцией! Та же причина — «Адари — император»! Чтобы вывести этого дракона на чистую, как его Источник магии, воду, тебе придётся постараться! Наберись терпения! Будь хладнокровна ко всему, что он говорит. И невозмутима. Запомни!!! НИКАКИХ НАМЁКОВ мы не понимаем! Если он что-то хочет — пусть говорит прямо! Больше Алделл от тебя смелых предложений не дождётся! Теперь его черёд делать тебе предложения! Ты поняла?»

Глубоко вздохнула, теребя список имён, который вручил мне Эван перед отъездом. Все уехали. Кевин с Эммиэн чуть раньше, а сегодня и остальные отчалили по своим провинциям. Ну, кроме бабушки и Иды, которые обосновались в столичном особняке сейш Одо. Пока бабушка не родит, Дарий запретил ей кататься на дальние дистанции.

По сути, я осталась одна в замке.

«Я, император и штат из трёхсот слуг!» — так я думала, пока за богатыми представителями элиты через три часа с довольными улыбками не потянулись простые работники замка с чемоданчиками.

— Что происходит?! — вырвалось совершенно случайно.

— Обычное дело, — пожал плечами лорд Алгой, замерший на верхней ступени парадной лестницы. — Наш император любит одиночество. Оставляет десятка два слуг и гарнизон «Чёрного когтя». Слуги сменяют друг друга по сменам, так что никто без зарплаты не остаётся. Не беспокойтесь. Наоборот, отдохнёте перед отбором. Я уже начал расписывать испытания. Если можно…

— Грант, — оборвал побратима император, появившись под аркой рабочего крыла, куда стекались обычно толпы просящих. — Сам разберёшься. Леди сейш Одо стоит немного проветриться… Парк в твоём распоряжении, Агата.

«Так я и оказалась здесь, в снежном императорском парке со статуями тех, кто пытался проникнуть в сакральное место всех двуликих. Сижу на лавочке в окружении бархатного снега и вспоминаю бабушкин наказ,» — оглядевшись, усмехнулась.

Но я была рада, что последовала совету Адари. Мне требовалось проветрить голову, подумать, принять новые условия тонкой манипуляции… или просто условия, без манипуляции, если Грант сказал честно, и такой распорядок, где замок фактически пуст, и император предоставлен сам себе, на самом деле существует.

— Совсем меня запутал…

— Кто?

Вопрос Алделла, прислонившегося к стволу чёрного дерева, напугал меня своей неожиданностью.

Я вздрогнула всем телом, резко оглянувшись.

Нахмурилась.

— Зачем так подкрадываться?

— Что в руках? Это список? — Оттолкнувшись плечом, дракон быстро нагнулся ко мне, сбивая тем самым моё дыхание, и ловко забрал список претендентов от Негрэша.

— Эй! — подскочила со скамейки.

— Вот и правильно, — хмыкнул император, — быстро бегая глазами по списку. — Не сиди на холодном. Как потом будешь детей рожать?

— Обычно! Отдайте! Я сама ещё не читала!

Адари с каким-то садистским удовольствием поднял пергамент над головой, любуясь, как я пытаюсь дотянуться до списка, прыгая вокруг него.

— Так уж и не читала? — иронично выгнул бровь мужчина, щурясь на почерк Эвана. — Тогда почему тут обведено имя. Хм… «Эриан саши Мид»? Нашла первого из своих потенциальных истинных?

Я стиснула челюсти, жутко злясь на Эвана, потому что это Сагай обвёл Эриана! Я ведь только спросила у него: если такой в списке! «Мид» — род из провинции ледяных драконов. Всё казалось логичным, тем более, что Сагай был не в курсе существования нескольких истинных! И вот вам — «здрасьте»!

«Они что?! Уже все спелись?!» — топнув ногой совершенно по-детски, сложила руки на груди. Я едва справлялась с эмоциями.

«Наберись терпения! Будь хладнокровна ко всему, что он говорит. И невозмутима…»

«Ох, бабушка! Как это возможно, когда он такой раздражающий?!»

Адари внимательно изучал меня, сделал для себя какие-то выводы и просто отдал свиток.

Но чего я не ожидала, наученная бабушкиными советами, так это серьёзного:

— Нам надо поговорить. — Адари указал на лавочку, с которой я только сто встала, лёгким движением руки снял с себя тёплый плащ с дорогущим мехом белой шишуги и накинул его на мои плечи. Заботливо застегнул верхнюю пуговку, внимательно наблюдая за моим разинутым ртом.

Улыбка коснулась его губ.

Алделл отвёл руку в сторону, одним движением выпустил мощнейшее плетение тишины, и над нашими головами опустился купол, диаметром в пять-шесть метров.

— Присядем.

Надвигалось что-то реально важное.

Я молча подчинилась.

— Агата, — начал сразу дракон, занимая место рядом со мной.

Ещё и придвинулся ближе. Взял мою руку и так проникновенно заглянул в глаза, что, признаюсь честно, я напряглась.

И не зря!

— Ну, зачем тебе нужен этот отбор? — император ласково улыбнулся, поглаживая мои пальчики.

— А?

— Мы оба знаем, кто из трёх драконов тебе нужен…

— Что?

— Я чувствую тоже самое, — жарко заверил меня император, быстро целуя каждый пальчик.

«Неужели… — я задыхалась от чувственности, с которой на меня смотрел Адари. — Неужели это то, о чём говорила бабушка?! Настоящее признание?»

— Поэтому не желаю видеть, как возле тебя будут виться толпы моих подданных!

«Что-то… Куда-то не туда ты пошёл, дорогой. Или?»

Я нахмурилась, а Алделл продолжал:

— Я нашёл решение! — Император улыбнулся, являя мне и парку очаровательную улыбку с безупречными белыми зубами. — Я сам тебе выберу мужа!

— Что? Я… — вся моя защитная броня разлетелась на осколки. Я могла сейчас только моргать, недоумённо раскрыв рот. — Мужа? То есть…

— Это будет проверенный дракон! — торопливо заверил меня Адари. — И только для фикции! На деле же ты будешь моей истинной! А он — фиктивный муж. Вы останетесь жить в замке… и мы будем с тобой…

Я рывком выдернула свои руки из тёплых ладоней Алделла и вскочила с лавки.

Зимний плащ императора бесшумно упал с моих плеч.

— Что за бред?! Ты считаешь, что это нормально?! — перешла на «ты», жутко злясь.

— Тише, милая…

Обида хлестала из меня рваными фразами. Мои эмоции было не удержать.

— То есть, я должна буду жить с каким-то мужиком, а ночами согревать твою постель?! И постоянно находиться под боком?! Вот такое будущее ты видишь для нас?!

— Так надо, Агата, — нахмурился Адари. — Ненадолго. Как ты не понимаешь? Тень…

— «Тень»… «Тень»… «Тень»! — вскрикнула, экспрессивно взмахнув руками. — Мне уже надоело это слышать! Твоя паранойя переходит границы! Может… Может и ты тоже женишься? Для фикции? Ха-хах! Чтобы твоя Тень меня вообще в расчёт не брала?!

— Агата…

— Алделл! Так в любви не признаются!!! Не просят выйти за другого! Ты…

В купол кто-то стукнул.

Резко повернув голову, поджала губы.

Лорд Алгой стоял за границей заклинания, переминаясь с ноги на ногу.

— Надоело… — выдохнула я, чувствуя, как тяжесть от усталости и обиды навалилась на мои плечи.

— Агата!

Не слушая больше дракона, я разбила его плетение.

Хотела традиционно соблюсти правила этикета. Почти растянула подол, чтобы поклониться, как лорд Алгой довольно отчитался:

— Господин! Там к вам прибыла бывшая императрица Силифрей. Ждёт в приёмной…

Внутри всё похолодело.

«Бывшую позвал? Я… Я угадала?! Собирается использовать Силифрей, как прикрытие?!»

Мысли заметались в голове, и сердце забилось быстрее от волнения и страха. Слёзы резко подкатили к глазам, и я почувствовала, как горло сжимается от подавленных эмоций.

Чтобы не разреветься позорно на глазах у Алделла и его побратима, я резко развернулась и побежала во дворец.

Оказалась в укрытие стен в считанные минуты.

Мои шаги эхом раздавались по мраморным полам, а в ушах звучал гул собственного сердца. Я старалась не думать о том, что предложил император, пытаясь сосредоточилась на том, чтобы добраться до своей комнаты, где смогу сначала успокоиться, а потом уже нормально подумать. Но мысль о том, что Адари сейчас, возможно, уже встречает свою бывшую жену…

Хотелось крушить всё вокруг, чтобы унять болезненное чувство предательства!

«Лучше бы он и дальше обходился намёками!» — мысленно выкрикнула в сердцах… А хотелось в голос!

Поймав на себе пару взглядов оставшихся в замке служанок, которые перешептывались между собой, сбавила шаг и глубоко вздохнула, задрав подбородок.

«Спокойно. Вдох-выдох… Мужа он мне собрался подобрать! А больше ничего сказать не забыл?! Например, что любит?! Что жить без меня не может! Или… или бабушка не об этом говорила?!» — снова пронзила мысль.

Я вспомнила мудрые советы леди Таис о любви и доверии, о том, как важно открыто говорить о своих чувствах. Но сейчас, когда на горизонте маячила бывшая императрица, все эти уроки казались неуместными и неэффективными.

«Проклятье! — вырвалось у меня в сердцах. — Как вообще в этих отношениях разобраться?!»

Я чувствовала себя потерянной, словно в лабиринте, где каждый поворот только углублял мою неуверенность. Внутренний голос шептал, что мне нужно поговорить с ним, выяснить всё, но обида захлёстывала удушающей волной.

Я остановилась на мгновение. Глянула в окно.

За стеклом мир продолжал жить своей жизнью, а я будто осталась в плену своих эмоций.

Мне нужно было найти в себе силы, чтобы разобраться в этой запутанной ситуации и понять, что на самом деле происходит.

«Может… может просто отпустить ситуацию? Позволить времени самому расставить всё по своим местам? Но тогда отбор отменять нельзя. Либо же пусть Адари признаётся, что я ему дорога… Только без всякий фиктивных подставных! Я лучше буду тайной женой, раз он боится так, что его извечный враг активируется! Но никакой Силифрей в нашей жизни не будет!!! Я — иллюзионистка! Могу принимать внешность любой дамы! Какая Тень мне указ?! — успокоившись, улыбнулась своему мутному отражению в окне. — Осталось только сказать об этом моего дракону!»

Взглядом наткнулась на скрытый вход в тайный коридор.

Пожевала губу, размышляя.

«Грант сказал, что Силифрей дожидается Алделла в приёмной… Приёмная — это же где рабочий кабинет, а не гостиная его покоев? А если нет?»

— Я должна узнать, зачем она явилась, — прошептала едва слышно. — Мои предположения не подпитаны никакими доказательствами. Ну, а если Силифрей действительно в приёмном кабинете, и в гостиной Адари никого нет, то я просто уйду…

«Или же останусь и подожду дракона. Пора ему высказать всё, что я думаю о его предложениях!»

Быстро сбросила тёплый плащ, переобулась в мягкие тапочки, бесшумный шаг которых не услышат даже драконы со своим суперслухом!

Я повернула статуэтку на камине, и стена отодвинулась с лёгким щелчком, открывая проход.

Дорогу к личным покоям императора я помнила прекрасно, поэтому достигла цели довольно быстро.

Честно? Я всё-таки предпочитала верить в хорошее, поэтому до последнего считала, что Силифрей в покоях Алделла не обнаружу.

Однако даже здесь моим наивным представлениям не суждено было случиться.

Она была здесь! Синеглазая, эффектная первая леди Дарийской империи.

— Бывшая первая леди! — прошипела гневно, и тут же накрыла рот двумя руками. Испугалась, что драконица меня услышит. Забыла, что накинула на себя три плетения тишины. Дурочка…

Силифрей сидела на бархатном тёмно-сером, почти чёрном, диване и пила чай из бело-золотого сервиза, яркими синими глазами, которые могут быть только у дракониц, пристально разглядывала обстановку в ожидании Адари. В своём чёрном атласном платье, таком же облегающем, как мои, плюс глубокое декольте — женщина отлично вписывалась в мрачную обстановку гостиной чёрного дракона. Только слишком белая фарфоровая кожа смущала меня. Всё-таки этот аристократический ГОСТ давно изжил себя. Мода полюбила загар. Больше не надо строить из себя белоручку. Видимо, это не о ней, Силифрей. Хотя все знают, что она вышла замуж за простого рыбака из расы простолюдов.

Ноги приросли к каменному полу потайного коридора. Я поняла, что точно не уйду отсюда, пока не услышу разговор моего потенциального истинного с его бывшей! Мой интерес к их беседе — сильнее страха, и я была готова остаться здесь, несмотря на все предостережения. Внутри меня бурлили эмоции, и я ждала, когда же начнётся этот разговор.

Алделл ворвался внезапно, заставив и меня, и Силифрей вздрогнуть от неожиданности.

Широким шагом император драконов пересёк гостиную и остановился у столика, по другую сторону от леди Гарнер, в девичестве сейш Ландер.

— Боги, ты меня напугал, дорогой, — хрустальным смехом засмеялась женщина, чинно поднимаясь.

«Ничего настоящего», — криво улыбнулась я, прекрасно распознавая фальшь.

— Я — император. Моя работа — пугать не пуганных. И… прошли те времена, когда я был твоим «дорогим». Не думаю, что твоему мужу понравилось бы такое обращение к посторонним мужчинам. Тем более бывшему. Что ты здесь забыла, Силь?!

Я с облегчением выдохнула.

«Фух… Она сама явилась во дворец. Алделл её не звал!»

— Мой муж умер, — стиснув зубы, произнесла бывшая императрица.

— Соболезную, если ты его любила.

— Конечно, любила! — в сердцах воскликнула женщина и порывисто подошла к большому окну гостиной. — Мы воспитали с ним отличного сына и родили дочь!

Алделл хмуро дёрнул штаны и сел в своё кресло возле камина.

— Итак? С этим мы разобрались, хотя не скажу, что мне интересны твои отношения с рыбаком. Ближе к делу. Мне некогда вести праздные разговоры с тобой. Есть дела поважнее. Зачем пришла?

— Идалия, — ответила просто женщина, поворачиваясь к Адари. — Твоя подопечная Агата.

У меня от удивления в горле пересохло.

«Я?! Что ей от меня надо?»

Алделл разделял мои чувства.

Император откинулся на спинку кресла и с прищуром уставился на свою бывшую.

— Дальше… Или ты вздумала разговаривать со мной загадками?

— Вчера на вечере леди Тайрин хозяйка проболталась, что через неделю состоится отбор для последней идалии Уграса…

Адари едва слышно выругался, а Силифрей как будто даже не заметила, продолжая:

— Тайрин заявила, что её сын в списке претендентов на роль истинного твоей подопечной! Так вот! Я пришла узнать: верно ли это? И если так, то почему моему пасынку Тиммиану до сих пор не пришло приглашение? Я…

— Хочешь пристроить сынка своего рыбака? Хороший план, но…

— Да, — не осталась в долгу леди Гарнер, тоже перебив императора, — Тиммиан — не сын одного из твоих лордов, но он тоже дракон! И он имеет право на лучшую из лучших! Вся столица на ушах стоит! Все ждут приглашения, и…

— Сука, — хлопнул по колену Алделл, резко поднимаясь.

Собственно, только эта порывистость заставила Силифрей замолчать.

Женщина сделала шаг назад и широко распахнула глаза.

— Будет вам приглашение, — рыкнул дракон, заканчивая без того нелюбезное общение странным обещанием, больше смахивающим на угрозу. — А теперь проваливай.

Женщина обиженно поджала губы

— Ты…

— Живо! А то я передумаю.

Силифрей схватила чёрную сумочку, задрала подбородок повыше и виляющей походкой совсем не скорбящей вдовы вышла в коридор.

Алделл же подошёл к стене, хлопнул по панели, и она разъехалась, демонстрируя целый комплект настенных визоров.

По одному из них дракон хлопнул рукой, и на экране появился его побратим, распорядитель Грант Аглой.

— Да, сир?

— Какого некроса вся столица гудит об отборе, когда он ещё даже не утверждён?!

— Эм… Как не утверждён? Лорд Эван сказал… — Грант побледнел. — Так вот, что он имел в виду…

— Что?

Распорядитель смутился, переходя на дружеское «ты»:

— Твой канцлер, прежде чем отбыть в провинцию Негрэш, помогал мне со списком претендентов на руку леди Агаты. Так вот, он старшим драконицам нескольких богатейших родов отправил письма с приглашением на отбор лично. Ещё и сказал: «Им надо как следует повеселиться…» — Алгой хмыкнул, а потом расхохотался. — Я думал… думал, что он говорит о предполагаемых женихах, а теперь… теперь я понимаю, что речь шла о тебе и Агате. Только вот веселья особого я в твоих чертах не вижу, брат! Ха-хах!

— Заткнись, — буркнул Адари, прикрывая глаза. — Что ж. Придётся проводить. Толпы недовольной знати на моём пороге — это то, чего я не хочу никогда видеть! Подготовь всё по высшему разряду. Но ограничься одним испытанием… которое будет нереально пройти.

— Что? Но…

— Ты меня понял?

— Кхм… — Алгой растерял всё веселье и завис в раздумьях. — Так точно, друг. Пошёл я… решать нерешаемую задачку.

Я в тайном проходе, мягко говоря, «обалдевала»!

Эмоций и мыслей было столько, что я не справлялась с ними!

Немудрено, что профукала момент, когда проход открылся, и сильная, увитая сеточкой вен рука Адари выдернула меня наружу, в его гостиную, легко минуя все магические щиты.

— А теперь с тобой…