Темная тайна инкуба (СИ)

Глава 10

Возвращение в цитадель заняло куда меньше времени, нежели телепортация со Светлой стороны на Тёмную. Перед перемещением я наложила на дом новую защиту, пусть и сплетённую на скорую руку. Эйден меня не торопил, и я преспокойно могла сделать всё как следует, а не впопыхах, но на установку полноценной защиты у меня не нашлось ни сил, ни желания.

Подозреваю, хуже, чем уже есть, моему дому всё равно не будет, да и очевидно, что устроенный бедлам свою миссию выполнил.

Демонову цепочку не нашли не потому, что искали плохо или я так хорошо её припрятала, а потому, что не искали. Дом вверх дном перевернули ради произведения на меня нужного впечатления. Да что там, пластину, не особо скрываясь, прикопали всего-то в паре-тройке метров от тайника. Странно только, что запуск записи одноразовый, в конце концов, мало ли кто мог в дом зайти, когда там все двери нараспашку и ни намёка на защиту.

Голема на галерею подбросили из расчёта, чтобы Страж застукал меня рядом с обездвиженным искусственным созданием. Мне волей-неволей пришлось бы рассказать если не всё, то многое, предъявить сначала письмо, потом слепок. Ни того, ни другого у меня уже нет, но есть оставшаяся на Светлой стороне цепочка. Понятное дело, Страж пожелает лично взглянуть на предмет, с которого всё началось. Я возвращаюсь домой, и круг замыкается.

Вроде всё очевидно.

Но к личности анонима не приближало ни на шаг.

Как, впрочем, и к искомому неведомому происшествию многолетней давности.

Я пыталась соотнести предложенные символы с событиями прошлого, однако ничего конкретного на свет упрямо не вылезло.

Вампиры и кровь почти общепризнанные синонимы… во время дуэлей, гонок и банальных потасовок случались ранения… не припоминаю, правда, чтобы серьёзные. Регенерация у большинства нелюдей отменная, не говоря уже о прочих способностях, и надо сильно постараться, чтобы нанести кому-то из них тяжёлое увечье.

Несчастный случай?

Возможно.

Но и тут многих выручала та же регенерация. Далеко не каждый стал бы так рисковать, зная распрекрасно, что одно неудачное падение, и он в два счёта свернёт себе шею.

И к чему приложить путы? Связыванием вроде никто не увлекался. Может, в постели кто-то и не против был разнообразить досуг пикантными играми, но такой род увлечений не афишировался даже в компании.

А сердце куда деть? По-настоящему сердце точно никому не вырывали, а сердечными переживаниями не особо баловались, отдавая предпочтение необременительной голой страсти.

Может, тайный роман, закончившийся печально?

Или…

Ведьмовская чуйка подсказывала, что случай здесь и впрямь тяжёлый.

У меня, да.

Эйден проводил нас с Витом в гостевую спальню в покоях Олли, настоятельно порекомендовал блюсти осторожность и шагу не ступать без его стражеского ведома, предупредил, что немедля займётся поисками Эмиэль и Фера, и удалился восвояси. По пути дух-дворецкий проинформировал, что Страж Олли ушёл в город, а Радана с Колином отдыхают где-то в недрах его апартаментов.

Где именно, выяснилось, едва я подошла к ведущей на террасу двери.

Парочка плескалась в бассейне. Играла в импровизированные догонялки, брызгалась и смеялась. Колин ловил Радану в объятия и всё норовил привлечь девушку поближе к себе, но та легко высвобождалась и, шаловливо улыбаясь, отплывала на другую половину бассейна. Радана же первой заметила нас с Витом, оттолкнула Колина, тянущегося с явным намерением сорвать поцелуй с уст любимой, и помахала нам рукой.

— Инарин, Витторио! Вы вернулись!

— Вернулись, — важно сообщил Витька, сидящий на нагретом солнцем парапете.

Радана подплыла к лестнице, выбралась из воды, взяла с лежака полотенце и наскоро обтёрлась. Колин проводил даму сердце разочарованным взглядом и с мрачной досадой посмотрел на нас. Ни я, ни Вит насупленным взором исподлобья не впечатлились.

— Не уразумею я никак, а прекрасная Радана и милый Кол тут при чём? — вопросил Вит негромко, так, чтобы на нижней террасе его не услышали.

— Я тоже, — согласилась я.

— А ежели не при чём?

— Значит, они просто повод.

— А если при чём? — не унимался фамильяр.

— Леди немногим моложе меня, то бишь восемь лет назад она и стен пансиона не покинула. Представления Колина о Тёмной стороне ещё неделю назад были весьма смутными. В общем, маловероятно, чтобы кто-то из них имел прямое отношение к происходящему.

— А не прямое?

— А не прямое любой из нас иметь может и даже не догадываться о своём невольном участии.

Радана перебросила волосы на грудь, наклонилась, промокая краем полотенца потемневшие влажные пряди. Бирюзовый купальный костюм по последней моде идеально сидел на ладной фигурке, подчёркивая длинные стройные ноги и изящные изгибы и формы тела. Интересно, и когда только успели собрать для леди полный гардероб? На Тёмную сторону девушку вроде забрали в чём была, все её вещи остались дома, однако по цитадели она ходила, одетая куда лучше меня, аккуратная, причёсанная и в платьях по размеру. Или её ждали и потому заранее озаботились всем необходимым? Правда, я бы не сказала, что купальный костюм или костюм для верховой езды столь уж жизненно важная вещь.

— Ну, я-то точно никакого отношения к этому не имею, даже невольного, — самоуверенно заявил Вит.

— А я уже ни в чём не уверена, — возразила я.

Радана откинула волосы на спину, выпрямилась.

— Радана, а сколько времени ты провела в цитадели? — полюбопытствовала я, повысив голос.

Девушка озадаченно нахмурилась.

— Сколько я уже пробыла в цитадели? Кажется, две недели минуло… или три? — леди вопросительно оглянулась на гребущего к лестнице Колина, словно он знал точно. — О, Кол, ты не помнишь?

— Не помню чего?

— Да-да… — Радана покачала головой, скорее в ответ на собственные мысли, нежели на вопрос милого друга. — Наверное, три недели. Первую неделю я провела в покоях Бастиана… его супруга была очень мила и добра, она помогла мне освоиться в этом новом для меня месте… а на вторую перебралась в покои Олли, потому что Бастиан и его жена покинули цитадель.

— То есть Бастиан отсутствует уже две недели? — уточнила я.

— Выходит, что так, — хорошенькое личико разгладилось, и Радана беззаботно пожала плечами. — А как прошёл ваш с Эйденом визит на Светлую сторону? Надеюсь, всё сложилось удачно? Разузнали что хотели?

— Да, почти, — заверила я.

— Эйдену понравилась Светлая сторона? Дорогая Хеленна… супруга Бастиана… упоминала, что Стражам нечасто доводится её посещать.

— Мы провели там сутки с небольшим — что за столь малый срок может понравиться или не понравиться? К тому же в нашей-то провинции?

— И то верно, — коротко рассмеялась девушка.

За спиной Раданы Колин вылез из бассейна, прошлёпал к лежаку и плюхнулся на него, демонстративно не глядя в нашу с фамильяром сторону.

«Кажется, обиделся», — констатировала я.

«Да и Тьма с ним, — фыркнул Вит. — Кому он тут вообще нужон? Катился бы обратно на Светлую сторону и здесь не мешался бы. Даже слепому ясно, что не сладится у него с Радушкой ничего, не сладится, как ни пыжься».

Но пыжится же…

А почему?

Я могла понять Радану и в её стремлении обрести верного друга в лице Колина, и в желании не торопиться с возвращением в отчий дом, но я хоть околдуй не видела причин бараньей настойчивости парня. Если объект воздыхания ни словом, ни делом, ни даже взглядом не даёт надежды на настоящую взаимность и ответные чувства, то какой резон раз за разом упрямо штурмовать этот бастион?

Я помахала Радане рукой на прощание и вернулась в комнату.

Олли объявился к вечеру. Заглянул ко мне, поздороваться и узнать, как всё прошло, выслушал сокращённую версию, сокрушенно покачал головой и удалился. Эйден, наоборот, как сквозь землю провалился, ни слуху, ни духу. За ужином отсутствовал, дух-дворецкий на мои вопросы о местоположении Стража Эйдена и его текущей деятельности либо отмалчивался, либо сухо сообщал, что он-де не уполномочен выдавать гостям оную секретную информацию. Так, не солоно хлебавши, я и легла спать.

Утром встала пораньше, вышла на террасу и обозрела пустующий бассейн. Солнце неспешно поднималось из-за стен восточной части цитадели, касалось тёплыми лучами шпилей, крыш и макушек деревьев в кольце стен. Я постояла чуть, разглядывая голубой прямоугольник на нижней террасе, словно от пристального моего внимания там мог появиться Эйден и ответы на все вопросы, затем потопала обратно в спальню.

Что делать сегодня, я не знала. Чётких стражеских указаний не поступило, я не имела ни малейшего представления, надо ли мне идти к Олли и вместе с ним отправляться в приёмную, или я могу остаться у себя. За неимением лучших идей я переоделась, сунула ноги в туфли и собралась-таки на поиски Эйдена.

Только далеко не ушла.

Распахнула дверь спальни и едва не столкнулась нос к носу с высоким темноволосым мужчиной по другую сторону порогу. Судя по занесённой над моим лицом руке, он как раз намеревался постучать.

— А вы ранняя пташка, энни… — он умолк и вопросительно посмотрел на меня.

— Инарин Трой, — настороженно представилась я.

— Энни Трой, — повторил незнакомец удовлетворённо. — Тёмная ведьма?

— Да.

— Могу я войти, энни Трой?

— Можете, наверное… только зачем?

— Побеседовать с вами, разумеется. Не успел я прибыть в цитадель, как мне сообщили о вас, вашем, так скажем, клиенте и вашей… запутанной истории.

— А-а, так вы третий Страж! — осенило меня. — Бастиан, да?

— Верно, энни. Могу я всё-таки войти или продолжим беседу на пороге?

Пусть заходит, коли охота.

Я отступила от двери и Бастиан стремительно прошёл в спальню, мельком оглядел обстановку и замер возле кресел у камина.

— Олли был весьма любезен, предоставив вам и вашему клиенту эти комнаты.

А что ему успели рассказать? И кто успел? Насколько он в курсе дела?

— Хотя в городе полно удобных гостиниц. В цитадели есть залы, куда разрешён вход посетителей и просителей, но в личные апартаменты должны допускаться только представители близкого круга. Что вы стоите, энни Трой? Присаживайтесь, будьте добры.

Я примостилась на краешек кресла. Бастиан уселся напротив, смерил меня тем же быстрым равнодушным взглядом, каким только что осматривал комнату. Он явно старше Эйдена, худой и длинный, с не особо располагающим лицом со впалыми щеками и светлыми голубыми глазами.

— У вас ведь нет лицензии?

И этот туда же!

— Лицензия осталась дома, на Светлой стороне, — выдала я заученно.

— Жаль, — Страж откинулся на спинку кресла, заложил ногу на ногу. — Что ж, энни Трой, вы и ваш клиент должны немедленно покинуть цитадель.

— Что, простите? — на самом деле я распрекрасно расслышала каждое его слово, но общий смысл фразы отчего-то поймала не сразу. — Что я… мы должны сделать?

— Немедля покинуть цитадель.

— Но… почему?

— Может быть, потому, что цитадель — не гостиница, а вы и ваш клиент не входите в ближний круг ни одного из ныне действующих Стражей?

— Олли…

— Поступил опрометчиво и безрассудно, предложив вам остаться, — перебил Бастиан нетерпеливо. — Он ещё юн и в силу возраста и неопытности не всегда понимает, что можно и что нельзя, а что и вовсе нежелательно. Поэтому в ближайший час вам следует собрать вещи и переселиться в любую гостиницу в городе на ваш выбор. Либо можете вернуться на Светлую сторону.

— Но…

— Здесь не благотворительное учреждение, энни Трой. Если мы будем принимать на постой каждого просителя, то уже через неделю сможем открыть тут ночлежный дом. И каким оплотом Стражей станет цитадель, если превратится в проходной двор?

И это он говорит мне, ведьме, которую с завидной лёгкостью достали в якобы неприступном оплоте?

— Эйден…

— Намеренно ввёл вас, да и себя, вероятно, в заблуждение, — Бастиан имел замечательную привычку говорить много, быстро, уверенно и без учёта мнения собеседника. Дослушивать меня он явно не хотел, то ли его не интересовали мои соображения, то ли не желал размениваться на возражения, то ли в принципе не слышал оппонента. — Если Олли по возрасту ещё простительны подобного рода оплошности, то Эйден, как старший, не должен был их допускать. Я удивлён, и удивлён пренеприятнейшим образом, что он позволил вам остаться, разрешил разгуливать по цитадели, словно вы у себя дома, и лично занялся рассмотрением вашего дела.

— А что не так с нашим делом? — мрачно уточнила я.

Услышит ли Бастиан, если я позову Вита и попрошу разыскать и привести Эйдена? Вроде Олли на нашу с фамильяром мысленную болтовню никак не реагировал… или его телепатическая глухота тоже издержки юного возраста и неопытности?

— С ним всё не так, — Бастиан на мгновение возвёл глаза к потолку, недоумевая, почему глупая ведьма не желает понимать очевидного. — Для начала оно вас не касается, хоть с лицензией, хоть без. Ваш клиент, по сути, не имеет никакого отношения ни к леди Ризант, ни к её семье, так на основании чего вы вообразили, будто можете заявиться в цитадель и потребовать объяснений? Почему вы вовсе сочли, что можете настаивать на каких-либо преференциях для себя и вашего клиента в обход обычной системы приёма и рассмотрения каждого дела? Почему вы думаете, что кто-то должен слушать ваши нелепые обвинения и претензии этого вашего… Колина? Ваш клиент — простой человек и на Тёмной стороне прав у него не больше, чем у лешего, реши тот обратиться в человеческий суд Светлой стороны.

— Послушайте, дело уже не только в Колине и Радане, — попыталась я прояснить ситуацию. — Дело во мне. Кто-то меня преследует, напоминает о давнем прошлом…

«Вит!»

— То есть вы принесли в цитадель свои проблемы? — осведомился Страж неожиданно вкрадчивым тоном.

«Витька, ты где? Ты мне срочно нужен! И Эйден тоже!»

— Нет. Это проблемы привели меня сюда.

«М-м, так я или Эйден?» — изволил откликнуться фамильяр.

«Оба сразу. Разыщи Эйдена и пусть он как можно скорее зайдёт ко мне».

«С утра пораньше?»

«Его коллега не поленился зайти с утра пораньше и сообщить, что нас троих выселяют из цитадели».

— А нас не касаются ваши проблемы, энни Трой. Вы рождены на Светлой стороне, вы подданная одного из тамошних королевств и лицензии, сколь подозреваю, у вас нет. А даже если бы и была, ваш клиент, повторюсь, человек и вы можете сколько угодно представлять его интересы… на Светлой стороне, откуда вы оба родом. Наши стороны объединены законами, который каждый из нас обязан соблюдать. Без исключений, — Бастиан поднялся, недвусмысленно обозначая, что это подобие беседы окончено. — Будьте добры, выполните в срок то, о чём вас просят, и не создавайте лишних проблем сверх тех, что вы принесли с собой. Через час… — Страж извлёк из кармана тёмно-синего жилета часы, открыл. — Через сорок пять минут придёт голем, дабы проводить вас и вашего клиента до выхода. Тёмных ночей, энни Трой.

Засим Бастиан удалился.

«Вит, ну где Эйден?»

«Местный дух сказал, что златокудрый Страж с утра пораньше отбыл в город».

Вовремя, Тьма поглоти!

«Когда он вернётся? Если в город, то это же ненадолго, да?»

«Мне-то почём знать?»

«Тогда слезай со своей мягонькой кушеточки. Если Эйден не вернётся в течении сорока пяти минут, то нас отправят туда же, то бишь в город».

«Мелкий Страж помочь нашему горю не может?»

«Вряд ли мнение Олли имеет для Бастиана хоть какой-то вес».

«А Радушка?» — не сдавался Витька.

«Смеёшься, да?» — я тоже оглядела комнату и встала. Собирать толком нечего, вещи с прошлого раза ещё не разобраны.

«Ладно, понял. Уже слезаю с кушетки… эх, жаль, забрать её нельзя… где я такую ещё найду?»

А то на Светлой стороне кушеток мало!

И вообще, кушетка — это не беда. Настоящая беда поджидает впереди.

Присланный Бастианом голем оказался ещё пунктуальнее, чем Эйден. Время я не засекала, но уверена, что объявился он ровно через сорок пять минут после ухода Бастиана, ни раньше, ни позже. В сопровождении голема я и Вит покорно отправились на выход. На галерее, ведущей в покои Олли, к нам присоединился растерянный Колин, конвоируемый другим искусственным созданием. Они вывели нас из цитадели, выпустив недалеко от парадного входа, и исчезли за сомкнувшейся в глухой монолит чёрной стеной.

— А как же Радушка? — озаботился Колин вопросом, волновавшим меня в последнюю очередь.

— А что с ней?

— Разве её не должны отпустить вместе с нами?

— Колин, — вздохнула я. — Нас не отпустили, потому как нас и не удерживали. Нас выгнали.

— Выставили вон на мороз, — мрачно поддакнул Витька, сидящий у моих ног. — Даже краюхи хлебной не дали и молока не налили…

— На какой мороз? — не понял Колин.

Я глянула на заметную издалека очередь страждущих попасть на приём к Стражу. Десяти ещё не было, и посетители ожидали на площади перед закрытыми дверями, шумно выясняя, у кого какой номерок на талоне и кто за кем должен занимать. Зайти вместе с ними обратно в цитадель ничего не стоило, однако дальше приёмного зала всё равно не уйдёшь. Да и кто знал, вдруг по случаю возвращения третьего Стража у них пересменка? Эйден мог вернуться к десяти, а мог и нет… и неизвестно, с какой стороны он подойдёт к замку. А бегать вокруг цитадели в надежде перехватить его прежде, чем он скроется в недрах замка, — так себе затея.

— Идём в город, — наконец решила я. — Если надо, Эйден меня найдёт.

— А если нет? — усомнился Вит.

— Значит, нет, — и я подала пример, первой направившись к кольцу крайних домов.

— А как же Радушка? — повторил Колин, поравнявшись со мной. — Она останется там? — парень махнул рукой в сторону цитадели за нашими спинами.

— Радана спокойно провела здесь две недели до нашего появления и, судя по тому, что я видела, так же преспокойно проведёт в цитадели хоть половину жизни. Жаловаться ей не на что, гнать её не гонят… Вот странное дело, Бастиан ни словом не упомянул о её дальнейшем пребывании в цитадели.

— Это большой-пребольшой, страшный-престрашный секрет? — предположил Вит, догнав нас в три прыжка.

— Мы посторонние, цитадель не гостиница и не ночлежка… то есть нам задержаться в ней на несколько дней нельзя, а Радане жить тут в течение неопределённого срока можно, получается?

— Стражич поганый её похитил, потому и в плену держит, воли не даёт, а мы ему без надобности, вот он нас и выставил поскорее, — выпалил Колин. — Заберёт он себе Радушку, как пить дать заберёт.

— Инарин! — долетел до меня оклик.

Я обернулась и не без удивления увидела спешащего к нам инкуба, моего случайного знакомого из бара «Три оборотня».

— Эт-то ещё кто такой? — фыркнул Вит.

— Да так… — пробормотала я.

И шёл инкуб, что характерно, от собравшихся перед входом в цитадель, а не из города.

— Привет! — бодро поздоровался он.

— Привет…Даррен, — произнесла я неуверенно.

— Дерек.

— Ой, прости.

— Да ничего, — беззаботно отмахнулся инкуб и с новым интересом присмотрелся ко мне. — Не ожидал тебя тут встретить. Думал, ты уже покинула город.

— Нет, как видишь, я по-прежнему здесь. И ты тоже.

— Да, дело такое… тип конфликта распространённый, а очередь длинная.

Я понимающе улыбнулась, пытаясь припомнить, видела ли Дерека в приёмной в пятницу.

Не видела. Даже если бы я его не заметила, вряд ли сам инкуб отказался бы от возможности подойти и поздороваться. Хотя, не исключаю, Эйден мог одним своим присутствием остудить его пыл.

— Бывает, и по две недели ждать можно, — добавил Дерек.

— Охотно верю.

— Ты-то как? Тоже конфликт какой разрешаешь?

— Почти.

— Какой у тебя номер?

— У меня нет талона, — призналась я.

Инкуб наконец глянул на саквояж в моих руках и сумку на боку, а пуще того заметил, что я не одна. Скользнул быстрым оценивающим взглядом по Колину, явно сразу сообразив, что тот человек, и задержался на мрачно на него взирающим Витьке.

— А это что?

— Сам ты что, демон, — зашипел Вит. — А я — кто!

— Мой фамильяр Витторио, а это Колин, мой… клиент.

— Клиент? — и, главное, взгляд выразительным таким стал, словно клиенты только у дам из домов терпимости бывают.

— Я тёмная ведьма и иногда представляю интересы обратившегося ко мне человека на Тёмной стороне, — тут я чуть-чуть приукрасила, потому как со слов Бастиана выходило, что я в принципе ничьих интересов представлять на этой стороне не могу, но, надеюсь, Дерек в такие тонкости не посвящен.

— Очень приятно, Дерек, — представился инкуб и потерял к моим спутникам всякий интерес. — У тебя что-то случилось? Мне показалось, ты не от главного входа шла.

— Не от главного. Я… мы в город идём.

— Зачем?

— Побудем там пока.

А дальше или Эйден меня найдёт в течении дня — удаляться от цитадели я не собиралась, так, отойти недалеко, дабы под окнами не маячить, — или если к вечеру не объявится, то вернуться на Светлую сторону. Денег на гостиницу у меня нет, даже время коротать нам придётся на улице, потому что самое большее, где можно посидеть бесплатно, это в библиотеке.

— Почему?

— Вот так вышло, — пожала я плечами.

— Потому что Стражич поганый нас выгнал, — неожиданно заговорил Колин. — Мы Радушку хотели из полона злодейского вызволить, да не вышло ничего. Проторчали в этом костеле неделю, а как объявился похититель Радушки, так он и велел нам убираться прочь.

— Что за Радушка? — полюбопытствовал Дерек.

— Не что, а кто, дубина ты демоническая, — проворчал Вит.

— Радана — молодая леди, которую забрал один из Стражей, предположительно из-за сделки с её отцом, заключённой ещё до рождения леди, — пояснила я уклончиво.

— Давайте вы обо всём поподробнее расскажите, а я вам кров найду? — внезапно предложил инкуб.

— Кров? — переспросил Колин.

— Пойдёмте, покажу, где я остановился, — Дерек двинулся мимо меня к домам. Место хорошее, от цитадели недалеко, все удобства есть и берут недорого.

— У меня нет денег, — предупредила я. — Вообще нет.

— И ладно. Места там много, если на двоих больше станет, никто и не заметит. Я вас обедом угощу… или завтраком. Есть хотите?

Судя по лицу Колина, есть он хотел всегда и от лишней халявы не отказывался. Я же медлила, не зная, стоит ли доверять инкубу, которого я вижу второй раз в жизни. Нет, конечно, прямо-таки доверяться ему необязательно, достаточно пойти в какое-нибудь приличное, в меру людное местечко, где за беседами вполне можно скоротать время. История Раданы вряд ли кого-то на Тёмной стороне заинтересует по-настоящему: ну, заключили сделку со Стражем, ну, забрали девицу, и что с того?

— Хотим, — с готовностью согласился Колин и тронул меня за руку. — Пойдём, а?

— Куда идём? — уточнила я у Дерека.

— Для начала в столовую, она тут, рядышком, ниже по улице. Там отлично кормят и совсем недорого.

— А как же очередь? — спохватилась я. — Тебе, наверное, на приём надо.

— Тьма с ней. До меня очередь нескоро ещё дойдёт, сегодня точно.

— Ладно.

«Инушка, ты уверена? — вмешался Вит, с подозрением разглядывая инкубью спину, обтянутую мятого вида белой рубашкой. — Может, лучше рядом с цитаделью Эйдена подождать?»

«Не уверена, но какая разница, тут или там? А так хоть Колина покормим, заодно, глядишь, меньше по Радушке страдать будет. И столовая место общественное, ничем не хуже обычной улицы, на которой нам так и так придётся торчать».

И я последовала за Дереком и Колином в переплетение убегающих вниз по склону улиц.

Дерек и впрямь привёл нас в столовую, просторное, светлое помещение с большими окнами, высоким сводчатым потолком и множеством столов. Народу в десятом часу утра тоже хватало, так что я успокоилась и перестала подозревать инкуба в попытке заманить нас в тихий тёмный уголок с грязными намерениями. Да и зачем ему заманивать нас куда-либо? Красть у нас нечего, убийствами инкубы редко промышляют. Ко мне интерес у него только один, сугубо постельный, до Колина ему дела нет, а фамильяры демонам без надобности. До откровенного насилия инкубы не опускаются, они либо привораживают приглянувшуюся женщину, либо соблазняют более традиционными способами, а если не складывается, то им проще другую поискать.

Набрав каждый себе на поднос еды и великодушно позволив Дереку заплатить, мы заняли свободный столик у окна и некоторое время провели в благословенной тишине. Меню столовой отличалось простотой и отсутствием чрезмерного разнообразия, что не умаляло ни аппетитных запахов, исходящих от содержимого тарелок, ни действительно хорошего вкуса. Только расправившись с основным блюдом, Дерек принялся расспрашивать Колина о приключившейся у нас беде. Тот охотно вывалил на инкуба всё, что знал — я порадовалась, что знал он немного, — щедро приправив рассказ собственными домыслами и представлениями о этой истории вообще и Стражах в частности. Я молчала и Колина не поправляла, даже когда его уносило не в ту степь. Вит сидел рядом со мной на отдельном стуле и пытался то ли загипнотизировать Дерека пристальным взглядом, то ли прочитать его мысли.

— Это ещё что, — хохотнул инкуб, когда Колин закончил красочное описание полона бедной Радушки. — Говорят, в стародавние времена для Стражей это было обычным делом, так они себе женщину в пару подбирали. Кого некое высшее предназначение выберет, та в жёны и пойдёт.

— Правда? — усомнилась я.

Признаю, до недавнего времени мои собственные представления о Стражах отличались изрядной скудностью, однако собранная на Тёмной стороне информация о них же раз за разом удивляла своим разнообразием и противоречивостью.

— Так говорят, — уклончиво отозвался Дерек и продолжил: — Оттого все эти просочившиеся на Светлую сторону сказки о предназначении и пошли, что Стражи подлавливали людей и нелюдей на какой-нибудь глупости вроде распития воды из священного источника и требовали за сохранение жизни проштрафившегося отдать им нежданчик из дома.

— И вот возвращается человек домой, а там сюрприз, какой он застать не ожидал, — любовник жены под кроватью прячется, — сыронизировала я.

— Говорю же, это просто россказни, нечто среднее между сплетнями и легендами. По сути-то Стражам и жёны не нужны. Страж не титул, чтобы его наследовать, стражеские силы их детям не передаются, и каждый новичок рано или поздно проходит превращение, после коего врождённые способности, присущие его виду, перестают иметь прежнее значение.

— Что за превращение? — а вот с этого момента можно и поподробнее.

— Тьма их разберёт, — разочаровал меня Дерек. — Они в секрете держат подробности сего процесса. Раньше говорили, что превращение избавляет Стража не только от видовых особенностей, но и от лишних эмоций заодно. Дескать, бесчувственным ему будет легче и проще выполнять свои обязанности, карать, миловать и далее по списку.

— Что-то я не заметила за Стражами безэмоциональности, — я пододвинула к себе стеклянный стакан в узорчатом металлическом подстаканнике и сделала глоток чая.

Подостыть уже успел, зараза. И горький какой — сахару бы добавить…

— Этот парнишка, который самый юный из нынешней четвёрки…

— Олли, — подсказала я и потянулась за сахарницей, стоящей на пару с солонкой посреди стола.

— Да, Олли, — кивнул Дерек. — Он, скорее всего, превращение ещё не прошёл.

— Бастиан женат, — я щедро бухнула две ложки, перемешала и снова попробовала.

Ну вот, пересластила.

— Потому что превращение не делает их абсолютно ничего не ощущающими существами, подобными камню, — усмехнулся инкуб. — Но эмоциональный уровень понижает, потому как он у многих видов сильно разнится. А ещё говорят, это последствия ведьмовского проклятия.

Делать нечего, придётся теперь пить переслащенный.

— Ведьмовское проклятие? — благоговейным шёпотом повторил Колин.

— Якобы давным-давно какая-то залётная ведьма прокляла всех Стражей на века вперёд.

— Это невозможно, — заявила я авторитетно. — Ни практически, ни теоретически. Никак.

— А за что она их прокляла? — столь же тихо уточнил Колин.

— Вот за то и прокляла — раз они такие чёрствые сухари, которым никто не нужен, тогда пусть они не смогут обходиться без некой гипотетической пары. С той поры и пошли сказки об обязательных поисках пары. Всё, мол, из-за проклятия. А поскольку с эмоциями у них проблемы, то и выбор пришлось переложить на высшее предназначение — по собственной доброй воле не каждая с таким камнем жить бы стала.

Надо же, а ведь Дерек уже дважды сравнил Стражей с камнями… как аноним на галерее… не ледяная глыба, не чурбан, даже не холодильный шкаф, а именно камень…

«Инушка?» — мысленный зов Вита долетел будто издалека, хотя фамильяр по-прежнему сидел рядом.

— Что? — я не сразу сообразила, что ответила ему вслух.

— Говорю же, это просто байки, каких по обеим сторонам хватает… Инарин, с тобой всё хорошо? — встревожился Дерек и потянулся ко мне через стол.

— Хорошо… или нет…

Мысли отчаянно путались, перед глазами всё расплывалось неумолимо и собираться в чёткую, цельную картинку не торопилось. Откуда-то поднялась волна слабости, накрыла с головой, оседая неимоверной тяжестью в конечностях. Я попыталась приподняться над стулом и встать, но сил не хватило даже на несколько простых движений. Я плюхнулась обратно на сидение и, кажется, начала заваливаться на Колина, сидящего по левую руку от меня.

«Инарин! Вы что творите, изве…»

Горестный Витькин вопль был последним, что я сумела расслышать.