Темная тайна инкуба (СИ)

Глава 16

Сражение стражеской тьмы я благополучно пропустила.

И поимку Дерека крылатым Витом.

И вообще смутно понимала, когда и чем всё закончилось. Вроде и в сознании была, и в то же время окружающий мир нет-нет да норовил исчезнуть, провалиться во тьму без звуков и ощущений. И когда он возвращался, то неуловимо менялся, становился светлее, шумнее, суетливее.

Все говорили. Много, громко и подчас разом, а Вит, не меньше остальных ошарашенный новой формой, ещё и мысленно трещал без перерыва, создавая в моей бедной головушке невообразимую какофонию.

Хильберту было не по силам справиться с тремя Стражами — даже при поддержке големов. Не то чтобы предполагалось иное, скорее удивляло, почему он вовсе вступил в открытое сражение с теми, кто моложе, заведомо сильнее и превосходит его числом. Поэтому битва надолго не затянулась и завершилась куда быстрее, нежели показалось мне с моим рваным восприятием действительности. Хильберт, его дочь и не успевший далеко уйти Дерек отправились в камеры на нижнем уровне, а меня перенесли в спальню, где со всеми предосторожностями уложили на кровать, тщательно осмотрели, убеждаясь, что я не пострадала, и дали выпить какой-то горькой настойки, после которой меня вырубило.

Зато во сне сразу стало тихо…

На какое-то время точно.

«Инушка…»

Жаль, ненадолго.

«Инушка-душа, проснись. Хватит дрыхнуть, новый день на дворе».

Неохотно приоткрыла глаза и посмотрела на знакомую кошачью мордочку.

— Ты кот, — пробормотала вяло.

Может, приснился ворон-то?

— Могу котом, — Вит повернулся и спрыгнул с край кровати, чтобы спустя секунду подняться к потолку вороном. — А могу птицею гордой.

— Рада за тебя.

— И я за себя р-рад. Не каждому фамильяру случается вид формы поменять.

Я, допустим, о подобном вообще не слышала и не читала и не уверена, что подобный фокус вовсе возможен. Вид форм, дающихся каждому фамильяру, ограничен в известной степени и подлежит смене только в допустимых пределах — просто потому, что духи не настолько всесильны, чтобы сохранять и поддерживать физическую оболочку в разных её вариантах.

— Он же не успел до тебя дотянуться? — я приподнялась на локтях, рассматривая кружащего вокруг полога Вита.

— Кто?

— Джентри.

— Не боись, даже шёрстки не коснулся.

— Уверен?

— Думаешь, вр-ру?

— Нет, но… так ведь не бывает, чтобы у фамильяра дополнительная форма появилась.

— А она не дополнительная, — шумно хлопая крыльями, Вит опустился на спинку кресла. — Она вместо.

Так и знала, что дело нечисто!

— Вместо которой? Хомяка?

— Коня.

Всё-таки дотянулся. Вгрызся, словно охотничий пёс в добычу, и фамильяр, защищаясь, предпочёл расстаться с частью себя.

— Поддерживать крупную форму ты больше не можешь, — я села, откинула одеяло.

— За всё надо платить, Инушка, — ворон повернул голову набок, глядя на меня блестящей чёрной бусиной глаза. — Зато место сэкономим — зачем мне отдельные апартаменты, раз хлопать нечем?

— Ты теперь крыльями хлопать можешь.

— Ты не понимаешь, это другое! А мне надо было дверью. Оно ж эффектнее!

Я встала, одёрнула нижнюю сорочку, в которой меня спать уложили, и вышла на террасу. Солнце давно поднялось над стенами цитадели, бассейн внизу пустовал. Собственное самочувствие я оценила как вполне удовлетворительное, последствий от удара тьмы остаться не должно, дух-дворецкий собираться соединиться с другим духом, а не с живым человеком. На всякий случай, проверки ради, создала огонёк, деактивировала, сплела простенькую защиту и накинула на проём. Полюбовалась на творение рук своих и развеяла.

Всё в порядке.

Наверное.

— Давай, скажи это. Я знаю, ты хочешь.

— Что сказать? — я вернулась в комнату, гадая, где сейчас Эйден?

Помогает Олли открыть новый рабочий день?

Разговаривает с бывшим Стражем и компанией?

— Что не надо было вестись на нежные пальчики леди, — ворон обернулся клоком тумана, стёк со спинки на сиденье и превратился в кота. — Ты подумай, она даже мне глаза отвела, взор мой прямой, всевидящий затуманила, закрутила-заморочила почище милого Кола своего.

— Колин действительно в неё влюблён, безо всяких суккубьих чар.

— То-то и оно. Как она появилась в той столовой и велела ему действовать согласно плану, о котором перед нашим изгнанием из цитадели поведала, так он и отправился приказ исполнять, глазом не моргнув. В два счёта спеленала меня этой цепочкой и в корзину сунула, пока эти недобры молодцы тебя из столовой выносили. Остальным посетителям сказали, что дурно тебе стало, а кто рискнул ближе подойти, на тех Радана глазюками своими демоническими посверкала.

— Она полукровка, а у них дар от родителя-нелюдя причудливее проявляется и действует не всегда так же, как у чистокровных.

— Инкуб этот драный физию Колу начистил согласно плану, чтоб всё достоверно выглядело и никто ничего прежде срока не заподозрил, — продолжил то ли жаловаться, то ли каяться Витька. — Потом подхватил тебя и в портале скрылся, а Радана корзину со мной родителю своему демоническому передала и пошла себе налегке в цитадель, как ни в чём не бывало. Он меня позже туда отнёс. Ух, и болтливый дядька-то оказался.

— Я заметила.

— Я, пока не ослаб настолько, что перестал мир окружающий воспринимать, всё слышал, каждое его слово, а он их немало произнёс. Опечалился он шибко на склоне лет, сообразив, что вся жизнь прошла вот так, Стражем в цитадели, одна служба на благо Тёмной стороны и ничего более, а там в отставку отправили и как звать забыли…

— Роман с замужней дамой с другой стороны и внебрачного ребёнка он в расчёт не брал? — я приблизилась к кровати, пытаясь решить, что мне-то теперь делать?

— В его рассказе и роман, и ребёнок выглядели этакой никем непонятой трагедией, дескать, и любовь единственную потерял, и с дочерью разлучили. А всё цитадель да тьма клятая виноваты, все беды каждого честного Стража от них. Когда не сложилось у его милой Радушки со Стражем златокудрым он не поленился тебя разыскать и всё о тебе вызнать. Выяснил, что ты ведьма, и припомнил ту давнюю историю с ведьмовским проклятием. Копнул поглубже и узнал, что та ведьма своего родителя непутёвого проклинать пришла не одна, а с фамильяром. Причинно-следственную связь проложил, по источникам всё проверил, информацию полезную собрал и задумался крепко.

— Долго он думал, — вздохнула я.

— На всё про всё времени ушло немало, — встопорщил усы Вит. — Он, может, ни до чего дельного не дозрел бы, но с год назад здоровьишко его и впрямь сильно пошатнулось. Тогда-то старый инкуб и решил, отчего б не устроить небольшой фейерверк напоследок?

— Но если… в теории, по крайней мере… изменения цитадели и тьмы должны были коснуться всех Стражей, то… и его тоже? То есть Хильберт решил… здоровье поправить?

— Ну, жить всем охота, даже тем, кому в отставке заняться нечем.

— И он начал всё это… вспомнил о дочери, обо мне…

— О тебе ему дочурка напомнила.

— Действительно, чего далеко ходить-то, другую ведьму с фамильяром искать.

— Ваша с кудрявым связь могла пригодиться. Если в цитадель заявится совершенно посторонняя ведьма, её сразу на выход попросят, а если не такая уж и посторонняя, то кудрявый на горло себе наступит, но позволит ей остаться. Бастиан-то с тобой церемониться не стал…

Да уж… чем только подыграл бывшему коллеге. Что-что, а ход мыслей действующих Стражей Хильберт просчитал неплохо.

— Правда, умирать сию минуту Хильберт явно передумал, — проворчала я.

— Угумс, — важно кивнул Вит. — Но коли вроде как раньше собирался, то отчего бы не использовать для пользы дела? Так и был призван Бастиан к ложу умирающего предшественника для озвучивания последней просьбы. А там дело за малым: подгадать под отсутствие в цитадели двух конкретных Стражей и присутствие двух других. Между тем и Радана всё на Светлой стороне обстряпала в лучшем виде. Ей, в общем-то, тоже тоскливо было, замуж за обычного человека не хотелось, суккубьим очарованием не больно попользуешься, милый Кол опостылеть успел, а тут авантюра такая привалила. Главное, и папочка дорогой о ней вспомнил, и на Тёмную сторону наконец вернулась, и Эйден перед очами её вновь замельтешил. Только вот внимания на неё не обращал.

— И ведь целое представление в несколько актов организовали, не поленились.

— А всё, что они в доме нашем устроили, так оно чтобы вы со златокудрым на Светлой стороне не задерживались. А то вдруг увлечётесь и к следующему акту опоздаете? Радана, похоже, полагала, что близкое общение вашу связь усилит, вы и… тогось… в объятиях страстных сольётесь, молодость вспомните, а вы даже не поцеловались ни разу.

Может, срок годности у связи истёк? Если ни я, ни Эйден не томились друг по другу, не страдали, не маялись, но жили преспокойно каждый своей жизнью?

Или действует она несколько иначе, чем у тех же оборотней, допустим?

Тьма разберёт.

Я отправилась в ванную комнату, приводить себя в вид более подобающий. Затем позавтракала, хотя, признаюсь, не хотелось ни обращаться к Джентри, ни лицезреть големов. Понимаю, ни строго подчиняющийся приказам дух, ни искусственные создания ни в чём не виноваты, уж точно не в странных идеях своих хозяев, но всё равно неприятно немного. Заодно выяснила у духа-дворецкого, чем заняты Стражи.

Олли принимал просителей, изрядно удивлённых досрочным закрытием цитадели накануне.

Эйден выполнял роль секретаря, правда, лишь до обеда. После его на секретарском посту должен был сменить Бастиан, а Эйден спустится на нижние этажи цитадели и продолжит начатую коллегой обстоятельную беседу с Хильбертом. С Раданой и Дереком Бастиан уже побеседовал, однако с них и спрашивали меньше, чем с идейного вдохновителя, главаря и манипулятора. Дерек, по сути, обычный наёмник, разве что работал он не только за плату, но и за греющую душу возможность насолить более удачливому соседу по демоническому кварталу в Нодкраде. Плевать, что сосед его, одного из полудюжины тамошних мальчишек, даже не помнил, плевать, что до встречи с Хильбертом мысли о мести Эйдену не посещали беспутную голову инкуба. От оплаты Дерек, впрочем, тоже не отказался.

Колин всё-таки проснулся и без промедления был отправлен в соседние с его прекрасной Радушкой апартаменты пониженного уровня комфортабельности. Однако он знал меньше всех и до возвращения Бастиана в цитадель искренне верил во всё, что ему говорили, и в каждый акт разыгранного перед ним представления. Если на место Дерека целенаправленно искали подходящего кандидата, то милый Кол подвернулся под изящную ручку Раданы случайно. Леди было скучно, а тут молодой человек, простой, незатейливый, в подневольном положении слуги, таращится на неё по-собачьи преданно, влюблён по уши и при том без малейших усилий со стороны Раданы. Безыскусное его внимание и обожание девушке неожиданно польстило, проводить с ним время оказалось куда приятнее, нежели она предполагала, и всяко занятнее, нежели с мужчинами своего круга. С лордами дело рано или поздно рисковало повернуть к помолвке и свадьбе — не того леди рода, чтобы с ней необременительные романы без обязательного узаконивания отношений заводить, — а с помощником садовника и речи о замужестве не шло. Разве что связь должна была оставаться сугубо дружеской с намёком на большее, но строго платоническая. Увы, как заметил Витька, милый Кол быстро опостылел Радане, и она, бесспорно, нашла бы способ разорвать все отношения, а то и спровадить парня восвояси, однако родной отец внезапно напомнил о себе, и безответная влюблённость Колина пришлась как нельзя кстати. Его и очаровывать не требовалось, он сам, по собственной доброй воле выполнял всё, о чём просила Радана.

Надо подсобить ей и Дереку с похищением ведьмы и фамильяра? Пожалуйста.

Позволить инкубу избить его? Запросто.

Принять из рук возлюбленной отравленный чай? Сию минуту. Он бы и чашу с ядом до дна испил, кабы Радана велела.

И нынче так же искренне не понимал, почему ненаглядная Радушка от него отвернулась и знать не желает.

Выслушав безразличный отчёт дворецкого, я подивилась, что он в кои-то веки рассказал всё сразу и в подробностях, без кучи дополнительных вопросов и уточнений. Или таков приказ кого-то из Стражей? Следует ли предполагать, что кто-то из них вскоре заявится ко мне для дальнейшего прояснения ситуации?

Надеюсь.

И я стала ждать.

Страж объявился вечером.

За день бессодержательного безделья и ожидания невесть чего я успела измаяться изрядно и потому, когда в дверь наконец постучали, я готова была броситься визитёру на шею, а там смотря по тому, кто придёт.

Пришёл Олли.

Закрыл за собой дверь, поздоровался, помялся в нерешительности, то ли с мыслями собираясь, то ли проверяя моё настроение — а ну как проклянёт его злая ведьма, едва он слово проронит. Помедлив, справился о моём самочувствии и рассыпался в неловких, сбивчивых извинениях за себя, всех Стражей и цитадель. Никто из Стражей не желал подвергать опасности ни меня, ни Вита, всё произошедшее есть досадная случайность и результат общей стражеской халатности, и им очень, очень жаль, что оно так сложилось. Он, Олли, всецело осознаёт свою вину, принимает её и вместе со старшими коллегами берёт на себя ответственность за историю с Хильбертом и его дочуркой. Всем коллективом, включая Реджинальда, который вообще ни сном ни духом о творящемся в цитадели, они приносят мне свои искренние, глубочайшие извинения и даже готовы возместить мне как пострадавшей стороне моральный ущерб.

— Компенсацию, что ли, выплатите? — подозрительно уточнил Вит.

— Да.

— Всем коллективом скидываться будете?

— Да…

— В денежном эквиваленте? А, нет, лучше давайте в золоте и бриллиантах, они по обеим сторонам в высокой цене, не чета этим вашим ассигнациям по переменчивому курсу.

— Если пожелаете, — пролепетал несчастный донельзя Олли.

— А сумму компенсации мы называем? — не унимался фамильяр.

— Постой, Олли, — вмешалась я. — Какие извинения, какое возмещение ущерба?

— Бастиан сказал, что вам надо как можно скорее покинуть…

— Бастиан сказал? — повторила я тоном, не предвещающим ничего хорошего, и Олли втянул шею в плечи. А Бастиан не только сказал, но и отправил ко мне с благой вестью Олли, зная, что на него я из-за таких новостей не накинусь и спорить не буду. Какой резон спорить с человеком подневольным, ни на что не влияющим? — А Эйден где?

— Занят…

— Чем? Допросами?

— Вроде того…

— А наша с ним связь?

— Ка… какая связь? — сбледнул юный Страж.

— Сам знаешь какая, — выдала я с непроницаемым лицом. — Эйден намерен… как-то её прокомментировать?

— Не знаю. Послушай, Инарин, — взмолился Олли. — Бастиан сказал, что нам надо в кратчайшие сроки принести тебе извинения, предоставить компенсацию в сумме, которая тебя удовлетворит, и отправить тебя на Светлую сторону.

— Поправь, если я неправильно тебя поняла. Вы мне заплатите, а после вышвырнете из цитадели и с Тёмной стороны?

Олли смущённо потупился.

Значит, правильно.

— А Эйден?

— Бас… — Олли запнулся, залился краской, но произнёс-таки чужую мысль вслух: — Вам лучше держаться друг от друга подальше, как и прежде.

— Эйден тоже так считает?

Неуверенное пожатие плеч.

Ясно.

— Ладно, — я отвернулась к окну. — Иди, Олли. Я… утром назову сумму. И как только её получу, тотчас оставлю вашу замечательную цитадель в покое.

— Надеюсь, задержек с выплатой не возникнет, — многозначительно добавил Вит.

Понурившись, Олли вышел.

Как только за парнем закрылась дверь, фамильяр устремил на меня пристальный, проницательный взгляд.

— Как же так, Инушка? Покорно всё примешь как должное, смиришься и уйдёшь?

— А ты собрался от компенсации отказаться?

— А кто говорит об отказе от компенсации?

— Ты.

— Инка, ты со мной-то в дурочку не играй, — Вит поднялся, поставил передние лапы на подлокотник кресла, пытаясь рассмотреть выражение моего лица. — Знаю я, что у тебя на сердце…

— А что у меня на сердце? — я повернулась к фамильяру с видом самым невозмутимым, независимым, какой только смогла натянуть на себя. — Конфликт разрешился к всеобщему удовлетворению… не без жертв, но всё же никто не пострадал непоправимо… цитадель не рухнула, мир не содрогнулся, а в городе, поди, вовсе не заметили нависшей над ними угрозы. Да, мало приятного оказаться в эпицентре игр бывшего Стража с тьмой и собственными коллегами… и ещё неприятнее осознавать, что занесло в них сугубо по моей глупости… той самой, восьмилетней давности. И совсем нехорошо подвергать себя и тебя опасности… выгнала бы Колина взашей сразу, как ты советовал, и дело с концом. Однако всё завершилось благополучно, и отделались мы малой кровью… могло быть и хуже.

— А златокудрый твой? — не сдавался Вит.

— Он не мой, — отрезала я.

— Ну выходит, как раз таки твой.

— Вит, мы с Эйденом знакомы буквально без году неделю. Не считая одной-единственной давней ночи, которую мы оба и без усилий Раданы помним-то с трудом, между нами нет ровным счётом ни-че-го. Что до связи… да кто её видел, связь эту? — не удержавшись, я всплеснула руками. И голос как-то нехорошо дрогнул, и говорить стала громче. — Кроме суккубы-полукровки, её никто не замечал на протяжении восьми лет. Не год, не два, а восемь, Витенька, лет! Даже ты не упомянул о ней ни разу! Может, связи нет уже давно, а может, вовсе не было. Радана столько наврала, столько лжи с правдой смешала, что истина туда как во тьму вечную канула.

— Раз нету связи никакой, то чегой это кудрявый твой от тебя прячется? — фыркнул фамильяр невозмутимо. — И, к слову, духи далеко не все связи-привязки видят.

— Не хочет меня больше видеть, вот и делегировал полномочия Бастиану, а тот на Олли всё свалил. Решили по-быстрому дельце замять и от ведьмы поскорее откупиться, пока вести о стражеском недосмотре в мир не просочились, чего тут непонятного. Репутацию блюсти надо, одно пятнышко попадёт и всё, на несколько поколений вперёд не отмоются. Поэтому возьмём сколько дадут и уйдём. И так чересчур тут задержались.

— Инушка-а…

— Витька, я всё сказала, — оборвала я возражения фамильяра и отошла к окну.

Клиента у меня теперь нет, ничьих интересов я не представляю, в смутном желании мчаться сломя голову по надуманному поводу на Тёмную сторону разобрались, а что делать с Хильбертом и компанией, Стражи и без меня решат. Оставаться в цитадели резона и впрямь больше не было.

Проснулась я рано. Долго лежала, отстранённо глядя на тонущую в предрассветных серых сумерках обстановку. Свернувшийся клубочком кот безмятежно спал в кресле перед камином — вот чудо чудное, и без мягонькой кушетки обошёлся, — и потому никто не мешал мне предаваться невесёлым размышлениям.

Если отбросить смутную полудетскую обиду, разливавшуюся едкой горечью глубоко внутри, то Эйдена я понимала прекрасно. За непродолжительное, но весьма продуктивное время нашего с ним общения он ясно дал понять, что не заинтересован во мне ни как в случайной любовнице, ни как в паре, ни даже как в возлюбленной, чувства к коей нахлынули внезапно. Мы могли бы переспать в любой момент, и никто бы нам не препятствовал, ни другие Стражи, ни Вит. Возможностей хватало с избытком и стоило признать, хотя бы себе самой, что я была бы совершенно не против. Мы могли бы с лёгкостью погрузиться в скоротечный роман без обещаний, и никто бы нас не осудил — связь дело такое. Мы могли бы… да много чего могли, теперь, когда всё позади, ситуации недавнего прошлого виделись несколько иначе. А что едва знакомы — так разве ж то преграда? Познакомились бы в процессе. Вон, когда-то в «Полнолуние» нас не смутило, что знали мы друг друга пару часов от силы.

Но тогда мы были моложе.

Безрассуднее.

И — немаловажный нюанс нашего знакомства — менее трезвы, чем следовало.

Нынче же мы оба старше, за нашими плечами восемь ровной, спокойной жизни, в которой отсутствие партнёра, по связи или любого другого, ни капли не тревожило. И я не уверена, что столь сильно жажду всё изменить ради мужчины.

Эйден, очевидно, тоже не имел намерений перекраивать жизнь ради женщины.

Трудно его за это винить.

Когда лучи поднявшегося из-за горизонта солнца добрались до сада в кольце стен, я тихонько вылезла из-под одеяла, накинула халат и на цыпочках, дабы не разбудить Вита, прокралась на террасу. Прикрыла за собой стеклянную дверь, подошла к балюстраде и услышала плеск воды в бассейне.

Надо же… плавает себе как ни в чём не бывало. Интересно, а тут другого бассейна нет? Не может ведь быть, чтобы единственный на всю цитадель бассейн был исключительно при покоях Олли.

Я перегнулась через балюстраду, оценивая высоту до нижней террасы.

Высоковато… для обычного человека.

Но ведьма может себе и магией подсобить.

Подобрав полы халата, села на балюстраду, перекинула ноги, в несколько взмахов руки окутала себя слабо светящейся голубоватой сетью и спрыгнула. Сеть замедлила скорость и смягчила приземление, позволив босым ступням коснуться плит террас легко, бесшумно, словно я по-прежнему ступала на цыпочках, маленькими шажочками, а не срывалась с высоты второго этажа. Развеяв плетение, направилась к бассейну, посмотрела, как гибкое тело стремительно скользит вдоль дна. Доплыв до бортика, Эйден вынырнул, повернулся, намереваясь продолжить марафон, и замер, заметив меня.

— Тёмных ночей, Страж Эйден, — поздоровалась я официальным тоном.

— Тёмных, энни Трой, — отозвался Эйден и поплыл к лестнице.

Вылез, взял с лежака полотенце, обтёрся наспех.

— Не рановато ли для плавания? С утра-то свежо.

— В самый раз. Ты тоже рано встаёшь.

— Да, бывает, — я помедлила, наблюдая за короткими скупыми движениями. — Накануне ко мне Олли заходил, денег предлагал…

— Денег? — Эйден наконец удостоил меня удивлённым взглядом.

— Ты разве не знал? Бастиан отрядил бедолагу Олли принести мне извинения, сунуть денег… прости, предложить материальную компенсацию за нанесённый мне ущерб и отправить нас с Витом восвояси, дабы я взор ничей не смущала и рот не открывала.

— Инарин… — на мокром лице отразилась искренняя растерянность.

— Что, на самом деле всё было совсем не так?

— Бастиан упоминал о возмещении ущерба, и я счёл, что это правильно, ты пострадала и морально, и материально, но…

— Не следовало посылать Олли? — предположила я невинно. — Да, мог бы и лично передать… Бастиан, я имею в виду… а отправлять салагу выяснять отношения с ведьмой, к тому же его старше…

Эйден шагнул ко мне, взял за руку и потянул к лежаку. Повинуясь жесту, я неохотно присела на край, и мужчина, отложив полотенце, опустился рядом. Несколько минут мы молчали: я наблюдала, как лазурное зеркало воды успокаивается постепенно, Эйден сосредоточенно изучал светлые прямоугольники плитки под своими босыми ступнями. Даже показалось, что так мы и просидим рядышком в выжидающем молчании, пока солнце не заполнит сад теплом и из цитадели кто-нибудь не выйдет.

— Мне было всё равно, — всё же заговорил Эйден негромко, по-прежнему не глядя на меня. — Я готовился стать Стражем, много занимался и по большей части думал лишь о том, как займу этот пост, что буду делать, как справлюсь со своими обязанностями. На Тёмной стороне это важная, почётная роль — быть выбранным преемником одного из действующей четвёрки, принять тьму, хранить закон, порядок и покой в нашем мире. Свидание с незнакомкой виделось тогда этаким приятным необременительным отвлечением, не стоящим мне ровным счётом ничего. Я не возлагал на это свидание никаких надежд, мне было неважно, так ли она красива, как уверяла мама, понравимся ли мы друг другу, сложится ли у нас хоть что-то. Наверное, скорее я бы удивился, если бы вдруг сложилось. Светловолосая девушка за барной стойкой была лишь одна…

— Тем вечером я, Фер и ещё кто-то из нашей компании собрались в «Полнолуние», но меня к тому времени уже начала утомлять… такая жизнь, — призналась я. — Тогда я всё чаще задумывалась, что неплохо было бы вернуться домой, приступить к ведьмовской практике. Я уже в достаточной мере пресытилась всеми этими развлечениями… но и отказываться от них сию минуту была не готова.

— Ты мне понравилась. Настолько, что я не придал значения твоему имени. Подумал, что ты решила представиться настоящим или… перепутала имена.

— Инари и Ариадна — звучит похоже, да, — не удержалась я от смешка.

— При желании сходство найти можно, — парировал Эйден и продолжил, подняв глаза на бассейн: — Вечер прошёл… как прошёл. Радану я, признаться, не заметил ни разу.

— Я тоже. Наверняка сидела где-нибудь в уголочке, так, чтобы внимания поменьше привлекать. Она ведь действительно красива и что ей стоило подцепить кого-то тебе на замену? Даже без суккубьего очарования.

— Поутру ты исчезла. Правду о Радане я узнал позднее, но она к тому моменту покинула Тёмную сторону и, говоря откровенно, желания искать с ней встреч у меня не было. Когда… я убедился в наличии связи, я тебя нашёл. Увидел, что ты живёшь своей жизнью, практикуешь, не нуждаешься и… — Эйден передёрнул плечами. — Ты жила. Я жил. Я прошёл превращение, стал Стражем. У меня появились обязанности и у тебя тоже… и я плохо себе представлял, как оторву тебя от всего, что тебе дорого, важно, интересно, и всё из-за моей же глупости, из-за ошибки, которую ты, судя по всему, даже не заметила.

— Давай признаемся честно и без утайки, — предложила я. — Ни в твоей жизни, ни в моей не было место для другого. Странно было бы хватать за руки человека… ладно, нечеловека… и тащить в другую жизнь, в другой мир со словами «О, мы же теперь связаны на веки вечные и обязаны быть друг при друге неотлучно, у нас вот такая любовь, видовой привязкой порождённая». Связки-привязки, предназначение, истинная пара — всё это замечательно только в любовных романах да среди оборотней, а у других рас…

Обрадовалась бы я, если бы случайный любовник на одну ночь явился к моему порогу, сгрёб меня в охапку и уволок в свою берлогу, прошу прощения, цитадель с перспективой жениться, размножаться и хранить семейный очаг просто потому, что мы связаны магическими узами?

Да я б его на месте пришибла, если не прокляла, как та оставшаяся безымянной дочь Стража. Оно мне нужно было тогда, восемь лет назад?

Нет.

И ныне не то чтобы прямо столь необходимая в хозяйстве вещь.

Не спорю, Эйден мне нравится. Не в том давнем хмельном угаре, но здесь и сейчас, такой, какой есть ныне. Однако симпатия эта, приправленная щепоткой плотского желания, не столь сильна, чтобы и впрямь хватать его за руки и требовать сделать меня своей парой и женой. Мы едва знаем друг друга, наши жизни бесконечно далеки друг от друга и перекраивать их ради мимолётной симпатии и во имя связи, не мешавшейся на протяжении всех этих прошедших лет? И если вдруг он сейчас предложит… про пару и жену, я откажусь без раздумий. А что до обиды, то… переживу.

К счастью, предлагать Эйден не спешил.

— Оно ведь ничего не меняет? — осторожно спросила я, не дождавшись ответа Эйдена.

— Что и чего не меняет?

— Я имею в виду, ты же не намерен исправлять… ошибку молодости и просить меня стать твоей парой?

— Я удивился, увидев тебя в тот день в приёмной…

— А мне ты на мгновение показался знакомым… но лишь на мгновение. И, знаешь, ты неплохо скрыл своё удивление.

Эйден качнул головой, не возражая.

— И наблюдая за тобой все последующие дни, я убедился, что ты не особо стремишься… стать парой.

То есть мы оба присматривались, ждали каких-то действий от другого и в конечном итоге пришли к схожим выводам.

— Не стремлюсь, — ответила честно и, не удержавшись, добавила: — Как и ты, впрочем.

— У меня уже есть избранница, Инарин, — Эйден посмотрел на меня пристально, серьёзно. — Но если она того не желает, то я не буду настаивать и принуждать её.

— Отпустишь, предварительно сунув компенсацию?

Становиться чьей-то там парой я не хотела. Но и вылетать из цитадели так запросто, получив пинок под зад и кинутую с господского стола кость утешением, было обидно.

— О компенсации говорил Бастиан.

— А ты не возражал.

— Я не предполагал, что он начнёт настаивать на твоём немедленном отбытии. Думал, ты останешься в цитадели на несколько дней.

— Он хочет, чтобы я заткнулась и не трепалась где не надо, а поскольку на Светлой стороне никому дела нет до проблем Тёмной, то чем скорее я вернусь домой, тем лучше, — поправила я. — Ну, может, ещё Бастиан опасается, что я твой взор смущать стану и разум затуманивать…

— Ему не о чем беспокоиться: мой взор ты не смутишь и разум не затуманишь, — с каплей недовольства откликнулся Эйден.

— А чего там смущать, ты и так уже всё видел. Не уверена, правда, что всё помнишь…

Ох, кажется, меня понесло.

И не только меня.

Не иначе как утомлённый моими рассуждениями с примесью сарказма, Эйден придвинулся ближе ко мне, обхватил мой затылок ладонью и поцеловал меня. На секунду я замерла от неожиданности — столько времени даже не пытался поцеловать и тут вдруг, — а затем ответила с пылом не меньшим, чем тогда под влиянием дурмана. Всё равно ничего-то поцелуй этот не изменит…

«Инушка, ты где? И где все? А-а, понял, понял, уже испарился, не мешаю…»