Темное пламя. Дети Проклятия

Глава 23. Благие земли

Мой волк, ты опять просыпаешься рано, слишком рано, хотя ненамного раньше нашей Вороны. Я не вижу особых поводов для радости, но просто счастлив видеть твою улыбку! Цвет папоротника греет руки и грудь. И меня! Его теплые волны будто наполняют нас силой — чем ближе мы подходим к благим землям, тем живее кажется добытый такой страшной ценой цветок.

Ворона ворочается, неожиданно кряхтит, усаживаясь:

— С тех пор как я ночевал на болоте последний раз, оно стало гораздо немилосерднее. По мне будто промаршировал Семиглавый… — тон Бранна становится подозрительным. Пусть и остается занудным в целом. — А что это за след у тебя на щек…

— Это веточка!

— Веточка, значит, — хмыкает. — Ну, пусть веточка, — поднимается, опираясь на твое плечо. — Возможно, сегодня мы будем уже на благих землях.

Однако благие земли благими землями, а пока перед нами болото. Раскинулось, не такое коварное, как раньше, но несомненно: опасное, дышащее, топкое.

Бранн ведет тебя, мой волк, по-прежнему беспрепятственно. Кажется, звание Хранителя осталось за ним и после всех приключений с Трясиной, и после развенчания его из принцев. Возможно, это пожизненное звание, мой Дей?

Впрочем, пожизненное или нет, а через пару лиг, когда воздух становится отчетливо болотным и раздражает твой чувствительный нос, наш неблагой начинает дышать шумно.

— Бранн? — беспокойство в твоем голосе заставляет неблагого остановиться, плечи под твоей рукой приподнимаются и опускаются.

— Гх-ха, Дей? — заговаривает Ворона, а дыхание уже с хрипами.

— Это болото? Опять? Но почему?

Ты опираешься локтем на плечо неблагого, платок оказывается в твоей левой руке словно сам собой, а фляжка таким же странным образом в правой.

— Пх-хоследний привет от, гх-ха, Трясины, — вертит головой Бранн и переводит дух. — Дей, а что ты, гх-ха, делаешь?

— Совершенно ничего, — твое бормотание сопровождает поливание платка из фляжки.

Вода чистая, ключевая. Пробку удобно выдергивать и держать зубами. Теперь влажный платок приятно холодит ладонь. Пробка возвращается в горлышко фляги, фляга на пояс, а свободная рука удобно устраивается на загривке Вороны. Ты поворачиваешься к нему лицом и говоришь очень назидательно:

— Продолжай задыхаться в свое удовольствие!

Не успевает Бранн ответить, как влажный платок шлепается ему на лицо. Ладонью можно ощутить, как длинные губы медленно растягиваются в улыбку.

— Но не надейся, что я тебе! Позволю! — твоим голосом, мой волк, можно забивать гвозди и опрокидывать в обморок особо слабонервных. — Задохнуться! Да если ты будешь принимать все приветы ото всех заинтересованных в тебе девушек, мы рискуем сложить головы далеко от Благого двора!

— Спа-гх-сибо, Дей.

Прослеживать мимику осязанием очень неожиданно, в голове рисуются картины из белых вспышек в черном мраке. Платок изрядно мешает, но лицо Бранна впервые за без малого неделю видится ясно.

Это приятно, да, мой волк, я чувствую, ты соскучился по знакомым очертаниям. Пусть и ужасно неблагим.

Отдышавшийся Бранн не спешит выскальзывать из-под твоих рук, платок все так же покоится на его лице, а ты можешь ощупать его как следует и под вполне благовидным предлогом, мой Дей!

Вроде бы все на месте, хотя глаза кажутся больше, чем были. Наверное, это чудеса твоего восприятия, смотреть и щупать не одно и то же… Но тебя беспокоит не эта возможность. Может быть, ты прав, мой Дей. Вполне вероятно, веки опухли и слезятся.

Бранн вздыхает глубоко, но уже без страшных хрипов, твоя рука соскальзывает по его шее, под воротник. Там такой же пух, как на ушках. Наш неблагой быстро вжимает голову в плечи и странно ежится. Дыхание у него прерывается иначе, вместо слов выговаривает какие-то невнятные звуки:

— Х-х, Де! Уб! Ери-и-и… Ру! Ку! — Бранн прижимает твою ладонь всем затылком, задирая подбородок, а выражение лица под твоей рукой одновременно напряженное и смеющееся.

Очередной неблагой выверт.

— Что? — твой голос выражает сплошное недоумение и рука на шее сама собой сходится чуть плотнее.

— Щ-щ! Е! Кот! Но!

Бранна слегка сгибает, моего волка посещает озарение, он убирает руку. Ему становится немного смешно и немного стыдно. Неблагой выговаривает уже понятно.

— Я боюсь щекотки, Дей, лучше не надо!

И да, ты не зря уверен, что в его глазах пляшут феи. Я не вижу их, закрытых тряпкой, но слышу ясно.

Мой Дей с некоторым сожалением и одновременно удовлетворением убирает платок. Бранну стало лучше, а влажную тряпку можно заткнуть за пояс, чтобы высохла, но короткая возможность потрогать лицо неблагого растворяется…

Впрочем, мой волк не привык унывать бездеятельно: вместо лица он теперь прямо в пути ощупывает одежду Бранна. Ворона то ли не чувствует, то ли не обращает внимания, а руки у моего волка длинные — и если сосредоточиться на ощущениях, лоскутная куртка рисуется ясно. Ромбик из бархата, длинный, уходящий к локтю кусок атласа, треугольная хлопковая вставка, жаркий ворсистый войлок трапецией, шелк, шерсть, парча…

Изучать неблагое разнообразие интересно, мой волк любопытствует и не находит препятствий своему любопытству. Швы сходятся изогнутыми линиями, нитки на них тоже очень разные. Возникает ощущение, что наш неблагой ограбил швейную лавку! В какую-нибудь из ночей Самхейна! А потом шил и кроил это все триста лет, сидя на болоте и вяло переругиваясь с Трясиной!

Ну вот, хоть фыркнул. Твое фыркание, мой Дей, дорогого стоит.

Значительный отрезок пути вы проходите по болоту. Бранн больше не дышит так тяжело, но ты рад, когда ощущаешь магическое протыкание пространства: неблагой умеет быть незаметным для друзей и весьма заметным для врагов.

Короткий переход такой же, как обычно: ветер в лицо одновременно с ураганом, толкающим вас вперед. Бранн идет легко, на то он и дитя Дома Воздуха. Но на грани слуха блазнится треск, видимо, вы что-то прорываете этим своим движением.

Остановка уже на краю болота. Да, почти что место вашей встречи, мой волк. Встречи, от которой сложно было ожидать подобных последствий. Однако сейчас вы оба здесь. Ворона делает привал, разводит костер, делает горький отвар для укрепления сил…

Потом утягивает тебя в еще один переход, пусть по вашим ощущениям почти ночь, а вокруг светит яркое утреннее солнце.

Знакомое, не слишком гостеприимное маковое поле навевает сонную одурь. Бранн останавливается пару раз, чтобы встряхнуть тебя, и трижды ты встряхиваешь его — и это место границы благого и неблагого мира жаждет урвать свой кусок добычи, полакомиться парой вкусных ши. Я помню взгляд, равнодушно-холодный. Забавно, что это наш Бранн тогда так смотрел на тебя!

Дальше начинается постепенный подъем. Сначала просто в гору, вверх, по узкой крошащейся тропинке. Неблагой идет уверенно, обходит несколько обвалов загодя.

На ночном привале слышно, как сходит лавина. Там вы сегодня проходили, да, мой волк. Бранна, впрочем, не добудиться — хоть хватай его за волосы, хоть привольно располагайся на спине, хоть выспрашивай о лавине! Маг во время перехода раскручивает ленту времени не назад, а вперед, ему это ничуть не проще, чем тебе было прорываться сюда.

Цвет папоротника горит все ярче, впитывая то ли твою страсть и надежды, то ли странно оживляясь от предвкушения благого королевства. Странным образом обретая магию там, где она, наоборот, должна иссякать.

На нашем маге приближение границы никаким образом, кроме усталости, не сказывается. Он по-прежнему не брезгует магическим огнем, загадочным вытаскиванием целой поленницы дров из одного полена, таинственными поисками в своем удивительном заплечном мешке припасов от мистера Октопы.

Неблагой осьминог, надо отдать ему должное, хорошо позаботился о вашем пропитании.

Дорога сквозь гору отнимает у вас почти столько же времени, как если бы вы шли поверху. На твой вопрос, почему было обязательно проходить со сквозняком, Бранн исключительно нехорошо молчит, а потом вскользь роняет, что горы хотели вашей смерти. И непонятно, чьей больше. Неблагой явно не желает рисковать и выводит вас из-под гор так далеко и быстро, как только может.

Стоит вам появиться на заливном лугу подножий, как позади гремит обвал. Не успевший отдышаться Бранн хватает тебя, мой волк, за руку. Вокруг снова шумит ветер, в свисте которого почти скрывается вздох большого облегчения. Бормочет:

— Вот уж не думал, что тут настолько не рады видеть магов…

Подъем продолжается, хоть вы миновали горы, но теперь карабкаетесь не по земле, а по времени. Длинные переходы почти пропадают, можно насладиться лесом вокруг, пением птах, шумом совершенно обыкновенной листвы, которая не таит в себе глаз или ушей. Где пеньки — это просто пеньки!

Последняя преграда ощущается натянутой поперек груди плотной лентой. Это граница мира благих, Бранна оттесняет назад все сильнее, будто вот-вот швырнет из баллисты, тебя тащит вперед с силой катапульты!

Мой волк! Не надо упираться в рыхлую землю каблуками так крепко! Каблуки оторвет! Нет, я согласен, что друг дороже каблуков. Ох, мой Дей! До чего же волки отчаянные создания!

Граница еле-еле пропускает Бранна. Лишь тогда, когда ты обхватываешь его локоть обеими руками, упираясь всем весом, и тащишь вперед. Почти как в неблагом дворце, используя рычагом весь свой рост для того, чтобы вытащить одну неблагую Ворону.

В конце концов вы оба влетаете в лес, прокатываясь по мягким прелым листьям до дерева, которое вышибает дыхание у моего волка. Уф! Рядом отфыркивается от колючек шиповника наш неблагой.

И нечего удивляться, мой Дей, что под твоей рукой обнаруживаются две глубокие борозды — упирался ты просто потрясающе. Истинно по-королевски! Дерево, об которое ты приложился, ощущается настолько обычным деревом, что мне хочется плакать от счастья за тебя, мой волк.

Мы пришли! Мы вернулись! Мы дома!

А цветок папоротника по-прежнему сияет в твоей петлице. Он не выпал и даже не пытался выпасть, пока ты тянул Бранна. Сознательный цветок. Ну и я его немножечко придерживал, да, мой Дей!

Ах, до чего приятно, когда ты меня гладишь.

Бранн поднимается. Его слегка качает, как будто это он приложился об дерево, причем не спиной, как ты, а обязательно головой. Ворона подходит медленно, наклоняется к сидящему тебе, упирается в дерево плечом, кажется, хочет что-то сказать этому дереву, но вместо этого трясет неблагой макушкой, двигает ушами, дергает ими, стрижет!

— Дей! Дей, скажи, почему так тихо? — он все еще покачивает головой в непосредственной близости от твоего лица. Смешно повышает голос: — Или я оглох?!

— Стой-стой, Бранн.

Ты протягиваешь руку на звук и касаешься его лба. Ладонь скользит вдоль головы и набредает на дергающееся ушко, гораздо более бархатистое, чем даже сам бархат на куртке неблагого. Теперь разница чувствуется ещё яснее.

Твои пальцы смыкаются на нем, но Ворона словно не замечает.

— Где это не слышно? Чего тебе не слышно? Ты же даже летучих мышей определял! И различал их разговоры!

— Вот именно! — неблагой срывается на свистящий шепот. — Я их различал! А тут пусто! Как в барабане! Совсем пусто…

Ох, мой Дей, я в такой же растерянности, как ты! Над нами шумит листва, поют птицы, вокруг скрипят стволы вековых деревьев. Владения Дома Леса обширны, а древние чащи помнят зарю мира! Стоит отдаться волчьему слуху, и вот оно — в земле возятся мыши, жук-короед занят делом, а между веток шиповника, ровно канатоходец, неуверенно двигается паучок по паутинке и, сорвавшись, падает наземь. А потом шустро взбирается обратно.

Как же этого не различает наш неблагой?

Бранн немного успокаивается. Ты заронил в нем сомнения, а твои пальцы совершенно волшебным образом действуют на его уши. Острый кончик перестает дергаться, Бранн переводит дух — чувствуется горячее дыхание по твоему рукаву, отличное от стылого осеннего воздуха.

— Но почему я никого не слышу, Дей? — в голосе прорезаются отчаянные нотки. — Я слышу тебя и твоего проводника…

— Его зовут Луг, — ах, мой волк, мне очень приятно, что мы с Бранном теперь официально представл…

— Очень приятно, — приложенная к левой стороне груди рука.

Эй! Я пошутил! Это не официальное знакомство! Если бы ты не спас моему волку жизнь! Я бы и знать тебя не хотел!

— Он тоже рад, — без толики сомнения говорит мой волк.

Как тебе не стыдно! И не надо отмахиваться от старого ящера!

— Так вот, я слышу тебя и Луга, а больше — никого!

Ворона вскидывается, только теперь осознавая, что ты снова поймал его за ухо. Удивленно приподнимает брови. Да, это можно представить и с закрытыми глазами, мой волк: слишком пораженный выдох.

— Как будто тут вовсе нет никого осмысленного!

От Вороны расходятся волны непонимания и усталого отчаяния. Он правда чувствует себя ужасно неуютно, пусть я и не понимаю, как тут можно помочь, мой волк.

Ну конечно! Семь бед — один ответ! Перехватить его за второе ушко, возможно, не такая блестящая иде… А, ладно, блестящая. Бранн успокаивается снова, замирает.

А ты, мой волк, и рад.

Да, мы дома. Да, ты отвоевал своего друга у границы миров. Да, ты очень даже способен воздействовать на этот мир, видишь ты его или не видишь. И найти самые неблагие острые уши на свете тебе это нисколько не мешает тоже.

Дрожь покидает Бранна отзвуком удара по спине. Ворона помогает тебе подняться, оглядывается, только сейчас осознав, в насколько большой лес вы попали. Уточняет:

— Король Дей, могу ли я попросить у тебя право немного колдовать в твоем королевстве?

Сомнение в голосе можно было бы принять за оскорбление…

— Не знаю, получится ли, — продолжает Бранн. — Неблагие теряют магию в тех невероятно редких случаях, когда попадают к вам.

— Конечно! Думаю, это вообще не запрещено, колдовать магам.

…если бы ты ни был так бодро настроен после возвращения домой, мой волк.

— Интересно, как же узнать дорогу, если не у кого просить? Король Дей, подумай, прошу, о своем Доме. О том, как выглядит твой замок, сердце твоего королевства, столица Благого двора…

Можно же было спросить меня! Я же специальный указыватель дорог! Ну и что, что начало пути нам прочертили друиды! И середину! И конец!

Эй!

Черный замок рисуется перед внутренним взором легко, заставляя щемить сердце, отдаваясь радостью и ощущением близкого понятного и родного дома. Над силуэтом города и стены вздымаются две остроконечные башни. Одна из них, королевская, служит в темные времена сигнальным костром: её шпиль выполнен в виде оскаленного в небо серебристого волка, из пасти которого может показаться дым или даже огонь.

Наша Ворона сосредоточенно хмыкает.

Картинка слегка смазывается, зато теперь в каждом из вас живет прямой указатель на замок. Даже если тебе придется расстаться с Бранном или пойти дальше без меня, ты дойдешь, мой волк.

— Итак, нам надо идти… — начинает Ворона и замедляется.

Словно сверяется с внутренним компасом! Но стоит ему обратиться к живущему внутри знанию, как от неблагого расходится изумрудно-золотая сияющая волна, которую мой волк чувствует теплым водопадом, который проходит сквозь усталое тело.

— Это еще что тако…

Волна сияет. Словно моя госпожа добрым днем. При взгляде на Дея.

Она гудит, ширится, расходится, заставляя птиц с карканьем, пеньем, чириканьем, уханьем, курлыканьем и клекотом срываться со своих мест; зверей — разбегаться по норам в самой середине дня; а насекомых — застывать, как под опускающимся сапогом.

Сама земля звенит, как огромная чаша — высохшая, растрескавшаяся, на дно которой упала одинокая капля живительной влаги.

— Так сколько, говоришь, у вас при Дворе магов?

Голос Вороны остается спокойным, он приподнимает руку, чтобы потереть правую бровь — ты чувствуешь его движение, он задевает твою кисть.

— Считай: один придворный, говорят, давно он был мощным целителем, но был проклят королевой Верхнего мира, а потому растерял большую часть своей силы, — мой волк хмурится, припоминая. Ворона послушно загибает пальцы. — Потом у нас есть его помощник, про этого ничего не говорят, помощник и помощник. Ещё при дворе есть алхимик, его зелья пользуются спросом перед балами и ночью Самхейна среди тех, кому трудно использовать свою кровь, — Бранн под твоей рукой вздрагивает, но молчит, — чтобы обращаться или зачаровывать смертных.

Мой волк задумывается, Бранн так и стоит с тремя сошедшимися в кулак пальцами и смотрит на них невидящим взглядом.

Добро пожаловать в Благой мир! Неблагой избалованный магией ши!

— Ещё есть звездочет, но вроде один. А не целая Башня, как у вас. Ну и, разумеется, живет он где-то наверху, по-благому, а не в яме! Вроде не умер, — говорит мой Дей словно сам себе.

Бранн с усилием загибает четвертый палец, смотрит на не составленный кулак.

— И теперь ещё пятый, если повезет, и я не лишусь магии.

Кулак все-таки составляется. Нашему неблагому словно хочется им кого-то ударить, и это точно не ты. Вот и все, что я могу тебе сказать, мой волк.

— Тогда понятно отчег…

Уже второй раз нашу Ворону обрывают посреди слова — сразу представляется случай пустить сомкнутый кулак в дело! То есть поднять вокруг вас знакомый еще по болоту огненный кокон. Бранн делает это быстро и естественно.

А по ту сторону огня беснуется оголодавшая буря.

Поднявшаяся из ничего, она тянет ветряные щупальца, которые вздымают листья, вырывают комья земли, бросают их во все стороны, обозначая кокон, а затем сосредотачивают на нем все силы! Грязь облепила бы его целиком, но она сгорает, не долетая до поверхности щита.

Бранн сердито вздыхает под твоей рукой:

— Скажи мне, Дей. А много ли при вашем Дворе друидов? Меня гложет подозрение: их больше, чем нужно.

— Да, с друидами у нас повеселее, — противореча смыслу слов, твой голос становится мрачным и не предвещающим ничего хорошего, мой волк. — Кажется, этого «больше, чем нужно» у нас очень даже с перебором. Я говорил с отцом, но что-то его удерживает от решительных действий. Думаю, как раз их численность.

Град из комьев земли превращается в дождь. Бранн вздыхает слишком медленно даже для себя. Успокаивается? Бранн?

Мой Дей, может быть, нам показалось? Ворона говорит сквозь зубы:

— Заметно. Тут их подбирается, — еще одна теплая волна, — по крайней мере восемь. Я полагаю, встречи у тебя с ними не назначено, это не будет невежливо, если мы пойдем своей дорогой?

— Вот увидишь, они не обидятся!

Мой волк улыбается: Ворона, которая думает о приличиях!

Бранн, который отвернулся в беспокойстве, этого сейчас не видит, не может видеть. Но плечи неблагого под рукой Дея расслабляются.

Бранн не рассчитывал попасть в переделку прямо на границе. Его тревожит все — тишина, пустота, недостаток магов и магии, а успокаивает только мой Дей.

Ворона проводит рукой, и внутри одного огненного кокона сияет второй. Его магический отзвук уходит второй каплей в чашу земли. Бранн встряхивается и бестрепетно шагает под грязевой ливень, обрушивающийся с силой сходящего оползня.

И ты, мой волк, очень доверчиво шагаешь за ним!..

Правда, оползень или не оползень, а до вас он не долетает, продолжая атаковать покинутую вами оболочку.

Ворона сжимает левую руку, все перед внутренним взором невыносимо горит золотым. У тебя тоже, мой волк?

Я понимаю, тебе приятно разнообразие. А здесь, в видимом мире, тоже бушует настоящая буря: порывы ветра, который призвали друиды, сталкиваются с хаотичными и разнонаправленными порывами, которые наслал Бранн!

Отзвук волшебства проливается в опустошенную землю живительной влагой, но и припечатывает это место, распространяет волны по магии, которая едва обозначилась в лесу.

Вокруг вас все продолжает выть и стонать. Ворона сцепляет зубы, тянет тебя за руку, и вы покидаете ту благую, хотя какую-то очень неблагую поляну.

Когда свист ветра стихает за спиной, мой Дей решает уточнить, интерес и чувство азарта не покинули его:

— И что это было?

— Это была высокая волна, — Бранн нудит в своем стиле, но продолжает хмуриться, — чтобы перекрыть волны помельче. Наше присутствие слишком явно отпечаталось в лесу, магии вовсе не осталось в земле, воздухе, воде, одушевленных созданиях. Они все либо спят, либо сгинули.

Бранна передергивает, и ты наваливаешься на Ворону чуть больше, обнимая за плечи — наш неблагой переживает потрясение.

— Ну, мы же как-то живем тут, на благих землях, Бранн, все не может быть настолько ужасно, — рычащий временами голос Дея делается звучным и увещевающим. — Пусть магов у нас мало, а магии почти совсем нет, мы такие же ши, дети своих Домов, своего королевства, своего мира.

— Вот именно, — недовольно бухтит Ворона, — вы дети, более того, благодарные дети, магия не ушла бы так окончательно, если бы дело было лишь в Проклятье.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что ши, как магические создания, не только используют магию, они возвращают её в мир, в котором живут, — Бранн знакомо занудствует, словно успокаиваясь привычным тоном. — А кое-кто! Выпивает магию из всего. Из мира. Из земли. Из леса, — договаривает совсем тихо. — Из ши.

— Совсем выпивает? — деловито уточняет мой волк.

Да, теперь в голове складывается безрадостная, но более полная картина.

— Начисто. Досуха. Да, совсем.

Бранн неосознанно прижимается к тебе, мой волк. То ли в поисках защиты, то ли в желании защитить, но ему однозначно спокойнее поблизости от тебя. Нашего неблагого определенно ужасает благой мир.

— Мы у кромки леса? — нос моего волка улавливает аромат полевых трав, не близкий, но и не далекий.

— Да. И не стоит уходить далеко этой ночью.

Он все так же напряжен, но, кажется мне, его тревожит что-то еще, кроме друидов.

Нет, мой Дей, он отошел ненамного. Нет, я его не вижу. Тут деревья, мой волк! Хотя, возможно, ты прав, это повод принюхаться. И уже возвращается! Да, ты слышишь сам! И нюхаешь! Запах меха, запах влаги и страха — зайцы!

— Несчастные создания, — похоже, действительно жалея животных, говорит Ворона.

О, мой Дей! У одного голова разбита камнем, у второго, кажется, сломан хребет, как будто зверям не повезло попасть под обвал. Или камнепад. Да, в лесу, где нет камней.

— Досталось вам от… кое-кого. Король Дей, ты любишь зайчатину? — никакая жалость, впрочем, не заставит его пренебрегать добычей. — На ужин у нас намечается приятное разнообразие.

— Бранн, ты сможешь разделать тушку безо всяких неблагих штучек? Навроде того, чтобы кожа облезала сама, да еще и припевала при этом?

Мой Дей основательно растягивается на одеяле и старательно закладывает руки за голову. И я знаю, почему.

Запах свежей крови будит в моем волке желание полакомиться сырым мясом. До сжимания пальцев на локтях и вытягивания клыков. Что вовсе не пристало ши королевской крови.

Дей прячет волчий голод за непринужденной беседой.

— Обижаешь, мой король! — голос у Вороны, однако, вовсе не обиженный, неблагой легко рассекает кожу, сухожилия и кости зайцев своим волнистым кинжалом. — Твой не совсем бла… не очень-то благ… неблагой волк привык жить в самых неблагоприятных условиях.

Да, мой Дей. Занудный голос Бранна опять развлек тебя. Неблагих волков не бывает! То есть не бывало, да, мой благой, именно благой волк! Один неблагой, однако, все же есть!

Бульканье кипятка, что-то навроде чавкания и шипения — наша Ворона бросает в котелок разделанных и выпотрошенных (надо признать, довольно-таки ловко!) зайцев. Гулкие, но более мелкие звуки — туда же летят нарезанные коренья и щепотка приправы. Да, мой Дей, неблагой приправы.

Острый, металлический запах свежей крови, бьющий тебе в ноздри, сменяется аппетитным ароматом похлебки. Сухой звук — соль, которую Бранн растирает в пальцах и сыпет в воду.

Да, остатки он унес довольно далеко — поберег твое обоняние, не став сжигать на костре.

— Дей, что это было за видение, в Парящей Башне? — наконец решает спросить Ворона, пока кушанье вашей истинно королевской трапезы…

И вовсе я не издеваюсь, мой волк! Как ты мог такое подумать! Король и его королевский придворный изволят откушивать трапезу во владениях Дома Леса! Интересно, что скажет на это сам Дом Леса? То есть как это «ничего»? Однако, вернемся к Вороне, он, кажется, что-то спросил. А теперь спокойно повторяет:

— Там, в четвертом зеркале, это же…

— Это мой Дом, Бранн. Дом Волка зажег сигнальный огонь. Король… — Дей сжимает и разжимает кулак, не в силах договорить, — не может управлять страной более.

Пробка, это всего лишь упала пробка от фляги. Дей, она чуть… Мой Дей, я просто хочу помо…

Молчу, молчу.

Мой волк проводит ладонью по влажной траве, забирает слева, потом — справа…

Ну вот, зачем колотить ни в чем не повинную землю? И так страшно щериться? Всего лишь чуть шире, чуть дальше, еще чуть-чуть…

Бранн осторожно подталкивает ребром ладони отлетевшую пробку. Дей, нащупав ее и вытащив из мха, отвечает:

— В течение месяца правящий Дом должен выставить наследника миру ши, — и замирает.

— Что-то непохожи они на верноподд… — Бранн ловит яростно отброшенный скривившимся волком кусок дерева.

— Ты подкинул его! — мой Дей, вроде в этих словах нет рычащих букв, но ты умудряешься… — Я должен! Все! Делать! Сам! Хоть немного!

Да, мой волк. Очень логично.

— Будешь так рычать, от тебя не только пробка, но и фляга убежит, — меланхолично замечает Ворона. — Дай долью.

— Не дам!

Бранн осторожно тянет за флягу, мой Дей тянет обратно, но потом, пусть неохотно, отдает ее.

Затем Ворона ждет, пока ты, мой волк, поешь — пахнет изумительно, да! И положил он тебе варево с мясом, но без единой косточки.

А твои видения… Ну не надо так напряженно дышать, поперхнешься! Все это вовсе не значит, что твой отец умер, мало ли что могло слу… Прости-прости, мой Дей.

Забрав плошку, Ворона продолжает:

— Так что там про наследника?

А вроде ведь в курсе наших обычаев. Или неблагих учили только поведению в обществе? Или без расчета на встречу? Да, мой волк, как всегда больше вопросов, чем ответов.

— Тот, кто ух-ходит…

Дей запинается. Он не предполагал, что с отцом может хоть что-то случиться в его отсутствие. С самим великим и опасным Мидиром! Дей рассчитывал рисковать только своей жизнью, а все получилось сложнее.

— Должен отправить наследника на подвиги. Чтобы преемник показал себя достойным.

— Начало мне уже нравится.

Ворона подбирается, составляет плошки пирамидкой, скрещивает ложки, пытаясь добиться какого-то своего порядка, а тебе дать время передохнуть.

— Подвигов должно быть восемь.

Мой волк рассеянно запускает руки в волосы, приподнимая и взъерошивая аккуратную прическу. Видимо, пытается придумать, откуда брать подвиги, если что.

— Хотя обычно ограничиваются одним.

— Восемь, как ваших Домов?

Бранн прищуривается, глядя на тебя. Затем усаживается, подбирая колени к груди и обхватывая их руками. Кажется, ему все равно очень неуютно в благой тишине леса.

— Как и Домов. Кроме того, нужно, чтобы его деяния подтвердил спутник. Королевский волк!

Ворона хмыкает. Дей продолжает:

— Претендент должен состоять в браке и, желательно… — выразительно приподнимать брови у тебя удается прекрасно, мой волк, — тоже иметь наследников. Это все записано в Большой книге Благого Двора.

— Пока не вижу противоречий, — Ворона разглядывает тебя внимательно, мой волк, и его нисколько не смущает повязка. Не вздумай отворачиваться. — Кроме наследников, хоть это и неважно. Или у тебя есть кто? — дожидается яростного мотания головой, продолжает. — Имеется даже необходимый свидетель. Что печалит тебя?

Ворона потирает левое ухо с яркой сережкой — ему явно непривычно и неловко ничего почти не слышать.

— Бранн, ты иногда поразительно быстро догадлив, а иногда невыносимо туго… Не видишь очевидного. Уродство для благого — худший из пороков. Нуаду…

Мой волк опять вздыхает так, словно этим все сказано.

— Нуаду сложил власть сам, причем дважды, а руки лишился лишь единожды.

Суховатый голос Вороны подытоживает все сказанное. По порядку и по логике. А еще — по степени беспокойства, которое живет в тебе, мой волк.

— Ты прямой наследник, ты женат на принцессе Солнца, ты совершил кучу подвигов.

Вот Бранна это определение ничуть не смущает. Он лишь делает паузу для тебя. Хотя его и башня-яма не смущала.

— Их хватит на десятерых! Я изучал манускрипты древности — книги благих давно скопированы в библиотеку магически, они обновляются при изменении оригинала, многие куски я помню назусть. Там не было ничего сверх того, что ты перечислил. Нигде не написано, что…

— Нигде не написано! — яростно отвечает Дей, и кулак его в который раз обижает землю. — Потому что все благие! Знают! И так!

Бранн устраивается щекой на колене, не обращая внимания на слово «благие», невпопад моргает дважды и вещает немилосердно занудным голосом:

— Мой король, будь так добр и приведи мне параграф, опровергающий твое право на трон.

— Нет такого! Но это и не нужно. Я сам отдам право. Пока я король на месяц — по праву крови и, видимо… — сильные пальцы в попытке выгадать пару секунд вырывают травинки покрупнее и тут же отбрасываются небрежным жестом, — по решению Дома.

Мой Дей замолкает, и кажется, стихают ночные звуки — одинокое ухание филина, стрекотание цикад, весенний гомон счастливых птиц. Бранн молчит, не торопит, ждет.

— Потом… Я пойму, что делать. Если меня не поддержит мой род…

Еще более глубокая пауза. Да, надежды на это мало, мой волк, но твою грудь греет цвет папоротника, добыть который тоже казалось невозможным.

Бранн, кажется, и не дышит.

— Корона отойдет к другому Дому, более достойному. Как и земли.