Три испытания

Глава 4

— Клянусь, я больше никогда в жизни не хочу видеть ни одного гребаного жука, — бормочу я себе под нос.

Насколько я знаю, это может произойти через час.

Мы сидим на вершине этой вонючей штуковины уже больше сотни часов. Как минимум. Возможно, даже дольше. Просто плывем по огню. Если бы моя задница была способна что-то чувствовать в призрачной форме, она была бы онемевшей.

С другой стороны, трое из четырех парней только что хорошо отдохнули, прежде чем начать второй день так же, как закончился первый.

Джуд — единственный, кто не спит. Он никогда не спал так крепко, как остальные трое, и я почти уверена, что он чертовски зол на них за то, что они спят хорошо. И зол на меня за то, что я занимаюсь колдовством своей вагиной.

«Мой молочный коктейль приводит всех парней вздремнуть». Да, не так поется в той песне. Песня намного сексуальнее, но попрошайкам выбирать не приходится.

Они крутые ребята, так что я получаю маленькие победы, которые приходят сами собой.

— Наконец-то, черт возьми, — говорит Джуд, привлекая мое внимание.

Я замечаю серую землю, за которой нет ничего, кроме тени, будто это вторая фотография вне кадра, и на секунду я испытываю облегчение, пока не вижу, как девушка и парень поднимают луки и пускают стрелы.

— Поднимайтесь, черт возьми! — кричит Джуд, когда я вскакиваю на ноги.

Прежде чем я успеваю среагировать, он подпрыгивает в воздух, перехватывая обе летящие стрелы, и приземляется, пригнувшись, на спину жука.

Опустившись рядом с Иезекиилем, он небрежно бросает ему стрелу, и они вдвоем пускают стрелы с такой силой, что те проносятся по воздуху на огромной скорости.

Оба лучника падают на землю, стрелы торчат у них из горла, а их тела бьются в конвульсиях.

— Они могли бы просто продолжить свой путь, вместо того чтобы стрелять в вас, думая, что вы уязвимы на спине жука, и выжили бы, — заявляю я, будто им нужно напоминание об очевидном.

— Зависит от их способности к исцелению, они все еще могут выжить, если мы оставим их, — говорит мне Джуд.

Лучше бы им оставаться мертвыми.

— Значит ли это, что ты собираешься нанести смертельный удар пятью пальцами, чтобы они не погнались за нами и не попытались убить вас снова? — размышляю я.

Он бросает на меня раздраженный взгляд.

— Ты правда только что это сделала? — недоверчиво спрашивает он.

— Что? Использовала твою любимую музыкальную группу, чтобы назвать твой супер-удар «Халк Крушить» и силу Разрушения? Да, я это сделала, — отвечаю я на полном серьезе, выдерживая его взгляд, как будто это игра в гляделки.

Он первым отводит свой пристальный взгляд, и Кай ухмыляется, хотя и кажется рассеянным.

— Ладно. Это, конечно, проблематично, — раздраженно заявляю я, когда вижу, что привлекает их внимание.

Чем ближе мы подплываем, тем громче становится сигнал, заставляющий нас по-другому взглянуть на оптическую иллюзию. Мы видим уже не один участок озера. Перед тем, как оно выровняется, внизу происходит мощный обвал, и теперь мы видим два уровня огня.

Самая новая проблема — это огромный огненный водопад, к которому мы быстро приближаемся, и от начала огнепада до земли напротив нас примерно тридцать метров.

В аду действительно паршиво.

— Насколько далеко вы, парни, можете прыгать? Потому что для меня это будет трудновато, даже в такой форме, — осторожно говорю я, и мое сердце начинает бешено колотиться.

Гейдж оглядывается по сторонам, словно что-то ищет, а Иезекииль отвечает мне.

— Мы не сможем прыгнуть так далеко.

По обе стороны от нас нет суши, и у нас нет другого выбора, поскольку мы окружены огненной лавой. А огнепад? По ширине он в пять раз больше Ниагарского водопада.

Обрыв не такой уж крутой — метров пятнадцать, наверное, — но нет гарантии, что жук не утонет под своим же весом, даже если парням удастся удержаться на нем во время падения. Они не выживут в адском пламени.

И дьявол победит.

— Сейчас нам не помешало бы разгадать эту загадку, — говорю я им, отчаянно размахивая руками, словно это подстегнет их к блестящей работе.

— Как пересечь непроходимый проход, пронизанный пламенем гребаной смерти, не упав и не прыгнув в огонь, когда вокруг тебя нет очевидного пути к спасению? — вздыхает раздраженно Джуд.

— Ненавижу эту загадку, — замечаю я, но на этот раз мне в голову не приходит моя собственная гениальная идея.

— Джуд и я можем далеко кидать, — говорит Гейдж, разминая шею. — А дальше мы сможем допрыгнуть.

— Очевидно, это план Я. Каков план от А до Ю? — резонно спрашиваю я, понимая, что он может предложить подобное в качестве последнего решения.

Они игнорируют меня, а я игнорирую край огнепада, к которому мы приближаемся все ближе и ближе. Ладно, возможно, на самом деле я вовсе не игнорирую его. На самом деле это привлекает большую часть моего внимания.

Сейчас совершенно неподходящее время для разгона жука. На самом деле, сейчас самое неподходящее время для того, чтобы он, наконец, почувствовал, что движется вперед.

Когда они продолжают смотреть друг на друга так, словно прикидывают вероятность выживания и рассматривают эту нелепую идею как свой единственный план действий, я вскидываю руки.

— Это не может быть правильным ответом на загадку, — кричу я им.

Помните, что я говорила о перепаде в пятнадцать метров? Я сильно ошиблась в своих расчетах. Чем ближе мы подплываем, тем больше я понимаю, что мое восприятие глубины было искусно обмануто. Теперь этот перепад кажется бесконечным, прежде чем он снова выровняется.

Черт бы побрал этого дьявола и его иллюзии.

Мне не нравится падать с огнепада, как и со склона горы. И я закрываю глаза, потому что, если не вижу, значит, этого не существует.

Я также могу не обращать внимания на рев водопада, который, кажется, только добавляет драматизма этой ужасной ситуации.

— Я не вижу другого решения, — говорит Кай, словно он расстроен и взбешен. — Лучше бы тебе бросить меня сильнее, чем любую вещь, которую ты когда-либо кидал в своей жизни, — говорит он кому-то. — Я буду первым.

Мои глаза распахиваются, когда я смотрю на них, но ничего не говорю, потому что чертовски не хочу отвлекать их, когда Гейдж уже хватает Кая, раскручивая его, как отец раскручивает сорвиголову-ребенка, чтобы тот посмеялся.

Я не понимаю, почему эти дети-мазохисты находят это забавным прямо сейчас, потому что у меня желудок подкатывает к горлу, и я боюсь, что рука соскользнет и Кай полетит по смертельно опасной поверхности. Сам образ и страх перед этим заставляют меня думать, что дети — социопаты. Это всегда те, кого ты меньше всего подозреваешь.

Примерно в трех метрах от края он запускает Кая, и тот перелетает через огромную пропасть. Я смотрю с открытым ртом, как Джуд начинает раскручивать Иезекииля, готовя его к тому же самому. Мое сердце разрывается пополам, когда я смотрю, как приземляется Кай, и заводят Иезекииля, чтобы он сделал то же самое.

Мои глаза разбегаются по сторонам, когда Джуд и Гейдж бросаются к задней части жука и занимают стартовую позицию, глядя прямо перед собой.

Я оглядываюсь, когда Иезекииль приземляется так же резко, скатываясь в тенистую местность, скрытую от нас среди огненного озера, которое внезапно обрывается.

Как раз в тот момент, когда нос жука завис над краем огнепада, я обернулась и увидела, как мимо меня проносятся Гейдж и Джуд, в их глазах читаются твердость и решимость, когда они, как в тумане, пробегают мимо меня.

Я разворачиваюсь вместе с ними, когда они проносятся мимо, наблюдая, как все это происходит, словно в замедленной съемке. Они добегают до конца жука, прежде чем оттолкнуться изо всех сил.

В течение мучительных десяти секунд у меня случаются повторяющиеся сердечные приступы.

Джуду едва удается перепрыгнуть через лаву, и он тут же вскакивает на ноги, чтобы успеть обернуться как раз вовремя, чтобы заметить, как кончики пальцев Гейджа едва касаются выступа, опоздав на долю секунды и не дотянувшись до него на несколько сантиметров.

Глаза Гейджа расширяются, когда он начинает падать назад, пытаясь дотянуться до руки Джуда, но еще на долю секунды оказывается слишком поздно, чтобы схватить ее. В его глазах появляется болезненное смирение, и его твердый взгляд становится холодным, когда он беспомощно падает в озеро. Мое сердце подпрыгивает, когда я срываюсь через край, ныряю к нему, подтягиваюсь ближе, чтобы оторваться от земли.

Наши кончики пальцев едва соприкасаются, и я разворачиваюсь, хватаясь за него, когда свет снова вырывается из меня.

Никакая невероятная сила не спасает нас, пока я кричу так громко, как только могу, моля о каком-нибудь чуде, чтобы это прекратилось. Я остаюсь плотной, уверенная, что пламя не пройдет сквозь меня вот так просто.

Но мне все равно. Я отказываюсь позволить Гейджу умереть в одиночестве, даже когда кричу и чувствую, как слезы наворачиваются на глаза.

По нам хлещет лиана, и я пытаюсь ее схватить, понятия не имея, откуда она взялась. Секундой позже мимо меня проносится чье-то тело, Иезекииль перевернутый вверх тормашками, протягивает руку и хватает Гейджа за запястье.

Мы резко разнимаем руки, когда я продолжаю падать, и он внезапно останавливается.

Гейдж нависает надо мной, держась за Иезекииля, а Иезекииль держится за лиану другой рукой, пока мы раскачиваемся над озером.

— Становись, бл*ть, призраком! — кричит мне Гейдж, в то время как свет продолжает литься откуда-то сверху.

Я немедленно теряю свою плоть и возвращаюсь на самый верх уступа скалы, откуда смотрят двое других.

Затем я начинаю падать в обморок, когда странный свет исчезает с неба.

Несмотря на то, что в таком виде я не чувствую своих ног, они все равно подкашиваются. Я не могу стоять. У меня такое чувство, что все мои эмоции только что пропустили через мясорубку, а затем сварили в чаше ведьм-садисток. Готова поспорить, что эта ведьма-садистка заключила сделку с дьяволом ради своей силы, потому что сейчас я обвиняю его во всем. Опускаю взгляд вниз, когда Кай поворачивается и расслабляется при виде меня. В глазах Джуда мелькает облегчение, прежде чем он отворачивается и снова смотрит за край.

— Никто не умрет. Я решила, что вряд ли смогу это пережить, — говорю я, почти задыхаясь, хотя в моем состоянии у меня практически нет сил дышать.

Иезекииль переваливается через край и улыбается мне, словно это его забавляет.

— Ты разгадала загадку, — оповещает меня он. — Как раз вовремя.

— Что? О чем ты? — спрашиваю я, медленно присаживаясь, когда Гейдж приподнимается и снова падает на спину, тяжело дыша и потирая лицо обеими руками.

— Кричащие лианы, — категорично заявляет Джуд, обводя нас взглядом. Я впервые обращаю внимание на то, что вокруг нас много черных широких лиан, свисающих с деревьев, которые мы видели в начале нашего пути. Толщина большинства лиан варьируется от двух до двадцати пяти сантиметров. Необычайно толстые из них, безусловно, самые жуткие.

— Что такое кричащие лианы? — уточняю я, удивляясь как, черт возьми, я не заметила лес, полный лиан, которые свисают с этого края и тянутся вдоль огнепада.

Вы думаете я бы заметила целый долбанный лес, заросший черными деревьями.

— Самые крупные лианы растут ближе к источнику огня, — объясняет Кай, поднимая одну из лиан среднего размера и встряхивая ее. — И, если ты кричишь достаточно громко, они реагируют. Ты разгадала загадку, когда закричала, словно банши, и появился лес.

— Ответ на загадку в том, чтобы призвать достаточно длинные лианы, чтобы их хватило на всю глубину Дьявольского нутра, — заканчивает Иезекииль.

— Нутра? Мы покинули живот? — с надеждой спрашиваю я.

— Просто возвращаемся на круги своя, — говорит мне Кай. — Похоже мы движемся по замкнутому кругу. Мы снова на вершине, только на противоположной стороне леса, которую изначально решили пропустить.

Конечно, мы на вершине. И почему мы должны пропускать хотя бы один вариант смерти?

— Это ужасно хитрая головоломка, потому что, если мы не можем видеть лес до того, как разгадаем загадку, то как мы узнаем, что лес является частью разгадки, если при этом мы предварительно не ознакомились с курсом? — задаю я вопрос. — То, что мы увидели сквозь стену, когда она открылась, была плоская, огненная тундра. А оказался небольшой овраг, по которому мы начали свое испытание, и лишь малая часть нашей дороги. Это все было иллюзией, будто мы знаем направление нашего пути.

— В начале мы увидели лес. Это стало ключом к нашему ответу, потому что, чтобы пройти испытание, необходимо преодолеть все препятствия, — объясняет Кай, пожимая плечами.

Иезекииль наугад издает громкий вопль, заставляющий мое и без того травмированное сердце содрогнуться, и лиана в его руке извивается, как оголенный провод, по которому разряжается электричество. Он уклоняется от нескольких ударов, которые она наносит.

— Лиана, которая находится ближе всего к источнику звука, реагирует сильнее всего, — тихо произносит Джуд.

— Ты сбросила с обрыва много лиан, так как твои крики были очень громкими и разносились эхом по округе. Будто ты знала ответ, сама того не подозревая, — добавляет Кай.

— Нет, — признаюсь я, поднимая палец для уточнения. — Это напугало меня до смерти. Вот почему я кричала. Очевидно же, что кричу я тогда, когда падаю навстречу огненной смерти.

Гейдж тихо смеется, продолжая лежать на спине, глядя в небо.

— К твоему сведению, это был ужасный план. Ты определенно перестал быть моим любимчиком, — нервно лепечу я, обращаясь к Гейджу.

За этим следует невольный смех, и после мы все поворачиваемся к лесу. Радость, которую мы испытываем от того, что нам удалось выжить в чем-то, что казалось невозможным, теперь затмевает темный лес, который становится таким непроглядно черным, что мы не можем видеть глубже, чем на три метра.

Я перевожу взгляд на позабытых нами лучников, которые теперь запутаны в лианах, словно стали частью леса.

— По крайней мере, теперь я понимаю, почему они пытались убить вас вместо того, чтобы просто бежать. Им нужен был жук, чтобы пересечь огненный поток. Они могли бы пустить стрелу с веревкой. Но как они планировали тащить ту штуку вверх по течению, остается загадкой, — рассуждаю я, оглядываясь на парней.

Думаю, я вызвала у Иезекииля жалостливый смех, остальные просто уходят в лес.

— Я почти уверен, что это было их отправной точкой, — говорит Гейдж, указывая на двух павших лучников. — Лес поднимался перед ними, как будто считал их попутчиками, а не пассажирами.

— Тогда, наверное, они не очень хороши в разгадывании загадок, — рассеянно констатирую я.

Я, по-видимому, единственная, кто может видеть, когда мы попадаем в самую гущу событий.

С ночным зрением у меня не ахти, но я различаю оттенки серого, в то время как парни, спотыкаются, обходя препятствия. Единственный, кто не может споткнуться, — это тот, кто может видеть.

Иронично, да?

Джуд следует за мной по пятам, как будто видит мои очертания и использует меня в качестве ориентира. Я прохожу сквозь дерево и слышу громкое ворчание, когда он врезается прямо в него.

Я ухмыляюсь, когда он проклинает меня.

Он, очевидно, жаждет наказания, потому что снова встает за моей спиной.

— Ты можешь стать плотной на некоторое время. Дьявол не увидит тебя, — говорит Гейдж, подходя к моему боку, слегка спотыкаясь.

Мгновенно изменяясь, я протягиваю руку и хватаю его, как будто пытаюсь удержать от падения, хотя ему и не нужна моя помощь. Физический контакт так приятен после того, как я в последний раз видела, как он чуть не умер, когда прикасалась к нему.

На секунду он сжимает мою руку чересчур грубо, почти отчаянно, затем отпускает ее и идет вперед, пробираясь на ощупь, пока не отстраняется от меня.

По крайней мере я могу видеть своими собственными глазами, что он в порядке. И даже во плоти я различаю текстуры. Не могу видеть слишком далеко вперед, но, похоже, видимость лучше, чем у моей четверки.

— Нам нужен свет, — жалуется Иезекииль.

Чувствуя, как во мне бурлит энергия, я испытываю свои силы во всей их полноте. У меня пока не получалось этого делать, так как я только начала к этому стремиться. Возможно, это все адреналин, который эти чертовы испытания выбрасывают из меня после повышения уровня.

Одним сильным толчком кислотная энергия проникает в лиану, за которую я хватаюсь. Она шипит и рассыпается искрами, затем загорается, медленно поднимаясь вверх по остальной части лианы. Если этим растениям нравится огонь, то я буду считать это их «поливом».

Да, я сдерживаю смех из-за своей собственной шутки, поскольку парни, скорее всего, не сочтут ее такой уж смешной. Маленькие язычки пламени не дают много света, но я зажигаю их каждые три метра или около того, чтобы обеспечить им некоторую видимость.

— Это называется поджог, — говорю я в шутку.

Во время смеха из меня вырываются стоны. Видите? Как будто кто-то лишил их чувства юмора.

— Это даже близко не то, о чем говорилось в той фразе о девяностых, — говорит Джуд, всезнающий придурок.

— Если я говорю фразы девяностых, значит ли это, что я сама из девяностых? — спрашиваю я.

— Если ты неправильно говоришь фразы девяностых и заставляешь окружающих тебя людей съеживаться от этого, то, скорее всего, ты более раннего поколения. Лучшие фразы всегда придумывали родители, когда начинали веселиться, — продолжает Джуд.

— Говорит парень, которому сотни лет. Ты мог бы быть прадедушкой моих прадедушки и прабабушки, — ухмыляюсь я и добавляю, — поджог.

Еще больше стонов. Черт возьми, я думала, что это было круто.

— Хорошо, что нам не нужна твоя помощь в нападении на людей, — говорит Иезекииль, слегка покровительственно похлопывая меня по плечу.

— Осторожно, не повреди корни деревьев. Если они загорятся, то будет все равно, что бросить спичку в бензин. Весь лес охватит пламенем и он будет гореть до тех пор, пока кричащие лианы не поглотят его целиком, — предупреждает Гейдж.

— Ладно, я рада, что ты решил поделиться этой информацией уже после того, как я немного осветила этих жаждущих сучек, — отмечаю я.

— Ты просто неправильно использовала жаждущих сучек, — заявляет Кай, стоящий передо мной.

— Не думаю, что хочу знать ваше определение этой фразы, — ворчу я, заставив всех этих четверых придурков-шовинистов хихикать.

Чем дальше мы продвигаемся, тем более подозрительной я становлюсь. Стало ужасно тихо. За последние несколько часов нас никто не пытался съесть, поджарить или бросить в огненную яму. Конечно, плавание на жуке заняло некоторое время, и, если не считать нескольких птицезмей, зловеще пролетевших над головой, все прошло без происшествий.

Я уверена, что это именно так. Такая длинная и скучная прогулка, чтобы усыпить нашу бдительность, чтобы мы не были так настороже, когда за нами погонится трехголовый адский пес.

— Существуют ли такие существа, как трехголовые адские псы? — решаю я спросить вслух.

Гейдж и Кай качают головами, а Иезекииль улыбается про себя, ему легче идти в слабом освещении.

— Иногда я задаюсь вопросом, как работает твой мыслительный процесс и что происходит с момента твоего последнего высказывания до следующего, — ворчит Гейдж. — Это то, что меня больше всего удивляет.

— Рада, что мое развлекательное мероприятие доставляет тебе удовольствие, но на самом деле я жду ответ на свой вопрос.

— Дьявол пригласил нас на вечеринку в последнюю минуту, устроил засаду на раннем финальном испытании, обрек всех на провал в трехдневном непроходимом испытании, а затем отправил нас сюда без оружия, разрешив при этом другим соперникам взять оружие на свой выбор. Во время всего этого продуманного и очевидного заговора он решил любезно предоставить нам список всех возможных существ, которых мы можем, а может и не можем встретить, — заявляет Джуд, каждое слово которого сочится сарказмом, как будто он пытается донести до нас свою точку зрения.

Только потому, что я чувствую себя ничтожеством, я громко кричу, пугая всех остальных.

Три лианы устремляются ко мне, но я возвращаюсь в свою призрачную форму, а они врезаются в Джуда с такой силой, что он отлетает назад и ударяется об дерево. Я улыбаюсь ему через плечо, пока он поднимается на ноги, не сводя с меня пристального взгляда.

— Поджог, — говоря я с приторно-сладкой улыбкой.

Третий раз, по-видимому, удачный.

Кай разражается смехом, лианы остаются неподвижными. На самом деле они любят громкий крик. Любой другой шум им неинтересен. Логично, поскольку мы в аду. Крики, вероятно, являются частью их рациона.

— Нам придется остановиться на ночь, иначе мы…

Слова Гейджа обрываются, когда исчезает свет и по телу пробирается озноб. Я слышу раскаты грома и беспокоюсь о том, что он предупреждает нас о грядущем. Почему-то я не думаю, что дождь и небольшая молния — это то, что нас ждет.

— Черный лед, — слышу я прерывистой вздох Кая. — Беги!

— Найдите укрытие! — кричит Гейдж, мчась через лес, который озаряется неоново-голубыми вспышками.

Тысяча летящих пауков сходят с ума, когда свет становится ярче, и скользят по черным деревьям, словно сочащееся неоновое живое существо.

Я слышу, как над нами усиливается звук дождя, и слишком напугана, чтобы спросить почему это явление называется черный лед. Меня также пугает то, что лес становится жутким, светящимся синим, но я уверена, что эти два явления связаны.

Кай кричит, заваливаясь на бок вместе с Гейджем, когда они катятся по зыбкой земле леса, которая расступается, чтобы напиться дождя. Джуд чертыхается, когда застревает в только что образовавшемся проходе, и ныряет под прикрытие деревьев с густыми корнями. Но дождь набирает силу слишком быстро, проходя сквозь меня, когда я кричу им предупреждение.

Иезекииль проваливается в ту же дыру, в которую провалились Кай и Гейдж, но Джуда поглощает земля гораздо дальше от них. Я бросаюсь к нему, приземляюсь рядом, а он ревет от боли, его спина выгибается дугой, когда агония искажает все черты его лица и скручивает тело в узлы, в то время как безжалостный дождь поливает его.

Я обретаю плотность, не чувствуя той мучительной боли, которую испытывает он. Дождь хлещет по мне, не переставая, и я хватаю Джуда за руки, увлекая в маленькую пещеру. В лесу их было полно, но я не думаю, что мы сейчас находимся в лесу. Скорее, мы находимся под ним, а над нами огромные проемы, которые выходят на поверхность. В этом подземном мире повсюду торчат корни с тысячами больших пещер, которые, я надеюсь, не населены монстрами такого же размера.

Дождь льет через отверстия, ведущие вверх по большому обрыву, туда, где находится лес, но, по крайней мере, я защитила Джуда. Он сильно дрожит, и мне не хочется оставлять его, но я должна убедиться, что остальные живы и с ними все в порядке, прежде чем я сосредоточусь на том, что происходит.

— Ты в порядке? Могу я пойти на поиски остальных? — спрашиваю я в панике, хотя чувствую всех троих поблизости, когда снова становлюсь фантомом.

— Иди, — выпаливает он. — Проверь их.

Я исчезаю, чувствуя тошноту, и присоединяюсь к остальным.

Иезекииль смотрит на свою руку, ругаясь и издавая звук разочарования и боли. Я бросаюсь к нему, оглядываясь в поисках двух других, удивляясь, почему Иезекииль одет только в боксеры.

— Что случилось? — спрашиваю я, задыхаясь, когда вижу его руку.

Она выглядит и пахнет так, словно гниет, и видно, как эта гниль распространяется по венам.

Подбегают Кай и Гейдж, одетые также в одни боксеры.

— Черный лед. Если он проникает под кожу, то начинает замораживать тебя изнутри, что приводит к неминуемой смерти. И распространяется он чертовски быстро, — рычит Кай.

Гейдж оглядывается по сторонам.

— Нам нужно что-то, что отрежет ему руку.

Мои руки инстинктивно тянутся к руке Иезекииля, и я обретаю плотность, когда призрачные руки, кажется, почти ничего не делают.

— Не надо! — кричат они все одновременно.

Я тут же вздрагиваю от обжигающего холода его кожи, но боль мимолетна, а Иезекииль испытывает мгновенное облегчение, когда его глаза снова становятся золотистыми, а рука согревается от моего прикосновения.

Затем у меня внутри появляется тревожность, когда я вспоминаю, как сильно дрожал Джуд.

— Я должна идти, — выдыхаю я, бросаясь обратно к Джуду.

У меня внутри все переворачивается, когда по возвращению я вижу, что он практически бьется в конвульсиях, хрипя от боли. Его шея покрылась черными прожилками, а он продолжает яростно трястись на земле.

Я возвращаю свою плоть и бросаюсь к нему, распахивая его рубашку, чтобы обнажить торс. Гниль быстро распространилась и выглядит все это хуже, чем у Иезекииля.

Трясущимися от паники руками я вожусь с его ремнем, прежде чем снять его, затем хватаю его штаны и боксеры и стягиваю их до лодыжек.

Процесс гниения доходит до колен и распространяется ниже.

Джуд начинает задыхаться, когда кровь подступает к горлу, и я снимаю свое дьявольское платье, стягиваю его через голову, и ложусь на него сверху. Приникая к нему так близко, как только могу, я прижимаюсь щекой к его щеке, надеясь, что прикосновение сработает так же быстро, как и с Иезекиилем, хотя площадь поражения тела Джуда в пять раз превышает ту, что была у Иезекииля.

Обжигающий холод намного сильнее, чем был с Иезекиилем, но я стойко переношу его, повторяя себе как мантру, что это работает. Что это должно сработать. Хотя я слишком напугана, чтобы проверить.

Я молчу, не в силах подобрать какие-либо слова, которые звучали бы достаточно успокаивающе в этой ситуации. Только когда я чувствую, что его дрожь начинает утихать, я, наконец, поднимаю взгляд и вижу, что он уже смотрит на меня.

Его зубы стучат, а челюсть подергивается.

— Если это не перейдет на тебя, то не двигайся. Это помогает, — с трудом выговаривает он.

Я кладу голову ему под подбородок и провожу руками по его плечам, которые все еще кажутся прохладными, хотя темный цвет вен вроде бы поблек.

Еще через несколько минут дрожь полностью прекращается, и он выдыхает воздух так, словно задерживал дыхание целую вечность.

Его руки обвиваются вокруг меня, почти обнимая, в то время как дождь прекращается так же внезапно, как и начался. Неоново-голубое сияние мерцает, теряя часть своей энергии, но все еще остается достаточно ярким, чтобы дарить нам свет, просачивающийся через корни наверху.

Его пальцы лениво поигрывают с подвязками, удерживающими мои красные чулки в сеточку. В данный момент они кажутся совершенно неуместными.

Я приподнимаюсь, встречаюсь с ним взглядом и заключаю его лицо в ладони, изучая, убеждаясь, что ему больше не больно. Его руки сжимают мою задницу, когда я перевожу взгляд на его губы.

— Призрачная девушка! Джуд! — слышим мы крик Иезекииля.

— Сюда, — отвечаю я, становясь призраком и устремляясь к ближайшему к нам входу в лес.

Я замечаю Иезекииля, бегущего к нам, все еще освещенного затянувшимся неоново-голубым сиянием.

Кай сразу за ним.

Они оба, спотыкаясь, останавливаются и оценивающе смотрят на мое едва прикрытое тело. На мне только кружевные трусики, колготки-сеточки, прикрепленные к поясу подвязками, и красные туфли на каблуках в тон.

Сейчас это определенно неуместно.

— Джуд лежит внизу, но я думаю, что он уже здоров. Просто немного устал от того, что чуть не умер. Снова. Кажется, с вами четверыми часто что-то случается, — констатирую я, напоминая им, что пришло время действовать, и подбираю более подходящий наряд.

Они моргают, как только моя почти обнаженная грудь покрыта.

— С тех пор, как ты появилась в нашей жизни, — отвечает мне Иезекииль, прежде чем подмигнуть. — Не хочешь подлечить ногу Гейджа? Над нами образовалась течь как раз перед тем, как остановился черный лед, и он упал на него, прежде чем смог убежать. Мы не можем к нему прикоснуться, иначе он заразит нас.

— Уже иду.

— Мы собираемся осмотреть так много территории, как только сможем, пока остатки черного льда светятся. Это ненадолго.

— Идите без нас. Мы догоним. Я найду вас, — говорю, прежде чем направиться туда, где, по моим ощущениям, находится Гейдж.

В ту секунду, когда я вижу его, он одаривает меня натянутой, страдальческой улыбкой, из которой сквозит разочарование.

— Выглядит так, будто ты взял паузу. Сегодня не твой день, — говорю я ему, опускаясь на колени и стараясь не обращать внимания на то, что свои боксеры он уже снял.

Серый ледяной узор распространяется от колена и поднимается выше по бедру. Пытаясь прикрыть как можно больше всего за один раз, я сбрасываю свои брюки, прежде чем обрести свое человеческое обличие.

Глаза Гейджа слегка расширяются, а ноздри раздуваются, когда я сажусь на него в одном корсете. Потому что, пока я его буду лечить, собираюсь быть настолько сексуальной, насколько это возможно, просто чтобы повалять дурака.

Я чуть не умерла из-за него, но так и не дождалась благодарности. Кай немного завышает планку проявления благодарности.

Сажусь верхом на его колени, откидываясь назад так, чтобы нижняя часть моего бедра касалась его верхней части. Жжение от обжигающего льда снова заставляет меня вздрогнуть, но оно почти сразу же притупляется.

Руки Гейджа опускаются на мои бедра, и мы сидим так, ожидая, когда он полностью выздоровеет. Его взгляд опускается туда, где он становится тверже между нами, его очень возбужденный член дразнит меня своей близостью.

Медленно его руки путешествуют вверх по моей спине и обратно к бедрам.

— Думаю, ты уже исцелился, — произношу я слова слишком тихо.

Когда я начинаю вставать, он крепче сжимает мои бедра и дергает меня вперед на себя, пока моя грудь не прижимается к его груди, а его член не трется о мою щель в самой мучительной пытке в истории.

Я смущенно и драматично вздрагиваю, и он ухмыляется, когда я прижимаюсь еще ближе.

— Ты собиралась прыгнуть за мной в озеро? — спрашивает он на полном серьезе, его глаза изучают мои.

Я пожимаю плечами и закатываю глаза, будто в его словах нет ничего особенного. Хотела услышать благодарность, но теперь думаю, что мне может быть не по себе, если он действительно выскажет ее в такой пылкой манере.

— Ты была во плоти. Вероятно, это убило бы и тебя, — продолжает он, все еще изучая меня, словно ожидая увидеть определенную эмоцию.

— Я знала, что это будет ужасный способ умереть. Было бы еще хуже, если бы пришлось делать это в одиночку. Я просто не хотела, чтобы ты оставался один. Теперь мы можем идти? Нам уже пора бежать, чтобы догнать остальных.

Я даже не пытаюсь встать, потому что его пальцы сильнее впиваются в мои бока. Когда его взгляд опускается на мои губы, я решаю не оттягивать неизбежное и не упускать момент, как это было с Джудом. Он встречает меня на полпути, и наши губы почти яростно соприкасаются. Гейдж стонет мне в рот, как никогда раньше, и переворачивает меня на спину так быстро, что у меня слегка кружится голова от резкого движения.

Он устраивается у меня между ног, только сильнее дразня меня, целуя все яростнее, а кончик его члена ласкает вход в мою порочную вагину.

Но я знаю, что он не собирается заниматься со мной сексом. Никто из них не переступит эту черту, пока не убедятся, что моя вагина их не уничтожит.

На самом деле, они такие драматичные. Я, по-видимому, такая же, потому что тоже начала беспокоиться по этому поводу.

Это восхитительное кольцо на его языке будоражит мои фантазии, придавая им пикантности, когда я представляю, как приятно было бы чувствовать его внизу. Я видела, как он делает это с другими женщинами.

— Мне неприятно указывать на очевидное, — говорю я, когда он прерывает поцелуй и отодвигается, прокладывая горячими поцелуями дорожку вниз по моей шее, — но ты выбрал совершенно неподходящий момент.

Он улыбается, касаясь губами моей ключицы, и спускается ниже.

— Если я не сделаю это сейчас, то скорее всего отговорю себя от подобного, как только в моей голове прояснится и я снова смогу мыслить логически.

Он прокладывает дорожку поцелуев между моими грудями и выгибает мою спину, пытаясь сильнее прижать мое тело к своему рту.

— Сделать что? — автоматически спрашиваю я, не в состоянии мыслить здраво.

Это мое любимое чувство. Интимный контакт с одним из них. Это всегда напоминает мне о том, что я наконец-то живу, а не просто выживаю.

Он оставляет ленивый след внизу моего живота, дразня меня тем, насколько он близок к тому месту, где я хочу его.

— Я знаю, что пожалею, что не сделал этого первым, если все-таки отговорю себя, — шепчет он, касаясь моей кожи, прежде чем раздвинуть мои ноги шире и опустить голову мне между бедер.

Я уже начинаю издавать нелепые звуки и неудержимо извиваться, как только его язык скользит по моему клитору. Ртом это гораздо интенсивнее, чем пальцем.

Особенно, когда Гейдж засасывает его в рот и использует язык, чтобы усилить стимуляцию. Когда металлический стержень в его языке только усиливает и без того ошеломляющие ощущения, мои пальцы запутываются в его волосах, и я издаю какой-то невнятный звук, состоящий из похвал и проклятий.

Я отталкиваю его и в то же время притягиваю ближе, а затем делаю несколько бесстыдных движений, как будто мое тело сбито с толку наслаждением, которое настолько сильное, что почти причиняет боль. Его пальцы впиваются в мои ноги, притягивая меня невероятно близко к своему лицу, и он становится все более агрессивным, доводя меня до исступления каждым новым движением языка.

Это уже слишком.

Эротические ощущения охватывают меня с такой силой, что мне становится жарко и холодно одновременно, и я вскрикиваю так громко, что виноградная лоза ударяется о стену рядом с нами.

Все мое тело расслабляется после того, как всего несколько секунд назад было таким напряженным, когда волны удовольствия накатывают на меня затухающими волнами осознания, оргазм наступает так сильно и быстро, что я становлюсь слишком чувствительной, когда его рот немедленно не разжимается.

Наконец он отрывается от меня, затем его рот снова находит мой, его рука грубо хватает меня за волосы, когда он скользит по мне. Я зашла слишком далеко, чтобы мыслить ясно, и убеждена, что мы собираемся нарушить правила и наконец-то получить ответ на вопрос о девственности, когда он резко прерывает поцелуй, тяжело дыша и прижимаясь своим лбом к моему.

— Нам пора, мы должны догнать остальных, — говорит он, отталкиваясь от меня и оставляя брошенные боксеры позади.

Я рада, что он может так быстро переключиться после подобного, но я не так устроена.

— Мне нужна еще минута, — отвечаю я. Мои ноги до сих пор дрожат, подчеркивая мои слова.

Чертов мужчина все еще голый, и мое сознание все еще не в себе.

Он ухмыляется через плечо, выглядя чертовски гордым собой, а я смотрю на его невероятно упругую задницу. Гейдж дает мне тридцать секунд на то, чтобы прийти в себя, прежде чем протянуть мне свою руку.

Я принимаю его помощь, и он легко поднимает меня. Поскольку мне нет необходимости бегать голышом по преисподней, я превращаюсь в призрака и переодеваюсь.

В такой форме ощущения размыты, и я почти чувствую, что меня снова лишают блаженства после оргазма.

— Когда мы выберемся отсюда живыми, ты снова сделаешь это со мной, только на кровати, — говорю я, когда мы начинаем идти.

— Кто теперь твой любимчик? — растягивая слова, спрашивает он, поворачиваясь и начиная пятиться с понимающей ухмылкой на лице.

— Определенно ты, — отвечаю я со стопроцентной честностью.