Укроти мое сердце

Глава 18

Познакомиться с новым напарником мне все же пришлось. Действительно, землянин: гуманоид, не очень высокий, но крепко сбитый. Чем-то он напомнил мне богатырей из русских народных сказок. Золотистый оттенок волос и курчавая коротко стриженная борода только подтверждали мои догадки.

Он взошел на борт вечером, улыбаясь членам команды Лаоса как давним приятелям. И волей-неволей мне пришлось отплатить ему тем же. С собой у бывшего гладиатора был лишь небольшой заплечный мешок с вещами и металлический чемодан, запертый на внушительного размера замок. Одет гладиатор был в кожаную куртку, широкие шаровары и ботинки наподобие военных: с рифленой подошвой, на высокой шнуровке.

Правую руку Ар держал на перевязи — как и сказал Хан, ранение было довольно серьезным. Впрочем, учитывая физические и моральные травмы остальных членов команды, новичок ничем не выделялся на общем фоне.

Приглядевшись внимательнее, я заметила, что кожа Ара слегка отливает синевой. Крис, кажется, тоже это заметила и удивленно вскинула брови. Кажется, этот землянин — не такой уж и землянин.

Прибыл Ар не один. С собой он притащил на привязи крупную кошку — лысую, с ослиными ушками, раздвоенным хвостом и красными глазами. Забавную и довольно опасную. Увидев толпу незнакомцев, кошка широко раскрыла пасть, издав змеиное шипение. При этом стали видны острые и мелкие, как у щуки, зубы

— целых три ряда.

Ничего не стоило догадаться, что вот эта кошечка и заменит меня Хану. Осталось лишь надеяться, что дрессировщику не придет на ум идея сунуть голову в пасть такой киске. По крайней мере, до тех пор, пока она не приручится. Как я…

— Знакомьтесь, наши новые члены труппы, — изображая на лице радость и радушие, объявил Хан. — Ар и Матиса, будущие звезды цирка.

Он пожал руку землянину и забрал поводок кошки. Матиса фыркнула, но под взглядом укротителя пугливо поджала хвост.

Ар насмешливо поклонился и заметил:

— Вообще-то я Александр, но моим товарищам-гладиаторам было сложновато запомнить это имя. Да и никто, кроме матери, не называл меня так.

К своему удивлению, я поняла, что слышу родную речь. Тут работал не вживленный микрочип, а мой собственный анализатор. Пусть с непонятным акцентом, коверкая некоторые фразы, но Ар говорил на русском. Неожиданно и приятно.

Я первой подала руку и представилась:

— Ирина, но тут меня зовут Пантерой.

— Тебе очень подходит, — польстил Ар. — Приятно встретить соотечественницу в этом богом забытом уголке вселенной.

И вместо того чтобы пожать, поцеловал мне руку.

— Вот уж не думала, что гладиаторы такие галантные, — призналась я. — Или мне в школе забили голову историей Древнего Рима?

Ар рассмеялся вполне добродушно. Пожалуй, мы поладим с этим добряком, напрасно я на него взъелась. В конце концов, Ар не виноват в том, что я дала слабинку и втюхалась в укротителя. Пора думать о главном и строить прочный фундамент счастливого будущего.

Нет, как мужчина Ар меня не привлек. Хотя, встреть я его на Земле, ни за что не пропустила бы мимо. Харизматичный, уверенный в себе и при этом доброжелательный, он мог вскружить голову любой девушке. Но не мне. Хватит, достаточно. Сейчас нужно подумать о вещах более серьезных, чем любовь.

А вот от лишнего друга и союзника грех отказываться. Заодно и слегка раззадорить Хана. Если он думает, что ему удалось сохранить непроницаемое выражение лица, то пусть не надеется. Я заметила, как его перекосило, когда пухлые губы Ара коснулись моей ладони.

Крис тоже подошла к Ару и заметила:

— Кажется, ты близок по крови не только нашей Пантере. Кто-то из твоих родителей был ливонцем?

— Угадала, — согласился Ар. Но целовать руку Крис не стал. — Правда, я не люблю распространяться об этом.

Ирон покивал собственным мыслям. Хлопнул Ара по плечу — не то по-дружески, не то проверяя на прочность.

— Добро пожаловать на борт Лаэса, — проговорил и обвел команду взглядом. — Мы все здесь не любим болтать о прошлом. И расспрашивать не станем.

М-да, меня они так тепло не встречали. Наверное, потому что у меня не было примеси инопланетной крови. Или оттого, что Ар не задавал лишних вопросов и явился на Лаэс по собственной воле.

Анкор ограничился небрежным кивком головы в сторону Ара. Рин и Амула тоже не спешили заводить дружбу.

Хан строго посмотрел на Ара, словно показывая, кто на корабле главный, и проговорил:

— С сегодняшнего же дня начнете с Пантерой готовить новый номер. Когда обсудите детали — покажете результат. Хочу лично убедиться в том, что не прогадал, приняв тебя в команду.

Привыкший подчиняться приказам Ар подобрался и отсалютовал капитану:

— Как прикажете! И с одной рабочей рукой я сумею что-нибудь придумать. У меня уже есть четкий план — уверяю, зрителям понравится. Огонь, опасность и прекрасная девушка — именно то, что обожает публика.

— Отлично, — Хан все ж нахмурился, точно остался недоволен. — В таком случае могу лишь пожелать удачи.

Торжественная встреча новичка закончилась. Мне, как напарнику, выпала честь показать Ару его каюту. Расположенную, к слову, на другом конце коридора — подальше от моей. Выбирал, разумеется, Хан. Видно, его задели мои слова о детях на борту.

— Не ожидал такого теплого приема, — признался Ар, подстраиваясь к моей мелкой поступи. — Землян не так-то любят в иных галактиках.

— Можешь поблагодарить меня как первопроходца, — хмыкнула я. — До моего появления весь Лаос ненавидел землян и все, что с нами связано.

Я отворила дверь в каюту и приглашающее махнула рукой:

— Вот и твой новый дом, располагайся.

Повернулась, чтобы уйти, но Ар не собирался отпускать.

— Постой, не убегай, — проговорил с придыханием. Как по мне — так чересчур откровенно для первой встречи. — Расскажи мне побольше о команде. О капитане

— что он за человек?

Я безрадостно улыбнулась. Дунула на прядь, выбившуюся из прически, и поправила:

— Хан не человек. И не антерианец.

Ар понимающе кивнул, а после махнул рукой:

— Да будь он хоть чертом лысым, все равно бы согласился на него работать. Знаешь, почему?

Если он надеялся раззадорить мой интерес, то ошибся. Хан предупредил о том, что бывший гладиатор собирается купить корабль и отправиться на Землю. Все остальное мне было мало интересно. Я даже не собиралась напрашиваться к нему в компанию. Времени предостаточно, еще успею. К тому же, нужно выяснить, что этот Ар из себя представляет. Кто знает, вдруг путешествие с ним на одном корабле обернется новой бедой, а не обещанным возвращением домой.

— Знаю, — я пожала плечами. — Капитан рассказал. Ты устраивайся тут, отдыхай. Вечером приходи на ужин в общую столовую. Ты, кстати, какую еду предпочитаешь?

На лице Ара отразилось блаженство. А голос стал сладкий и липкий, точно растаявшая карамель:

— Ты еще и готовишь?.. Не женщина, а мечта холостяка. Из твоих рук я готов принять любую пищу, хоть стопку яда.

— Такого не держим, — холодно отозвалась я. — А для еды используем столовые приборы, а не руки.

— Может быть, тебе нужна помощь? — игриво предложил Ар.

Но мне его помощь не была нужна. Да и он сам — не нужен. Все, чего хотелось в тот момент, остаться одной и хорошенько подумать. В последнее время мне очень полюбилось подобное времяпрепровождение.

— Не люблю посторонних, — отозвалась я на предложение, одной фразой поставив гладиатора на место. — Ни на кухне, ни в жизни. Не обижайся, но я слишком мало тебя знаю, чтобы вести задушевные беседы. Пока, до вечера.

Повернулась и, не дождавшись ответа, отправилась в столовую.

Готовка немного помогла отвлечься от непрошенных мыслей и рассуждений. Я решила приготовить на ужин мясные фрикадельки с овощным салатом — наверняка такое блюдо понравится Ару. Слышала, гладиаторы получают только синтетическую пищу, годную, чтобы нарастить мышцы, но практически лишенную вкуса. Не то, чтобы я собиралась угождать новому напарнику, скорее, хорошо помнила, как сама набросилась на еду после пребывания на корабле пиратов. Так почему бы не передать эстафету доброты другому члену экипажа Лаэса?

Я нарезала овощи — за последнее время научилась сочетать вкусы инопланетных овощей и фруктов таким образом, чтобы салаты напоминали те, что привычны земному желудку. Все было почти готово, оставалось лишь добавить соус и перемешать. Но, по закону подлости, большой салатницы не оказалось на привычном месте.

Я заглянула во все шкафы, просмотрела полки, даже порыскала в кладовых — искомая вещь словно в черную дыру угодила.

— Черт бы побрал Анкора! — выругалась я и с досады притопнула ногой.

Первый помощник капитана всегда занимал кухню, когда меня там не было, и забывал убрать за собой и положить посуду на место. Не представлю, что он варганил, но пахло после его экспериментов преотвратно. То жженой резиной, то палеными волосами. Не иначе, как Анкор был кем-то вроде жреца-вуду. Или пытался таковым себя вообразить.

Об экспериментах Анкора я пробовала говорить с Ханом, но тот лишь отмахивался и всячески выгораживал друга. Говорил, будто тот разрабатывает новые виды пластика и жаропрочной ткани. Даже Крис поощряла занятия калеки. «Пусть у него будет хоть какое-то хобби, отдушина», — говорила она и улыбалась.

А мне бы очень хотелось, чтобы отдушина Анкора находилась в другом месте и никак не затрагивала мои интересы.

— Вот так ничего себе! — ворчливо бросила я, когда отыскала салатницу в мешке для мусора.

Края пластиковой посуды оплавились, а ко дну пристала темная вонючая жижа. Не иначе, как Анкор приворотное зелье готовил. Ну, или отворотное. И я даже предполагаю, кому оно предназначалось.

Пришлось подавать салат в большой кастрюле, но на это никто не обратил внимания. Ар, довольно приятный и неугомонный собеседник, весь вечер травил байки о гладиаторах и, кажется, сумел расположить к себе всех членов экипажа.

Я же все еще сидела, насупившись. И в общий разговор почти не вступала. Не из- за испорченного блюда, а из-за подозрительных взглядов, которые бросал в мою сторону Хан. Стоило мне вставить слово или глянуть на Ара, как укротитель плотнее стискивал челюсти и сверкал глазами.

Вот же собака на сене! Сам вручил другому, а теперь бесится. А мне приходится метаться между двух огней, пытаясь сохранять дистанцию от обоих. Ар и Хан казались мне двумя сторонами одной батарейки. Ар, разумеется, плюс — положительный и открытый. Хан — безусловно, минус: замкнутый в себе, подозрительный и вместе с тем безумно притягательный.

В итоге за ужин я съела лишь несколько ложек салата и едва дождалась, пока остальные разойдутся. И ничуть не удивилась, когда Ар предложил помочь с посудой.

Я украдкой посмотрела на Хана, но тот притворился равнодушным. Бросил что-то о необходимости заняться Матисой и поспешил выйти. Но как бы он ни пытался скрыть от меня мысли, я читала его как открытую книгу. Угадывала сокровенное по глубоким складкам на высоком лбу, по сжатым в кулаки рукам, напряженной спине. Хан тоже переживал вынужденную разлуку, но не собирался менять решение.

— Хорошо, помоги, — разрешила я Ару.

Вручила стопку тарелок и попросила отнести их в мойку. И не избежала главного вопроса, который мог задать землянин.

— Как ты здесь очутилась? — спросил Ар. — Межгалактический Союз запретил людям полеты в космос.

— Уж поверь, не по собственной воле, — резче, чем собиралась, отозвалась я. — Пираты похитили меня и продали на торгах. С тех пор выступаю в цирке и отрабатываю право вернуться домой.

— К тебе не относятся как к животному, — заметил Ар, оттирая стол очищающей жидкостью так, точно тесал бревно. — Если бы не знал, что на Лаосе обитает человек, ни за что не согласился.

— Ага, нас не любят, — подтвердила я и попросила: — не три стол так сильно, новая мебель не внесена в список расходов.

Ар усмехнулся, но совету последовал. И его покладистый характер не мог не радовать.

— А как ты попал к гладиаторам? — спросила я в свою очередь. — Понимаю, не все вещи приятно рассказывать, но мне бы хотелось знать все о человеке, с которым придется работать.

Ар не стал отнекиваться, удивив меня вновь. Сел на стул и, задумчиво уставившись в потолок, рассказал:

— Моя прабабка была геологом — красавицей и умницей. Ее пригласили поучаствовать в экспедиции на Марс, и она не смогла отказаться. Вот только настоящую цель полета узнала спустя три года, оказавшись гораздо дальше от Земли, чем было обещано. Там-то ее и прихватили члены Межгалактического Союза. Мужчин, других членов экипажа, нарушивших границы, приговорили к каторжным работам. А мою прабабку забрал к себе ливонец — в качестве любовницы, разумеется. Все это я узнал от своей матери, от нее же получил в наследство светлые волосы, а так же неистребимое желание вернуться на Землю.

От злости я едва не разбила тарелку.

— Это несправедливо, что нас лишили не только права полетов, но и самой возможности считаться разумными. С людьми обращаются как со скотом, бесправным и безмозглым.

— С той поры, как поймали мою прабабку, изменилось многое, — возразил Ар. — Межгалактический Союз не признал право людей на космические полеты, но запретил нападать на нас.

— Скажи это братцам-осьминогам! — фыркнула я. — Подозреваю, их полет на Землю был не первым. А значит, где-то есть и другие пленники — наши с тобой соотечественники.

Ар посмотрел на меня как-то странно, поджал губы и покачал головой:

— Нет, Пантера, я не чувствую себя героем-спасителем.

— Тогда зачем летишь на Землю? — спросила я. — Сможешь ли выжить в том месте, о котором знаешь лишь с чужих слов? Что, если тебе не понравится там?

— Даже не знаю, — отозвался Ар и пожал плечами. — Всего лишь пытаюсь исполнить мечту детства. Расскажи мне о Земле? До боли в селезенке хочется услышать правдивый рассказ о ней.

Я не могла разочаровать напарника. Но вот что странно: воспоминания не взбудоражили меня, не заставили сердце обливаться кровью. Точно рассказывала просмотренный фильм, а не свое прошлое. Словно все то, что было прежде, произошло в другой жизни с другой девушкой. Не со мной.

А я всю жизнь путешествовала по космосу с труппой циркачей и не принадлежала ни к одной из рас. Стала выше предрассудков и чужой молвы. Следовала велению души, а не установленным правилам.

Оттого стало грустно. Пожелав Ару доброй ночи, я отправилась в каюту. Услышала подозрительный шум на арене и не удержалась, чтобы не заглянуть.

Хан тренировал мою преемницу. Кошка оказалась послушной, хоть и грозной на вид. Она совершала первые прыжки и совершенно не боялась кнута укротителя. Наверное, инстинктивно чувствовала, что ей не причинят вреда.

Хан обернулся, будто почувствовав мой взгляд. Улыбнулся краешком губ.

— У нее прекрасно получается, — похвалила я Матису. И добавила: — У тебя тоже.

— Спасибо, — кивнул Хан.

Кошка, поняв, что ей можно временно расслабиться, подошла к Хану и протяжно мявкнула. Положила лапу ему на колено и преданно взглянула в глаза. Кажется, она признала вожака гораздо быстрее, чем сделала это я.

Дрессировщик потрепал ее по лысой холке и сунул в рот кусочек шоколада.

Мне стало до того горько и обидно, что я поспешила покинуть этих двоих. Дрессировщика и его кошку. Настоящую, умеющую точно выполнять команды и не отвлекаться на доводы рассудка.