Укроти мое сердце

Глава 24

Купленный Аром корабль был более маневренным, чем Лаос, но и меньшим по размеру. Всего две каюты, и те походили на спичечные коробки — только разместить кровать и небольшой шкаф под одежду. Одна общая душевая, она же санитарная комната.

Волей-неволей основную часть времени мне приходилось проводить вместе с Аром в капитанской рубке. Наверное, это и к лучшему. В одиночестве я бы попросту свихнулась.

— Ну что, кошечка, готова к колоссальной чистке памяти? — спросил Ар, едва корабль стартанул с места.

— Нет, — возразила я. — Знаешь, глупая была затея. Во-первых, во время полета память может пригодиться. А во-вторых, не доверяю я инопланетной медицине.

Ар смерил меня обжигающе-пронзительным взглядом. Недовольно покачал головой:

— Ну, ты даешь… Я уже и маршрут проложил, и о встрече договорился.

Мне стало стыдно. Но, признаваясь в собственных опасениях, я не лукавила. Последствия вмешательства в память могли оказаться непредсказуемыми. Иначе сами инопланетяне пользовались бы этими методами вовсю. Но ведь ни Крис, ни Хан, ни Ирон не решились на подобный шаг. Они решили нести свой крест до конца жизни, и это их подвиг. Так чем я хуже?

К тому же, поведение Ара меня сильно настораживало. Я так и не научилась доверять ему, а после истории с Анкором и вовсе в каждом была готова увидеть маньяка.

— Прости за беспокойство, — повинилась перед Аром. — Понимаю, глупо отказываться от собственной идеи в последний момент. Но это окончательное решение. Лечу домой в здравой памяти и трезвом уме.

Напарник, кажется, остался недоволен принятым решением. И принялся убеждать в необходимости чистки памяти.

— Нет, нет и еще раз нет! — я готова была взорваться. — К тому же, в твоих интересах сохранить мой разум. Иначе тебе никто не поможет адаптироваться к земным условиям.

— Как знаешь, — ворчливо заключил Ар. — Насильно я тебя к медикам не повезу. Но обратной дороги уже не будет.

Вот и отлично! — объявила я. — Прокладывай новый курс. Чем быстрее окажемся дома, тем лучше. Меньше шансов, что наш полет засекут наблюдатели Межпланетного Союза.

Ар уткнулся в приборную панель и шустро заработал пальцами.

— В одно местечко нам все же придется заскочить, — заметил, не отвлекаясь от дела.

Я судорожно схватила ртом воздух и отчего-то оглянулась на обзорный экран. Точно пыталась разглядеть там удаляющийся Лаэс, на котором остались друзья.

Но они были уже далеко. Со мной рядом остался лишь Ар — не то человек, не то ливонец. Друг или враг?

— Что здесь происходит? — придав голосу уверенности, спросила я. — Куда ты собираешься заскочить? И зачем?

Ар удостоил меня насмешливым взглядом и снова вернулся к приборной панели.

— Не фыркай, кошечка, все в порядке, — заметил своим излюбленным дурашливым тоном. — Мне хочется, чтобы на Землю мы прибыли не только живые и здоровые. Но еще и богатые. По крайней мере, не с пустыми карманами. Не знаю, что у тебя там за жизнь. Но я не хочу больше быть ни гладиатором, ни фокусником, ни мальчиком на побегушках. Хочу сытой, обеспеченной жизни.

— И как же ты собираешься этого достичь? — спросила я, теряясь в догадках.

Черт бы побрал разыгравшееся воображение! Тут же стали приходить идеи о новом рабстве, проданных органах и прочей ереси. Словом, испугалась я знатно.

Моя нервозность не укрылась от Ара. Он покосился на меня, и улыбка тут же сползла с его лица.

— Ох уж эти женщины, как любят себя накручивать, — его ответ вселил в меня надежду. — Говорю же, не переживай, ничего противозаконного я делать не собираюсь. Почти…

Он закинул руки за голову и откинулся в кресле. Возвел глаза к потолку и ангельским тоном добавил:

— Всего лишь обменяю остатки кристаллов на золото. Включая те средства, что подарил тебе на операцию Ирон.

Я облегченно выдохнула.

— Ох уж эти мужчины, никогда не упустят своей выгоды, — произнесла на одном выдохе. И тут же спохватилась: — Получается, я обманула Ирона?

— Ничего подобного! — объявил Ар. — Думаю, твой одноглазый друг был бы только рад тому, что его кристаллы пойдут на иные цели. Сама же говорила — он противник вмешательства в работу организма.

— И у него на то есть веские причины, — ворчливо согласилась я.

— Вот видишь! — порадовался Ар. — Тогда решено: махнем кристаллы на золото и сразу же отправимся на Землю.

Мне ничего другого не оставалось, как согласиться. В конце концов, я, как никто, знала, насколько нужны землянам средства к существованию. Иначе не подрабатывала Чебурашкой. А Ару, ко всему прочему, придется добывать документы и начинать жизнь практически с нуля.

— Хорошо, пусть будет так, — сдалась я. — Надеюсь, ты знаешь надежное место обмена. Не хотелось бы обмануться в ожиданиях.

Место оказалось не просто ненадежным, а более чем подозрительным. Ар состыковался с космической базой на самой окраине Млечного Пути. Местечко мне сразу не понравилось. Один вид, открывающийся через обзорный экран, чего стоил: грязные улицы, толпы непонятного вида инопланетян, обвешанных оружием, как новогодние елки гирляндами.

— Ты уверен, что нам стоит туда идти? — спросила я Ара. — Может, попробовать подыскать другое место? Поприличней.

— В другом месте и курс другой, — отозвался на это Ар. — К тому же, с землянами мало кто станет иметь дело. Либо затариваемся тут, либо нигде.

Признаться честно, перспектива обогатиться перестала казаться мне такой уж заманчивой. Тут бы собственную шкуру спасти…

Пока я рассуждала, Ар накинул длинный плащ и спрятал лицо в глубоком капюшоне. На пояс повесил оружие, а кристаллы высыпал в голенище сапога.

— Тебе туда лучше не высовываться, — предупредил и посмотрел сурово. — Сиди тихо, люк никому не открывай. И не подходи близко к обзорному экрану.

Никогда прежде я не видела Ара таким серьезным. Полагаю, дело предстояло более опасное, чем он пытался преподнести.

— Не волнуйся, на рожон не полезу, — сообщила я. — Но и ты будь аккуратен. Кроме тебя, меня некому отвезти на Землю.

— Лучше признайся, что влюбилась, — улыбнулся Ар.

— Не-а, — я покачала головой. — Только друзья, помнишь?..

Ар вздохнул и неловко переступил с ноги на ногу.

— Я-то надеялся, что в опасной ситуации ты проявишь больше гуманности по отношению к сородичу, — заявил пафосно. — А ты только и думаешь о собственной выгоде.

— Так и быть, — ответила я на его выпад. — Когда вернешься — поцелую. Но только в щеку.

— Ладно, согласен, — махнул рукой Ар.

И снова посерьезнел. Прежде чем отправиться обменивать кристаллы, напомнил, как пользоваться оружием и где находится тревожная кнопка.

— Ты, правда, думаешь, что на мой вызов прибудет служба спасения? — недоверчиво перепросила я. — Насколько помню, представитель Межпланетного Союза игнорируют эту зону. Да и все порядочные инопланетяне…

— По крайней мере, наделаешь шуму и привлечешь внимание, — не сдался Ар. — Я буду недалеко и услышу.

Он отправил мне воздушный поцелуй и ушел. Звук закрывающегося за ним люка показался мне предостерегающим.

Я расположилась так, чтобы видеть одновременно таймер и обзорный экран. И приготовилась ждать.

Первый час все было спокойно, хотя нервозность моя усиливалась с каждой секундой. Невероятное усилие пришлось приложить, чтобы не позволять себе думать о худшем. Но ничего особенного не происходило: нашим кораблем никто не заинтересовался, да и толпа на улице возле того здания, в которое вошел Ар, вела себя спокойно.

Все изменилось, когда рядом с нашим кораблем приземлился еще один. Эту громадину я могла бы узнать из тысячи: громоздкий, местами покореженный, снабженный лазерной установкой и втягивающим устройством корабль. На корпусе

— три корявых иероглифа, напоминавшие дома с покосившимися крышами. Я запомнила их отчетливо, хотя и видела только дважды: когда меня похитили и в тот день, когда была спасена Ханом.

Это корабль осьминогов, ошибки быть не могло…

Я встала боком возле обзорного экрана и стала наблюдать. От похитителей ждать добра не приходилось. Вряд ли они прибыли в обменный пункт за земным золотом. Скорее, привезли на торги новых пленников.

Вскоре объявились и сами братцы-пираты. Стоило мне их увидеть, как тошнота подкатила к горлу. До чего же отвратительные твари. Не столько внешне, сколько внутренне. Не забылись ни их издевательства, ни презрение к живому товару.

Корабль осьминоги покинули вдвоем. Пусть я не слышала, но видела, как шевелятся их губы и горят азартным блеском глаза. Они явно довольны и предвкушают успешную сделку.

Я проводила пиратов взглядом — они вошли в то же здание, куда отправился Ар. От волнения я вспомнила детскую привычку грызть ногти. Если в этот обменник валюты захаживаю пираты, приличным людям там делать нечего. Даже тем, что являются наполовину ливонцами.

Мои опасения не оправдались: Ар не пострадал. Он вернулся на корабль спустя час по земному времени и тут же занял место пилота. Не сказал ни слова, лишь спрятал лицо в ладонях и пробурчал нечто невразумительное.

— Что-то не так? — вновь забеспокоилась я. — Тебе не удалось обменять кристаллы?

Ар повернулся, и я ахнула. Он выглядел таким… расстроенным, если не сказать испуганным. Непривычное выражение лица бесстрашного гладиатора.

— Ты видела, кто прибыл? — он кивнул в сторону корабля пиратов. — Это они — те, кто тебя похитил?

Я кивнула, ощущая, как от напряжения начинают неметь кончики пальцев. Должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы Ар вышел из себя. Его голос стал злобным, а кожа приобрела глубокий голубой оттенок.

Осьминоги взялись за старое, — сообщил Ар. — На сей раз совершенно потеряли разум и похитили детей. Понимаешь, человеческих детей!

Он ударил кулаком по приборной панели, и на корабле зажглось аварийное красное освещение. Но я даже не обратила на это внимание. Слова Ара разбудили во мне дикую пантеру.

— Я их убью! Загрызу… — пообещала, шипя от злости. — Да как они посмели? Зачем?!

— Решили провести эксперимент, но никто не купил ребятишек. К тому же на пиратов вышли спецслужбы Межгалактического Союза. Вот осьминоги и решили использовать последний шанс сдать детей в обменник.

Ар говорил, а самого трясло от ярости. Пусть гладиатор, необразованный и грубоватый, но он истинный человек. Разумный, честный и ответственный. Подобный ему не потерпит такого обращения с беззащитными созданиями.

— А что, если детей здесь не примут? — ахнула я. — Неужели их тоже ждут торги? Ответ Ара убил окончательно:

— Осьминоги не станут подставляться — оказывается, Союз официально запретил похищение людей, за это грозит тюремное заключение. Если перекупщики откажутся сотрудничать, от живого товара, скорее всего, попросту избавятся.

— Они… убьют детей?.. — неверяще произнесла я. — Этого нельзя допустить! Мы можем что-то предпринять? Например, сообщить Союзу, где находятся похитители. Или попросить помощи у кого-то еще? Может быть, мы сами выкупим похищенных? Ты успел обменять кристаллы?

— Обменял, — признался Ар. — Иначе мой уход выглядел бы подозрительно. Вот только станут ли осьминоги мелочиться?..

У меня подкосились ноги, и я плюхнулась в кресло. Все происходящее казалось полным бредом. Не может такого быть… Не должно! Тем сильнее было желание покончить с пиратами, переступившими последнюю черту.

— Неужели им проще избавиться от живого товара, чем продать его, пусть и за небольшую плату? — уточнила я.

— Осьминоги жадные, но расчетливые, — пояснил Ар. — Не станут продавать человеческих детей мне, побоятся, что я сдам их Союзу. Если бы знакомый меняла не поделился сведениями, мы с тобой вообще не узнали об этом похищении. Или ты думаешь, братцы-пираты вошли в здание и громогласно объявили о своем товаре? Вовсе нет, они осторожничают, как могут. Сейчас заперлись в кабинете директора и ведут переговоры.

— А твой знакомый уверен, что осьминоги похитили именно детей? — все еще не верила я. — Вдруг он услышал что-то не то…

— Нет, — Ар покачал головой. — Все обстоит именно так, как я сказал. Межгалактический Союз не успеет помочь, даже если мы сообщим им о происшествии. Здесь, среди менял и их клиентов, искать помощи бесполезно. Либо мы делаем вид, что ничего не произошло, и придерживаемся изначального плана. Либо действуем сами.

— Первый вариант даже не обсуждается! — объявила я. — Детей надо спасти. Любой ценой.

Говоря это, я не лукавила. Действительно была готова на все ради спасения детей. Если мне, взрослой умной женщине, было тяжело выжить, то что станет с детьми, оказавшимися рабами инопланетян? При условии, что их вообще собираются продавать.

Ар посмотрел на меня так, словно пытался заглянуть в самую душу. На лице его отразилась решимость, помноженная на природную смелость. Отважность, граничащую с отчаянием.

— Есть идея, но не уверен, что получится ее осуществить, — произнес Ар, отбросив сомнения. — Как смотришь на угон чужого корабля? Вместе с его содержимым, разумеется.

Я сразу поняла, о чем идет речь. Но отринула предложение как невыполнимое:

— Это невозможно. Насколько помню, братцы не держат на борту помощников. Но замки их корабля надежнее любой охраны.

— Ты меня недооцениваешь, кошечка, — лукаво улыбнулся Ар. — Я могу управляться не только с огнем, но и с любыми механизмами.

— Так это же отлично! — объявила я.

Подбежала к Ару и порывисто обняла. Пропустила мимо ушей то, что он вновь назвал меня «кошечкой». Пусть хоть бубликом зовет, лишь бы спас несчастных деток.

— Наш главный враг — это время, — рассудил Ар. — И толпа, которая непременно заметит, как мы вскрываем чужой корабль. Осьминоги — довольно известные личности в преступных кругах. Обязательно найдутся те, кто захочет перед ними выслужиться. Или получить вознаграждение.

Действительно, похищать корабль на виду у целой толпы немыслимо. Но инопланетян, как и людей, можно отвлечь. Осталось найти, чем.

— Скажи, в этом месте практикуют уличные представления? — озвучила я шальную мысль. — Получится отвлечь толпу представлением? Скажем, упрощенным вариантом файер-шоу?

Глубокие хмурые складки на лбу Ара расправились, взгляд повеселел.

— Ну, разумеется! — воскликнул здоровяк. — Что еще может предложить циркачка?! И знаешь, этот номер может прокатить! Попробовать уж точно стоит.

Что станем делать, если ты вскроешь корабль? — у меня еще остались сомнения. — Мы улетим на нем на Землю?

Ар поджал губы и глубоко задумался. За две минуты придумать план идеального угона корабля — это вам не на арене выступить.

— Поступим так, — спустя минуту, объявил Ар. — Ты хватаешь огненные кольца и горючую жидкость, располагаешься напротив корабля осьминогов. Я вскрываю эту консервную банку и вывожу пленников на наш корабль. Затем одновременно стартуем. Ты поведешь наш корабль, а я угоню пиратский. Вопросы есть?

— Тысячи! — не соврала я. — Мне не сделать то, что ты предлагаешь! Управлять кораблем не умею, а осьминоги могут проверить близстоящие суда. Если узнают меня — убьют.

Ар начал быстро-быстро вводить на приборной панели какие-то команды. Махнул рукой в сторону металлического шкафа и приказал:

— Хватай вещи и переодевайся для выступления. Я запрограммирую автопилот — вы отправитесь прямиком на Землю. Если попадетесь Межпланетному Союзу — так даже лучше. Максимум, что вам угрожает — очистка памяти. Как ты и хотела прежде…

Моя бедная голова трещала от кучи копошащихся в ней мыслей и невысказанных вопросов. План выглядел не просто невыполнимым — абсолютно абсурдным. Но другого у нас не было.

— А как же ты? — спросила я, пытаясь заглушить бешеное биение собственного сердца. — Осьминоги не простят тебе угона их посудины.

— Пусть сначала поймают, — бодрее, чем требовалось, заявил Ар. — Не сдамся в любом случае. Если и придется проститься с жизнью — заберу осьминогов с собой. Будем считать это моим вкладом в расчистку Млечного Пути.

— А говорил, что не герой… — судорожно вздохнула я. — Твоя самоотверженность достойна восхищения.

— На моем месте каждый человек поступил бы так же, — грустно улыбнулся Ар. — Каждый настоящий человек. Достаточно болтать, кошечка. Давай зажжем это богом забытое местечко!