Укроти мое сердце

Глава 20

Последующие дни прошли для меня как во сне. От изнуряющих тренировок и постоянного морального напряжения я похудела на несколько килограммов, а под глазами залегли глубокие тени. В итоге в день выступления Крис пришлось накладывать мне грим, а Ирону — ушивать костюм до нового размера.

— Смотри, чтобы тебя ветром не сдуло, — предупредил он. — Выступать будем перед лиссонцами, а они любят сквозняки и сырость. Так что придется делать на арене соответствующие условия.

— Ничего, выдержу, — пообещала я в ответ. — Лишь бы огонь не задуло. Все остальное — мелочи.

Ирон посмотрел загадочно и произнес на одном выдохе:

— Боюсь, девочка, огонь, что горит в твоем сердце, не погасить ни одному сквозняку.

Он явно хотел добавить что-то еще, но вовремя остановился. Мой друг-циклоп не любил навязывать свое мнение и тем более — давить.

— Надеюсь, ты ошибаешься, — заметила я и вяло улыбнулась. — В любом случае, все решено, вскоре мы с Аром отправимся на Землю.

— Что ж, тогда желаю тебе удачи, — кивнул Ирон. — У нас говорят: ни соринки в глаз, ни дрожи в руках. Знай, ты всегда останешься для меня дорогой подругой.

Я коснулась его руки и тепло пожелала в ответ:

— Ни пуха, ни пера — так говорят у нас. Ты тоже навсегда останешься моим дорогим другом.

Пусть до отбытия с Лаоса осталось еще немало времени, члены экипажа, да и я сама, словно заранее готовились к расставанию. И спешили сказать слова, которые будешь с трепетом вспоминать после.

Не только Ирон решил подбодрить меня перед выступлением. Хан караулил возле кулис и определенно обрадовался, заметив, что Ар занят обсуждением кораблей с Анкором. Как ни странно, но к землянину-мужчине первый помощник относился куда лучше, чем ко мне. Возможно, все дело в примеси крови ливонца.

— Не нервничай, все получится, — пообещал Хан.

Я резко обернулась на голос и накинула на лицо маску равнодушия. Пожалуй, это единственное, что могло меня спасти от сокровенных желаний.

— Я и не нервничаю, с чего ты взял?! Номер отточен до автоматизма. Если вдруг и ошибусь — Ар сумеет сориентироваться и подыграть.

Хан улыбнулся краешком губ, заправил мне за ухо выбившуюся из прически прядь:

— Не пытайся меня обмануть, я вижу тебя насквозь.

— Неправда! — меня задело его замечание. — Если бы ты видел меня насквозь, не позволил…

Договорить мне не дали. Крис закончила свое выступление и вбежала за кулисы.

— Ваша очередь, — махнула мне и Ару. — Поторопитесь, публика очень нетерпеливая.

Я направилась к арене, но Хан сцапал меня за руки. Развернул лицом к себе и спросил:

— Что не позволил?.. Договаривай!

Я прикрыла глаза и досчитала до трех. Ровно столько времени мне понадобилось, чтобы справиться с внутренним порывом.

— Это неважно, — мой голос звучал неуверенно.

— Нам нужно идти, — напомнил Ар.

Он в мгновение ока оказался рядом и, кажется, был готов спасти меня из рук капитана. Вот только нужна ли мне была его помощь?..

Хан с сожалением отпустил мои руки и еще раз пожелал удачи. Что-то мне подсказывало, что я только что упустила последнюю возможность передумать.

Мы вышли на арену, и Ар поджег огненные веера. По его знаку Ирон погасил свет и включил музыку. Я на время отбросила прочь мысли о Хане, о возвращении на Землю и прочем. Полностью сосредоточилась на полыхающей стихии в моих руках.

Это мой шанс доказать, что люди способны не только следовать чужому приказу, но и творить нечто неординарное. Управлять силами природы, импровизировать, зажигать всех своей силой и энергией. Не только покоряться, но покорять. Пускай это всего лишь выступление на арене, но инопланетяне видят земную женщину такой, какой и представить не могли. Отчаянной, храброй, неукротимой. Такую нельзя посадить в клетку и заставить молчать. Это мой личный, пусть и небольшой, вклад в изменение мнения о нас, людях.

В этот раз я не забыла шаги и сделала все как надо. Вдвоем с Аром мы покорили публику своей экспрессией. Акробатические элементы вкупе с огненными снарядами в наших руках заставили зрителей рассыпаться аплодисментами.

Довольные, мы дважды поклонились. Но публика требовала выступления на бис. Ар ловко подбросил меня, заставив несколько раз перевернуться в воздухе. Я, словно огненный смерч, отлетела от партнера на полметра и приземлилась на ноги. Все это время в моих руках горели веера, добавлявшие трюку особой экзотики.

Только после этого Ар погасил снаряды. Мы дождались, когда Ирон включит освещение, еще раз поклонились и покинули арену. Чтобы уступить место Хану и его новой артистке.

Я украдкой наблюдала за ними. Матиса выполняла несложные номера и с радостью принимала угощение из рук хозяина. Ее Хан потчевал не шоколадом, а сушеными палочками с рыбным привкусом. Противная пища, но инопланетной кошке нравилось.

А я вспоминала запах ладоней Хана и тосковала по его прикосновениям. Глаза словно заволокло пеленой, и на арене была уже не Матиса. Я точно видела себя со стороны: как делала первые прыжки, привыкала к Хану. А он ко мне. Моменты единства на сцене мог затмить лишь тот единый раз, когда мы были по-настоящему близки.

В прежнем мире у меня были мужчины, но все они позабылись. Хан затмил всех, вытеснил из памяти остальные образы и чувства. Все последнее время я жила только им, оттого теперь было больнее. Я пыталась с корнем вырвать из сердца привязанность и корчилась от душевных мук.

— С тобой все в порядке? — голос Ара вырвал меня из мира грез. — Ты бледная.

Я похлопала глазами и потрясла головой. Надо же, выступление почти закончилось

— остался последний прыжок с переворотом и финальный поклон.

— Все в порядке, просто задумалась… — откликнулась я. — Пойду попью — в горле пересохло.

На самом деле я сбежала: не хотела сталкиваться с Ханом. Даже побороть себя и поздравить с успехом не смогла. Укрощенная пантера поджала хвост, столкнувшись с врагом, которого нельзя одолеть. Чувства неподвластны командам разума, и приручить их нечего и пытаться.

Отметив выступление скромным ужином, мы разошлись по каютам. Но Ар поймал меня прежде, чем я скрылась за дверью.

— Мне кажется, или ты меня избегаешь? — спросил он, нахмурив кустистые брови.

— Я делаю что-то не так? Или… у тебя есть привязанности на Лаосе. Это Ирон?

Я рассмеялась в голос.

— Не угадал, — сообщила ухажеру. — Ни по одному пункту. Я тебя не избегаю, напротив, ты нравишься мне. Как друг.

— Уже что-то, — расплылся в улыбке Ар. — Хочу тебе кое-что показать, разрешишь войти?

Вообще я не собиралась принимать ночных визитеров, но хитрый вид Ара раззадорил мой интерес. А после того, как он похлопал по карману, в котором лежало что-то длинное и тяжелое, сдалась. Только одна вещь могла выглядеть так.

— Ты все же решил научить меня стрелять? — догадалась я, пропуская Ара в каюту. — Не слишком ли опасно доверять оружие уставшей после выступления женщине?

Он брякнулся на стул и подмигнул:

— Боже упаси, как говаривала моя бабуля. Вначале ты подержишь оружие в руках, выучишь правила пользования и технику безопасности. А уж после перейдем к практике.

Ох уж эти мужчины! Все одинаковы, в любой ипостаси. Хотят завлечь, покорить, обучить. Вот только порой сами забывают о безопасности.

— Хорошо, показывай, — сдалась я.

Прежде чем закрыть дверь, выглянула в коридор, но мои надежды не оправдались. Хан не спешил вырвать меня из рук соперника. Наверняка был слишком занят обязанностями капитана и новой подопечной.

Ар достал из кармана металлическую палку с круглым набалдашником. Много раз я видела такие, но никогда прежде не держала в руках.

— Не бойся, не заряжен, — сообщил Ар.

Объяснил, для чего нужен ряд кнопок сбоку, показал, как лучше целиться. Признаться, инопланетное оружие заворожило меня. Такая вот небольшая штуковина, а сколько бед может натворить.

— Разве гладиаторам разрешено иметь при себе оружие? — уточнила я у Ара.

— Не-а, — покривился он. — Контрабанда. Когда живешь среди потенциальных соперников, нужно всегда быть настороже. Никогда не знаешь, кто ударит в спину. Эту «игрушку» я могу вытащить из кармана за считанные секунды. Но может статься, что эта привычка спасет тебе жизнь.

Я не могла с ним не согласиться. И не позавидовать скорости его реакции. Жаль, тогда никто не сказал, что вскоре мне самой выпадет шанс применить оружие.

После первого успешного выступления в новом амплуа мы получили множество новых приглашений. Так много, что некоторым зрителям даже пришлось отказать. Репетиции и подготовка шли день и ночь. Мы, кажется, позабыли о сне и отдыхе. Даже ужины пришлось временно отложить, довольствуясь едой из контейнеров. У меня просто не было времени на готовку.

С одной стороны, я должна была радоваться — совсем скоро мой срок пребывания на Лаэсе подойдет к концу, и мы с Аром полетим на Землю. С другой, не покидало постоянное чувство тревоги. Я словно ждала, что вот-вот произойдет что-то плохое и нарушит все планы.

И это случилось. В тот вечер Хан и Матиса тренировались на арене последними. Я и Крис были приглашены в качестве зрителей. Кошка разучила прыжки через горящие кольца и готовилась показать их публике.

Дело сразу пошло не слишком хорошо. Матиса порыкивала и раздражено постукивала раздвоенным хвостом. Завидев огонь, и вовсе зашипела.

— Может быть, отложить тренировку? — спросила я, жалея киску. — Возможно, она слишком устала сегодня.

Хан помотал головой. Он выглядел раздосадованным, но не сдался.

— Нельзя, — заявил он. — Если животное поймет, что может вытребовать поблажку, запомнит и повторит вновь. К тому же Матиса должна побороть страх перед огнем — чем быстрее она это сделает, тем лучше для нее.

Я поморщилась и отвернулась. Вот оно — проявление силы и власти укротителя. Добиться своего любой ценой, заставить покориться.

— Не считай меня жестоким, Пантера, — Хан заметил мое недовольство. — Каждый из нас должен делать ту работу, которую может. А я уверен — Матиса справится. Ты в одном права: она сегодня сама не своя. Жаль, на Лаосе нет врача, чтобы проконсультироваться.

— А как же Ирон? — встрепенулась Крис. — Он мог бы посмотреть кошечку.

Мы с Ханом дружно замотали головами. Такой вариант нам точно не подходил.

— Ирон может штопать, но лечить, увы, не умеет, — сообщил Хан. — А у Матисы, скорее всего, нервное расстройство. Смотрите, какая она нервная.

Кошка действительно выглядела крайне возбужденной. Не выполняла команды и даже угощение из рук укротителя не принимала.

Наконец, Хан сдался. Потушил огненные кольца и скрутил плеть.

— На сегодня придется остановиться. Назовем это крайней необходимостью.

Он улыбнулся и протянул руку, чтобы потрепать Матису по лысой макушке:

— Но завтра, моя кошечка, тебе придется тренироваться вдвое больше.

Словно демоны вселились в Матису. Вместо того чтобы, как обычно, поластиться к хозяину, она вдруг прыгнула, метясь зубами в его шею. Хан увернулся, выставил перед собой плеть.

— Сидеть! — выкрикнул команду. — Не вздумай продолжать в том же духе.

Но не тут-то было. Матиса и не думала отступать. Оскалила клыки, передней лапой расцарапала покрытие арены. Глаза ее горели бешенством, а хвост метался из стороны в сторону.

Хан лаской и уговорами пытался усмирить помощницу. Матиса не слушалась. Не реагировала на опасную плеть в руке дрессировщика и его предупреждения. Снова прыгнула, метясь в грудь Хана. Зубы ее скользнули по его поясу, раздирая цирковой костюм в клочья.

В первые секунды мы с Крис застыли, опешив от происходящего. Матиса пробыла на Лаэсе довольно долго и ни разу не проявляла признаков агрессии. Хана же и вовсе боготворила. Что случилось с ней? Точно подменили…

— Мы должны помочь, — шепнула я подруге.

— Не шевелись и не привлекай внимания, — предупредила Крис. — Хан справится. Ему не впервой укрощать диких тварей.

— Не могу сидеть и спокойно смотреть, как Хана пытаются загрызть, — от досады я едва могла говорить.

— Вспомнит о нас — прыгнет, — шикнула Крис.

Как нарочно, мы сидели на противоположном конце от выхода — ни позвать на помощь, ни убежать. Только невысокое ограждение вокруг арены и первый ряд кресел скрывали нас от разъяренной кошки.

Выставив перед собою горящую синим плеть, Хан отступал. Пятился к полке, на которой лежала сеть. Но кошка точно раскусила его план — напала прежде, чем дрессировщик успел ее скрутить. Удары плети сыпались на спину Матисы, но только сильнее злили ее. Хан и Матиса сцепились. Покатились по арене.

Я принялась отчаянно шарить по карманам.

— Что ты делаешь? — не поняла моих телодвижений Крис.

— Оружие… — прошептала я, не отрывая взгляда от Хана, сражающегося с Матисой. — Ар вручил мне утром.

— Это уже другое дело, — поддержала Крис.

Трясущимися от нетерпения руками я нашарила палку, вложила в набалдашник патрон. Не учебный, боевой — напарник дал мне его, чтобы выказать доверие. Вряд ли он знал, как скоро мне пригодятся его наука и подарок.

— Подойдем ближе, — предложила Крис. — С такого расстояния можешь попасть в Хана.

Пригибаясь, мы подобрались ближе к дерущимся. Я встала и прицелилась. Тонкая струйка холодного пота прочертила висок. Не то, чтобы я боялась не попасть — не могла решиться убить Матису. Ведь она — часть команды, живое существо.

— Да стреляй же ты! — рявкнула над ухом Крис.

— Но ведь Хан почти ее одолел! — возразила я. — Давай лучше возьмем сеть и свяжем Матису.

— Животное, однажды напавшее на хозяина, не переучить, — парировала Крис, забирая из моих рук оружие. — Или смерть, или распределитель. Я бы выбрала первое.

Она прицелилась и выпустила разряд по Матисе. Кошка дернулась и мгновенно затихла. Запахло паленой шерстью и плотью. Сколько буду жить, никогда не забуду этого запаха. Так гадко пахнет смерть невинного.

Хан скинул с себя Матису, присел возле нее на колени. Провел пальцем по морде, стирая пену. Поднял голову и с укором посмотрел на Крис, все еще державшую в руках дымящуюся палку.

— Напрасно, я сумел бы ее одолеть.

— У нее бешенство, Хан, — умоляющим тоном произнесла Крис и опустила руки. — Ее не спасти…

Хан потряс головой, точно отказывался верить, и сухо заявил:

— Позови Анкора, Крис. И принеси обеззараживающую жидкость.

Глотая слезы, Крис побежала выполнять поручение капитана. А я шагнула к нему, избегая смотреть на мертвую Матису. Чувствовала за собой вину: за то, что вспомнила об оружии. За то, что позволила Крис выстрелить. За то, что не могу ничего исправить.

— Ты ранен? — спросила я, осторожно касаясь плеча Хана.

— Пустяки, — откликнулся он и показал окровавленные ладони. — Всего лишь царапины, заживет. Я видел, что Матиса не в себе, нужно было найти для нее медика.

Он поднялся, и я ахнула. Кошка разорвала его рубашку и задела тонкую трубку, обмотанную вокруг пояса инопланетянина. Перламутровая жидкость вытекла и запачкала живот и бедра Хана. Она светилась, как мириады звезд, манила меня, как новая, открытая лично мной вселенная.

Не в силах остановиться, я коснулась этой массы, растерла каплю на пальце. Понюхала и зачем-то лизнула. Если это и была кровь, то очень необычная. Пахла карамелью и слегка пощипывала язык.

— Не делай этого! — воскликнул Хан и отпрыгнул.

— Прости… — смутилась я. — Не знаю, что на меня нашло. Что это за штуковина, тебе больно? Ты сможешь жить без нее?

Хан не любил вопросов. Тем более в такой момент. Он горько улыбнулся и отделался коротким:

— Переживу. Наверное, так даже лучше…