Укроти мое сердце

Глава 5

- Так что за условие? — заинтересовался Хан.

Пригвоздил меня к месту взглядом, но я и не думала стушеваться. Все или ничего.

- Я стану твоей Пантерой и буду скакать по сцене, рыча от ударов кнута. Но только на арене. Все остальное время считай меня кошкой, которая гуляет сама по себе. И да: не разрешай Анкору задираться.

Хан молча пожирал взглядом, вынуждая отвернуться первой. Как бы не так! Пусть знает, какими настойчивыми бывают человеческие женщины.

- Анкор ведь тебя послушает? — спросила я напрямки. — Или ты не пользуешься авторитетом среди команды?

Понятно, такой вопрос мог разозлить желтоглазого окончательно. Но выяснить, что в цирке и как — задача куда важнее. Чтобы выжить, нужно знать, кто тут главный. И к чьим советам стоит прислушиваться. Остальные пусть катятся лесом. Анкор — в первую очередь.

- Среди членов труппы царят дружеские отношения, — наконец, выдал Хан. — И если хочешь с нами ужиться, научись сдерживать свой дежурной нрав. Запрещать Анкору высказывать мнение не стану.

Разумеется, у них сплоченная команда и я, отсталая землянка, тут лишняя. Но если Хан взял меня, значит стоит побороться за место на борту этого летающего цирка.

- Твой помощник проявил агрессию первым, — настаивала я. — Не надо затыкать ему рот. Пусть держится подальше, раз не любит землян. Только и всего. Взамен я пообещаю быть вежливой и послушной — в пределах разумного, естественно. Но если меня кто-то ударит — неважно, словесно или физически — не ждите, что покорно все снесу и подставлю вторую щеку. И еще: никаких ушей и хвостов!

Хан размышлял недолго. В его желтых глазах отразилось если не уважение, то одобрение как минимум.

- Я поговорю с Анкором, — пообещал он. — Но твоя дальнейшая судьба будет зависеть от итогов первого выступления перед публикой. Сумеешь понравиться — станешь частью команды.

Уже лучше. Го-о-ораздо лучше! Не передать словами, как бы мне хотелось, чтобы меня перестали считать зверем. Позволили быть человеком. И жить по-человечески.

- А если нет? — с тревогой в голосе спросила я.

Хан пожал плечами. Сдается, он и сам не знал, что будет дальше.

- Реакция публики всегда непредсказуема, — все же удостоил ответом. — Ты главное старайся и не думай о последствиях.

- Выложусь по-полной, — пообещала я. — Но и ты не забывай об обещании. Если твоя команда станет на меня давить и всячески унижать, мне ни за что не справиться. Мой успешный дебют выгоден все труппе, так ведь?

Хан кивнул. Уровень моего интеллекта, похожее, все больше поражал его. По крайней мере, он и речи больше не вел о том, чтобы избавить меня от микрочипа.

- Я рад, что ты согласилась сотрудничать, — сообщил бодрым тоном. — Идем, надо тренироваться.

Пропустил меня вперед, указывая сложенным кнутом направление. Сам пошел следом: шаг в шаг. Я чувствовала затылком его теплое дыхание и не могу сказать, будто мне это не нравилось. С одной стороны, он контролировал каждое мое движение. Но с другой — защищал от возможной опасности. После встречи с Анкором я не ждала от корабля-цирка радостных сюрпризов. Скорее наоборот.

Мы подошли к арене. Хан раздвинул занавес и знаком приказал мне молчать. Но и без его указки я застыла на месте.

На арене тренировалась воздушная гимнастка. Она взбиралась по длинным полотнам ткани, закрепленным на большой высоте. Выполняла сложнейшие трюки со скручиваниями, переворотами, раскачиваниями и опасными обрывами. Работала без страховки, завораживая каждым движением. Сильная, ловкая, грациозная.

Я сразу поняла, что это и есть Крис — звезда цирка Хана. Голубокожая блондинка — с достаточно пышными формами, но при этом гибкая и изящная. Она двигалась так, будто у нее совершенно нет костей, изгибаясь и перекручиваясь. Латексный костюм сочного красного оттенка делал ее похожей на демоницу.

Свое выступление она закончила головокружительным маневром. Обмотала корпус полотном и резко отпустила его, срываясь вниз. В самом конце сумасшедшего падения, буквально за секунду до столкновения с полом, вновь схватилась за ткань. Удержалась и победно улыбнулась, отправив Хану воздушный поцелуй.

Его восторженные аплодисменты стали ей наградой.

- Умница, Крис! — похвалил он. — Как всегда великолепна!

От злости и зависти я скрипнула зубами. Ощутила себя полным ничтожеством. Так я никогда не сумею. Следовательно, останусь для Хана, его команды и других инопланетян всего лишь дикой землянкой.

Крис направилась к нам, покачивая широкими бедрами. Она оказалась ниже ростом, чем я предполагала. И при ближайшем рассмотрении ее волосы казались похожими на паклю. Кажется, кое-кто переборщил с гидроперитом. Или чем там инопланетянки красят волосы?..

Крис даже не удостоила меня взглядом. Чмокнула Хана в щеку и пообещала:

- Я никогда тебя не подведу.

Сверкнула серыми, точно хмурое осеннее небо, глазами.

- Хочешь остаться и посмотреть новый номер? — спросил Хан, кивком головы указывая на меня. — Может быть, подскажешь ей что-то дельное.

Крис словно только что заметила меня. Мазнула взглядом, точно по диковинной зверушке. Улыбнулась не слишком доброжелательно.

- Посмотрю, почему бы и нет. Но знаешь, я согласна с Анкором: она навряд ли понравится публике. Разве что сгодится для разогрева, в качестве нехитрой закуски между основными блюдами.

И эта туда же. Похоже, никто из команды не одобряет решения Хана взять меня в труппу. Но ничего, постараюсь переубедить их.

- Ты сначала посмотри мое выступление, а после делай выводы, — предложила я Крис, вздернув подбородок.

- Хорошо, посмотрю, — с нажимом проговорила она. — А вообще тебе бы следовало быть благодарной. И вести себя соответственно. Хан здорово потратился на вещь, которая навряд ли окажется полезной.

- Люди — не вещи! — рыкнула я. — И я не просила его выкупать меня у пиратов.

Глянула на «благодетеля» хмуро. Обещал же защищать от нападок, так почему позволяет Крис говорить вслух такие гадости? Или не понимает, как обидно слышать подобное. Его-то, небось, никогда не называли вещью…

Хан дружески похлопал гимнастку по плечу и попросил:

- Не обижайся на выпады Пантеры, агрессия — защитная реакция на внешние раздражители. Смена образа жизни и положения дались ей тяжело. Вскоре привыкнет и изменит поведение. Я надеюсь.

Крис изобразила на лице радушие и снисходительным тоном обратилась ко мне:

- Что ж, наверное, такая реакция естественна для землян. Вы же дикари… Но я тоже привыкну и даже помогу. Только и ты пообещай не кусаться.

Она поднесла пальцы к моему лицу. Коснулась губ, точно проверяя на выносливость.

Слепая ярость завладела моим сознанием. Кулаки непроизвольно сжались, дыхание сбилось. Как жаль, что у меня нет зубов акулы или волчицы. Вот бы на самом деле прокусить ладонь этой надменной зазнайки.

- Твои поступки разнятся со словами, дорогуша, — прошипела я. — Если и дальше будешь обращаться со мной как с животным, не жди благодарности. Но кусать не стану — сто пудов ты ядовитая.

Крис рассмеялась. Отдернула руку и обратилась к Хану:

- А она забавная. Может быть, отдать ее в помощницы Анкору?

Я внутренне похолодела. Анкор убьет меня на первой же репетиции. Запорет кнутом по смерти…

Хан поморщился. Ему предложение Крис тоже не пришлось по душе.

- Пантера не сможет рассмешить публику, это абсолютно точно. Да и Анкор не придет в восторг.

- Постойте, так он что, кто-то вроде межгалактического клоуна? — изумилась я вслух. — Не верю…

- Сначала взгляни на его выступление, а после делай выводы, — перефразировала мое высказывание Крис.

- Не хочу! — фыркнула я. Скрестила руки на груди и отвернулась. — Чем реже стану встречаться с Анкором, тем лучше.

- Разумно, — согласился Хан. — Вперед, надо тренироваться.

В этот день я работала как никогда. И изо всех сил старалась не смотреть в сторону Крис, вольготно рассевшуюся на первом ряду.

Тренироваться на арене было куда интереснее, чем в прежнем зале. Здесь вся атмосфера располагала к полной самоотдаче. Казалось, еще секунда, и пустующие места займет публика. Загорятся яркими цветами прожекторы, послышатся аплодисменты, свист и восторженные восклицания.

Я прыгала неистово, предугадывая, где кнут щелкнет в следующий раз. И Хан остался мною доволен.

- Усложним номер! — сообщил он.

Не предложил, а именно сообщил. Поставил меня в известность.

- Не слишком ли рискованно усложнять номер за несколько репетиций до дебютного выступления? — подала голос Крис.

- Пантера справится, — заявил Хан и недовольно нахмурился.

Сдается, он не любил, когда его решения ставились под сомнение. И даже звезде арены не позволено нарушать заведенный порядок.

Крис раздраженно повела плечами, но спорить не стала. Я на сей раз проявила солидарность. Молча наблюдала за Ханом, поздравляя себя пусть с небольшим, но все же успехом.

Раз «директор» цирка решил в последний момент изменить программу, значит, уверовал в мои способности. И стал доверять. Теперь главное — не ударить в грязь лицом и оправдать надежды.

Хан заставил меня не просто скакать по арене, но и перепрыгивать через препятствия. Реквизитом послужили тумбы различных форм и размеров. По первому щелчку кнута я должна была запрыгивать на выбранный дрессировщиком постамент, по второму удару — спрыгнуть.

Только один раз во время выступления я улучила момент — взглянула на Крис. И заметила немое восхищение в ее глазах. Но радовалась она не моему успеху. Ее привлекали Хан и его кнут. По тому, как алчно блестели глаза акробатки, я поняла, что та не отказалась бы занять мое место. Надо же, на вид такая цаца, а фантазии как у настоящей мазохистки.

Меня же подчиненное положение сводило с ума. И пусть я сама согласилась выступать и полностью подчиняться дрессировщику на арене, свободолюбивая натура бунтовала. Хан ни разу не коснулся кнутом моей кожи, не причинил боли. Но уязвленная гордость саднила сильнее сотни нарывов.

Когда репетиция завершилась, Хан подтолкнул меня к выходу и небрежно бросил:

- Иди вперед, путь в каюту помнишь?

- Настолько хорошо, что могу и сама дойти, — пробормотала я. — Не думай, нападать на твоих подручных не стану. Устала, еле ноги шевелятся.

Крис рассмеялась, услышав мое заявление. Вскочила с места и вихляющей походкой поободралась ко мне.

- Привыкай выкладываться, — сообщила, улыбаясь, — артисты зарабатывают свои кристаллы потом и кровью. Иногда, увы, в прямом смысле. Травмы наши постоянные спутники.

- Пытаешься меня запугать? — насторожилась я.

Хан тяжело вздохнул, но предпочел не встречать в разговор. Зато следил за каждым моим жестом

- наверняка боялся, что я нападу на акробатку.

- Только предупреждаю, — пропела Крис. И обратилась к Хану: — Можно, я доведу ее? Расскажу немного о наших обычаях и порядках.

С одной стороны мне очень хотелось узнать больше о космическом цирке и его обитателях. И все же эта Крис не внушала доверия. С чего бы вдруг ей помогать мне?

- Уверена, что справишься? — спросил Хан у Крис.

Та кивнула.

- Тогда возьми это, — предложил он.

Достал из-за ремня оружие в виде палки с круглым набалдашником и отдал Крис.

- Спасибо, но не думаю, что это понадобится, — заметила она, принимая оружие. — Наша Пантера выглядит вполне смирной. И достаточно умной для землянки. Наверняка не станет кусать руку, которая ее кормит.

Мне пришлось сжать челюсти, чтобы не ответить колкостью на ее выпад. Особенно задело слово «наша». Все на корабле уверены, будто Хан купил животное — не слишком разумное и опасное.

- Люди вполне цивилизованная раса, — сообщила я. — И хватит выставлять дело так, будто пожалели меня. Вы не подобрали на улице бездомного котенка. Купили живой товар у похитителей, став их сообщниками.

- Напрасно ты пытаешься сделать нас негодяями и показываешь коготки, — возразила Крис. — Пираты не подчиняются никаким законам, а люди не попадают под программу защиты населения отдаленных планет. Тебе и в самом деле крупно повезло.

Я ограничилась фырканьем. Уже успела понять, что сочувствие и понимание чужды инопланетянам.

- Иди вперед! — скомандовала Крис и подтолкнула меня к выходу. — По дороге объясню тебе кое- что.

- Будь так добра… — процедила я сквозь плотно сжатые зубы.

Хан проводил нас насмешливым взглядом. Кажется, ситуация его забавляла. Ну конечно, отдал звезде цирка новую игрушку и радуется. Или и правда думает, что мы подружимся?

- Хан подарил тебе возможность выжить, — заявила Крис, — можно сказать, спас от неминуемой гибели. И удивил своим поступком всю команду. Остальным будет непросто смирится с твоим присутствием на корабле.

- Последнее понятно, — согласилась я. — Но признать себя существом низшего порядка не заставите. Ни уговорами, ни побоями. Признаюсь, мало знаю о других мирах и их жителях. Но за время пребывания на торгах повидала множество инопланетян. И все они не особо блистали интеллектом.

- У членов нашей труппы свои счеты с людьми, — объявила Крис. И тут же добавила: — Но тебе об этом знать не следует. Пользуйся добротой Хана, слушай его команды. Не лезь, куда не просят. Тогда и тебя никто не тронет.

- Ты ради этого вызвалась меня провожать? — спросила я. — Чтобы предупредить?

- Почему бы и нет, — Крис не удивилась вопросу. — Кто-то же должен взять на себя роль миротворца. Хан стал слишком нервным в последние дни. И это наверняка связано с твоим появлением. Так что сделай одолжение себе и всем нам — перестань артачиться и смирись со своим положением.

Мы преодолели коридор и добрались до моей каюты. Вернее — клетки, ведь именно в них положено держать животных. Крис набрала на двери код и распахнула дверь

- Проходи. На отдых у тебя семь земных часов. А после снова репетиция.

Я дошла до койки, присела и подняла взгляд на акробатку. Та стояла в дверях, точно не решаясь войти. Побаивается? Ну и правильно.

- Хочешь, расскажу тебе о выступлениях и других членах команды? — спросила она. — Или еще что- нибудь важное.

- Свой номер выучила, а познакомиться с другими еще успею, — отказалась я. — Лучше скажи, вы с Ханом — пара?

Крис изменилась в лице.

- Зачем тебе это знать? — спросила так, будто ее уличили в чем-то неприличном. — Или забыла о предупреждении не лезть не в свое дело?

- Выходит, не пара, — хмыкнула я.

- Мы дружим, и это уже хорошо, — сдалась Крис. — Антэрианцы и Ливонцы не слишком ладят между собой.

- Ваши расы враждуют? — поинтересовалась я. — Мне-то казалось, вы настолько высокоразвиты, что давно покончили с распрями. Ан нет, все совсем не так. Техника у вас четкая и наука наверняка хорошо развита, но в моральном плане вы не выше людей.

- Ты ничего не знаешь ни о Ливонцах, ни о Антэрианцах, — констатировала Крис.

- Так же, как и вы о людях, — парировала я.

Мои опасения не подтвердились — Крис не разозлилась. По крайней мере, это не проявилось внешне.

- Я начинаю понимать, почему Хан тебя купил, — прошептала она едва слышно.

Вышла и заперла дверь снаружи. В свои догадки она меня не посвятила.