Укроти мое сердце

Глава 19

Со следующего дня мы с Аром начали тренироваться. В металлическом чемодане, который он привез в собой, как оказалось, хранился весьма интересный инвентарь. Скрепленные между собой металлические прутья, увенчанные фитилями; железные палки с такими же наконечниками; факелы различных форм и цепи с прикрепленными к ним металлическими чашами.

— Что это? — удивленно спросила я, увидев хитрые приспособления. — Ты хочешь использовать их для номера?

— Именно, киска, — хохотнул Ар. — Перед тобой лучший факир Твирена. Друзья называли меня огненным смерчем, враги — бесом из пекла. Мои инструменты можно использовать как для атаки противника, так и для шоу.

Он задорно подмигнул, а я поморщилась.

— Прошу, не зови киской, — попросила слегка раздраженно. — Мне не нравится подобное обращение.

— Как скажешь, Пантера, — Ар, как всегда, не унывал.

Вообще сложно себе представить вещь, которая выведет этого здоровяка из состояния душевного равновесия. Всегда открытый, неунывающий Ар заряжал окружающих своею бодростью.

Он объяснил мне, как пользоваться незнакомыми снарядами, как удобнее держать их с тем, чтобы не обжечься во время выступления. Вначале я тренировалась без огня, привыкая. И отчего-то получалось у меня не слишком хорошо. Но стоило Ару зажечь концы металлического веера, как все изменилось. Необычный факел заворожил, покорил меня. Видимо, огонь все же моя стихия. Танцуя с пламенем в руках, с каждой новой тренировкой я все больше обретала уверенность. Зрителям непременно понравится! Иначе и быть не может.

— Ты очень ловкая! — не уставал подбадривать меня Ар. — Просто следуй внутреннему чутью, и все получится!

Все действительно получалось — в том, что касается работы. В личном же плане я потерпела полное фиаско. Хан избегал меня, а Анкор всячески помогал ему в этом. Даже на ужин эти двое приходили редко — проверяли Лаэс, составляли список необходимых деталей, обсуждали возможности новых двигателей.

Мне оставалось с головой уйти в выступление, забывая обо всем прочем. После того, как я освоила основные движения, мы с Аром стали разучивать парный номер. Танец с огнем, наполненный опасными элементами и головокружительными трюками. Это гораздо круче, чем прыжки под плетку укротителя. Совершенно иной уровень мастерства.

С поврежденной конечности Ара еще не сняли тугую повязку, но и одной рукой он орудовал ловко. Настолько, что его увечье казалось совершенно незаметным.

— Когда ты полностью поправишься, стану тебе не нужна, — шутила я. — Сможешь выступать один.

— Ни за что, Пантера, ты от меня не избавишься, — юморил в ответ Ар. — К тому же, моя рука уже никогда не восстановится полностью. И я не стану таким вертким и ловким, как прежде. В противном случае не ушел бы от гладиаторов — там можно заработать на корабль быстрее.

Мы часто беседовали о Твирене, рассуждали о месте землян в будущем. Еще чаще обсуждали детали предстоящего отлета домой. Ар мог часами рассказывать о корабле, который купит, и о том, как отправится на нем в свой последний космический перелет.

Я слушала его с легкой грустью. Хоть и тщательно скрывала истинные чувства от напарника. Важнее для меня было научиться новым трюкам и не подставить Лаэс и его команду. От успеха нового номера зависело многое.

— Осталось показать наше выступление капитану, — сказал Ар как-то вечером. — Он должен утвердить номер.

Я вздохнула и кивнула. Предстать перед Ханом с новым напарником казалось мне невыносимым. Почему-то казалось, будто изменяю, когда выхожу на сцену с другим. Слишком привыкла к своему дрессировщику.

Подумать только, а ведь не так давно я ненавидела и презирала Хана. Наверное, тогда не видела его настоящего. Не знала, что за непробиваемой броней сурового космического волка скрывается честный и сильный наставник. Мужчина, в которого невозможно не влюбиться.

Выходя на арену перед остальными членами команды, я тряслась, как будто попала сюда впервые. Ару даже пришлось на несколько минут прервать выступление.

— Ты плохо себя чувствуешь? — спросил он. — Нужен отдых, лекарства?

— Нет-нет, все в порядке, — отказалась я. — Просто немного нервничаю.

Выжала из себя улыбку и покосилась на Хана. Он тоже волновался за меня, хотя не решался подойти и спросить. И за это я была ему благодарна без меры.

Со второй попытки мне удалось сконцентрироваться и полностью отдаться представлению. Огненные веера в моих руках то взлетали в воздух, то опускались к моим ногам. Кружили вокруг тела, не опаляя. Я казалась себе богиней огня, почтившей вниманием смертных. На короткое мгновение стала выше проблем и печалей.

Мне нравилось выступать — еще одно открытие, сделанное не так давно. Самая лучшая работа, которую можно себе представить. Даже если бы мне не платили за это кристаллы, даже если от успеха не зависело мое возвращение домой — все равно бы выходила на арену. Тут я могла быть другой, раскованной, свободной. Такой, какой всегда мечтала стать.

Аплодисменты друзей стали лучшей наградой. Только Анкор не хлопал, да и черт с ним. Я украдкой показала ему язык и поклонилась остальным.

— Все прекрасно, но есть одно но, — заметил Хан, вставая с первого ряда. Поднялся к нам с Аром и добавил: — Вы словно выступаете порознь. Ваши движения не всегда синхронны и это сильно портит впечатление.

Я виновато потупила взгляд. Хан прав, и в этом моя вина. Ар тоже не раз замечал, что я то отстаю, то наоборот, опережаю его на шаг. Напарник в это время тщетно пытался под меня подстроиться. Но не чувствовала я его как партнера. Не могла приспособиться. А может, и не хотела.

— Мы потренируемся еще, — пообещал Ар. — До представления есть время.

— Хорошо, — согласился Хан. — Тренируйтесь, номер обещает взорвать зал.

От похвалы по моему телу пробежала приятная дрожь. Ставший родным голос укротителя сладчайшей музыкой пролился в уши. И я поняла: никогда — ни на арене, ни в жизни — мы с Аром не станем парой. Это неправильно, нелогично, но изменить невозможно.

— А как продвигаются у тебя дела? — спросила я Хана больше из любезности. — Матиса сможет участвовать в следующем выступлении?

— Возможно, — последовал ответ. — Но не произведет такого впечатления на зрителей. Она слишком быстро покорилась, а публике нужна экспрессия, хотя бы видимость опасности. Когда животное выглядит неагрессивным — номер становится малоинтересным.

Я прикусила себе язык, чтобы не сболтнуть лишнего. Не попроситься обратно, в пару к укротителю. И все же в голове промелькнула шальная мысль: почему бы Ару не выступать отдельно?..

Но разум подсказывал, что Хан не согласится. Потому и просить не стоит. Прежде я боролась с собой, не позволяя смириться с вынужденным положением. Теперь, получив, что хотела, отчаянно мечтала покориться. И неимоверным усилием воли приказывала сердцу заткнуться и прислушаться к разуму.

— Кто знает, вдруг ты не прав, — сообщила я вслух. — В земном цирке в представлении участвовали не только хищники, но и домашние питомцы. И зрительский интерес они вызывали не меньший. Не думаю, что инопланетяне так уж сильно отличаются от нас, им наверняка понравится выступление Матисы.

Хан опешил от моего признания.

— Вот уж не ожидал услышать это от тебя, — сказал и похлопал желтыми глазищами.

— Да, я умею удивлять, — рассмеялась я. — И признавать свои ошибки.

— Притворство, ничего более, — констатировал Анкор. Скрипнул протезом и покатился к выходу. — И глупость.

Как же мне хотелось запустить в спину этому негодяю что-то тяжелое. При каждом удобном случае вымещает на мне свой гнев на людей, из-за которых стал калекой. И нет ему дела до того, что все земляне разные. Как и представители других рас.

— Не сердись на него, — встал на защиту друга Хан.

— И не думала, много чести, — буркнула я. Повернулась к Крис и демонстративно предложила: — Не хочешь помочь мне с ужином?

Конечно же, я помнила о нелюбви акробатки к готовке, но в тот момент пригласить именно ее — показалось верным решением. Во-первых, мне действительно была нужна помощь: выступление отняло слишком много сил и времени. А во-вторых, я бы не отказалась от компании, но ни Ирона, ни Ара вдеть рядом не хотела. Идею пригласить Хана тут же отмела как глупую. А еще я успела соскучиться по женской компании и посиделкам на кухне.

— Так и быть, — согласилась Крис, словно бы поняв мои чувства. — Но многого от меня не жди.

Я радостно подхватила ее под локоток и увела со сцены.

— Только забежим ко мне переодеться, — сообщила на ходу. — Готовить в жаропрочном костюме не слишком удобно.

— Зато не обожжешься, — пошутила Крис.

На ужин мы решили подать салат из овоща, очень похожего на земную капусту, и котлеты. Быстро, вкусно и питательно — именно то, что нам нужно.

Пока я занималась мясом, Крис взялась нарезать салат. Выходило у нее не слишком хорошо — нож так и норовил сорваться и отхряпать ей полпальца. Мне пришлось вмешаться:

— Давай, ты просто заваришь бодрящий напиток, а я сделаю остальное. Не хочу, чтобы по моей вине пострадала звезда цирка.

Крис с видимым облегчением отдала нож и отправилась кипятить воду. Задумчиво посмотрела на меня и спросила:

— Ты хотела поговорить о чем-то важном? Это связно с Ханом?

Я кивнула. Действительно, хотела рассказать о сокровенном, но все не знала с чего начать. Да и стоило ли? Крис такая странная, необычная. Сможет ли понять, что у меня на сердце?..

— Мне кажется, я привыкла к нему, — фраза нехотя слетела с моих губ.

— Это вполне естественно, ведь вы проводили вместе столько времени, — заявила Крис, подтверждая мои собственные мысли. — Вы были близки?

Вопрос застал меня врасплох. Я притворилась, что полностью поглощена нарезанием «капусты» и небрежно выдохнула:

— Почему ты так думаешь?

— Вижу, как вы смотрите друг на друга, — отозвалась Крис.

Я взглянула на нее и, затаив дыхание, спросила:

— И как же?

— Жадно и в то же время подозрительно, — ответила Крис. — Вы боитесь своих чувств, но не можете им противиться.

В себе-то я была уверена — тут Крис угадала. А вот в Хане..

— Он сам решил избавиться от меня, мне осталось лишь согласиться.

— Ты говоришь о твоем отлете на Землю или о новых номерах? — уточнила Крис.

— О том и другом сразу, — буркнула я. — И да, мы были близки, только для Хана это не имеет значения.

— Не может быть, — возразила Крис. — Он тоже мучается и тоскует, это заметно. Я мало знаю о любви, но в страданиях настоящий специалист. Чувства Хана неподдельны.

Несколько минут мы занимались каждая своим делом, в столовой раздавалось лишь щелканье ножа и бурление закипающей воды. Крис заварила напиток, и в воздухе поплыл терпкий бодрящий аромат.

У меня этот запах упорно ассоциировался с Ханом — он так любил этот напиток. Для меня же сам укротитель стал тем допингом, который пробуждал все чувства, будоражил кровь и заставлял дышать полной грудью.

— Это Хан приказал тебе вернуться на Землю? — переспросила Крис. — Помнится, ты сама мечтала улететь туда с первого дня, как оказалась на Лаэсе.

— С тех пор многое изменилось, — призналась я. — И настолько запуталось, что теперь сама не знаю, чего хочу. Если бы Хан дал мне хоть малейшую надежду на счастье…

Я не договорила, слова раскаяния слишком горчили, пробивая на слезу.

— Он живет прошлым и не видит будущего, — вздохнула Крис. — И не может дать тебе того, о чем ты мечтаешь. Если грезишь о нормальной жизни — лучше вернись туда, откуда пришла.

Оно и понятно, не каждая женщина согласится скитаться по космосу и жить от выступления до выступления. Но ведь есть и другие примеры. У нас, на Земле, есть целые цирковые династии, и живут они очень даже неплохо. Зарабатывают, растят детей, путешествуют.

Мои размышления о возможном будущем прервал запах гари, достигший носа. За разговорами я совершенно позабыла об отбивных.

— Ужин спасай! — крикнула и бросилась за полотенцем.

Ради моего удобства Ирон изготовил широкую сковороду, вот только позабыл снабдить ее жаропрочной ручкой. Теперь, чтобы снять посудину с горелки, приходилось пользоваться подручными средствами.

Крис не знала такой мелочи, хотя могла и догадаться. Она схватилась за горячую ручку и переставила сковороду на стол. Но вместо того, чтобы отпустить, прижала обе ладони к раскаленным стенкам. Блаженно прикрыла глаза и застонала.

— Ты что творишь! — я отдернула ее руки от сковороды. Осмотрела ладони. — Разве ты не понимаешь, чем это грозит?

Ее ладони приобрели сливовый оттенок — необычная кожа инопланетянки оказалась не прочнее человечьей.

— Тебе больно? Сейчас нанесу мазь, — забеспокоилась я. — Потерпи немного.

Я метнулась к шкафчику, достала обезболивающее и заживляющую мазь. Нанесла все это на ладони Крис и замотала эластичной повязкой.

Все это время моя пациентка не открывала глаз. Уже не впервые я замечала, что ей нравилось испытывать боль. Но на сей раз мне было не до рассуждений. Я винила себя в случившемся.

— Больше никогда не позову тебя готовить, — заверила Крис. — Прости, не ожидала, что так получится.

— Ты не виновата, — прошептала Крис. — Я это сделала сама. Намеренно.

— Что?! — я округлила глаза. И не смогла удержаться от восклицания: — Давай заканчивать с тайнами! Я так дольше не могу. Просто признайся — ты испытываешь удовольствие от боли, так ведь?

Крис кивнула. По ее голубой щеке пробежала слеза.

Мне стало жаль девушку, но как помочь, я не знала. Все, что смогла — спросить:

— Насколько это серьезно? Ты показывалась докторам, психологам или кто там у вас?..

— Не волнуйся, я умею сдерживаться, — сообщила Крис. — Почти всегда…

Я вздрогнула и уточнила:

— Что значит почти? Ты… ты когда-нибудь пыталась покончить с собой?

— Однажды, — со вздохом призналась Крис. Села на стул и спрятала лицо в замотанные ладони. — Прежде у меня был Брин, друг и любовник, — мы практиковали нетрадиционные виды слияния тел. Нам обоим это доставляло много удовольствия. Но однажды мы зашли слишком далеко. Во время любовного акта я накинула на шею Брина удавку, он просил затянуть сильнее. Потом еще. Остановилась я, лишь когда он перестал дышать. Это было самое больше потрясение в моей жизни. Так я оказалась на Твирене. И если бы не обещание, данное сестре, непременно покончила с собой. Но Эллис обещала вызволить меня и сдержала обещание. Теперь и я держу свое — живу вопреки всему.

Сказать, что я опешила, значит промолчать. Все слова казались лишними и неуместными. Какие бы наклонности не имела Крис, она была открытой, доброй и отзывчивой. И я не могла осуждать ее за содеянное. За свой грех она расплатилась сполна.

Я обняла ее за плечи и провела рукой по волосам.

— А что сейчас? — спросила чуть слышно. — Как ты справляешься со своей тягой?

— Работа заменила мне все, — призналась Крис. — Я получаю удовольствие от того, что делаю. И стараюсь не возвращаться к прошлому. Только иногда позволяю себе небольшие шалости.

— Как сейчас? — уточнила я.

— Да, — согласилась она и попросила: — Не рассказывай Хану, он рассердится.

— Хорошо, — пообещала я. — Но руки будут заживать долго.

— Я потерплю, — пообещала Крис.

Надо отдать ей должное, они ничем не показала, что получила ожоги. Натянула на руки перчатки и даже не поморщилась, когда держала столовые приборы или чашку с бодрящим напитком. Само спокойствие и благоразумие.

Ужин прошел спокойно: Анкор, и тот на этот раз вел себя прилично и не позволял себе колких высказываний. Возможно, все дело в Аре: он сел за стол рядом со мной и ухаживал, как истинный кавалер. Подложил добавки салата, налил для меня напиток. Предложил помочь с посудой.

Я на этот раз не отказалась: слишком устала, чтобы спорить. Настолько, что почти не заметила нахмуренного взгляда Хана, выходившего из столовой.

Как только дверь за капитаном закрылась, Ар сделал мне еще одно выгодное предложение:

— Раз уж нам с тобой предстоит долгое и трудное путешествие, стоит научить тебя навыкам вождения корабля и владению оружием. Как тебе такая идея?

Не то, чтобы я пришла в полный восторг, но разумное зерно в его словах было. Подобные знания всегда пригодятся. Жаль лишь, что не Хан станет меня учить…

— Идет, — бросила я и устало потерла шею. — Только начнем завтра, если не возражаешь. Сейчас я сконцентрирована на другом и не могу воспринимать новые сведения.

— Договорились, — радостно объявил Ар. Хитро прищурился и добавил: — Я бы предложил тебе сделать массаж, но ведь ты откажешься?..

— И не сомневайся, — притворно возмутилась я и хлопнула его по руке полотенцем.

— Нет, так нет, — вздохнул он. — Если передумаешь — только свистни.