Відлуння у брамі

1. Курваль

Світло-синій джип «Хонда» впевнено мчав смугою зеленавого асфальту, легко долаючи нерівності та вибоїни на шосе. Цей шлях Олег знав із дитинства: раніше вони з батьком не раз їздили зі свого Кременчука до майже столичного Дніпропетровська. Він уже проминув Дніпродим[2] з його старими трамваями, пилюкою та велетенським смолоскипом рудого вогню над заводом при виїзді з міста. Це пекельне багаття без упину гріє атмосферу, безгосподарно спалюючи відходи якогось виробництва.

Зараз на узбіччі з’явиться статуя великого чорно-білого бугая із фарбованим під бронзу кільцем у носі. Це вже околиця Дніпропетровська. Покійний батько казав, що бугай мав символізувати надійність та міць заможної агрофірми, якою колись опікувався знаменитий Хазяїн. Як і багато хто з цих країв, він високо злетів на київські владні пагорби. Та коли почав зазіхати вже й на булаву — зловорожі конкуренти запроторили його на казенні харчі аж до далекої Каліфорнійщини.

Діставши з бардачка пачку дорогих сигарил із дерев’яними мундштуками, Олег затягнувся запашним вишневим димом. Не кожен молодий чоловік у свої двадцять два може дозволити собі сигарили «Кінг Едвард», не кажучи вже про цю машину, — майнула самовдоволена думка. Він ковзнув поглядом по своєму обличчю у дзеркалі сонцезахисної панелі. Темно-русявий густий «їжачок» жорсткого волосся над високим, без жодної зморшки лобом, прямі чорні брови, зовсім трохи потоншені епілятором стиліста-косметолога, зеленкувато-сірі очі, прямий ніс, виразні і сильні губи, які так подобаються його клієнткам. По засмаглій шиї за комір сліпучо-білої сорочки візерунчастою гадючкою спускається модне татуювання, у правому вусі виблискує діамантик сережки. Жиголо! Із яких лишень нафталінових покладів виповзло це слівце?

Олегові мимоволі спадає на пам’ять один випадок. Якось в Одесі його разом із однією з перших клієнток — Мотрею — заскочив у ліжку її невдалий залицяльник, хитруватий п’яничка непевного віку на ім’я Сьома. Він мав інтерес не так до пишних форм тієї підтоптаної удови-німфоманки, як до кількох її крамниць у місті та яток на ринку «Сьомий кілометр».

Хекаючи смородом перегару, Сьома бігав спальнею, не ризикуючи наближатися до сильного, але вкрай зніяковілого за таких обставин Олега, і репетував: «Геть! Геть забирайся, жиголо приблудний, альфонс полтавський!». А той «жиголо» похапцем натягував джинси і гарячково думав, як би ото проскочити повз верескливого Сьому. Та раптом коротконога Мотря велично підвелася зі свого монументального ліжка, поцілувала Олега у міцне плече і, мовби й не було тут отого крикуна, заявила: за зіпсований післяоргазмовий розслабон її любий хлопчик матиме до звичного гонорару ще й бонус-подаруночок. Сьома замовк на півслові, хапаючи чорним ротом повітря. Так Олег дізнався, як зветься його нова професія, та одержав сережку із діамантом. Напевне, справжнім.

Два роки тому його батько — солідний обережний підприємець, який мав частку у бензиновому бізнесі, — дощової ночі на швидкості врізався у бетонну будку автобусної зупинки на трасі Полтава — Кременчук. Олег добре знав, що тато ніколи не їздив так необачно…

Батькові ділові партнери сказали всі належні слова на бучному похороні. А потому повідомили матері, нібито покійний заборгував їм гроші, значно більші за його частку у спільному бізнесі. Проте вони, звісно ж, «дарують» спадкоємцям ті борги. Після похорону ніхто з колишніх татових «бізнес-друзів» більше не спілкувався з осиротілою родиною. Згодом їм переказували, що батькову частку в підприємстві прибрав до рук якийсь чиновний бандит.

Олег із мамою та маленькою хворобливою сестрою опинилися на межі злиднів. Мама пішла працювати куховаркою до їдальні Колісного заводу. Сестру відправили до бабусі, яка мала будиночок у приватному секторі. Олег також мусив шукати заробітку. З дитинства він добре плавав, був міцним та струнким — словом, показним. Тож легко отримав кепсько оплачувану, але нескладну роботу рятувальника на засміченому міському пляжі. А ось із мрією про вступ до Київського університету довелося розпрощатися. Хлопець прагнув стати вченим-біологом, багато разів перемагав на шкільних олімпіадах з біології, хімії та інформатики. Вчителі казали батькам, що в Олега дивовижно розвинені наукова інтуїція та схильність до парадоксального мислення.

Спекотної липневої суботи відпочивальники повиходили на пляж із самого ранку — поспішали зайняти місця у затінку, аби не смажитися цілий день на осонні. Коли надійшло трійко дівчат, вільний затінок лишався тільки біля дощаного вагончика, що правив за приміщення рятувальної станції. Дві були фарбованими білявками, довгоногими, в яскравих купальниках і з таким самим макіяжем. Вони палили цигарки та матюкалися. Говорили голосно, аби Олегові, який сидів поряд на ганку, було зрозуміло, що дівулі — «круті», дорослі, незалежні і досвідчені. Третя — невисока на зріст, доладна, русява і мовчазна — правила товаришкам за предмет жартів та кпинів. Олег так і не збагнув, що ж тримало докупи цю трійцю. Але запам’ятав — дівчину звати Ніна, вона займається гімнастикою та мріє стати фахівцем зі спортивної медицини. Хлопець зловив себе на думці, що йому приємно дивитися на Ніну, хочеться більше знати про неї. Однак підійти і завести розмову йому завадив лемент якоїсь матусі. Жінка кричала, що ніде не може знайти свого малюка. Рятувальник побіг на допомогу.

Та шарварок виявився марним — Олег знайшов зниклого хлопчика у найдальшому кінці пляжу. Він із друзями погнався за вужиком і залишився гратися там. Коли парубок повернувся, дівчачого гурту в затінку вже не було.

Проте наступного дня, ближче до обіду, вони з’явилися на пляжі знову. Було задушливо, хмарилося. Людей прийшло мало, але дівчата все одно розташувалися у зоні звукової досяжності Олега. Усе повторювалося — ті самі цигарки, лайки, кпини з русявої товаришки. Потім білявки лінькувато викупалися, лишивши її стерегти речі. А коли вийшли на берег, до гурту, грузнучи у піску, підкотив старий зелений «Жигуль». У ньому сиділи двоє типів у темних окулярах та з цигарками в зубах. Вони забрали блондинок і, розкидаючи пісок навсібіч, поїхали геть. За машиною поволікся голосний шлейф пісні «Бєлий лєбєдь». Ніна почала збиратися додому. Олег чув, що вона навідріз відмовилася скласти компанію фарбованим подругам з типами у «Жигулях».

Не встигла вона покласти до сумки пляжне покривало, як раптом впала злива; між Олегом і Ніною стала стіна води. Він покликав дівчину до вагончика, але та розгублено вклякла під щільними струменями. Рятувальник у три стрибки підскочив до неї, схопив на руки, і за мить вони стояли у безпечному затишку вагончика. Хлопець не поспішав розімкнути обійми, та й Ніна не відсахнулася від його теплих грудей.

…Ніколи ще рятувальна станція не здавалася Олегові такою… романтичною, чи що…

Вони зустрічалися два тижні, а тоді Ніна несподівано повідомила, що її тато — інженер-нафтовик — підписав контракт із нафтопереробним заводом у Кувейті. За угодою, батько родини отримував прекрасне житло, платню та соціальні гарантії на дружину і дітей. Єдиний мінус — від’їжджати Ніна мала вже за кілька днів. Олег намагався вмовити кохану залишитися з ним, але варто їй було натякнути про це батькам, як дівчину перестали випускати на вулицю та відібрали телефон. Ніниної інтернет-адреси Олег не мав, бо свій старий, ще батьком подарований ноутбук заклав у ломбард, а зізнатися у цьому посоромився. Тож вигадав непереконливу історію, нібито є принциповим противником інтернет-комунікації. Так закохані загубилися.

Якось, вже наприкінці вересня, на пляж двома джипами приїхала компанія з кількох парубійків та високої, рудоволосої вродливої жінки «бальзаківського віку». Поводилися хлопці галасливо, нахабно, а тому швидко розігнали нечисленних у будень відпочивальників. Коли ж добре сп’яніли та наїлися тут-таки підсмажених шашликів, почали хизуватися один перед одним пістолетами, прицілюючись у саморобні мішені на деревах. На щастя, один серед них виявився тверезішим і розважливішим — він трохи охолодив п’яних хвальків, організувавши між ними азартне змагання з армреслінгу.

А жінка відверто нудьгувала. Посидівши трохи у компанії, вона босоніж пішла берегом до дерев’яного причалу, де сидів Олег. Повільно піднялася хиткими сходами і нетвердою ходою рушила самим краєм дошки, ризикуючи впасти у воду. Хлопець деякий час спостерігав за нетверезою пані, а потім мусив подати їй руку, бо гепнулася б таки у прохолодну вже воду.

Жінка сіла поруч, звісивши стрункі ноги, ледь прикриті легкою сукнею. Назвалася Інгою, почала розпитувати про Кременчук, про батьків, роботу, ще про щось несуттєве. Відповіді слухала неуважно — більше неприховано розглядала його статуру. Врешті взяла мобілку, що висіла на шиї, і попросила когось із її компанії принести пляшку коньяку та дві склянки. Це прохання було виконане швидко і без заперечень. Олег почав було відмовлятися від випивки на робочому місці, але Інга просто обійняла його лівою рукою за плече, а правою влила мало не двісті грамів, пекучого хмільного напою йому до рота.

Розмова пожвавішала. Інга розповіла, що її з трирічним сином нещодавно покинув чоловік задля молодшої. Проте вона, працюючи у Державному фонді приватизації, має вдосталь грошей і може ні в чому собі не відмовляти. Ця компанія — так би мовити, її молодші колеги по бізнесу. Олег їй подобається, і вона не проти продовжити їхнє знайомство сьогодні увечері в одній затишній квартирі в центрі. Нехай він запам’ятає адресу і «підгрібає» туди на восьму.

Додому Олег повернувся лише вранці. Було трохи огидно від того, що Інга використала його, як їй заманулося, але кілька вільно конвертованих зелених папірців у кишені притамовували це відчуття.

Їхні стосунки тривали до Нового року. Інга наполягла, аби Олег отримав права водія, регулярно ходив до тренажерного залу, носив стильний одяг та зачіски. Він часто супроводжував свою щедру коханку у ділових відрядженнях по країні, відвідував разом із нею корпоративні вечірки та презентації. Чоловіки на хлопця зиркали зверхньо, поблажливо, спілкування уникали. А от жінки не оминали Олега зацікавленими поглядами.

Якось на приватній новорічній вечірці у розкішній квартирі на Івановій горі, що у Полтаві, сп’янілі бізнес-леді зажадали від Олега стриптизу. Він спробував його зобразити, але так скуто і незграбно, що Інга увімкнула великий плазмовий телевізор із якісним порно. Олег сховався від п’яних «мадамів» на кухні. Туди згодом вийшла і непоказна, але стильна жіночка у чорній обтислій сукні — викапана Коко Шанель[3]. Вона мовчки впритул підійшла до Олега, двома руками притягла його голову до себе і почала цілувати у губи. Він опирався, але не дуже. Коли ж незнайомка заходилася розстібати його джинси на блискучих видовжених ґудзиках, до кухні, звісно ж, увійшла Інга. Вона без акторського натхнення відіграла стандартну сцену ревнощів і заявила, що між нею та Олегом усе скінчено.

А вже наступного дня йому подзвонила винуватиця вчорашніх подій — Марина. Трохи поміркувавши, Олег вирішив удати, нібито не помітив примітивного прийому, за допомогою якого його передали, немов естафетну паличку. Марина — співвласниця мережі косметичних салонів та ресторану — також виявилася щедрою. Завдяки їй Олег відремонтував мамину квартиру, влаштувався на заочне навчання до Переяславського інституту, а сестру віддав до найкращої у Кременчуці школи і… з легким серцем перейшов до наступної коханки. Врешті, почав зустрічатися з кількома жінками одночасно — молодих сил наразі вистачало. Попит на його послуги зростав не лише через показну зовнішність та чоловічу міць. Олег, як на його вік, був добре ерудованим та вихованим. Жіночкам було приємно хизуватися таким ескортом.

Матері ж несподівані статки він пояснив новою роботою. Мовляв, працює у фірмі, що займається багаторівневим маркетинговим розповсюдженням якогось препарату «Трамалайф». Назву Олег вигадав сам. Мама, проста і добра людина, повірила синові. Лише часто просила бути обережним, «бо ж у наш продажний час нікому вірити не можна».

Своїх жінок юний ескортер подумки називав «клієнтками». Мрія про кар’єру вченого, хоча остаточно не полишила його, але перетворилася на щось віддалене та недоречне у повсякденній, але таки небуденній роботі. За рік Олег опинився в обіймах товстої Моті з Одеси, а ще за кілька місяців — почав надавати послуги «еротичного масажу» і Людмилі з Дніпра.

Ця остання надіслала йому комерційну пропозицію через одну з соціальних мереж — мовляв, рекомендувала його якась їхня спільна знайома. Як не намагався Олег збагнути, хто б міг заочно запропонувати його послуги, але так і не спромігся зрозуміти. Він трохи вагався щодо цього контракту, адже його бізнес вимагає обачності, але запропонована сума спонукала до ризику.

Людмила одразу повелася з ним доволі незвично. За першої ж зустрічі у ресторані «Поплавок» на дебаркадері[4] уважно оглянула лінії його долонь. Потім повела гуляти на Монастирський острів, розпитувала про родину, уподобання, інтереси, і ще багато про що зайве, як на його погляд. Втім, він звик до пустопорожньої цікавості клієнток, тому не зважав. Врешті-решт вони опинилися у невеликій, але розкішно вмебльованій квартирі в одному з численних «сталінських» будинків на проспекті Карла Маркса. Був пізній вечір, обоє були втомлені, але нова знайома таки заходилася «тестувати його спроможність» — так Людмила назвала їхнє перше злягання. Жінка лишилася задоволеною.

Вона встановила чіткий розклад «масажних процедур»: двічі на тиждень, кожної суботи та середи. Платила щедро і була аж занадто вигадливою та вибагливою у ліжку. Олег повертався від неї втомленим та якимось спустошеним.

Саме до Людмили він зараз і поспішав. Місто, як завжди, зустріло задушливим повітрям, автомобільними заторами та неодмінним гамором. Вправно маневруючи «Хондою» і не зважаючи на сердиті сигнали водіїв менш престижних машин, він просувався до середмістя.

Ось уже і ресторан «Порто Яффо», де зазвичай у затишній залі на другому поверсі легким сніданком починаються його «ділові» зустрічі з Людмилою. Трохи пізніше сюди на обід наб’ється чимало відвідувачів із тих, кого називають «офісним планктоном» чи «білими комірцями» — середньої ланки менеджери банків, компаній та установ. На їхнє переконання, за статусом вони вже не можуть харчуватися у простіших закладах. Наразі ж у ресторані було порожньо — лише Людмила чекала за столиком у кутку. Після кількох малозначущих фраз жінка, раптом усміхнувшись, сказала, що сьогодні їхня стандартна програма зазнає незначних змін. Для різноманітності. Олегові здалося, що її посмішка трохи силувана, але наступної миті вже зосередився на мідіях, збризнутих лимонним соком.

Після ресторану вони, чомусь пішки, попрямували до однієї з новозбудованих житлових башт на Дзержинського. Людмила повсякчас озиралася, а коли взяла його під руку — парубок відчув, що всі її сімдесят п’ять кілограмів злегка тремтять. Мовчки кивнувши кремезному консьєржеві, жінка провела Олега до великого холу.

Стрімко піднявшись ліфтом на останній поверх, вони опинилися перед монументальними металевими дверима, єдиними тут. Людмила встромила у щілину електронного пристрою картку, потім відімкнула ключем механічний замок. Приміщення, до якого увійшла пара, найбільше нагадувало медичну чи біохімічну лабораторію: попід високими стінами стояли скляні шафи з колбами і пробірками, на столах світилися монітори комп’ютерів та інше електронне обладнання. Прикриті жалюзі створювали півтемряву.

Доки Олег здивовано роззирався, Людмила причинила двері — тихо, але виразно клацнув замок. Жінка з помітним полегшенням присіла на білу шкіряну канапу у передпокої.

— То це і є твій курвалик? — неприємний, але ще молодий голос пролунав десь згори. Олег озирнувся — і побачив опецькуватого чоловіка в медичному халаті, який неквапно спускався зі сходів у дальньому кутку зали. — Так-так, юначе, ваш спосіб життя має давню назву — «курваль». Себто той, хто обслуговує курвочок, — гигикнув чоловік. — Насправді нічого поганого я в цьому не вбачаю. Кожен заробляє собі на хліб, чим може. Людочка багато про Вас розповідала. Вона дуже цінує Вашу товариську допомогу. — Незнайомець поволі, якось крадькома наближався до Олега, не виймаючи руки з кишень. — Але, юначе, Ваша романтична професія пов’язана з певними ризиками. Самі розумієте: навкруги нині стільки усілякої зарази розвелося. От Люда і прагне бути впевненою, що з Вами в цьому сенсі все гаразд. Вона, бачте, сама посоромилася Вам це пояснити, тому доводиться мені. Звуть мене… А втім, Вам це ні до чого. Зараз здасте аналіз крові і незабаром знатимете усе про ваше здоров’ячко. Сюди проходьте, будь ласка. — Чоловік спробував узяти молодика під лікоть.

— Ти чудово знаєш, що раз на три місяці я проходжу повне обстеження, бачила довідки про моє здоров’я і сама, між іншим, платила за аналізи… — Олег вирвав руку та інтуїтивно намагаючись триматися подалі від незнайомця, підійшов до Людмили. Жінка нерухомо сиділа на канапі, стежачи за ними.

— Ну, правильну довідочку і купити ж можна, недорого, — озвався чоловік, більше не намагаючись наблизитися до Олега.

— Тобі що, важко кров здати? Я цілком покладаюся на… цього лікаря. Хочеш — доплачу тобі за зайвий клопіт? А кременчуцьким довідкам дійсно мало віри. Що, як у лабораторії лише вдають, ніби роблять аналізи? А самі лише папірці штампують, не витрачаючись на дорогі реагенти. Гроші ж пацієнтів до власної кишені кладуть, — якось завчено сказала Людмила.

— Не буду я тут нікому нічого здавати, — парубок усім єством відчув небезпеку. — Коли тобі вже так припекло, ходімо до центру «АнтиСНІД», тут, у Дніпрі.

— Ну як собі знаєш…

Вона рвучко підхопилася, але раптом поточилася і нібито почала падати. Олег рефлекторно кинувся її підхопити, відчуваючи, що робить якусь невиправну помилку. За мить гострий точковий біль пронизав шию. Саме там, де над білим коміром сорочки звивався візерунок татуювання, схожий на гадючку. Тіло миттєво стало чужим та неслухняним. У голові запаморочилося. Молодик почав осідати на підлогу, ніби через товстий шар вати відчувши, як його підхопили чиїсь міцні руки і чоловічий голос турботливо промовив:

— Не можна так, юначе! Це, мабуть, запаморочення від виснаження. Ну й тяжка ж у Вас робота! — і вже іншим, суворим тоном: — Усе добре, Людмило, він тепер не рипнеться.

Олег ще відчував, як його кладуть на диван, підмощують під голову щось м’яке, ще встиг подумки сказати собі, що ніякий він не жиголо, а чесний курваль…

Нічний парк Тараса Шевченка зустрів Дена та Гусика темрявою, крізь яку ледь пробивалося світло поодиноких ліхтарів. Повітря тут було свіжіше, ніж на проспекті. Від води тягло весняною вологою. Двійко хлопчаків, сторожко озираючись, прямували вниз до Дніпра. І чим далі вони заходили вглиб алеї, тим тихшими ставали звуки міста. Ось уже і ледь помітний прохід у кущах. Вони звернули туди і опинилися на невеликій галявині, освітленій лише місяцем, який то виринав, то знову ховався за хмарами. Тіні у цьому мінливому світлі здавалися живими, за кожним деревом чи кущем ввижався хтось підступний і небезпечний. Якоїсь миті причулися чиїсь кроки. Хлопці миттю вклякли на місці, але більше нічого не шурхотіло, і вони трохи заспокоїлися.

— Я заникав його десь тут. — Ден присів і почав обмацувати руками траву під кущами. — Ні біса не видно. Дай ліхтарик.

— Дене, а може, ну його? — Відповів ламким голосом Гусик. — Раптом у тому портфелі є щось дуже-дуже важливе? Нас вистежать, упіймають, відгамселять, а мо’, і вб’ють!

— Не мели дурниць! Тобі ж Макака казав — там просто якийсь сувенір, дуже потрібний одному старому дивакові. Нам він ні до чого, а коли принесемо портфель Макаці, він обом по «куску» відвалить. Уявляєш, скільки можна буде на компáх грати? Кросівки мені купимо, а тобі джинси… Не сци, посвіти краще!

По галявині забігав білий овал світла, яке за мить вихопило з темряви кілька зів’ялих гілок бузку. Відкинувши їх, Ден витягнув великий чорний целофановий пакет, з якого дістав темно-коричневий, з крокодилячої шкіри старий портфель із блискучими замками.

— Ну от і все, — з помітним полегшенням зітхнув він. — Можемо йти до Макаки.

— Дене, а може хрін із ним, тим Макакою? — знову заговорив Гусик. — Лише сам цей портфель, знаєш, скільки коштує? А може, у ньому гроші чи коштовності? Недарма ж Макака заборонив нам туди зазирати. Давай хоч одним оком поглянемо! А Макака, він такий ушльопок, що й обдурити може, ти ж його знаєш!

— Воно-то так, але мене стрьомає із ним зв’язуватися. Ходімо. Сам же щойно казав — тут може бути щось таке, за що вбити можуть. — Ден рушив у бік алеї.

— Дене, будь-ласо-о-очка! — канючив Гусик, заступаючи йому шлях. — Ми лише краєчком ока, і одразу ж — до Макаки. Ну давай!

— От блін! Ну звідки ти такий причіпливий узявся? — спалахнув Ден.

— Сам знаєш, з Новамасковска. — впевненіше відповів Гусик.

— Ну давай, спробуємо. Тільки дивись мені, коли бодай словом Макаці прохопишся — приб’ю, — погодився старший хлопець, якому так само кортіло зазирнути у вкрадений портфель. Він натиснув на замки. Гусик і собі нахилився над трофеєм. — Не відкривається — ключем замкнули, — зітхнув Ден.

— Так, громадяни злодюжки-волоцюжки, певно, що ключем. — Притишений басовитий голос пролунав над галявиною несподівано, як сирена сигналізації у супермаркеті, коли здається, що вкрадену шоколадку чи бляшанку пива вдалося-таки пронести крізь раму безпеки.

Ден із Гусиком побачили, що їх оточили троє чоловіків. Старший, який із ними заговорив, був невисокий, кремезний, із вислими білими вусами та густими бровами. На вигляд років шістдесят. Двоє інших — геть однакові, близнюки. Високі, молоді, широкоплечі, вбрані у все чорне. Вони міцно, мов лещатами, схопили Дена з Гусиком за плечі.

— Ну що ж, ходімо, — розповісте, навіщо поцупили портфель, — тихо й повільно, аж мороз пройшов по хлопчачих спинах, мовив вусань. Вихопивши портфель із тремтячих рук Дена, він швидко відкрив його ключем на ланцюжку і полегшено зітхнув. — Слава Богу, контейнер на місці. Беріть їх, — наказав молодшим своїм супутникам, — та рушаймо.

— Дядечку, пустіть… — спробував за звичкою канючити Гусик, але враз замовк, отримавши вагомий потиличник від одного з близнюків.

Їх швидко повели алеєю униз до Дніпра — туди, де темрява була вже зовсім густою. Дорогою старший говорив із кимось по телефону короткими рубаними фразами.

Свідомість поверталася повільно. Важкі поштовхи серця тупим болем відлунювали у голові. Олег відчував, що лежить зовсім голий, прикритий лише легким простирадлом. Живіт разом із ліктями, коліна та гомілки стягували широкі еластичні паски, припнувши його до столу, схожого на хірургічний. Було прохолодно. Здалеку, ніби крізь вату, почувся голос Людмили:

— Схоже, він приходить до тями. А я вже злякалася, що ти перевищив дозу…

— Це було би прикро. Його хромосомний набір просто унікальний, — Олег крізь затьмарену свідомість насилу впізнав голос того, хто вмовляв його здати аналіз крові. — Такою сировиною гріх розкидатися. Ти молодець, що надибала саме його. Щойно твій курвалик оклигає, почнемо інсталяцію програми.

— Але ж Олега шукатимуть, — знову заговорила жінка. — У нього є рідні та друзі. Он уже скільки дзвінків було на його телефон!

— Не хвилюйся, Людмило, не хвилюйся. Гадаю, ми все швидко закінчимо і він сам, під твою диктовку, слухняно зателефонує додому. Всі мої попередні досліди не були даремними. Тепер я знаю оптимальний склад препарату для блокування свідомості та його точне дозування, дякувати тим юним небіжчикам-безпритульним — з них були чудові піддослідні. Гадаю, цей екземпляр нарешті буде працездатним, хоча б тимчасово.

— Говори тихіше. — Олег почув, як жінка наблизилася до нього. — Він, можливо, вже чує нас.

— Ну то й що? Без мого дозволу твій курвалик вже ані слова не вимовить, ані кроку не ступить — цілковита підпорядкованість.

Олег розтулив важкі повіки — по очах боляче різонуло яскраве світло потужних ламп під стелею. Мозком прокотилася нова хвиля тягучого болю. Куди там похміллю! Занудило.

— Доброго ранку, як почуваєшся? — запитала Людмила. Жінка, яку він колись так близько знав, видалася тепер зовсім чужою і незнайомою. Вона стояла, спираючись на бильце офісного крісла, в якому сидів знайомий чоловік у лікарському халаті.

Зараз Олег міг краще його роздивитися: повнявий, круглу голову обліплюють ріденькі рудуваті кучері, з-під яких мружаться маленькі водянисті очі. М’ясистий ніс нависає над тонкими губами, черевце, широкі кисті рук із короткими волохатими пальцями, — вочевидь, сильні. Людмила також сторожко роздивлялася Олега: зацікавлено, мовби давно не бачила і тепер намагається збагнути, що ж у ньому змінилося.

Хлопець спробував поворухнутися, але паски, мов живі, відреагували на цей рух, міцніше притискаючи тіло до жорсткого ложа. Зовні воно нагадувало один із тих пристроїв для виконання смертної кари за допомогою отруйних ін’єкцій чи у газовій камері, що їх показують в американських фільмах. Товстун натиснув кнопку на бильці свого крісла, і верхня частина моторошного ліжка повільно піднялася. Тепер Олег напівсидів.

— Тобі, мабуть, недобре. Нічого, зараз минеться, — чоловік підхопився, дістав зі скляної шафи велику колбу і налив із неї в склянку темно-рожевої рідини. — Це слід просто випити.

— Не буду я нічого пити… — Олег лише зараз усвідомив, що йому дуже кортить пити.

— От зараз ми й побачимо, чи цей дослід був нарешті вдалим. — Людмила бридко розсміялася. Такого сміху від неї Олег ніколи не чув. Він здригнувся, під грудьми стало холодно і порожньо. Липкий страх паралізував мозок. Наступної миті хлопець відчув, як верхній пасок зісковзує з грудей.

— Бери і пий! — Чоловік підійшов до бранця, тримаючи у лівій руці пластикову склянку, а у правій — видовжений пульт, схожий на пристрій дистанційного керування телевізором. Олег зціпив зуби і заперечливо крутнув головою. Але наступної миті з жахом побачив, що його права рука сама собою потяглася до того питва. Чолов’яга засміявся, вишкіривши рівні й неприродно білі зуби. Він щось натиснув на пульті — і вже ліва рука хлопця піднялася, аби взяти склянку. Олег, подумки відчайдушно опираючись власним неслухняним рукам, таки узяв склянку і випив прохолодний, кислувато-солодкий напій. Спрага та біль трохи вгамувалися.

— Так, чудово! — короткопалий переможно поглянув на Людмилу. — Тепер перевіримо його здатність виконувати складніші дії. — Два інші паски звільнили тіло хлопця, але він продовжував напівлежати. — Ну що ж Ви, молодий чоловіче, — час уставати. — Рудань поманив його до себе. Олег спробував підвестися, але майже одразу впав — заніміли м’язи ніг. Скільки ж він був непритомний? — Думка майнула якось стороною, ніби він думав про когось іншого, майже незнайомого.

— Підводься, підводься. — Людмила подала його одяг. — Вбирайся.

Олег натягнув джинси та сорочку. Потім затерплі ноги самі понесли його до передпокою, де він колись давно, ніби у минулому житті, лишив барсетку. Дістав гребінець, почав розчісуватися перед дзеркалом. Його волосся, ще вранці коротке, помітно відросло і сплуталося, стало масним. Щоки вкривала щетина. Позаду у дзеркалі було видно, як рудий під схвальними поглядами Людмили натискає щось на пульті. Потім дистанційне керування перебрала вона, і Олег раптом кілька разів присів перед дзеркалом.

— Людо, це занадто дорога іграшка. Припини пустувати. Нам ще слід багато чого навчити цього новоспеченого гомункула[5]. Нехай іде помиється, потім його слід добре нагодувати, а тоді він має подзвонити додому, щоб нашого курвалика, гляди, не почали шукати з міліцією.

— Не хвилюйся, Транихиїле, — звернулася Людмила до рудого за його сакральним, як він сам твердив, ім’ям.

— Я ж просив не згадувати цього імені при сторонніх! — смикнувся чоловік.

— Хіба тепер це не байдуже? — знизала плечима жінка.

— Гаразд. Слухай далі: цей пульт призначений лише для кількох механічних операцій, — чоловік вказав на прилад у руках Людмили. — Коли інсталюю в ньому програму, яку я назвав Порадником, управління здійснюватиметься за допомогою комп’ютера.

— Отак просто?

— Лише на перший погляд, — зиркнув з-під лоба Транихиїл. — Спочатку я мусив блокувати опір свідомості піддослідного спеціальним синтетичним наркотиком. Тоді, за допомогою моєї унікальної біоінформаційної речовини, — він самовдоволено всміхнувся, — адаптувати його нервову систему для сприйняття комп’ютерних програм. І наостанок — маю інсталювати саму програму в організмі Олега та провести її випробування. Лише тоді твій курвалик перетвориться на першу в світі людину-робота! Тобто, зробленого з зі справжньої живої людини, а не з якогось пацюка чи змії! — товстун переможно вказав пальцем на стелю. — Шкода, що його не можна буде пред’явити Нобелівському комітету. Програма незабаром сама налаштується на трансляцію всього, що бачить біоробот, але на перший час будемо вдовольнятися лише його описами на словах…