В тени мы танцуем

ГЛАВА 10

Танец хищника

РЕН

— Ты вообще спал прошлой ночью? Ты ужасно выглядишь. — Монти опускается на сиденье рядом со мной. — Все еще одержим своей девушкой-призраком?

Я не отрываюсь от телефона. Еще один тупиковый поиск. Ни сообщений, ни тегов. Часы копания в базе данных жгут мне глаза, но сон — это не то, что мне нужно.

— Для тебя это проблема?

— Да, на самом деле так и есть. — Он наклоняется, понижая голос. — Я никогда не видел тебя таким. Обычно к этому моменту тебе уже скучно — интерес угасает, и ты переходишь к следующей игре.

Нико занимает стул напротив.

— Вот именно. Как было с Джессикой. Помнишь ее? Это был классический ход — заставить думать, что она сможет оплатить колледж с помощью OnlyFans, а потом наблюдать, как она влюбляется во всё это: «Ты такая умная, Джесс, такая независимая…»

— Пока папочка-пастор не получил то анонимное электронное письмо. — Ухмылка Монти становится злой. — В комплекте со скриншотами. Это было гребаное искусство. То, как она в слезах выбежала из школы. Думаешь, она все еще в частной христианской школе, в которую ее отправили?

— Или Аманда, — продолжает Нико. — Помнишь, как она считала себя особенной, потому что ты попросил ее встретиться с тобой у тебя дома? — Выражение ее лица, когда мы все появились...

— Хотя то, как она бежала по лесу, было довольно особенным. — Монти крадет мою нетронутую картошку фри. Я позволяю ему это без комментариев. Еда — это не то, чего я сейчас хочу. — Плакала о том, что она думала, что она тебе на самом деле нравится, и что она была не против, когда ты бегал за ней, а не все мы, потому что она... — Он ухмыляется, глядя на жаркое. —... хорошая девочка.

— Потом был Маркус. — Снова Нико. Очевидно, они вдвоем вспоминают наши лучшие хиты Мистер Студенческий совет пытается скрыть свои карточные долги. — Эти скриншоты квитанций по кредитной карте его отца, попадающие в почтовый ящик директора...

— О, а как насчет капитана футбольной команды прошлой весной? — Теперь Монти открыто смеется. — Как его звали? Тот, который отправлял фото члена девушке своего лучшего друга?

— Райан Мэтьюз, — подсказываю я, наконец поднимая взгляд. — Это было слишком просто. Едва ли стоило затраченных усилий.

— Именно! — Монти откидывается назад, изучая меня. — Для тебя все слишком просто. Через пару дней тебе становилось скучно, и ты переходил к следующему испытанию. Но эта девушка? — Он указывает на библиотеку. — Ты провел всю ночь, копаясь в каждой базе данных, которую смог взломать, и для чего?

— Это и делает ее такой интересной. — В моем голосе слышится резкость, которая заставляет их обоих слегка напрячься.

— Интересной? — Нико смеется. — С каких это пор ты находишь что-нибудь интересным дольше пяти минут? Ты ведешь себя как влюбленный...

Моя рука взлетает, пальцы обвиваются вокруг его горла, и я тащу его через половину стола, пока встаю. Шум в кафетерии стихает, когда я наклоняюсь вперед.

— Тщательно подбирай свои следующие слова.

— Господи, Рен. — В голосе Монти слышится неподдельное беспокойство. — Что за черт? Он не имел в виду...

Я отпускаю Нико, который потирает горло, его глаза настороженно прикованы ко мне. Страх на его лице вызывает во мне знакомый трепет, но это ничто по сравнению с тем, что я чувствую, когда смотрю на Илеану.

— Он имел в виду то, что хотел сказать. Но он ошибается. Дело не в любви.

— Тогда в чем? Потому что это не наша гребаная норма. Та второкурсница в прошлом месяце? Та, которая думала, что беременна? Ты опубликовал ее фальшивые результаты тестов в школьной социальной сети, а после уже переключился на что-то другое.

— Или помощница учителя. — В голосе Нико нет того веселья, что раньше. — Та, что спит с тренером по баскетболу. Сколько у тебя на это ушло? Два дня на то, чтобы собрать доказательства и отправить их в школьный совет?

— Томми Питерсон. — Монти указывает подбородком на стол, за которым сидят все спортсмены. — Звездный квотербек со своим тайным бойфрендом. Потребовалось всего три часа, чтобы сломить его.

— Та чирлидерша. — Нико добавляет еще одно имя. Я вздыхаю. Они не понимают намека. — Как ее звали? Ну, та, которой пришлось потом перевестись в другую школу?

— Шантель, — подсказывает Монти, облизывая губы. — Она так мило плакала, когда ты раскрыл все ее секреты миру.

Я помню Шантель. С ней было слишком легко. Слишком много фотографий в ее телефоне, слишком много секретов, которые, как она думала, были хорошо спрятаны. Потребовалось меньше недели, чтобы довести ее до слез. Но это было другое дело. Это была всего лишь игра.

Это... это нечто совершенно иное.

— Ты даже не подпускаешь нас к ней. Не хочешь делиться. Мы так не играем.

— Кто сказал, что я играю?

— Я! Это то, что мы делаем. Мы находим их слабые места, давим на них, пока они не сломаются, а затем двигаемся дальше.

— Скажи мне кое-что. Когда ты в последний раз обращал на нее внимание?

— На кого?

— На Илеану. Когда ты в последний раз смотрел на нее до этой недели?

Монти хмурится, явно пытаясь вспомнить.

— Я не знаю. Никогда?

— Именно! — Я хлопаю рукой по столу.

— И что?

— И что? Что, черт возьми, ты имеешь в виду, говоря "и что"? Она никто. Никаких социальных сетей. Ни телефона. Ни банковских счетов. Ни водительских прав. Она, блядь, не существует на бумаге. У нее нет никакого прослеживаемого следа. Она движется по этой школе, как призрак, и… Никто. Пиздец. — Мои губы изгибаются. — Во всяком случае, никто, кроме меня. Никто так сильно не старается быть невидимым без причины. И я хочу знать, в чем эта причина.

— Ты говоришь так, будто тебе действительно не все равно. Обычно это работает не так. Помнишь того парня в прошлом семестре? Тот, кто платил проституткам за секс. — Нико вновь обрел самообладание.

— Джереми, — подсказывает Монти. — Было весело наблюдать, как он извивался, когда мы пригрозили рассказать его родителям, куда на самом деле он спускает бабки.

— Это другое.

— В чем разница? — Монти давит, либо храбрый, либо чертовски глупый. — Потому что она пролила на тебя сок? Потому что она притворяется, что ее не существует? Ты, блядь, зациклен на ней. Даже для тебя это странно.

— Неужели? — Слова звучат отстраненно, когда мое внимание переключается на двери библиотеки напротив кафетерия. Я знаю, что она там, прячется от меня. Эта мысль заставляет меня улыбнуться. Пусть она думает, что в безопасности.

— Я видел, как Лотти Митчелл разговаривала с ней в библиотеке, — упоминает Нико, заметив направление моего взгляда. — Наверное, предупреждала ее о нас. О том, что случилось с Джессикой и Шантель.

Мои пальцы сжимаются, ногти впиваются в ладони под столом, но я стараюсь говорить небрежным тоном.

— А сейчас?

Я отодвигаю стул и встаю. Нико делает движение, чтобы что-то сказать, но взгляд, который я посылаю ему, останавливает его прежде, чем он открывает рот.

Я не утруждаю себя объяснениями. Пусть они строят догадки. Пусть думают, что я потерял самообладание. Скоро они сами увидят.

В библиотеке тихо, воздух насыщен обычным шепотом голосов и мягким шелестом переворачиваемых страниц. Мне не требуется много времени, чтобы найти их. Лотти Митчелл, сидящая с выпрямленной спиной за угловым столиком, ее руки аккуратно сложены на столе, когда она наклоняется, чтобы поговорить с Илеаной.

Илеана — полная противоположность. Ее плечи слегка сгорблены, палец рассеянно проводит по корешку закрытой книги, лежащей перед ней. Она не выглядит смущенной, но в ее глазах какая-то напряженность. Я наблюдаю за ней мгновение, отмечая едва уловимую напряженность в том, как она избегает смотреть Лотти прямо в глаза.

Идеально.

Я пересекаю комнату. Лотти первой поднимает взгляд, ее слова обрываются на полуслове, когда она видит меня. Выражение ее лица меняется мгновенно. Ее плечи напрягаются, пальцы сжимают стол, а взгляд быстро устремляется на Илеану, прежде чем вернуться ко мне.

— Лотти. — Я останавливаюсь прямо перед их столиком. — Ты всегда так занята распространением своих маленьких предупреждений, не так ли?

Ее щеки вспыхивают, и она натягивает слабую улыбку.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Конечно, понимаешь. — Мой голос звучит мягко, небрежно, но она уже откидывается на спинку стула, ища путь к отступлению. — Я уверен, что это именно та история, которую вы раскручиваете. Что на этот раз? Угрозы? Насилие? Или что-то более креативное?

Ее глаза расширяются, маска трескается ровно настолько, чтобы подтвердить мои подозрения. Я улыбаюсь одними зубами.

— Не волнуйся. Я здесь не для того, чтобы вмешиваться. Я просто подошла поздороваться.

Она бросает взгляд на Илеану, которая все это время молчала. Я следую за взглядом Лотти, переключая свое внимание на нее.

— Я чему-то помешал, Балерина?

Она напрягается, услышав это прозвище.

— Не называй меня так.

— О, но тебе это идет. Правда, Лотти?

Лотти переводит взгляд с нас на подругу, явно разрываясь между желанием остаться или сбежать. Я не даю ей возможности решить.

— Иди отсюда, Лотти. — Мой тон пренебрежительный, отчего ее щеки краснеют еще сильнее. — Я уверен, что у тебя есть дела поважнее.

Она колеблется мгновение, снова глядя на Илеану. Пробормотав извинение, Лотти собирает свои вещи и уходит, торопливо удаляясь по ближайшему проходу.

Я сажусь на освободившееся место, откидываюсь на спинку стула и изучаю девушку напротив меня. Она не смотрит на меня, пальцы все еще поглаживают край книги. У меня складывается отчетливое впечатление, что она не так равнодушна, как пытается казаться.

— Заводишь друзей, не так ли? — Я нарушаю молчание.

— Почему тебя это волнует? — Она не смотрит на меня.

Я тихо смеюсь.

— Волнует? Это сильно сказано. Скажем, мне любопытно.

— Ну, не стоит. — Она садится прямее. — Что бы ты себе ни думал, ты ошибаешься.

— Я так не думаю. Я знаю, что я прав. Отмечу, что Лотти и вполовину не такая храбрая, какой притворяется. Или что ты не уверена, верить ли ее словам.

Она не отвечает. Вместо этого она берет книгу и вертит ее в руках, как будто это самая интересная вещь в комнате.

— Ты же не собираешься сказать мне, чтобы я уходил?

— Это сработает? — Ее голос тихий, но в нем есть нотка, которая заставляет меня улыбнуться.

— Нет. Но я мог бы проявить уважение к твоим усилиям.

Она, наконец, смотрит на меня.

— Тебе это нравится, не так ли? Давить на людей, пока они не сломаются.

Я наклоняю голову, обдумывая ее слова.

— Обычно, да. Но это не для того, чтобы сломать тебя. Речь идет о том, чтобы выяснить, почему ты все время прячешься.

На мгновение с нее спадает маска, затем на ее лице снова появляется это тщательно скрываемое выражение. Но этого достаточно, чтобы моя улыбка стала шире.

— Ты больше не невидимка, Илеана. — Я встаю. — Лучше привыкай к этому.

Не дожидаясь ответа, я поворачиваюсь и ухожу.

Остаток дня проходит незаметно. У меня больше нет занятий с Илеаной, поэтому я остаюсь поблизости, пока не увижу, что она уходит, затем удостоверяюсь, что она видит, как я выезжаю со стоянки в противоположном направлении.

Через три квартала я паркуюсь и иду обратно пешком. Азарт охоты разливается по моим венам, но мои друзья правы — я отношусь к ней иначе, чем к нашим обычным играм.

Но речь идет не о том, чтобы сломать кого-то ради забавы. Речь идет об обладании. О том, чтобы заявить права на то, что слишком долго пряталось на виду. О предъявлении претензии.

Окна танцевальной студии темны, когда я подхожу, но до меня доносятся слабые звуки музыки. Струнные, что-то классическое.

Я подхожу к месту у окна. Вот она, двигается так, словно пытается вылезть из собственной шкуры. Ее тело изгибается, каждый шаг затягивает меня все глубже в ее орбиту. Это язык, о котором она даже не подозревает, что говорит, каждый поворот вытягивает из меня что-то темное. То, как она изгибает спину, как вытягивает руки — это вызов, и я не могу отвести взгляд. Она потеряна в своем собственном мире, не подозревая, как пристально я наблюдаю. Как многому я учусь.

Телефон оказывается у меня в руке раньше, чем я успеваю подумать. Камера фокусируется через стекло, фиксируя ее вращение в середине. Размытая, но совершенная — напряжение в ее фигуре, волосы, выбившиеся из-под резинки.

Я делаю еще одну. И еще. Каждая фотография — это улика, доказательство того, что невидимая девушка существует.

Что она настоящая.

Что она моя.

Она совершает серию прыжков, каждый из которых совершенен, но я вижу напряжение под грацией. Она напрягается сильнее, чем обычно, вероятно, пытаясь отойти от встречи со мной.

Щелчок. Ее тело зависло в воздухе.

Щелчок. Момент, когда ее ноги касаются земли.

Щелчок. То, как слегка дрожат ее руки, когда она подходит к станку.

Каждая фотография — признание. Каждое изображение — секрет, о котором она не подозревает, что делится. Но просто наблюдать, просто документировать недостаточно.

Дверь бесшумно открывается, когда я проверяю ее, и музыка усиливается, когда я прокрадываюсь внутрь.

Она потеряна в своем мире, ничего не замечает. В этом есть что-то гипнотическое, неотшлифованная грань под ее грацией. Каждым поворотом, каждым прыжком я наполовину ожидаю, что она увидит меня. Уловит отражение. Но она слишком глубоко ушла в себя.

Желание нарушить этот покой сжигает меня насквозь. Она не подозревает, в какую игру я играю, как каждый шаг сближает ее мир с моим.

Я следую за ней, позволяя ей вести, не осознавая, что ее преследуют. Мои шаги совпадают с ее, тихий ритм, который притягивает меня ближе... Ближе. Музыка усиливается, ее тело движется вместе с ней, и я приближаюсь, стирая пространство между нами.

Мои руки обвиваются вокруг ее талии в середине вращения, притягивая ее спиной к себе. Ее мягкая кожа под моими руками, ее аромат наполняет мои легкие. Моя ладонь на ее животе улавливает именно тот момент, когда у нее перехватывает дыхание.

Я опускаю голову, касаясь губами ее уха.

— Еще раз привет, Балерина.