Волки Арбадона

Глава 25

Мне это приглашение совсем не понравилось. Было что-то подозрительное в том, как сейм Бурр быстро “переобулся”. Но, когда я начала говорить об этом, Арден покачал головой:

– Мне придется туда пойти. Ты сама видела, часть полукровок хочет остаться, я должен заключить с Хольбертом договор, что на них не будет гонений.

– Ладно, – выдохнула я, понимая, что он прав. – Тогда я пойду с тобой.

– Может, лучше поспишь? – он с сомнением посмотрел на полки, которые любезная хозяйка застелила для нас мягкой периной. – Утром рано вставать.

– Думаешь, я усну без тебя?

От возмущения я даже руки в бока уперла. Арден тихо рассмеялся, притянул меня к себе и поцеловал в кончик носа:

– Нет, я так не думаю.

На том и решили.

Место совета долго искать не пришлось. Красноватые отблески костров, словно маяки, указывали, где собрался народ. Оказалось, в центре селения, как раз возле дома вожака, есть небольшая площадь. Что-то вроде лобного места. В ее центре стоял столб с головой волка. Вся конструкция была высечена из камня и выглядела очень древней. Голову волка украшали деревянные бусы, шишки и перья, а под ним в широком кресле сидел Хольберт Бурр.

Вожак выглядел вполне сносно. Про недавнюю стычку напоминал лишь широкий рубец, идущий наискосок через все лицо Бурра от правого виска к левой челюсти.

Рубец уже побледнел, все же регенерация у оборотней просто феноменальная. Даже веко на пострадавшем глазу слегка приоткрылось, когда мы подошли.

За спинкой кресла, справа от столба стоял Бриар. Только увидев на нем шаманью одежду и шлем из головы волка, я поняла, какую роль он играет при Бурре.

– Мы пришли, как ты и хотел, Хольберт, – произнес Арден, остановившись в пяти шагах от соперника. – Что тебе нужно?

Я крепче сжала руку любимого.

Голос моего оборотня звучал четко и твердо, без тени сомнений. А назвав вожака по имени, без вежливой приставки “сейм”, он дал понять, что считает его равным себе.

Бурр заговорил не сразу. Несколько секунд разглядывал нас, будто решал, что с нами делать. Наконец раздался ответ:

– Я признаю тебя вожаком Черных волков, Арден Лунара. И признаю твое право забрать свой народ. Ты прирожденный сейм, Волк-Прародитель даровал тебе свое благословение, так кто я такой, чтобы оспаривать его выбор?

– Чего же ты хочешь?

– Лучше сказать, чего я не хочу.

На этих словах я почувствовала, как Арден напрягся. У меня самой все нервы натянулись.

Но усталый тон Бурра не изменился:

– Я не хочу ссориться с сильным соседом. От этого не будет выгоды ни Черным, ни Красным. Многие века наши стаи жили в мире и поддерживали друг друга. Поэтому предлагаю заключить новый союз и оставить все распри в прошлом.

Рука Ардена, которую я сжимала, немного расслабилась.

– Я тоже не хочу войны между кланами, – кивнул мой оборотень. – Нас и так слишком мало.

– Тогда по обычаю предков присоединись к моему костру и раздели со мной трапезу, – Бурр широким жестом обвел расстояние между нами. – Пусть духи видят, что мы не держим зла друг на друга.

То, что происходило дальше, было ритуалом. Причем уходящим корнями в седую старину.

Едва Арден кивнул, как к нам подбежали две хорошенькие девчушки с длинными рыжими кудрями. Они постелили тканые ковры и положили туго набитые сеном подушки, чтобы мы могли сесть у ног Хольберта. Мой оборотень мысленно пояснил, что так гость показывает уважение хозяину дома. Мол, в чужой дом только враг входит с позиции силы, а друг смирит гордыню и склонит голову.

Я лишь скептично хмыкнула. Но подушки оказались очень удобными, даже придраться не к чему.

Сев, огляделась.

По периметру площади горело несколько костров. Возле них кучковались оборотни, в основном красные, однако были и полукровки. Видимо, те, которые решили остаться. Они поглядывали на нас и о чем-то шептались.

– Спасибо, что принял нас в своем доме, – Арден чуть склонил голову набок. – Спасибо, что сберег мой народ. Я разделю с тобой хлеб и воду по обычаям предков.

– Да будет так, – кивнул Бурр.

Из-за его спины выступил Бриар. Одна из девчушек вручила ему поднос, вторая поставила на него кубок, а третья положила рядом толстую ржаную лепешку. Все это Бриар протянул своему вожаку.

Хольберт разломил лепешку пополам и один кусок сунул в рот. Этим он дал понять гостю, что пища не отравлена и бояться нечего.

Второй кусок достался Ардену.

Они жевали, не отрывая друг от друга внимательных взглядов. Будто пытались прощупать друг друга.

Затем пришел черед кубка.

На этот раз Арден должен был пригубить первым. Показать, что раз вошел в чужой дом и ел там пищу, значит, доверяет хозяевам. Вот так у волков все просто.

Я смотрела, как Арден берет полный до краев кубок, как подносит к губам…

“Эй, самозванка! – метеором вспыхнул в моей голове чужой голос. И натянулась нить кровной связи. – Ты меня слышишь?”

Рандир?!

От неожиданности я вздрогнула и нечаянно толкнула Арена локтем. Кубок в его руке пошатнулся, часть воды выплеснулась нам под ноги на цветастый ковер и… задымилась!

Мою кожу обдало жаром.

– Что это? – я вскочила.

Арден тоже быстро поднялся и заслонил меня, закрывая от Бурра. Но это не мешало мне видеть, как дымящаяся “вода” разъедает ковер.

– Ты хотел нас отравить? – услышала я жуткий рык над своей головой.

Человеческое горло не способно издавать такие звуки! Значит, Арден начал трансформацию!

На площади раздались удивленные крики. Они перешли в возбужденный гул. Оборотни были встревожены.

Однако Бурр не двинулся с места. Только лицо у него побледнело так, что рубец стал ярко-красным.

– Нет! Я не нарушаю обычаи! В кубке была вода!

– Вода? – прорычал Арден, нависая над ним.

Мой оборотень одной рукой вцепился в подлокотник кресла. А второй сунул кубок в лицо Бурру. Руки у Ардена превратились в звериные лапы с длинными загнутыми когтями. Такими когтями запросто можно убить.

– Тогда пей! – рявкнул он. – Пей до дна!

“Эй, ты слышишь?” – снова возник в моей голове голос принца.

“Слышу! – резко ответила я. – Подожди!”

“Подожди? Ты говоришь мне “подожди”? Да за кого ты меня…”

Я не стала выслушивать. Потому что заметила, как Бриар понемногу сдает назад и украдкой посматривает по сторонам.

Это же он подал кубок!

– Стой! – закричала я, когда эта сволочь резко вильнула вбок к ближайшему дому. – Это он! Это сделал Бриар!

Мой крик еще стоял в воздухе, а Арден уже рванул к отравителю и в прыжке обратился. Бриар встретил его волчьим оскалом, но битвы на равных на сей раз не случилось. Волк Бриара был намного мельче, не красный и не черный, а обычный серый, с подпалинами. К тому же старый. Арден свалил его одним ударом могучей лапы. Затем, рыча, потянулся к шее, с явным намерением перекусить.

Я зажмурилась, ожидая хруст шейных позвонков.

Все произошло слишком быстро, буквально за пару мгновений.

Но вместо хруста в лицо ударил рассеянный свет. Раздался слаженный крик и разочарованный, полный бессильной ярости вой.

Когда я открыла глаза, огромный черный волк по-прежнему стоял там, где повалил серого. Однако Бриар исчез. Толпа на площади взволнованно шумела.

Черный волк с глухим рычанием обернулся. Его взгляд отыскал вожака Красных. Бурр в ответ поднялся с кресла и напряженно застыл.

Они что, опять начнут драться?!

– Портал! – расслышала я среди криков, гудевших над площадью. – У него был портал!

Черный волк двинулся к нам. Атмосфера накалилась, казалось, вот-вот будет взрыв…

Но Бурр вдруг осел в кресло. Обреченно выдохнул и опустил голову.

– Что случилось? – спросила я тихо. Громко не могла, в горле застрял комок. – Куда делся Бриар?

– Ты же видела, – хмыкнул Хольберт. – Сбежал порталом. А я и не знал, что он связан с магами…

– И что теперь?

– Теперь твой волк вправе меня убить. Я нарушил законы предков.

В тот момент вожак Красных выглядел таким усталым и обреченным, что я шагнула вперед. Встала между ним и приближающимся Черным волком.

Черный выглядел свирепо. Шерсть на его загривке топорщилась, клыки были оскалены и между ними прорывался глухой, угрожающий рык.

Да, он в своем праве. Да, Бурр виноват. Да, волки понимают лишь голос силы.

Но я же не волк и никогда им не стану. У меня свои понятия о чести, добре и зле. И о ценности каждой жизни.

Арден должен с этим смириться. Прямо сейчас.

С этими мыслями я двинулась ему навстречу. А подойдя, обняла.

– Не надо, – шепнула в мохнатую грудь.

До уха было не дотянуться, а волк не желал помогать мне и опускать голову. Он так и рычал, безотрывно глядя на Бурра.

– Не надо, – чуть громче сказала я. – Хватит!

Волк вздрогнул, будто очнулся. Задышал часто и уткнулся носом мне в плечо.

“Он хотел нас отравить!” – услышала я мысленный голос.

– Не он, а Бриар.

“Без разницы, сначала я разорву одного, а потом найду и другого!”

– Нет, ты не будешь никого рвать. Биар сбежал порталом. Объяснить, что это значит?

На этот раз волк все же опустил лобастую голову. Я заглянула ему в глаза и четко произнесла:

– Он связан с магами. А если так, то и отравить нас он пытался по их указке! Мы должны это выяснить, а Хольберт – единственный, кто может помочь.