Волки Арбадона

Глава 34

Эльтея собрала магов Призмы и меня с Арденом в зале Совета. Рандир оставался “на связи”, так что прекрасно слышал все, что слышала я.

Мы собирались обсудить, что делать дальше, но принцесса уже все решила. Когда двери зала закрылись, и мы заняли места за большим столом, Эльтея озвучила план.

Рандир поднимет мятеж на границе. В столице Хорген всех магов и войска подчинил себе, но в провинции еще остались верные люди, которые не хотят видеть его на троне. Принц соберет их и двинется на столицу с запада, а сама Эльтея с магами Цитадели нападет с востока. Внезапная атака отвлечет Хоргена и Ковен. Пока они будут разрываться меж двух фронтов, я с Арденом и оборотнями проникну во дворец и спасу Миру.

Все очень просто. По крайней мере, свой план Эльтея изложила без единой запинки.

После наступила тишина. Не знаю, что думали другие, а я решила, что это может сработать. Но только если каждая группа выполнит свою часть идеально.

“Я тоже думаю, что может получиться, – поддержал меня Арден. – Хорген не ожидает нападения с двух сторон и уж точно не ждет, что оборотни объединятся с магами”.

“Мне нужны сутки, – сообщил Рандир. – Я уже знаю, кто нам поможет”.

“Мятежные лорды Ранкалии?” – тут же предположила я.

“Да, они до сих пор готовы сложить головы, лишь бы вернуть на трон кровь Вальгратов. И никогда не позволят стать королем какому-то выскочке, типа Афалеона”.

“У тебя будет максимум девять часов, – подытожила Эльтея. – Если за это время ты не откроешь второй фронт, Ковен сомнет нас. И смысла поднимать мятеж уже не будет”.

Голос принцессы звучал железобетонно. Ее сила поражала и вселяла уверенность. Даже Рандир не стал возражать. Вместо этого задумался, а спустя пару минут выдал, что у него есть идея, как ускорить процесс.

“Я не сомневалась в тебе”, – сухо похвалила Эльтея и отключила ментальную связь. Дальнейшее она обсуждала только со своими магами.

Вот это женщина! Ни грамма сомнения. Ни минуты лишней, чтобы поболтать. Сухо, коротко, по делу. Прямо диктатор в юбке.

В памяти всплыло: “Пришел, увидел, победил”. Кажется, это сказал один из римских полководцев. Может, и зря я пообещала корону Рандиру? Из Эльтеи получилась бы очень сильная королева. А еще непримиримая, не знающая сожалений и глядящая на любое событие или поступок лишь с точки зрения выгоды.

А может, и не зря. Иногда Эльтея пугала меня своим нечеловеческим самообладанием и умением из всего извлекать пользу. Может, у нее не только магии нет, но еще и эмпатии…

Рандир, несмотря на все его высокомерие, казался более эмоциональным и… человечным, что ли. На мой взгляд, правителю необходимы эти качества.

А Эльтея у меня ассоциировалась с машиной – разумной и бесчувственной, как ИИ. Но искусственный интеллект, при всех его очевидных достоинствах, все же не человек. И пусть он действует исходя из логики, но правильные поступки очень часто нелогичны. Потому что на них нас толкают эмоции.

Вот и мне в голову лезет всякая ерунда. Причем тут ИИ? Просто в плане принцессы все расписано по минутам. Она как гроссмейстер, рассчитавший игру от первого до последнего хода. И наша с Арденом группа была той пешкой, которая дойдет до края доски и станет ферзем.

Эльтея сказала, ждать сигнала. И мы ждали.

Подступы к столице охранялись магией и магами, так что нам пришлось засесть в отдалении. До нас долетали звуки боя, это заставляло оборотней нервно втягивать воздух и нетерпеливо порыкивать. Они все были в волчьей ипостаси, чтобы не тратить время на смену облика. Но и для меня, и для них время тянулось убийственно медленно.

Мы ждали уже больше двух часов. Сохранять концентрацию все это время оказалось почти невозможно.

Однако план Эльтеи был идеально точен, поэтому я с ней не спорила. Ее люди оттянут на себя столичные войска и сам Ковен, тогда она откроет портал.

– Постараюсь как можно ближе ко дворцу, – сказала принцесса перед уходом. – Но особо не рассчитывайте на это. В любом случае остальное зависит только от вас.

Но даже так нам удастся сберечь много жизней. Я понимала, как Арден печется о своем клане. Он будет оплакивать каждую смерть, пусть никогда и не признается в этом.

Поэтому сейчас не двигалась с места, хотя во мне все кипело.

Я выстукивала раздражающий ритм ногтями по камню. Ждать было тяжело. Нет, не так. Ждать было невыносимо!

Внезапно в воздухе вспыхнула белая точка. Она возникла прямо над мордой у Фьерны и быстро превратилась в арку, затянутую тонкой переливающейся пленкой пространственного перехода. Волчица вскочила, привлекая наше внимание.

Еще в Цитадели Арден пытался ее убедить, что кто-то должен остаться в тылу. Что у их отца должны появиться внуки. Но упрямица все парировала. Мол, ты бы сам-то остался?

А сейчас он вопросительно взглянул на меня. Еще был шанс заставить ее передумать. Но я помотала головой. Попробовала уже отговорить ее идти с нами. Если передать ее ответ коротко, то получится примерно так: или мы вместе до самой смерти, когда бы она ни случилась, или подруги у меня больше нет.

Поэтому я просто поднялась, поправила серый плащ, под который надела платье Эльдары, и направилась к арке. Коснулась волчицы. Та нетерпеливо переминалась с лапы на лапу. Арден бросил на меня быстрый взгляд, полный одновременно понимания, сердитого отчаяния, тоски и любви.

Не знаю, как ему удалось передать все эмоции одним взглядом, но он умудрился это сделать. А потом отвернулся. Рыкнул, поднимая стаю. Ему ответил слаженный вой.

Наше личное время закончилось. Теперь мы не принадлежали себе. Мы принадлежали Арбадону. Может, это и звучит пафосно, но сути не меняет.

В портал вошли в строго оговоренном порядке. Первым – Арден и ударный костяк оборотней. За ними – остальные, чей приход как раз и должна прикрывать первая группа. А завершающими – мы с Фьерной.

И здесь уже ни она, ни я спорить не стали.

Дальше все понеслось, будто фильм, поставленный на перемотку.

Портал выбросил нас на одной из аллей дворцового парка, близ пруда. Сам дворец маячил метрах в ста впереди. На нас тут же бросились охранники в латах. Среди них была пара магов, которых я разметала заранее приготовленными файерболами. Спасибо поясу Таарны – в нем оказался нехилый огненный потенциал.

Но основной удар волки приняли на себя. Почти мгновенно завязалась битва. Воздух наполнился звоном оружия, криками и запахом крови. Оборотни были прирожденными бойцами, но и гвардейцы им не уступали.

Наконец путь был свободен, но вряд ли надолго. Из глубины парка уже слышался топот ног. Он приближался.

Часть волков осталась, чтобы встретить новую опасность лицом к лицу. А мы с Фьерной бросились вперед. Арден и вторая часть стаи прикрывали наш тыл.

Давно я не бегала с такой скоростью. Даже на уроках физкультуры так мчаться не было нужды. Ведь раздевалку не охраняли десятки, если не сотни стражников, половина из которых была вооружена файерболами и магическими сетями.

Еще один отряд гвардейцев встретил нас у самого крыльца.

И пусть крыльцо было боковым, в иной ситуации я бы остановилась, чтобы полюбоваться. Идеальной окружностью, белоснежным, гладким, как лед на катке, мрамором, фигурными столбиками балюстрады.

Однако сейчас там стояла пара десятков стражников. Одни, завидев нас, тут же вскинули арбалеты, вторые – атаковали с помощью заклинаний.

– Держитесь за мной! – бросила я на ходу и обратилась к Свету.

Плести заклинания было некогда, а те, которые я приготовила заранее, уже были потрачены. Так что просто накрыла нас щитом, используя магию воздуха, заключенную в платье Эльдары, а нападавших ослепила мощнейшим сиянием.

Глухие взрывы сотрясли мою защиту. Купол отразил атакующие заклинания, треснул, но устоял.

– Вперед! – крикнула я своим спутникам.

Волки, которых придержал Арден, бросились на гвардейцев. А я промчалась мимо лежащих и стонущих людей, даже не взглянув на них. Потому что они были врагами. Не придуманными, а самыми настоящими. Готовыми убить меня, если я не убью их первой.

Еще недавно я была рада, что Арден оставил в живых Хольберта Бурра, хотя тот заслуживал смерти.

Но с тех пор Арбадон меня изменил. Сделал жестче и равнодушнее. Я поняла, что в этом мире выживают только сильнейшие. И пусть потом меня мучает совесть, но сейчас я собираюсь быть в их числе!

– Ищи Миру! – приказала я Фьерне, как только мы оказались внутри.

Волчица вскинула морду. Втянула воздух и подняла уши. Ее ничуть не задел мой командный тон. Наоборот, у нас не было времени для сантиментов, надо действовать быстро.

Фьерна бросилась к лестнице. Широкой, увитой мраморными перилами, прямо как в Эрмитаже. Я рванула за ней, оставляя Ардену и волкам разбираться с охраной дворца.

Гвардейцы все прибывали. Лязг железа становился все громче. А мы понеслись, не оглядываясь и перепрыгивая через две ступеньки. Вот и второй этаж. Здесь нас никто не встречал. Дворец словно вымер.

Волчица замерла на пару мгновений, ища направление. А затем вновь побежала по лестнице. Я за ней.

Третий этаж. Фьерна бросилась вглубь пустой галереи. Здесь было много дверей, но она неслась к самой дальней.

Волчица в прыжке навалилась на дверь. Но та не открылась, только вспыхнула защитными заклинаниями. Заскулив, Фьерна глянула на меня.

Что ж, мы это предусмотрели.

Я швырнула в дверь боевой артефакт, которым меня предусмотрительно снабдили в Цитадели. Магическая бомбочка взорвалась, снесла защиту и выжгла большую дыру в дверном полотне.

Тот, кто был внутри, обернулся. Взрыв его не задел. Даже не стер ледяную усмешку с лица.

Наши взгляды столкнулись. Я застыла. Сердце и вовсе пропустило удар, а потом зашлось от нахлынувшей ярости.

Фьерна рядом встопорщила шерсть и зарычала.

А я не могла поверить своим глазам.

Там, за дверью, стоял Хорген Афалеон и одной рукой держал мое поникшее тело за ворот рубашки. Определенно мое! Себя-то я точно узнаю. Второй рукой он сжимал острый клинок. Длинное лезвие царапало мою шею, по белой коже текли красные капли…

Что это? Я сплю или брежу? Как такое может случиться?

– Нет! – женский вопль ударил меня по ушам. – Нет, не трогай ее! Я согласна!

Мира!

В ее крике прозвучало такое отчаяние, что я, не задумываясь, рванула вперед.

Остатки двери слетели с петель. Фьерна влетела в комнату первой, на мгновение опередив меня, но Хорген снес ее взмахом руки. Она отлетела в угол, скуля. А я увидела Миру.

Та стояла у дальней стены, бледная, с потухшими глазами и искусанными губами. Ее черные волосы были растрепаны, а на руках, ногах и даже шее переливались нити люмбарго.

– Я согласна, согласна, – твердила она, будто не видя никого, кроме Хоргена.

Усмешка на его лице стала шире. Не отпуская мой взгляд, он швырнул под ноги тело моего двойника, шагнул к Мире, схватил ее за шею и притянул к себе.

– Ты опоздала, – сказал, не скрывая своего удовольствие. – Она согласилась на брак.