Восходящая бессмертная

Пролог

Сколько?»

Этот вопрос Люциана Аржено заставил Стефани открыть глаза. Она закрыла их, чтобы сконцентрироваться на множестве голосов, звучащих в ее голове, но теперь оглянулась на Люциана и группу охотников, ожидающих ее ответа. Теплым осенним вечером было предрассветное время, и перед своим приходом солнце пронзало ночное небо оранжевыми и ярко-красными полосами. Но в кленовой роще, в которой они стояли, все еще была кромешная тьма. Но даже в этом случае она без труда разглядела двенадцать человек, окруживших ее, или заросший двор несколько ветхого бунгало в стиле семидесятых с другой стороны деревьев.

Преимущества ночного зрения, мрачно подумала Стефани и стиснула зубы, пытаясь заблокировать поток мыслей и воспоминаний, проходящих через ее голову от мужчин и женщин рядом с ней, а также людей в доме и почти всех, в радиусе мили от нее. Не то чтобы она была уверена, что это миля. Возможно, она улавливала мысли и воспоминания людей, находящихся на расстоянии двух или десяти миль, насколько она знала. . Столько голосов в голове.

«Стефани? Сколько?» — повторил Люциан, теперь его голос звучал нетерпеливо.

— В доме тридцать два изгоя, — спокойно ответила она, не обращая внимания на раздражение сварливого мужчины. — И еще один где-то за домом.

— За ним, как на заднем дворе? — спросила Мирабо, подходя ближе к ней.

Стефани взглянула на высокую женщину с волосами цвета фуксии и покачала головой. «Дальше. За лесом, за задним двором.

— Тогда, наверное, просто сосед на соседней улице, — пренебрежительно сказал Люциан и отвернулся, чтобы начать отдавать приказы остальным.

Стефани хмуро посмотрела ему в спину, но подождала, пока он закончит со своими приказами, прежде чем сказать: — Я не думаю, что это просто сосед, Люциан. Я чувствую, что этот человек…

«Твои чувства не имеют значения. Кто бы это ни был, сейчас нам есть о ком беспокоиться, — прервал ее Люциан. «Мы проверим это после того, как позаботимся об этом гнезде».

— Но… — протестующе начала Стефани, но он снова ее оборвал.

— Оставайся здесь, пока мы не зачистим дом.

Стефани повернулась туда, где мгновение назад была Мирабо, намереваясь заручиться ее помощью, чтобы заставить Люциана слушать, но женщины уже не было. Она уже слилась с темными деревьями, чтобы обойти участок к тому месту, где она должна была занять позицию, прежде чем группа приблизится к дому.

Они все ушли, поняла Стефани, повернувшись туда, где был Люциан, только чтобы найти пустое место. Она была одна в лесу.

Стефани раздраженно взмахнула руками, а затем уперла кулаки в бедра и огляделась. Несмотря на темноту и деревья, она могла разглядеть несколько охотников, двигающихся по лесу обходя дом, занимая свои места. Проработав с ними несколько лет, она знала порядок. Обычно они окружали территорию, а затем приближались по сигналу Люциана, смыкая кольцо вокруг дома. У каждого были свои обязанности. Некоторые будут охранять окна или раздвижные двери, в то время как другие ворвутся через заднюю и переднюю двери, идея заключалась в том, что никто внутри не должен избежать захвата после того как они ворвутся в дом.

Стефани наблюдала за маневром группы, но ее мысли были в другом месте. Она могла слышать тот другой голос из-за леса за домом. Хозяин ответил на звонок, зайдя в маленькую комнату, чтобы проверить…

«Камеры!» — Стефани выкрикнула предупреждение, когда эта мысль пришла ей в голову, а затем осмотрела фасад дома в поисках камер слежения. Она не могла их видеть, но знала, что они там. К счастью, либо Люциан их видел, либо он просто доверял ей, потому что тут же отдал приказ, и медленный подход был заменен более быстрым.

Стефани смотрела, как Люциан ведет охотников на изгоев Декера и Брикера через парадную дверь. Не было никаких криков или звуков хаоса. Изгои в доме все либо уже спали, либо готовились ко сну в этот час. Вот почему охотники нападали на рассвете, чтобы застать все гнездо и не пропустить ни одного обитателя, который мог быть на улице.

Кроме того, всегда легче застать их врасплох, подумала Стефани, а затем закрыла глаза и снова сосредоточилась на этом одиноком голосе. Она знала о камерах, потому что этот человек проверял их и видел, как охотники приближаются к дому. Он был не просто соседом. Он каким-то образом был связан с этим домом. У нее было это чувство и раньше, но она не была уверена, как именно он был связан с ним и людьми внутри. Теперь она попыталась разобраться в мыслях человека в поисках ответа.

Стефани просеивала множество голосов в своей голове, пока снова не остановилась на том, который ей был нужен. Этот человек сейчас был в чем-то вроде контролируемой паники, если таковая вообще существовала. Его мысли были быстрыми, но он предусмотрел возможность этого нападения, точно знал, что должен сделать, и делал это. Он собирал важные для него вещи и готовился бежать из этого района. Ему придется устроиться в другом месте. Это было неудобно, но не неожиданно. Всегда лучше знать своих врагов, и у него были планы. Были-

«Бомбы!» — Стефани закричала, ее глаза распахнулись, когда она начала двигаться. Подбежав к дому, она закричала: «Бомбы! Уходим! Убираемся! Убираемся!»

Она заметила Мирабо у одного из боковых окон, а Тайни — у соседнего, и на мгновение почувствовала облегчение, когда они вместе с остальными, оставшимися снаружи, начали осторожно отходить от дома. Но оставались трое мужчин вошедшие через парадную дверь, и трое мужчин, без сомнения, также вошедшие через заднюю дверь. Что еще более важно, Декер — ее зять — был одним из тех людей. Если с ним что-нибудь случится, ее сестра Дэни…

Всхлип облегчения сорвался с ее губ, когда она увидела Декера, возвращающегося через парадную дверь с Брикером, следовавшим за ним по пятам. Ее зять смотрел на нее со смесью замешательства и вопроса. Очевидно, они слышали ее предупреждающий крик внутри дома, но не знали, что с этим делать.

Стефани открыла было рот, чтобы сказать ему и всем остальным, что дом вот-вот взорвется, но слова так и не слетели с ее губ. Как молния перед громом, взрыв поразил ее первой. Стефани испытала такую дрожь, какую прежде не знала. Она вообразила, что это было похоже на то, когда тебя сбивает товарный поезд.

Поскольку порыв ветра подхватил ее и отбросил назад, тот факт, что в ее легких вдруг не стало кислорода, немного сбил с толку. У Стефани не было времени обдумать это, она уже плыла по воздуху, прежде чем ее уши уловили грохот взрыва.

Она тяжело приземлилась на спину в разросшейся траве и поймала себя на том, что ненадолго уставилась в светлеющее небо, прежде чем смогла найти в себе силы двигаться. Но затем Стефани собралась достаточно, чтобы снова встать на ноги. Она смутно осознавала, что качается, когда осматривала двор и людей на нем. Большинство охотников в ее поле зрения, казалось, легко отделались. Но были стоны и крики боли от тех, кто получил сломанные кости или ранения в голову, но стоящих на ногах и проверяющих раненых, было больше, чем лежащих.

Мирабо и Тайни были среди тех, кто был на ногах, помогая остальным. Она увидела, что Декер склонился над Люцианом. Очевидно, глава Североамериканского Совета бессмертных и неофициальный лидер охотников за изгоями не сумел выбраться из дома до взрыва, но она предположила, что он был достаточно близко к двери, чтобы быть выброшенным взрывом. Судя по поднимавшемуся от него дыму, он загорелся, хотя и не сильно, что свидетельствовало о том, что бомбы были зажигательными.

Стефани подождала, пока не увидела, что Люциан двигается, прежде чем снова переключить взгляд на лес позади дома. На этот раз ей не пришлось долго искать, чтобы услышать мысли одинокого мужчины. Он был спокоен среди измученных и расстроенных охотников во дворе, среди хаоса и агонии перепуганных изгоев, пойманных в ловушку в горящем доме. Он был приклеен к мониторам камер, его внимание было сосредоточено на ней, и он задавался вопросом, как она узнала, что там были бомбы.

Ее мозг еще не заработал на полную мощность после перенесенной тряски, и Стефани бросилась бежать к задней части дома. Ее единственной мыслью было поймать ублюдка до того, как он сбежит.

Лес за домом был намного гуще, чем перед ним, но через него шла какая-то тропинка. Просто грунтовая тропа, достаточно широкая, чтобы человек мог пройти сквозь густо растущие деревья. Стефани бросилась наутек, используя всю скорость, которую могло дать ей тело. Это сделало путь намного короче, чем это было бы для смертного, настолько короче, что она была застигнута врасплох, когда внезапно выскочила из леса на поляну рядом со вторым домом.

Этот двор выглядел не лучше, чем предыдущий. То, что когда-то было прекрасным ухоженным газоном, теперь заросло травой по пояс и сорняками. Стефани замедлила шаг, когда приблизилась, ее взгляд скользнул по свету, сияющему в окнах полуразрушенного старого викторианского двухэтажного дома, когда она приблизилась к двери из темного дерева. Стена была сплошной, без окон, чтобы заглянуть внутрь. Она потянулась к дверной ручке, когда хаотические мысли о сцене, которую она только что оставила, исчезли настолько, что она смогла уловить мысли мужчины внутри. Он знал, что она там. Он ждал.

Стефани отпустила ручку и отступила на пару шагов, потянувшись за спиной к пистолету, заткнутому за пояс джинсов. Он был заряжен дротиками, наполненными наркотиком, который был разработан специально для охотников на изгоев. Это было единственное, что могло одолеть бессмертного изгоя.

— Стеф?

Она удивленно обернулась, увидев, как Мирабо выбегает из леса и спешит к ней. Тот факт, что она покинула место взрыва, а не осталась помогать раненым, явно не остался незамеченным. Как и тот факт, что теперь она вытащила пистолет. Выражение лица Мирабо было одновременно удивленным и обеспокоенным, когда она сосредоточилась на оружии. Что вполне понятно, предположила Стефани. Обычно она оставляла поимку изгоев другим. Ее цель на этих охотах обычно заключалась в том, чтобы сообщить им, со сколькими изгоями им придется иметь дело и где они находятся. Она также помогала с вопросами после, вытягивая ответы, которые Люциан искал, в мыслях захваченных изгоев, словно выдергивая кошачью шерсть со свитера. Но, несмотря на то, что она годами тренировалась вместе с охотниками, ее всегда держали в стороне от настоящих тейкдаунов (захват, арест).

«Что-?» — Мирабо прошла половину заросшего двора, когда она начала задавать свой вопрос. Однако женщине удалось произнести только одно слово, прежде чем ее взгляд внезапно скользнул мимо нее. Глаза Мирабо расширились от тревоги за мгновение до того, как она внезапно споткнулась и упала.

Стефани инстинктивно начала двигаться к женщине, но так же быстро повернулась к дому. Дверь была теперь открыта; в дверях стоял мужчина, высокий, блондин и привлекательный. У него был наведенный на нее пистолет, и она узнала оружие охотников, такое же, которое она держала в руке, он нажал на курок. Она почувствовала острую боль в груди и взглянула на дротик, пронзившую край ее левой груди прямо над сердцем, затем она упала, когда теплая волна пронеслась сквозь нее, и каждый мускул в ее теле внезапно предал ее. Однако Стефани не потеряла ни сознания, ни чувств, и вздрогнула бы, если бы могла, когда рухнула на землю, а ее голова отскочила от утоптанной грязной дорожки.

Она легла на бок с закрытыми глазами, но ее разум все еще функционировал. Стефани услышала движение и попыталась открыть глаза, но, не смогла. Все, что она могла сделать, это прислушиваться к звукам, которые он издавал, приближаясь. Должно быть, он присел рядом с ней или наклонился, чтобы дотянуться до нее, но в любом случае она почувствовала его руку на своем плече, а затем ее перевернули на спину.

— Ты знала о бомбах. Как ты узнала о бомбах? — пробормотал нападавший, забирая пистолет из ее ослабевших пальцев, а затем дергая ее за одежду, без сомнения, чтобы проверить, нет ли еще оружия. — И как ты узнала, что здесь сзади есть дом? Или что я был в нем?»

Стефани даже не стала пытаться ответить. Не то чтобы она думала, что он ожидал от нее этого. Она подозревала, что он что-то бормочет себе под нос, и мог даже не знать, что она в сознании. Она не должна была быть, и не была точно уверена, почему так произошло. Как и пистолет, так и дротик, который он держал, принадлежал охотникам на изгоев. Этот дротик должен был вырубить ее. Тем не менее, она не потеряла сознание и чувствовала покалывание в пальцах рук и ног, что свидетельствовало о том, что действие препарата заканчивалось. Это было неожиданно.

«Стеф».

Она была так поражена тем, что он назвал ее имя, что ее глаза распахнулись, и на мгновение Стефани настолько отвлеклась тем фактом, что они действительно открылись, что забыла, что он сказал.

— Вот как она назвала тебя: Стеф.

Стефани взглянула на него и увидела, что он смотрит на Мирабо, а не на нее. Когда она заметила это, он снова посмотрел на нее. Его глаза тут же расширились, когда он увидел, что ее глаза открыты.

— Тебе неположенно бодрствовать, — сказал он растерянно. «Доза в этом дротике вырубила бы бессмертного как минимум на двадцать минут».

Стефани хотела послать его к черту, но, в отличие от ее глаз, ее рот все еще не работал. Она не могла двигать челюстью, а язык во рту был бесполезен. Затем он внезапно наклонился над ней, его пальцы проникли ей в рот и надавили на ее нёбо позади ее клыков. С отвращением и яростью Стефани попыталась укусить его, но ее рот все еще не двигался.

— У тебя глаза с металлическим блеском, как у бессмертных, но нет клыков, — пробормотал он, убирая пальцы и зачарованно глядя на нее. — И если действие дротика так быстро заканчивается, у тебя явно более крепкое телосложение, чем у бессмертных. Что ты?»

Не в силах ударить его по лицу или выцарапать ему глаза, как ей бы хотелось, Стефани просто посмотрела на него в ответ.

«Это очень интересно. Возможно, мне следует взять тебя с собой, — задумчиво пробормотал он и взглянул на открытую дверь дома позади себя, как будто обдумывая этот шаг.

«Бо? Стеф?

Стефани инстинктивно попыталась повернуть голову на крик вдалеке, но, в отличие от ее век, мышцы ее шеи не заработали внезапно, поэтому она не смогла.

— Черт, — пробормотал нападавший с раздражением.

Переведя взгляд обратно на него, она увидела, как он мельком взглянул в сторону леса и хмуро посмотрел в ту сторону, откуда исходил крик. Затем он покачал головой и встал. — Похоже, мне придется оставить тебя. Но я искренне надеюсь, что мы встретимся снова, Стеф, кем бы ты ни была. Я хотел бы положить тебя на свой стол и узнать, что с тобой не так (исследовать(изучить) тебя).

Холодная улыбка удовольствия скользнула по его лицу при этой мысли, а затем он повернулся, неторопливо прошел в дом и закрыл дверь.

Стефани уставилась на дубовую панель, почти боясь, что она может снова открыться и он все-таки вернется за ней. В то время как ее первой реакцией на этого мужчину были ярость и отвращение, пустота в его глазах и его улыбка, когда он объявил о своем желании положить тебя на свой стол и узнать, что с тобой не так (исследовать(изучить) тебя) уничтожили обе эмоции, и послали ледяной поток страха по ее венам. Она была более чем рада, услышав звук ругательств намного ближе, как раз перед тем, как Тайни бросился к распростертому телу Мирабо.

— Что, черт возьми, с ними случилось?

Стефани узнала голос Декера еще до того, как увидела, как он несся к ней.

«Стеф? Что случилось?» — повторил Декер, когда опустился на колени рядом с ней и увидел, что ее глаза открыты. Очевидно, не получив от нее ответа, встревожило его, он потянулся к ней, а затем заколебался. Она прочла беспокойство в его мыслях, что он понятия не имеет, какие у нее травмы, и не хочет усугублять их или причинять ей боль.

— У Мирабо дротик в шее, — прорычал Тайни, звуча серьезно взбешенным.

— Дротик? — Декер с изумлением взглянул на другого мужчину. — Какой дротик?

— Судя по виду, один из наших, — мрачно сказал здоровяк, и она увидела, как он выдернул дротик из шеи Мирабо и быстро осмотрел его, прежде чем отбросить в сторону. Тайни мельком взглянул на свою спутницу жизни, а затем перевел взгляд на нее и Декера. «В Стеф, должно быть, тоже стреляли. Ищи дротик.

Декер снова повернулся к Стефани, и она увидела, как его глаза блуждают по ее телу, прежде чем переместиться на землю рядом с ней. Когда он внезапно выругался и потянулся к чему-то в траве рядом с ней, она знала, что это должно быть дротик, прежде чем он поднял его, чтобы рассмотреть поближе, переместив в ее поле зрения. «Должно быть, он выпал из ее груди, когда она упала», — подумала она.

«Проклятие. Это один из наших, — прорычал Декер, прежде чем сунуть его в карман. Он бросил быстрый, настороженный взгляд на дом, просматривая окна и дверь, а затем снова обратил внимание на Стефани. Выражение его лица было обеспокоенным, когда его взгляд снова сузился на ее открытые глаза, и ей не нужно было читать мысли, чтобы понять, что он обеспокоен тем, почему они были открыты и что это значит.

«Ее глаза открыты!»

Стефани перевела взгляд за плечо Декера на это удивленное восклицание и увидела, что Тайни подхватила Мирабо и понес ее, чтобы присоединиться к ним.

— Ага, — недовольно сказал Декер. — Но она не может ни двигаться, ни говорить.

— Значит, действие дротика, должно быть, проходит, — сказал Тайни с облегчением, глядя на Мирабо, обмякшую в его руках. — Это значит, что Бо тоже скоро очнется.

Декер хмыкнул, что звучало как согласие, но то, как он смотрел на нее, заставило Стефани подумать, что он на самом деле не верит в это. Но тогда она вряд ли могла винить его. Она сомневалась, что прошло больше пяти или шести минут с тех пор, как ее подстрелили, и уж точно не прошло и двадцати минут с момента взрыва и ее бегства сюда. Со своей спутницей жизни без сознания на руках Тайни был слишком расстроен, чтобы обратить на это внимание. Однако она не была спутницей жизни Декера, поэтому его расстройство не было таким сильным, как у Тайни. О, она могла слышать мысли Декера и знала, что он беспокоится о ней. Даже если бы она не могла слышать его мысли, она бы это знала. Хотя по закону Декер был ее зятем, на самом деле он стал намного большим за последние почти тринадцать лет, с тех пор как спас ее и Дэни от Леониуса Ливиуса, урода, который их обратил. Декер стал для нее настоящим братом, и другом, а временами даже отцом. Но это было не то же самое, что спутник жизни, и Декер все еще мог думать намного яснее, чем Тайни в данный момент.

— Отнеси Бо к машинам и пошли столько охотников, сколько сможешь, чтобы помочь обыскать дом, — внезапно сказал Декер.

Тайни заколебался, его взволнованный взгляд скользнул по дому. «Мне не нравится идея оставлять тебя здесь одного, когда кто-то бегает с дротиками. Кроме того, не будет ли разумнее сразу проверить дом? Что, если тот, кто стрелял в Стефани и Бо, уйдет до того, как мы сможем обыскать дом?

«Что, если тот, кто стрелял в девочек, ускользнет от нас, выйдет и обезглавит женщин, пока мы будем обыскивать дом? Или что, если они застрелят нас и обезглавят всех, прежде чем кто-нибудь догадается последовать за нами?» — возразил Декер, вставая и поворачиваясь лицом к дому с пистолетом наготове. «Иди. Быстро. Я буду охранять Стефани и присматривать за домом, пока не прибудет помощь.

Тайни не стал на это отвечать. Указания Декера на то, что их всех могут застрелить и обезглавить, было достаточно, чтобы человек сразу же начал двигаться. Стефани смотрела, как он уходит, пока он не скрылся из ее поля зрения, а затем перевела взгляд на Декера. Покалывание в ее конечностях стало сильнее. От пальцев до кистей и запястий и далее, от пальцев ног до ступней, лодыжек и икр. Ее челюсть тоже покалывала, как и кончик языка. Стефани попыталась пошевелить пальцами, и на этот раз у нее это получилось. То же самое было и с ее пальцами ног. Она еще не могла говорить, но скоро сможет.

— Ты можешь моргать?

Стефани снова перевела взгляд на Декера, а затем закрыла и открыла глаза.

Это зрелище заставило его мрачно кивнуть, но он бросил еще один осторожный взгляд на дом, прежде чем снова посмотреть на нее и спросить: «Ты видела, кто в вас стрелял? Моргни один раз, чтобы сказать «да», два раза, если нет».

Стефани моргнула один раз.

— Это был охотник? — спросил он.

Ее не удивил вопрос. В нее и Мирабо стреляли дротиками охотников, а у мужчины был еще и пистолет охотников. Неудивительно, что Декер беспокоился о том, что у них есть изгой, который также является охотником. Стефани также не удивилась от его облегчения, когда она дважды моргнула, чтобы сказать ему, что это не так. Но его облегчение было недолгим, поскольку затем он начал беспокоиться о том, как изгой заполучил оружие охотника. Пока она читала это в его мыслях, он не стал упоминать об этом, а вместо этого спросил: «Ты узнала человека, который в вас стрелял?»

Стефани колебалась. Она не узнала мужчину, но его мысли подсказали ей, кто он такой. Однако она не могла передать это словами «да» или «нет».

— Их больше одного? — спросил Декер, когда она медлила с ответом. Он едва дождался, пока она дважды моргнет, прежде чем снова бросить взгляд на дом, чтобы еще раз настороженно взглянуть на нее. Ей захотелось сказать ему, что ему незачем продолжать проверять дом. Мужчина ушел. Его мысли становились все слабее в ее голове по мере того, как он удалялся от нее. Он шел пешком, пробираясь через лес по другую сторону дома к машине, припрятанной для такого случая.

— Итак, один человек, — пробормотал Декер, а затем снова взглянул на нее, чтобы спросить: — Мужчина или женщина?

Это заставило ее поднять брови, что застало ее врасплох. Действие препарата быстро прекращалось, если она могла поднять брови. Она была почти уверена, что не могла этого сделать, когда он только появился здесь.

Осознав свою ошибку и то, что она не может ответить на его вопрос ни да, ни нет, Декер вместо этого спросил: «Мужчина?»

Стефани один раз моргнула, говоря «да», но теперь ее рот был полностью сосредоточен. Ее язык покалывал как сумасшедший, как будто она приняла новокаин, и его действие проходило. Большую часть ее челюсти и лица теперь безумно покалывало. Она попыталась двигать языком во рту и с удивлением обнаружила, что у нее это получается. Затем Стефани попробовала челюсть и с облегчением обнаружила, что может шевелить и ею.

Декер снова повернулся, чтобы посмотреть на дом, но теперь перевел взгляд на нее, чтобы спросить: «Этот парень…»

— Дресслер, — сумела выплюнуть Стефани, хотя слово было несколько искаженным и в нем было мало воздуха.

Несмотря на это, очевидно, он был способен понять ее, Декер с ужасом смотрел на нее, когда раздались звуки людей, проносящихся через лес. Пришли другие охотники. Жаль, что они опоздали.