Вперёд, и с песнями! или Мерцающая сказка (СИ)

Глава 10

На следующий день ближе к вечеру перед путниками открылась непривычная для «классического» Мерцающего живописная картина: раскинувшийся на высоком берегу Безбрежного настоящий большой город. Белые, чуть поблёскивающие на солнце дома, диковинные деревья всех цветов радуги, а между ними — взлетающие в небо тонкие шпили с замысловатыми флюгерами. Просто средневековая романтика!

— О — го — го!

— Красотища!!

— Да, удивительно…

— Это вы ещё внутри не были! — хвастливо заметил Змеюн. — В Аржеве чисто, безопасно, и такие интересные штуки на каждом углу — даже я всего не знаю.

— Тогда давайте пойдём быстрее! Ужасно хочется туда! — запрыгала Веся.

— Да, нормально помыться для начала было бы неплохо. И переночевать в кровати ради разнообразия, — кивнула Жалея. — Мы вам одну отличную гостиницу покажем, будете там вообще бесплатно жить — мы с её хозяйкой близкие приятельницы.

— Ура — ура — ура!

Компания с воодушевлением преодолела последний отрезок пути, и вскоре они уже входили в «главный город магов и новаторов». Никакой укреплённой стены не было и в помине (зачем?), просто в какой‑то момент кончался луг и начинались дома. Домики славные, с разноцветными черепичными крышами и расписными наличниками; широкие мощёные улицы с обилием разнообразного «люда» — пешего и… ээ… непешего, ибо на лошадях тут рассекали далеко не все. Зара и Жалея поминутно дёргали за рукава восторженно глазеющих на всё это многообразие новичков.

— Пойдёмте уже, устроимся, потом всё посмотрите, времени вагон будет! Нам ещё сегодня к начальству хорошо бы сбегать, доложиться про «лужу»…

— Так вы что же, всё‑таки штатные работники? — поинтересовался Змеюн.

— Не совсем. Так, неформально сообщаем новости одному хорошему знакомому, а уж он, если надо, даёт задание для своих — проверить, принять меры…

— Повезло. С Самим дружбу водить, — закивал кот. — Может, и Марка с Весей пристроите по блату?

Жалея красноречиво поиграла бровями.

— Догадался, полосатый! Я посмотрю, что можно сделать, а ты давай помалкивай пока. Ладно?

— Да ладно, ладно…

Двухэтажная, утопающая в цветах гостиница носила говорящее название «Лада» — в честь хозяйки. Ныне вдовая, шустрая, несмотря на приличную полноту, женщина, в предках которой явно отметились не только люди, обрадовалась вновьприбывшим, как родным. Обнялась с девчонками, приветливо поболтала с новенькими, тут же распределила всех по комнатам и сообщила, где помыться и во сколько ужин. Подруги въехали в свою любимую угловую комнатку на втором этаже, а Весе предложили расположиться в соседней: у Лады‑де, ей точно ничто не угрожает (тут, кстати, даже круглосуточная «администрация» предусмотрена, никто не прошмыгнёт незаметно), а им самим всё равно придётся часто отлучаться по делам. Марк был этим не слишком доволен, но сам набиваться к Весе в соседи не стал. Попросил у хозяйки увесистую скалку и посоветовал на ночь использовать её в качестве дверной задвижки. Веся пообещала ею воспользоваться.

Через час, чистые и довольные (ванна, настоящая ванна — такой кайф!!) гости чинно восседали за накрытым столом. На Весе уже красовалось одолженное хозяйской дочкой зелёное льняное платье. Явно великоватое, оно, тем не менее, было принято с огромной благодарностью. Зара и Жалея поужинали довольно быстро, пообещали Ладе рассказать подробно о своём последнем путешествии попозже и откланялись — дела! Хозяйка посоветовала молодёжи сходить прогуляться по городу, сегодня вроде очередной магический фейерверк обещали, в темноте деревья красиво подсвечивают — словом, романтика. Марк и Веся плюс неизменный плащ решили так и сделать; кот предпочёл как следует отдохнуть, а гномы ещё остались за столом, наперебой строя глазки такой же дородной хозяйкиной дочке. Марк шёпотом предупредил, чтобы не смели подливать ей приворотного зелья — им же ещё тут жить! — и братья, повздыхав, согласились попробовать охмурить красавицу собственными силами.

Это была поистине чудесная прогулка. Утопающие в сумерках улицы и скверики, украшенная фонариками круглая площадь с фонтаном, неторопливо гуляющие жители — люди и не только; выступление местной музыкальной группы — нечто, напоминающее пианино, прямо на улице, плюс похожий на огромного кролика скрипач и пара танцоров — Весе очень понравилось, а ребята дружно решили, что смогут и получше. Напротив одного ресторанчика бесплатно наливали какой‑то новый вид коктейля, вкусный и слегка головокружительный, на другой улице озорная молодёжь играла в фанты — и оторопевшего от неожиданности Марка с разбегу поцеловала красивая темнокожая девушка, и, хохоча, снова убежала к своим. А потом на большой площади, куда они попали вслед за народным потоком, состоялся обещанный фейерверк. Запускали его несколько парней в одинаковых длиннополых хламидах и с чрезвычайно важными лицами. Вместо пушки или другого подобного орудия они вытащили в центр площади большой глиняный горшок, отогнали подальше всех любопытных и торжественно подняли крышку. Из горлышка взметнулось размытое беловатое облако; под воздействием направленных на него рук и каких‑то не слышных в такой толпе заклинаний облачко стремительно взмыло вверх и вдруг начало словно взрываться яркими разноцветными искорками. На лету они складывались в замысловатые фигуры — необычные цветы, фигурки животных, какие‑то весёлые рожицы, и, прежде чем растаять, на миг окутывали площадь вкуснейшими ароматами. Восторженная Веся узнала апельсин, булочку с корицей и ландыш, остальные показались ей незнакомыми, но оттого ещё более волшебными. С последними залпами народ разразился аплодисментами и одобрительными криками, многие парочки от переизбытка чувств стали активно целоваться, и, к радостному удивлению Веси, старшие не спешили делать им замечания, наоборот, смотрели и улыбались. Марк взял её за руку и взглядом предложил присоединиться к царящему вокруг «безобразию» — и девушка в кои‑то веки решила не смущаться и первая обняла его за шею. Они вдохновенно влились в ряды «нарушителей порядка» и, если бы не ворчливые комментарии ревнивого плаща, предавались приятному занятию ещё долго. Потом были попытки найти свою гостиницу по памяти — безуспешные, пришлось всё же ловить кого‑то из местных гуляк и приставать с расспросами. В «Ладу» они в результате вернулись слегка за полночь, усталые, с гудящими ногами, но счастливые неимоверно. Засыпая, Марк думал о том, что, наверное, это всё‑таки здорово, что он попал в Мерцающий. А Веся — что она, пожалуй, согласилась бы остаться в этом городе навсегда. После такого калейдоскопа зрелищ оставленные Борюсики казались ей чем‑то особенно унылым…

Все вместе встретились за поздним завтраком. Зара и Жалея снисходительно выслушали восторженный рассказ о вчерашней прогулке и сообщили, что тоже вернулись поздно, но по менее приятной причине. Разговор с загадочным «начальством» оказался долгим и дал некоторую пищу для размышлений. А ещё — этот самый товарищ очень просил Петьку, как «лицо», непосредственно побывавшее в «луже», прийти в удобное для себя время и подробно описать свои ощущения. На основании этого специалисты попробуют заранее вычислить природу данного явления. Но без нового похода в то место, похоже, не обойтись. И правильно — лучше перебдеть, чем недобдеть!

Петька вызвался идти сразу после завтрака, чтобы затем отправиться в «главный офис» конторы «В помощь переселенцам». Дальше, видимо, обед, а потом — наконец‑то — обещанная Жалеей встреча с парочкой знакомых «профильных» магов по поводу возможности обратного превращения. Марк сказал, что, естественно, пойдёт с ним — не таскать же девушкам такую тяжесть! Во время беседы с «начальством» посидит где‑нибудь в коридоре, в конце концов, может, и к нему вопросы будут. Жалея это решение полностью одобрила и намекнула, что работодатель у него может появиться ещё до официального заполнения анкеты. А Веся до «офиса» решила пройтись по магазинам и приобрести себе «цивильную» одежду. В таком красивом городе и самой хочется выглядеть соответственно! Тем более, её заверили, что некоторые из её фирменных лекарств и пару мелочей из земного «наследства» здесь можно будет выгодно обменять. Змеюн повёл братьев к знакомым гномам — механикам, которые, насколько он знал, изобрели кучу полезных для горного дела «фишек» — словом, компания разбрелась, договорившись встретиться если не за обедом, то уж за ужином точно.

Почти до самого обеда счастливая Веся в компании Селены, хозяйкиной дочери, методично прочёсывала торговые ряды в поисках подходящей одежды и нужных мелочей. У новой знакомой оказалась сильно развита «коммерческая жилка» — вероятно, по наследству перешла — и в результате нескольких хитроумных комбинаций Веся обменяла свои «товары» на замечательное летнее платье, белую блузку и длинную тёмную юбку (на работу там ходить), удобные плетёные сандалии и (наконец‑то!) новое бельё. Последнее, сшитое из непривычного Весе местного материала, было очень приятным на ощупь и вполне, с её точки зрения, приличным. А то сама Селена купила себе такое!.. Специально для демонстрации новому постояльцу, симпатичному троллю с Синей горы, только — тсс! — маме ни слова…

По дороге они заскочили в городскую аптеку, и Веся смогла присмотреться к местной фармацевтике. Она представляла собой своеобразный гибрид обычной химии — ботаники со специфической магией, замешанной на традициях различных населяющих этот мир народов. Вместе получалось что‑то непростое, но безумно увлекательное, и Веся тут же загорелась изучить эту науку во всех подробностях. Аптекарша посоветовала ей для этого получить «второе высшее» в их Университете на соответствующем отделении; такие специалисты довольно редки, и поэтому проблем с дальнейшим трудоустройством точно не будет. Хоть к ним в аптеку добро пожаловать, хоть в госпиталь, а то можно частную практику открыть и ходить себе неспеша по клиентам: одному зубную боль заговорить, другому — травяной отвар от мигрени, третьему — «классический», немагический массаж — и народ уже счастлив. Слава Мерцающему, опасных болезней, вирусов всяких заразных у них и в помине нет, но мелкая работа всегда найдётся. У тех же магов — техников нередко травмы в процессе работы случаются, то за ребёнком кто‑то недосмотрел, да и старость с обострением хронических болячек ещё никто не отменял… Словом, бедной Селене пришлось волочь Весю из аптеки буквально за руку.

В гостиницу девушки вернулись только к самому обеду, и тут выяснилось, что остальную часть компании ещё где‑то носит. Веся ждала — ждала и в конце концов поела в гордом одиночестве, не считая хозяйки и её дочки. Последняя всё время украдкой перемигивалась со своим троллем, и Веся пришла к окончательному выводу, что бедным гномам здесь ловить нечего.

После обеда Веся всё же решила прогуляться до конторы «В помощь переселенцам». Может, она как раз застанет там Марка с Петром… В новой блузке, юбке и сандаликах (пальцы немного мёрзнут, но не в ботинках же идти) девушка, следуя инструкциям Селены, почти без приключений добралась до нужного места.

Аккуратный двухэтажный дом снаружи выглядел вполне обычным, за исключением крупной таблички «Главный офис» над ажурным кованым козырьком. Внутри же… Веся, за год привыкшая к простой деревенской обстановке, едва удержалась от невольного возгласа. «Офис» изнутри выглядел как самый настоящий офис, вполне, по её меркам, современный: гладкие крашеные стены, стулья и кадки с цветами вдоль стен, а в дальнем конце комнаты — конторка с почти типичной секретаршей. «Почти» — потому что, помимо делового костюма, строгой причёски и очков, эта девушка обладала ещё заметно отливающей в серебро кожей и парой небольших аккуратных рожек. Веся невольно сглотнула, когда секретарша одарила её положенной вежливой улыбкой: зубов у неё оказалось тоже как‑то непривычно много…

— Добрый день! Чем могу быть полезна?

Веся, поначалу робея и путаясь, рассказала о цели визита: получить консультацию по возможному трудоустройству. Хотя, в принципе, ей и так уже много чего подсказали, может быть, не стоит их затруднять…

Секретарша снова разулыбалась, представилась Велеей и заверила, что с удовольствием затруднится и поможет, чем может. Для начала предложила заполнить традиционную анкету… И вдруг звонко шлёпнула себя промеж рожек:

— Ой, вот склероз проклятый! Я же, как только услышала: Весна Димитрова, так и подумала, что надо не забыть… Где же они?.. — к удивлению Веси, девушка по пояс зарылась в свой необъятный шкаф. — Ты ведь после перемещения в Борюсиках проживала?

— Да. А что…

— О, вот, нашла! — торжествующая Велея потрясла перед её носом плотными серыми конвертами. — Тебе. Магическая почта!

— Эм… А вы уверены, что это мне? И от кого?

— Прочитай — и узнаешь. Да не торопись, вдруг что‑то важное. А потом анкету заполнишь.

Веся неуверенно взяла первый конверт. Глянула на оттиск отправителя: Весёлкино. Кажется, она начинает догадываться, от кого эти письма… Методично вскрыла все три, развернула самое первое по дате — и тут же узнала знакомый витиеватый почерк. Только на этот раз буквы стояли вкривь и вкось, как будто автор смертельно спешил или был сильно пьян.

«Любимая…»

Девушка судорожно вздохнула. Ари ищет её… Он сообразил, куда она отправилась, а теперь будет знать это наверняка. Отправитель только что получил сигнал, что адресат вскрыл доставленные письма. Арвиэль отправился в Весёлкино «вслед за ней», но, не найдя там, понял, что компания предпочла пойти до Аржева или, что менее вероятно, до более близких, но не таких подходящих Березняков. Возможно, он и туда написал на всякий случай…

Она грустно улыбнулась и со вздохом отложила письма. Читать их сейчас — только душу травить. И так понятно, что там: «слёзы и сопли», как говорила её деревенская подружка Джу. «Вернись, я всё прощу!..» Нет уж, она пришла по серьёзному делу и сбивать свой настрой категорически не намерена, как и менять уже принятое решение. Она останется в Аржеве, и никакие просьбы и уговоры Арвиэля не заставят её передумать.

Спрятав письма в сумку, Веся вернулась к анкете и следующие полчаса старательно вспоминала, что знает и умеет. Потом они с Велеей мило пообщались по поводу дальнейших перспектив в Мерцающем и в Аржеве, в частности. Велея подтвердила, что на медиков у них всегда хороший спрос, и одобрила идею с Университетом. Обучение бесплатное, но с условием, что во время него студент параллельно работает «за спасибо» по профильному делу. Проживанием — питанием, естественно, обеспечивает город… Веся в очередной раз восхитилась тому, как тут у них всё замечательно организовано, и получила приглашение зайти завтра, когда её анкету передадут более узкому специалисту, и он придёт сюда с ней побеседовать.

Перед уходом Веся вспомнила про Марка с плащом и поинтересовалась, не появлялась ли тут эта парочка. Велея отрицательно покачала головой. Ну, вот деловые колбасы! Уже на что‑то заморочились…

— Весна!! Подожди!

Секретарша выскочила на крыльцо, размахивая ещё одним конвертом, и Веся со вздохом вернулась.

— Какой настойчивый у тебя поклонник, — подмигнула Велея. — Просто забрасывает любовными признаниями. Я права? Ну вот, интуиция меня никогда не подводит! Ты давай ответь ему, а то наш связист уже ругаться начал…

Веся вяло пообещала, ещё раз простилась с услужливой девушкой и присела на скамейку в ближайшем скверике. Достала из сумки письма и начала читать.

Часом позже прохожие с недоумением провожали глазами странную девушку: прилично одетая, она шла неровно и то и дело натыкалась на стены, как слепая или пьяная. Бледное лицо с покрасневшими слезящимися глазами, слабая ладонь еле удерживает прижатую к груди пачку писем. Что это с ней?

Пару раз сердобольные жители подходили с вопросом — могут ли они ей чем‑нибудь помочь, но девушка словно не слышала и, продолжая покачиваться, шла дальше. Куда? Она и сама этого не знала. Просто тупо переставляла ноги, чтобы делать хоть что‑то, чтобы не свалиться где‑нибудь у всех на глазах…

Как ни странно, ноги в конце концов вывели её прямо к знакомой гостинице. Веся тихонько, по стеночке, проскользнула мимо дежурного, радуясь, что не встретила Ладу или Селену. Дошла до своей комнаты и без сил рухнула на кровать.

Ари, Ари… Ну зачем, зачем это всё было нужно?! Для чего они вообще встретились в этом странном, чужом мире, за что он так её любит? Или… любил?..

Казалось, неимоверная тяжесть, как огромный камень, легла сверху и давит, давит, не давая вздохнуть, сжимая царапающее в горле сердце, выжигая немигающие глаза… Почему, за что он с ней так? За то, что решилась жить, как хочется самой, не подстраиваясь под других, что смогла честно ответить на вопрос: нужна ли ей любовь того, кто так легко усомнился в ней, обидел, предал? Разве она не была тогда права?! Но в результате именно она чувствует себя бесконечно виноватой. Больно… Как же больно!!

Первое письмо Ари было под стать ожиданиям: самое эмоциональное и пустое. Поздние раскаянья, невольные попытки оправдаться (и далась ему эта ягодная «кровь» у неё на рубашке, отчего так голову терять?) Он демонстративно посыпал голову пеплом и умолял вернуться. «Любимая, любимая, любимая… Не смогу без тебя!!»

Следующее, отправленное ещё через пару дней, более тоскливое, с явными нотками отчаянного страха. «Прошу, ответь, где ты. Позволь прийти, пожалуйста, только не оставляй меня навсегда. Я сделаю всё, что угодно, чтобы заслужить твоё прощение. Родная, солнце моё, пожалуйста…»

В третьем были просто стихи. Может, что‑то подходящее из эльфийской классики, а, может, он написал их сам. Тоска, беспросветная тоска… И только в самом конце крохотный лучик призрачной надежды: а вдруг?..

И, наконец, последнее. Написанное чётким ровным почерком, довольно короткое и даже сухое. Арвиэль осознал, что её молчание — это и есть ответ, что бывшая невеста не хочет больше иметь с ним ничего общего. Что ж, это её право. Он желает ей всяческого счастья в жизни и единственное, о чём смеет просить — не вспоминать о нём плохо, хотя бы попытаться. Уже не называет её «любимая», тем более без самонадеянного «моя». «Прощай, Веснушка…» Так называл её только он.

Это последнее письмо по — настоящему встревожило Весю. Было в нём что‑то неправильное, непохожее на прежнего Ари, которого она знала. Точно он не просто прощается с ней — тем самым ставя окончательную точку в их отношениях, отпуская — и с этого времени будет пытаться начать новую жизнь, так же, как начала она. Он прощается, будто зная, что никакой новой жизни у него уже не будет. Он же не…

Веся стремительно вскочила и побежала обратно в «офис».

Велея встретила её с недоумением и объяснила, что их штатный маг — «связист» только что отпросился домой, и, чтобы найти другого, надо обратиться в ГлавМагПочтамт. Это неблизко, но если поторопиться, она вполне успеет до закрытия. И Веся побежала…

Успела. В Весёлкино улетело письмо с пометкой «срочно!», а девушка осталась раздражать сотрудников своими нервными хождениями взад — вперёд в ожидании ответа. Он пришёл буквально за минуту до закрытия, и Весю радостно и вежливо выпроводили за дверь. Руки, чуть дрожа, вскрыли очередной серый конверт…

Это письмо оказалось самым страшным. Оно было не от Арвиэля, а от его матери. На днях она отправилась вслед за сыном в Весёлкино, чтобы уговорить вернуться и отвлечь от пустых, верно, больше надуманных страданий. Опоздала — всего на какую‑то жалкую четверть часа… В пустой комнате замшелой гостиницы нашла лишь короткую записку. «Простите. Прости, мама. Но я не смог…»

Его сразу кинулись искать — и так и не нашли. Никто не видел, куда он ушёл, и что с ним стало. Может быть, ответ знает река Бурная. Или хищные звери Дальнего леса. Или глухое ущелье в окрестных скалах… Но мать — она всегда будет ждать его. Ждать и надеяться. Так, как не смогла и не захотела человеческая девушка, которой всегда было наплевать на его чувства. Пусть же живёт она и ни о чём не сожалеет, даже зная, что из‑за её нежелания простить стала несчастной целая семья. Они не проклинают её, не призывают на её голову все возможные несчастья… Но, может, когда‑нибудь и она поймёт и почувствует то же, что чувствуют сейчас они…

Веся не знала, сколько времени пролежала так, невидяще глядя в потолок. Вспоминала — как они весело провели время у гномов, как она целовалась с Марком, который, конечно, не испытывает к ней ничего, кроме обычной симпатии, как наслаждалась «свободой» и строила грандиозные планы на будущее… А Ари в это время умирал — не образно, а по — настоящему. Чудовищно. И так глупо… Если бы она только знала, если бы могла всё изменить…

Чувство вины стало просто невыносимым. Хотелось вырвать его из себя, с мясом, с кровью, иначе казалось, что проще будет самой распахнуть окно и прыгнуть вниз, головой на заботливо выращенные Ладой клумбы. Второй этаж всего — и, верно, результат будет похуже лёгкой и быстрой смерти. Но разве… разве она на самом деле хочет умереть? Так же сильно, как ещё час назад хотела жить?.. Ведь нет. Нет! Нет…

Где‑то внизу громко хлопнула дверь. Веся вздрогнула и невольно взглянула на часы. Уже семь вечера. Может, кто‑нибудь из «наших» уже пришёл? Хоть кто‑нибудь? Чтобы просто выслушал, погладил по голове и сказал — не такое уж ты, Веська, и чудовище. И ещё что‑нибудь глупое, успокаивающее… Ей сейчас большего и не надо.

Сходив в ванную, девушка долго плескала ледяной водой в опухшее от слёз лицо, потом кое‑как причесалась и даже переоделась в более соответствующий настроению земной костюм. Постучала в комнату Марка — не отвечает, значит, ещё не вернулся. К девочкам — тоже самое. Даже у Змеюна тишина. Рискнула спуститься в общий зал — хорошо, что там было неяркое освещение — и спросила у хозяйки, не появлялся ли кто‑нибудь из их компании. Оказалось — нет, все где‑то бегают и не докладываются; один Змеюн, молодец, давеча заходил, сказал — встретил старых знакомых, а потом зайдёт навестить тёток — словом, вернётся, скорее всего, завтра к обеду. А она сама, кстати, куда собралась?

Веся пробормотала, что прогуляться, и поскорее вышла на улицу. Побродила по вечернему городу — такому же живому, людному, как и вчера. Только сегодня она чувствовала себя здесь чужой. Чужой, одинокой и никому не нужной…

«Приют и покой». «Грустишь — нальём! Носовой платок в комплекте. Радуешься — нальём, удвоим радость! К каждому бокалу — конфетка. Влюблённым — добро пожаловать! Роза для дамы в подарок». Веся, задрав голову, чуть не по слогам читала яркую вывеску, и только в конце до неё дошло — это же пивная! Выпить — вот что нужно её измученному сожалениями и порядком продрогшему организму. Шутка ли — уже почти одиннадцать, а она всё по улицам болтается…

Первая за это время отвлечённая мысль показалась девушке весьма здравой и своевременной. Зайти, выпить немного… или много… или напиться до блаженного беспамятства, как поклонники Безбрежного озера — и хоть ненадолго забыть, наконец, о том, что случилось сегодня. Просто отключить измочаленный мозг.

Решительно толкнув дверь, Веся оказалась в просторном помещении с тёмными кирпичными стенами и романтической приглушённой подсветкой. Улыбчивый хозяин за стойкой радостно замахал рукой, приглашая не стесняться и подходить поближе, он‑де не кусается. За одним из столиков предвкушающее захихикали: владелец сего заведения и по совместительству бармен был добродушный и безобидный как дитя, но типичный для своего вида разумный саблезубый тигр из какого‑то дальнего мира. Таких на Мерцающем было всего от силы десяток, и те, кто видел «тигрёночка» в непосредственной близости от себя, по первому разу выдавали полный спектр всевозможных реакций: от тихого «ой, мама!» и «дяденька, я невкусный!» до обмороков и мокрых штанов. Весе же в её состоянии было абсолютно всё равно. Подумаешь, говорящий саблезубый тигр! Гошш, честно говоря, был куда страшнее и противнее, а ведь каким душкой оказался.

— Добрый вечер. Горячее вино есть?

Завсегдатаи разочарованно выдохнули, а хозяин, наоборот, восхитился и тут же налил кружечку — «такой красавице за счёт заведения».

— Спасибо большое.

Веся цапнула кружку и, блаженно грея руки, направилась в самый тёмный угол зала. Показалось, что маленький столик пуст, но за ним неожиданно обнаружилась невидимая до последнего момента фигура в плаще с капюшоном.

— Извините…

Она развернулась, выглядывая свободное местечко, но незнакомец живо отозвался, попросив садиться к нему, она‑де ему совсем не помешает. Голос, в отличие от не внушающего доверия вида, оказался неожиданно приятным, словно бархатным. Веся думала недолго — и села обратно. Глотнула вкусный, пахнущий незнакомыми пряностями напиток и с долгим вздохом откинулась на спинку стула. Хорошо…

Саблезубый бармен счёл своим долгом принести грустной одинокой девушке вторую кружечку. Третью уже заказал приятный незнакомец.

Дальнейшее Веся помнила смутно, какими‑то урывками. Вот собеседник, так и не назвавший своего имени и не спросив её о том же, рассказывает какую‑то уморительно смешную историю, и она гогочет, как сумасшедшая, вот вскоре после этого плачется на глупых мужиков — слабаков, а он согласно поддакивает, вот он предлагает проводить её до дома… Как вскоре выяснилось, до своего дома. Какая‑то тёмная комната, ласковый обволакивающий шёпот, обещающий, что ей сегодня надо расслабиться, и он с радостью ей в этом поможет, потом осторожные, медленные прикосновения… Кожа у него мягкая — мягкая, на ощупь просто бесподобная, от невидимых в темноте длинных волос одуряюще пахнет нездешними цветами, губы тёплые и нежные… Весю словно качает на волнах неведомого, бесконечно ласкового моря, сначала почти невесомо, потом всё сильнее, сильнее, воздух вокруг стремительно нагревается, кровь огненными дорожками бежит по натянутому как струна телу, её штормит и бросает, как жалкую щепку посреди обезумевшей, клокочущей бездны… Взрыв! Вспышка!.. Она послушно разлетается на тысячи мельчайших осколков, обессиленная, безвольная — и вдруг ощущает невиданный доселе покой. Сведённое судорогой тело постепенно расслабляется, сердце бьётся всё реже, а на распухших губах впервые появляется улыбка. Какое счастье…