Вперёд, и с песнями! или Мерцающая сказка (СИ)

Глава 5

В Болотный — небольшой, утопающий в зелени городок, компания вошла с последними лучами заходящего солнца. Все, кроме выносливых гномов, порядком притомились, а уж есть хотели в полном составе, поэтому сразу отправились на поиски гостиницы. Она нашлась рядом с главной площадью и представляла собой уютный двухэтажный домик с красивыми резными наличниками. На первом этаже была столовая или, по — местному, едальня, а на втором — с десяток комнаток для приезжих. К счастью, многие сейчас пустовали, поэтому разместились с комфортом: отдельно Веся, братья, Змеюн и Марк с плащом. Последних в очередной раз восхитило, что за все предоставленные услуги, включая кормёжку, с них не собирались брать ни копейки. Веся и раньше говорила, что деньги как таковые на Мерцающем не приняты, жители просто обменивают одно на другое, причём это могут быть как «товары», так и «услуги» и даже «развлечения». Скажем, ты помог бабушке полить огород — а она тебе пирогов напечёт, захотелось жене кузнеца новые бусы — тот сходит и обменяет на них пару ножей. Или, как в их случае, наградят просто за то, что песенка — сказочка понравится. Хорошо! Но всё‑таки как‑то ненадёжно… Марк решил, что в Аржеве обязательно выучится какому‑нибудь практическому ремеслу, если уж с программированием не покатит. Причём, с учётом увиденного «деревенского прогресса», надеяться обнаружить там «наукоград» явно не стоит…

В «столовке», куда компания спустилась на ужин, сидело несколько человек. Точнее, несколько посетителей, ибо людей среди них не было вовсе. Парочка гномов, почти невидимая из‑за огромных пивных кружек, в одном углу трое эльфов с самым надменным выражением на лицах, в другом — одиноко сидящий паренёк. Приглядевшись, друзья поняли, что это циклоп: с широкого лба, полуприкрытого растрёпанными волосами, на них с любопытством уставился огромный глаз цвета болотной тины. Больше столов не было. Марк слегка замялся, а потом направился в сторону циклопа, чему тот явно обрадовался. Между тем Бор и Кир отправились здороваться с сородичами, признали в них давних знакомых и махнули, что останутся ужинать с ними. Компанию эльфов Марк даже не рассматривал и нарочно сел к ним спиной, устроившись рядом с циклопом. Веся с котом опустились на скамейку напротив.

Ещё прежде, чем хозяин принёс еду (наваристую мясную похлёбку и оладьи со сметаной), сидящие за столом перезнакомились. Парень назвался Бряном и рассказал, что путешествует, чтобы выполнить поручение своей матушки. Что это за поручение, он уточнять не стал, но с грустью заметил, что, похоже, вернётся домой с очередной неудачей. И тут же перевёл разговор на них: откуда — куда — зачем, а также ненавязчиво поинтересовался, какие отношения связывают Марка и Весю. На брата и сестру не похожи, значит, муж и жена? Веся расфыркалась первая.

— Жена? Вот ещё! Мы друзья, из одного мира. А замуж я вообще в ближайшее время выходить не собираюсь!

— В ближайшее — это какое?

— Ну, лет пять как минимум. Хочу сначала мир посмотреть. А, может, и в Аржеве останусь, если мне там понравится. Врачи везде нужны.

— Понятно… Значит, завтра с утра — снова в путь? Здесь не планируете задержаться? Тут есть неплохие лавки, можно выменять много полезных вещей. Я вот себе хорошие сапоги приобрёл.

— Да нет, нам вроде…

— А ещё тут богатая травяная лавка. Хозяйка утверждает, что у неё ассортимент как в этой… а — а… аптеке, во!

— Правда? — заинтересовалась Веся. — Вот туда я бы зашла! Только ведь уже поздно…

— Ничего не поздно! Бабуля только рада будет. Хочешь, я тебя провожу? Это недалеко.

— Давай! Пошли?

— Погоди, мы с вами, — Марк тоже встал. — А ты, Змеюн?

— Я лучше тут ещё молочка попью… Вы давайте, не сильно разгуливайте, завтра рано вставать!

— Ладно — ладно…

Марк на всякий случай сбегал за гитарой, и троица вышла на освещённую фонарями улицу. Интересно, они газовые или керосиновые, или ещё какие? Пока Марк размышлял над этим вопросом, Брян галантно взял Весю под локоток и завёл с ней пространную беседу «за жизнь». Так они дошли до крошечного домика с гордой надписью «Аптека», Марк прямо умилился. На стук выглянула хозяйка, сухонькая «бабушка — божий одуванчик», которая, тем не менее, живо вызвалась показать свой товар. Через полчаса эмоционального диалога на медицинские темы (хозяйка оказалась француженкой — фармацевтом и явно могла болтать о своих травках до бесконечности) Марк окончательно заскучал и отпросился на улицу «подышать воздухом». Более стойкий Брян предпочёл общество дам.

— Давай споём, что ли? — предложил доселе молчавший плащ. — Скучно!

— Ну, давай.

Марк прислонился к стене дома и провёл рукой по струнам.

… Когда Веся с Бряном вышли из аптеки, то Марка не увидели. Но услышали — из толпы доносился его голос, точнее, его и Петьки. Жители Болотного мигом слетелись на новое развлечение, послушали несколько баллад, а потом с удовольствием пустились в пляс под «Цыганочку». Когда парочка протолкалась к музыкантам, с ними уже кокетливо переглядывались несколько девушек (то есть с Марком, плащ как возможный кавалер, к своему явному сожалению, не рассматривался). Недалеко от них жался местный паренёк с гармонью наперевес, но вступить с конкурентами «в борьбу» пока не решался. Поймав Весин взгляд, Марк раскланялся и спрятал гитару обратно в чехол. Раздалось дружное «ууу…», и гармонист тут же нажал на кнопки. Под разухабистый мотивчик молодёжь снова повалила танцевать, и в Марка вцепилось сразу две девчонки, повиснув каждая на «своей» руке. В это же время Брян шустро утащил Весю в середину веселящейся толпы…

Словом, «ненадолго» затянулось почти за полночь. В гостевом домике к этому времени свет горел только в прихожей; хорошо хоть, хозяин не вздумал запереть двери. Расставшись у дверей, гулёны завалились спать, и, конечно, встали отнюдь не с рассветом.

В едальне Марк застал Змеюна и до тошноты бодрых гномов. Сам же он поминутно зевал и едва не задремал над чашкой киселя. Веся вообще ещё не вставала, и это понемногу стало напрягать. Сколько можно дрыхнуть, из‑за неё одной задерживаться?!

Кинули жребий: идти будить Весю выпало Бору.

— А если она подушкой кинет? Или спросонья в глаз засветит? — мялся он. — Наши женщины частенько так делают, половина мужиков с фингалами ходит…

— А как они вас будят? — полюбопытствовал плащ. — Что‑то я не видел гномих с разукрашенными фейсами…

— Ну, мужику на бабу руку поднять — страшный грех. Хоть даже спросонья… Так что терпим!

— Ну вот, значит, опыт у тебя есть. Вперёд!

Бор красноречиво вздохнул и потащился на второй этаж.

Прошло несколько минут. Приятели уже успели насочинять с десяток версий, чего это он так долго, но действительность превзошла все их ожидания. Бледный гном кубарем скатился по лестнице и, отчаянно жестикулируя, просипел:

— Её там нет!

— В смысле? — Марк машинально встал. — Она уже смылась куда‑то с утра пораньше?

— Да нет! Пойдёмте! Там всё кверху дном, раскидано, сломано… Её похитили!!

Тут всех вслед за Марком как ветром сдуло. Комната Веси действительно выглядела, как после погрома: кровать разворочена, одежда и мешочки с травами раскиданы по полу. Даже ботинки на месте — значит, застали её спящую. Но девушка попыталась дать отпор, боролась, наверняка звала на помощь… А они, уроды, храпели себе и ничего не слышали! Комнату потряс мощный залп убористого мата, потом Марк развернулся и опрометью кинулся вниз.

Расспросы хозяина ничего не дали. Он вообще ночует не здесь, а в домике рядом, и даже не подозревал, что с его постоялицей случилась беда. В этой гостинице, как и во всех прочих, на дверях не было запоров, просто не принято, да и ничего дурного ни разу не случалось… Тут в столовую вошли трое давешних эльфов, и Марк попытался расспросить и их. В ответ его облили презрением и сквозь зубы сообщили, что да, слышали ночью какой‑то шум и вроде бы даже женские крики. Но они и не подумали вмешаться — зачем? Дела людишек их не касаются. Марк еле сдержался, до того хотелось как следует врезать по этим высокомерным мордам! Но Весю они от этого быстрее не найдут…

Змеюн пошёл стучаться к Бряну — может быть, хоть тот сможет помочь — и тут же вернулся, озабоченно качая головой.

— Ох, я так надеялся, что это всё мои фантазии… К сожалению, похоже, Весю украл как раз наш циклоп.

— Но зачем??

— Зачем — зачем… Жениться, — вздохнул кот. — Я ещё вчера заметил, как он вокруг неё вьётся, но подумал — уж в городе‑то ничего плохого не случится. Дурак…

— У него что, любовь с первого взгляда? — усомнился Марк. — Но она же сказала, что не хочет замуж. А уж тем более за такого урода…

— Ну, сам‑то Брян так не считает, и вообще, для циклопа он вполне себе симпатичный. Видимо, мамаша и впрямь выставила ему ультиматум: вернуться домой только с невестой. Чистокровных циклопов на Мерцающем очень мало, поэтому не возбраняется жениться на девушках других рас. Но они как‑то от циклопов не в восторге, уж не знаю почему. Вот мужчины и вынуждены иногда воровать себе жён. Видимо, это как раз тот случай. Не думаю, что Брян влюбился насмерть, скорее, ему Веся просто понравилась, а тут и все сроки подходят. Вот он и пошёл на крайние меры.

— И где его теперь искать? — нетерпеливо спросил Марк. — Я не допущу, чтобы она… с ним…

— Мы все не допустим!!

Змеюн задумчиво почесал за ухом.

— Так, вы сейчас быстро собираете Весины вещи (ничего не забудьте!) и ждёте меня здесь. А я побегу разузнаю, где тут ближайшее поселение циклопов. Брян опередил нас на несколько часов, но с Весей ему идти тяжелее: если она без сознания, её придётся нести, а если в себе — то наверняка сопротивляется, как может. Не волнуйтесь, до свадьбы он её не тронет, но, если мы не успеем, выручить Весю будет гораздо труднее. Циклопы, на моей памяти, никогда не возвращали своё.

— Тогда иди уже!! — сорвался Марк. — Или давай я с тобой пойду, я не выдержу ничего не делать!

— Всё, прекрати истерику! Меня тут знают, значит, времени на расспросы уйдёт меньше. Сиди, молчи и разминай кулаки — пригодится!

На этом Змеюн поспешно вышел, а остальные волей — неволей отправились собираться.

Весины вещи ещё хранили отчётливый запах хозяйки, и Марк поймал себя на том, что прижимается лицом к её футболке. Бедная… Этот козёл умыкнул её прямо в ночной рубашке, не подумав даже об обуви. Он будет её всю дорогу тащить на плече? Вообще‑то он довольно здоровый, а эти самые плечи даже шире его собственных… Проклятье! Они должны обязательно успеть до этой чёртовой свадьбы! И тогда он с наслаждением засветит этому гаду в его единственный глаз, а ещё можно ногой в морду, ему пойдёт нос набекрень, а ещё…

Петька стоически молчал, наблюдая за зверскими гримасами друга, гномы, запихав вещи в Весин рюкзак, уныло прикорнули рядом. Да, скверно получается — столько «защитников», и все дружно лопухнулись, раззявы! И он, как неспящий в принципе, лох номер один. Не захотел, видите ли, в комнате скучать, поддался на коварную провокацию одноглазого провести ночь в хозяйском зверинце, поболтать с учёной вороной. Ворона в результате оказалась тупая как пробка, прочие животные шумные и наглые, только и успевай рукава отдёргивать. А сам циклоп в это время преспокойно выкрал несчастную девушку, унёс через чёрный ход прямо в лес. И никто, никто не смог ему помешать…

— На выход!! — зычно крикнул со двора Змеюн, и они гурьбой вывалились на улицу. Марк тут же изумлённо застыл на месте, а братья приободрено переглянулись.

— Вот повезло! Где ты его достал?!

Змеюн гордо приосанился и скомандовал:

— Поставь меня на землю, осторожно!

Нелепое серое животное, нечто среднее между большой собакой и небольшим слоном, своим «хоботом» аккуратно перехватило наездника поперёк туловища и бережно опустило куда велено.

— Кто это??

— Балабол. Его зовут Пушкин. Да, не удивляйтесь, это вполне распространённое имя, говорят, русские постарались. Это, между прочим, единственный балабол в здешних краях, очень ценная зверюга, хозяин у него — сам глава Болотного. Точнее, он принадлежит его дочке. Не в меру романтичная девица… — понизил голос кот. — Выгуливала Пушкина, я пробегал мимо и подумал: вот бы кто нам пригодился! А дальше — дело техники. Мы ведь знакомы, я с ней заговорил и, состроив горестную морду, поведал душераздирающую историю. Девушку насильно хотят выдать замуж за страшилище, безутешный жених не успевает её спасти и готов вот — вот наложить на себя руки (ну да, приврал для красного словца!) Короче, Ксанна впечатлилась и одолжила на время своего любимца. Марк, оцени это уникальное создание: послушное (то есть тебя не скинет), но при этом предано единственному хозяину (то есть всё равно вернётся к Ксанне, и она это знает). Балаболы очень быстрые и выносливые, с острым обонянием — так что, если дашь ему понюхать что‑то из Весиной одежды, найдёт её хоть в Аржеве. Кормят их раз в неделю, так что за это не беспокойся… Да, и ещё один бонус! Пушкин, вверх!

Марк с открытым ртом наблюдал за тем, как это тяжёлое с виду животное медленно расправило плотно прижатые к спине кожистые крылья, до этого совершенно незаметные, и, сделав несколько мощных взмахов, зависло где‑то в метре от земли.

— Пушкин, вниз!

Зверь послушно сложил крылья и по — собачьи свесил набок длинный фиолетовый язык.

— Змеюн… Это потрясающе!! Ты молодец!

— А то! — не стал спорить кот. — Ну что, не медли, садись на него. Долетишь до леса, там повернёте налево…

— Погоди, ты разве не со мной? Поместимся!

— Ээ… нет, я останусь пока тут. Надо развлекать Ксанну, в качестве компенсации, да и вообще… Короче, укачивает меня. Сильно.

— Тогда понятно. Ладно, вы тогда ждите нас здесь, мы с Весей скоро вернёмся!

— Ты про меня‑то не забудь! — забеспокоился плащ. — Я тоже могу пригодиться. И в ногах запутаться, и рукавом в глаз тыкнуть…

— И Весю завернуть, — проворчал Марк. — Ладно, хрен с тобой, поехали!

Он быстро напялил плащ, сунул за пояс джинсов подаренный в Разломе кинжал (на всякий случай) и, подпрыгнув, без помощи Пушкина залез к нему на спину. Вот где пригодилась конная секция!

— За что держаться‑то?

— За уши. Да не бойся, все так делают! Балаболы очень чуткие животные, если он вдруг почувствует, что ты начинаешь падать — подхватит и удержит. Команды отдавай простые, он всё поймёт. Так, и координаты…

Пару минут спустя Марк глубоко вздохнул, вытер о джинсы вспотевшие ладони и крепко ухватил балабола за уши.

— Народ, от винта! Пушкин, вверх!

…Веся пришла в себя от того, что её щеки коснулось что‑то мокрое. Приоткрыв глаза, девушка обнаружила, что лежит на траве, плотно замотанная в какую‑то тяжёлую ткань. Над головой раскидистое дерево, дальше ещё одно, и ещё. Лес. Солнечные лучи едва касаются тёмных верхушек — значит, рассвет наступил совсем недавно. Что она здесь делает?

На лицо упала густая тень, и в следующую секунду Веся испуганно вскрикнула: до щеки снова дотронулось что‑то мокрое, липкое. Противное…

— Тихо — тихо… Очнулась? Хорошая…

Брян погладил её по голове и застенчиво улыбнулся.

— Я не умею целоваться. Научишь?

Веся в ужасе вытаращила глаза, поняв, что только что касалось её лица. И — окончательно всё вспомнила. Как проснулась от неожиданного шороха совсем рядом, как Брян без лишних слов прижал её к кровати и попытался завернуть в покрывало, как получил ногой по лицу… Он всё старался зажать ей рот, но, прежде, чем это удалось, Веся успела позвать на помощь. А в ответ — тишина… Позже Брян похвастался, что ещё в аптеке стащил сонной травы и подсунул Марку, чья комната была от неё ближе всех. С другой стороны — кто‑то из эльфов, а они никогда не станут влезать в чужие склоки. Брян долго гонял девушку по комнате, впотьмах налетая на мебель и не давая ей приблизиться к двери. Потом она споткнулась сама, и он смог её спеленать. Насильно влил остатки сонного отвара, чтоб не брыкалась… И вот уже Болотный остался позади. А впереди — что?

Веся осознала, как плохи её дела. Ночью никто ничего не видел, а утром все решат, что она ещё спит, и спохватятся далеко не сразу. Пока всё поймут, пока попытаются узнать, где её искать. И вообще — захотят ли? Или посочувствуют да и пойдут себе дальше в Аржев…

Как Веся ни старалась сдержать слёзы, они всё равно текли и текли по лицу, а ненавистный циклоп тут же слизывал их своим толстым языком и, похоже, ловил кайф. О, её сейчас стошнит…

Брян намочил водой чистую тряпочку и аккуратно вытер девушке лицо.

— Ну вот, ты успокоилась, я отдохнул. Пойдём дальше!

Он без труда взгромоздил «свёрток» на плечи и бодро зашагал по едва заметной тропинке.

— Мама будет очень рада. Она тебе понравится! Ты ей тоже. Ты красивая и умная. Наши дети будут такими же. И неважно, сколько у них будет глаз, ведь правда?

Веся понимала, что кричать о помощи или пытаться вразумить Бряна — дело безнадёжное, и молчала. И думала, думала…

— Далеко ещё до твоей деревни?

— Не, скоро придём! Видишь, земля стала более топкая? Наше болото совсем рядом. А сразу за ним — деревня.

— Понятно… Слушай! Ты не мог бы меня ненадолго спустить воон за те кочки?

— Зачем это? — насторожился циклоп.

— Зачем — зачем… Вообще‑то неприлично задавать такие вопросы. В туалет хочу! И растряс ты меня, я уже, наверное, вся зелёная, под цвет болота… Начнёшь с мамой знакомить — а меня стошнит. Разве хорошо?

— Ну… нет. Ладно, давай остановимся. Тебя куда отнести?

— Туда!.. Нет, лучше вон за те кусты! И покрывало сними!

— Ага, сниму, а ты убежишь, — нахмурился «жених».

— Брян, ты что, дурак?! — рассердилась девушка. — Как я, по — твоему, буду… хм… в покрывале?

— Ну… да, вообще‑то, я не подумал… Только пообещай, что не сбежишь, хорошо?

Веся состроила моську поубедительней.

— Ну, ты сам посуди — куда мне бежать? Я дороги назад всё равно не помню, а в лесу одной страшно. И холодно. К тому же у меня давно все руки — ноги затекли, без движения лежать… Так что убежать я в любом случае не смогу. Только уползти.

— И не уползай, — попросил Брян, разматывая покрывало.

— А ты набери мне пока воды умыться, я вся грязная, да и ты тоже хорош. Мы должны быть аккуратными и красивыми!

— И то верно.

Брян сгрузил добычу за не слишком высокими, но густыми и колючими кустами и, оглядываясь, поспешно направился к знакомому ручейку. Действительно, надо перед мамой выглядеть прилично! А невеста и вправду никуда не денется: ослабшая, в одной рубашонке. Она же не дурочка в самом деле! Она умная, и к тому же доктор, знает, что по болоту босиком бегать вредно…

Веся еле дождалась, пока циклоп отойдёт подальше. Ноги и вправду неприятно покалывало, но это скоро пройдёт. Так, главное — это выиграть время. Ещё, ещё… Пора!

Стараясь не шуметь, девушка побежала назад, туда, где сырая, едва заметная лесная тропинка вновь обретала твёрдость. Скорее от этого проклятого болота, скорее! Брян скоро спохватится и бросится в погоню, значит, надо оказаться как можно дальше отсюда, попытаться замести следы, спрятаться и отсидеться где‑нибудь до темноты, а потом попробовать вернуться в Болотный. Там люди, там он ей ничего не сможет сделать…

Далеко позади закричали, потом зарычали — Брян обнаружил её исчезновение. Закономерно разозлился… Очень сильно разозлился! И, если догонит, вмажет почище Арвиэля, с такими‑то кулачищами! …И что у неё за жизнь‑то такая?!

Бежать становилось всё труднее и труднее. В боку предательски закололо, ноги так и норовили подогнуться, а коварные сучки и камешки — безжалостно впиться в голые ступни. Дыхания уже давно не хватало… Прятаться!

Наверное, она впопыхах сбилась с дороги: впереди, как назло, простирался более светлый и открытый участок леса. Белая рубашка будет видна как на ладони! Но снять ещё и её Веся пока была морально не готова…

Овражек… нет, найдёт… на дерево? — глупо, стряхнёт, как грушу… за этот чахлый кустик?… Господи, куда? Куда??

Веся, задыхаясь, протиснулась между спутанных «висячих» корней какого‑то незнакомого дерева, сжалась в комочек и закрыла глаза. Приближаясь, где‑то за спиной оглушительно ломались встреченные на пути ветки. Брян в ярости. Ну, пожалуйста, пусть он её не заметит! Пожалуйста…

— Ого! Подруга, да ты в своём уме?! Ты что здесь делаешь в таком виде?

— Ничего себе, вот дурында!

Веся испуганно распахнула глаза. Над ней склонились две незнакомые девушки. Одна высокая, с натуральным «вороньим гнездом» на голове, вторая — маленькая и хрупкая, с забавными кудряшками и трогательным детским личиком.

— У тебя не все дома, да?

— Девочки, тише! Я…

— Ага, попалась!!

Веся охнула и так стремительно побледнела, что сравнялась по цвету с рубашкой. Если этих двоих не сопровождают мужчины, если они не захотят вмешаться… Это конец.

— Девочки, помогите…

Брян, уже не сильно торопясь, приблизился к обманщице, нарочно состроив лицо посуровее. Плохо, очень плохо начинается его семейная жизнь! А уж он так надеялся на её благоразумие. Да, женщинам верить нельзя! Только маме…

— Ну что, добегалась? Вставай и пошли, живо!

Непокорная закусила губу и упрямо мотнула головой. Не хочешь? А придётся!

— Эй, парень, а чего у вас тут вообще за фигня? — басовито осведомилась девушка с кудряшками. — Почему она от тебя убежала?

Брян скользнул по ним с подругой равнодушным взглядом.

— Не ваше дело.

Девушки переглянулись и решительно загородили от него вцепившуюся в корень Весю.

— А ты не хами, усёк? Эй, болезная, что он от тебя хочет?

— Жениться! А я — я не хочу!

— Вот как… — недобро сощурилась Кудряшка. — Ну, раз не хочешь — то и не выйдешь. А ты, одноглазый, давай вали отсюда!

— Ага, уже бегу! — зло улыбнулся циклоп. — Сейчас и тебе вмажу за компанию, мелочь!

Он неторопливо закатал рукава, обнажая мускулистые волосатые руки.

Девчонки снова переглянулись и фыркнули.

— Какой ты страшный… Описаться можно! Придурок безмозглый, нашёл кому грозить!

Брян побагровел, и Веся обречённо поднялась на ноги.

— Не дразните его, девочки! Бегите скорее, а я…

— А ты молчи, — спокойно посоветовала черноволосая. — И ничего не бойся. Смотри, что сейчас будет!

Циклоп угрожающе двинулся вперёд, намереваясь просто отпихнуть маленькую нахалку, когда в её детской ручке словно из ниоткуда возникло оружие: тоненькая как прутик золотистая рапира. Или шпага — Веся в этом не разбиралась. Брян хохотнул, «впечатлённый и устрашённый» и выбросил руку, намереваясь схватиться за острие и зашвырнуть эту «зубочистку» подальше. Девушка ловко уклонилась, сделала ответный выпад… Раз — раз! Солнечный луч ослепительно блеснул на узком лезвии, рапира описала почти неразличимую глазу дугу — и Брян с воем отскочил назад. По распоротому рукаву зазмеилась кровь…

— Сдаёшься?

— Да ты …!!

Циклоп, не переставая ругаться, здоровой рукой отломил от ближайшего дерева толстенный сук и принялся остервенело махать им во все стороны, одновременно снова придвигаясь к Весиному убежищу.

— Пойду‑ка и я разомнусь! — вторая девушка выхватила из ножен длинный кинжал и тоже встала в боевую стойку.

— Иди сюда, «красавчик», и я тебя поцелую! Вот этим!

Дальнейшее действо напоминало картину «избиение младенцев», причём в роли младенца неожиданно выступил огромный разъярённый циклоп. Веся, вытаращив глаза, наблюдала, как девчонки, словно играючи, гоняют его по поляне, заставляя бестолково махать дубиной и периодически нанося обидные удары. Спина, пониже спины (ой, глянь, какая дырка получилась! а что я вижу!..); потом кудрявая изящно «начертила» на его груди замысловатый символ (по её утверждению, совершенно неприличный), а вторая умудрилась поддеть кинжалом удерживающую штаны верёвочку…

«Это какой‑то дурдом! — невольно подумала Веся. — Вот только трусов в розовые цветочки мне сейчас и не хватало…»

— Ну что, теперь‑то сдаёшься? — хором повторили воительницы.

— Неет! Да вы, вы…

Они синхронно вздохнули и так же слаженно кинули в циклопа по маленькому прозрачному шарику. Один был нацелен на ноги, другой — на руку, всё ещё сжимающую палку. В полёте шарики стремительно видоизменились в такую же прозрачную вязкую массу, которая с размаху налипла и крепко склеила конечности, заставив противника с размаху повалиться на землю. Второй рукой он попытался отодрать эту слизь — и тут же увяз в ней намертво.

— Ну, всё. На пару часов это чучело вне игры, — констатировала брюнетка. — Пусть полежит, отдохнёт, подумает над своим поведением… А мы пока с удовольствием послушаем, как это тебя угораздило!

Кудряшка давно спрятала свою рапиру и притащила откуда‑то объёмистую походную сумку. Порывшись в ней, извлекла длинную меховую безрукавку и разношенные сапоги и кинула Весе.

— Одевай пока, ещё простудишься!

— …Это такое чудо, что я вас встретила! — горячо закончила Веся. — Думала уже, что всё, а на самом деле, оказалось, не всё…

Пара глотков из любезно предложенной фляжки — исключительно «для сугреву» — на голодный желудок подействовали самым позитивным образом. Точнее, на мозги — они уже вполне «переварили» недавний стресс и вместо истерики требовали и находили лишний повод для «хи — хи».

— Да, считай, тебе повезло, что на нас наткнулась! — пробасила Кудряшка. — Я этих мужиков уродских как класс терпеть не могу! Самцы позорные!

— Точно! — неожиданно для себя подхватила Веся. — То один, то другой, и все — женюсь, женюсь… Да пошли они все! Всё, решила — уйду в монастырь!

— Ээ… А у нас вроде нет монастырей? — усомнилась брюнетка.

— Ну и что! — не растерялась Веся. — А я организую!

— О, прекрасная идея!

Тут над их головами раздались громкие хлопающие звуки, и вскоре девушки разглядели зависшего над их полянкой огромного ушастого зверя.

— Ой, кто это??

— Да не бойся, это всего лишь балабол, он… Стоп, на нём кто‑то сидит!

— Мужик, — мрачно констатировала Кудряшка и на всякий случай снова достала рапиру. — Ну вот, принесла кого‑то нелёгкая, весь девичник нам испортил…

Между тем балабол плавно приземлился в нескольких шагах от их настороженной группы.

— Веся!!

Со спины зверя скатился высокий темноволосый парень и бросился навстречу недавней пленнице. Воительницы переглянулись, подобрались… Но тут Веся вскочила и с радостным взвизгом прыгнула в его раскрытые объятия.

— Марк! Ты меня нашёл! Вы меня не бросили!!

— Ну вот, а ещё орала «в монастырь уйду!» — недовольно хмыкнула брюнетка. — А сама у первого свалившегося с неба мужика на шее повисла… тоже мне…

— Завидно? — проницательно прищурилась её подруга.

— Вот ещё!

— Ну — ну…

Когда Веся немного успокоилась, Марк обратил внимание на стоявших чуть поодаль незнакомых девушках. И — ага! — облепленного какой‑то паутиной циклопа со спущенными штанами. Таак, что тут без него происходило?!

Проследив за его взглядом, Веся торопливо заверила, что с ней всё в порядке, а Бряна так уделали её новые подруги — Зара и Жалея. Они очень храбрые и дерутся как настоящие воины!

Вышеназванные особы лишь пожали плечами (подумаешь, справиться с каким‑то глупым циклопом!) и без особой охоты пожали протянутую Марком руку.

— Спасибо, девушки! Мы ведь могли уже и опоздать. Пушкин задал правильное направление, но этот урод вполне успевал добраться до своей деревни…

— А если бы добрался, что тогда?

— Ну… Взял бы штурмом да отбил.

— Ого! Значит, и вправду любишь!

По лицу Марка скользнуло странное выражение, а Веся неожиданно для себя покраснела.

— Нет, девочки. Мы просто друзья.

— Друзья, как же!..

Жалея дёрнула соседку за рукав и сделала вид, что поверила. Пусть сами разбираются, им‑то что!

Марк снял с плеч длинный кожаный плащ и адресовал Весе вопросительный взгляд. Она кивнула и, сняв через голову меховую безрукавку, протянула хозяйке. Марк тут же закутал её в плащ.

— Спасибо вам огромное за всё! Девочки, а куда вы сейчас направляетесь? Может, вас подвезти?

— Не надо! — отмахнулись те. — Балабол столько не вытянет, да и желания особого нет в небе трястись. Мы лучше пешочком, мы привычные…

— Тогда, может быть, встретимся в Болотном? — предложила Веся. — Мне бы хотелось вас как‑то отблагодарить, да и просто пообщаться. А то кругом…кхм…

— Одни мужчины? Сочувствую! — пробасила Жалея. — В принципе, мы как раз в Болотный и идём, надо жратвой затариться, и вообще…

— Ой, здорово! Мы тогда вас подождём! — обрадовалась Веся. — Марк, вы же не будете против, а? Мы все остановились в гостевом доме, там ещё полно свободных комнат. Познакомитесь с нашей компанией: два гнома, они такие весёлые ребята! А Змеюн вообще знаменитость, начнёт рассказывать — сразу обо всём забываешь…

— Угу, мужики — те ещё сказочники… — пробурчала Жалея.

— Ну, Змеюн хоть и мужского рода, но он — кот!

— Аа… Ну, ладно, тогда посмотрим, может, и заглянем к вам. Ты давай сапоги не снимай пока, потом отдашь, или просто оставь у хозяина…

— Про всех рассказали, а про меня, как всегда, забыли! — встрял недовольный плащ. — Я тоже, между прочим, рвался тебя спасать, и не моя вина, что эти амазонки нас опередили!

«Амазонки» недоумённо закрутили головами, не понимая, откуда доносится голос, и Веся невольно захихикала.

— Извини. Девочки, познакомьтесь с нашим общим другом Петром. Петя, а это…

— Мечта педофила и магазин бабских шмоток, — едва слышно буркнул тот. — Да, очень приятно!

— Говорящий плащ!

— Ни фига себе!

— Так, ладно, хватит на меня зенки лупить! Полетели уже, там наши уже все извелись небось…

— Ну и хамло! — фыркнула Зара.

— Да пусть себе болтает. Что ему ещё остаётся! — фальшиво посочувствовала её подруга.

Марк дёрнул засопевший плащ за пуговицу и осторожно подсадил Весю на спину балабола. Обернулся к обездвиженному циклопу и задумчиво погладил рукоять своего кинжала.

— И что же нам с тобой делать, «жених»? Так, чтобы в другой раз неповадно было девушек похищать?

— Предлагаешь..? — Жалея, хихикнув, сделала характерный жест. Брян испуганно дёрнулся.

— Пока сюда летел, думал, найду — все кости поганцу пересчитаю. Но как‑то остыл уже… Эх, ладно, пусть живёт! — решил Марк. — Да, а чем это он опутан? Какое‑то секретное оружие?

— Да нет, это всего лишь сок одного редкого дерева, — пояснила Зара. — Извини, поделиться не сможем, у самих мало. А циклоп ещё часик проваляется, а потом сок снова размягчится, и он сможет катиться к своей мамочке.

— Добро!

Марк наклонился к хмурому Бряну и доверительно сообщил:

— Знаешь, что в твоём случае самое печальное? Глупость и безграмотность! Змеюн сказал, что в Болотном хранится книжка, в которой написано, где ещё на Мерцающем живут циклопы. Ты знал об этом?

Брян отчаянно замотал головой; в глазу затеплилась робкая надежда.

— Ну вот, теперь знаешь. Только не вздумай припереться в город, пока мы там! Увидим — под хохлому распишем, понял?

Брян послушно закивал. На этом Марк тоже устроился на спине Пушкина и, махнув девушкам, крепко прижал к себе «отвоёванную добычу».

— Взлетаем!

Веся тоже помахала и ухватил зверя за кожистое ухо. Страшновато…

Балабол медленно оторвался от земли, описал вокруг поляны красивую дугу — и вдруг неожиданно задёргался в воздухе.

— Осторожно!

Подруги поспешно отскочили подальше, но в этом, пожалуй, и не было особой нужды: целью Пушкина была именно неподвижная фигура циклопа. «Прощальная месть злобного плаща», исполняется впервые! Всего‑то делов — прижать покрепче подсказанную Змеюном точку в основании хвоста — и у балабола рефлекторно срабатывает процесс… кхм…

Шлёп, шлёп, шлёп!

— Фуу… — дружно сплюнули девушки. — А ведь как точно попал! Ай да Пушкин, ай да…

Они шустро похватали свои вещи и устремились прочь от несчастного, рычащего от унижения циклопа, полузаваленного отвратительно пахнущей массой — увы, на этот раз отнюдь не прозрачного цвета. Да уж, не повезло!