Вперёд, и с песнями! или Мерцающая сказка (СИ)

Глава 14

Петьке казалось, что его мученическое пыхтение слышит весь коридор. Впрочем, слушать было особенно некому: постояльцы ещё с утра разбежались по своим делам. Веся недавно проснулась и пообедала вдвоём с Зарой, и теперь они, прихватив большой кувшин с компотом, вовсю точили лясы в комнате «амазонок». Жалея ещё не возвращалась (непонятно откуда), а Марк, поросёнок этакий, впервые забыл — или даже не захотел — вытащить «в свет» свой верный плащ. Вот он и валялся на скамейке почти полдня, маялся со скуки, а потом поднатужился и всё‑таки сумел выползти из комнаты. Двигаться в новой ипостаси было до неприличия тяжело, и Петька, преодолев половину коридора, чувствовал себя марафонцем незадолго до финиша. Хорошо, что он не умеет потеть, воняло бы, наверное, на весь этаж…

Проползая под дверью девчонок, он невольно притормозил и сунул кончик воротника в щёлку. Интересно, о чём они болтают?

— …А про «несовместимость» она уже давно придумала, чтоб не доставали всякие, — донёсся до него голос Зары. — Представляешь, она рассказывала, что как‑то напали на неё четыре придурка — во время купания, когда амулет, призывающий рапиру, на берегу остался, и обрадовались сначала. А Жаля‑то — высококлассный маг иллюзий; короче, вертели они её, вертели — а ничего и нету! Они натурально охренели, увяли — ну, а тем временем она до рапиры‑то и добралась… Говорит, нечем им теперь честных девушек пугать…

Они захихикали, а Петька невольно поёжился.

— А как она с Далиниэлем познакомилась?

— Так её из мерцалки аккурат к нему на ручки и выкинуло. Говорит, он тогда ей здорово помог, по гроб жизни будет благодарна. Ну, сама представляешь — только что пережить гибель собственного мира и всех близких до кучи… В общем, дружат уже лет восемьдесят или и того больше.

— Хочешь сказать, «дружили»…

— Вот — вот. Сама не знаю, что их вдруг «прорвало». Я‑то Жальке давно говорила — по — моему он на тебя как‑то по — особенному смотрит, а она всё отмахивалась. В таком‑де возрасте его уже вообще толком ничего не должно интересовать, тем более шуры — муры с какой‑то козявкой. Не верила. А после твоей подставы с гаданием то ли глаза у неё на него раскрылись, то ли ещё что «стукнуло» — но как увидела Далика, сразу в «отрыв».

— И не прогадала, верно? — в Весином голосе промелькнула улыбка. — Да и эльф ведь не просто так там оказался. Держу пари, он за ней частенько наблюдает, когда вы в Аржеве. Может, охраняет от «всяких»…

— Это вряд ли!

— Ну, тогда просто ходит и смотрит, скучает, наверное. Мне кажется, эту длинную фигуру в плаще даже я уже не один раз рядом с вами замечала. И у озера, кстати, он мне тоже примерещился…

— Хм, — задумалась Зара. — А ведь мы сами его ни разу не видели. Вот прохвост! Наверняка какие‑то свои чары наложил. «Маячок», что ли, на Жальку прицепил, раз так быстро вычислил, где мы были? Ну, да ладно, ему, «великому», всё можно!

— И что они теперь будут делать, как думаешь? Поженятся?

Зара сипло рассмеялась.

— Ой, не знаю!! Предсказание предсказанием, но я себе это даже представить не могу! Да Жалька из принципа… — тут она осеклась и вздохнула. — А впрочем, что толку гадать? У нас на Мерцающем возможен и не такой «психоз». Вот ты сама — разве могла подумать, что тебе понравится такой, как Ядик? Наверное, и в кошмарном сне бы не приснилось, как вы с ним… А тем не менее — вон, сидишь, сияешь…

Плащ навострил несуществующие уши. Надо бы узнать об этом малиновом монстре с жутким именем побольше. А потом вдвоём с Маркушей устроить ему «тёмную»! Будет знать, гад, как их девушку отбивать!

— Ты права, Зара. Сама не знаю, как так получилось, но мне с ним очень хорошо. Ядимир такой… такой…

— Понятно, одни чуйства, и голова в кармане! — прокомментировала соседка. — Мы, конечно, его поболее твоего знаем. И, в общем, одобряем: мужик хороший. Но не без странностей…

— Да знаю, что ты хочешь сказать, — рассеянно отмахнулась Веся. — Ядимир мне сам признался, что рядом с ним небезопасно, энергетический сбой и всё такое, умереть можно. Но так это вроде нескоро…

У Зары, кажется, отвисла челюсть, у плаща (по ощущениям) — тоже.

— Мы ничего об этом не знаем! Рассказывай!

— Ой, правда? Ну, тогда и я помолчу. Да вы не переживайте, это так, ерунда, просто фигуральное выражение… — тут же заюлила девушка. — В общем, пока мы ничего не загадываем, замуж он меня не зовёт, так что…

— А если позовёт? Вспомни, свечечка‑то поплыла!

— Ну и что. Твоя тоже поплыла, а ты чуть не в обморок грохнулась. Я же к тебе с расспросами не лезу… Или всё‑таки скажешь, чем тебе мужчины не угодили?

— Да ну их в баню…

— Вот видишь!

Тут по лестнице раздались тяжёлые шаги, и Петька поспешно отполз от двери. Это оказался Марк.

— О, что ты тут делаешь?

— Да вот, решил сам до тебя сползать, коль ты теперь мною брезгуешь, — вздохнул плащ. — Полчаса уже ползу, целых пять метров одолел…

— Ладно тебе прибедняться‑то! И, это… Извини. Честно, не нарочно тебя забыл, а потом уж не стал возвращаться. Они там сейчас по второму разу всякую пургу предлагают… Завтра вместе сходим, послушаем, до чего додумались.

Выглянула Зара.

— Ой, мальчики, есть новости? Жалею случайно не видели?

— Да мелькала где‑то…

— Заходите, расскажете!

— Ладно, только вещи кину. Петь, тут подождёшь или?..

Плащ возбуждённо подпрыгнул на месте.

— О — па, меня только что осенила гениальная идея! Тащи меня в комнату, а потом живо к гномам!

Марк сомневался. То, что предложил ушлый Петька, откровенно ему не нравилось, но… Но. Пресловутый «малиновый слон», от которого, оказывается, ещё и помереть можно ненароком, всерьёз бесил их обоих. Ладно там циклоп или ещё какой дурак, а это чудо в перьях умудрилось в рекордные сроки задурить бедной Веське голову и втереться к ней в доверие. И, главное, в постель залезть… Урод носатый… Уж наверняка тут без какого‑то магического средства не обошлось! Веська не из тех, кто живёт под влиянием гормонов, значит, этот хмырь просто воспользовался или каким‑то местным афродизиаком, или тем же «банальным» приворотным зельем. И, если сейчас подсунуть Весе новую порцию, находясь при этом с ней рядом, то… То? Что будет дальше, вот в чём вопрос? Какая у этого средства сила и срок действия? Да ещё если Зара что‑нибудь заподозрит… Вот будет позорище!

Марк вздохнул, сжал в кармане маленький пузырёк, в который они с Петькой отлили эльфийское вино, и постучал. Они договорились, что для чистоты эксперимента сядут рядом: вдруг Веся обратит внимание именно на плащ? Фигня, конечно, но раз друг настаивает…

Несколько минут нельзя было ничего предпринять — девчонки набросились на него, требуя новостей. Марк честно рассказал, что знал (не так много), но и без того ситуация складывалась очень тревожная. Настроение у девушек сразу понизилось, они задумались, размышляя, что ещё можно сделать, и во время этого «мозгового штурма», к которому с фальшивым энтузиазмом примкнул плащ, Марку удалось подлить вина в Весин стакан. Потянулось напряжённое ожидание…

Закончилось оно неожиданно и глупо: в процессе обсуждения Зара случайно схватила не свой стакан, а подруги — и основательно к нему приложилась.

«Всё, капец!» — пронеслось в голове у Марка. — Сейчас она полезет обниматься, и Веся сразу всё поймёт…"

Петька, опомнясь, "неловко" взмахнул рукавом, и вторая половина "адской смеси" вместо Зариного рта оказались на его воротнике.

— Ты чего, осторожнее!

Марк съёжился на своём месте, кося глазом на "амазонку" и прикидывая, под каким предлогом отсюда смыться.

— И почему я раньше не замечал, какие у тебя красивые глаза?

Все трое одновременно вытаращились на Петьку. А тот вдруг хихикнул и пополз поближе к Заре.

Прости, любимая, что, глупый тормоз, я

Не замечал красы твоей до срока.

Но вдруг глаза открылись у меня,

Я понял, что люблю тебя глубоко!

Как эти губы чудные твои

Меня манят! Я об одном мечтаю:

Зариночка, меня ты обними,

Иначе с горя вусмерть забухаю!

В комнате установилась непродолжительная тишина. Петька расценил молчание как поощрение и шустро полез через стол к своей "Зариночке". Та мигом вспомнила, что случалось от их близкого контакта, и с визгом отскочила в сторону.

— Марк, что с ним?? Он чокнулся?!

— Не знаю, может, где‑то перемкнуло, не обращайте внимания! — Марк еле успел перехватить ретивого дружка и, несмотря на его энергичное сопротивление, потащил вон из комнаты. — Извини ты его, может, чего‑то нанюхался токсичного… Он явно не в себе!

— Может, тебе помочь? — крикнула вдогонку Веся.

— Да нет, не надо! Сам справлюсь!

Марк поскорее втянул извивающегося и орущего нетипично — глупые стишки Петьку в их "нумер" и основательно привязал ремнём к кровати. Подумал — и придавил сверху одеялом и подушками.

— Уфф… И что мне с тобой делать?

После продолжительных размышлений он вернулся в комнату к девчонкам и попросил у Веси снотворное. Тщательно втёр пахучую жидкость в кожаный воротник — и через пару минут с кровати раздавалось умиротворяющее похрапывание. Слава Богу, сработало! Пусть проспится как следует, а к утру эта гадость должна если не выветриться, то здорово ослабнуть. И так придётся выкручиваться, придумывать этому безобразию хоть какое‑то объяснение… А если догадаются?

Да, и кстати — а почему зелье не подействовало на Зару? Неужели из‑за её магических амулетов? Как бы узнать…

На очередное совещание по поводу "мерзких шизиков", помимо Змеюна, Марка с "проспавшимся" и вновь адекватным плащом и "амазонок", напросилась и Веся. Конечно, она осознавала, что из всей компании представляет наименьшую ценность как боевая, магическая или просто "светлоголовая" единица, но сидеть одной в ожидании новостей было слишком обидно. К тому же она ведь всё равно многое знает! Знает и молчит, и собирается молчать и дальше. Веся призналась подругам, что сильно сомневается в том, что её возьмут "в разведку" и слёзно попросила замолвить за неё словечко перед Далиниэлем. Если пойдут все, то она тоже хочет! Жалея предложила ещё раз подумать — так ли оно ей надо. Неужели лучше подвергать себя нешуточной опасности, а не сидеть себе в Аржеве с дорогим Ядиком под боком? Веся резонно заметила, что к Ядику всегда успеет, а в поход она собиралась ещё до встречи с ним и не хочет менять своего решения. Про себя она ещё подумала, что, пожалуй, просто боится слишком быстро "увязнуть" в отношениях с Ядимиром. Он, конечно, замечательный, но слишком быстрое развитие отношений может быть вредно для здоровья. Хоть и хочется, но лучше пока встречаться не каждый день. А там видно будет… Жалея пообещала всё устроить.

Искомое место в народе называлось "Звезда" из‑за своей запоминающейся архитектуры: пять практически одинаковых длинных зданий, словно лучи, расходились из высокого "центра", в котором и располагалось историческое место — рабочий кабинет старейшего жителя Мерцающего. Далиниэль мог по праву считаться отцом — основателем каждой из главнейших "международных" организаций, будь то всем известная контора "В помощь переселенцам", Ассоциация Прогрессивных Магов, географическо — этнографическое и торговое общества или даже единственный (пока) в этом мире Университет с целым рядом исследовательских лабораторий. Сотрудники всех этих учреждений почти ежедневно бегали к эльфу за помощью и советами, так что "почивать на лаврах" или, по выражению Петьки, "киснуть на пенсии" ему было ещё ой как рано. Далиниэль, впрочем, давно привык к такому насыщенному распорядку жизни и не представлял её себе как‑то иначе… до недавних пор. Но любимая фея обожала бродяжничать, и всерьёз мечтать отойти от дел и поселиться с ней в уединённом домике в какой‑нибудь уютной глуши мог лишь кто‑то излишне наивный — но никак не он. А теперь ещё эта иномирская зараза растёт, как на дрожжах! Надо одновременно пытаться найти способ извести её подчистую и при этом вести себя, как ни в чём не бывало, чтобы не допустить паники. Впору старичку капли пить "от головы"!

Ну, насчёт "старичка" это было чистое кокетство: умей Жалея читать его мысли, хохотала бы до упаду. За эти две ночи "бедный дедушка" перевыполнил все мыслимые и немыслимые "нормы", компенсировал себе восемьдесят девять лет "вынужденного простоя", доведя её до полуобморочного состояния, а утром, как ни в чём не бывало, попёрся на работу! Вот уж точно Древний и Великий…

Жаль, что всё хорошее заканчивается так быстро. Вот и сейчас, решительно задвинув романтические воспоминания, Далиниэль вновь был собран, сдержан и даже суров. Дело‑то предстояло нешуточное! И ждать больше нельзя. "Разведчики" доложили, что ближайшая к Аржеву колония выросла с пяти примерно до семи метров в диаметре. Из Березняков пришло сообщение о ещё по крайней мере двух жертвах тамошнего "загадочного пятна". Другие источники опасности спешно ищут и огораживают, предупреждая о возможной опасности. Но сколько ещё времени им отпущено?

Итак, все эти дни его доверенные люди и нелюди, маги и технари, да и просто прогрессивно мыслящие энтузиасты вроде Марка с японцем Тоши усиленно шевелили своими выдающимися мозгами, а более скромный Змеюн просто методично шерстил Архив. Было предложено десятка два самых разных вариантов, из которых в результате ожесточённых споров выбрали несколько наиболее приемлемых. Во — первых, анализ осевших на плаще частиц "пепла" — ориентировочно, защитного слоя — позволил выделить входящее в его состав специфическое вещество, аналог которого имелся и на Мерцающем. В лаборатории в рекордные сроки подобрали состав, препятствующий проникновению этих едких веществ через кожу (тут подопытным добровольцем опять‑таки вызвался героический плащ). С него же, бедняги, осторожно взяли пробу кожи: раз он в таком виде практически не пострадал от демонских токсинов, значит, защитный состав лучше наносить на подобные кожаные плащи. Хорошо, что такие нашлись в достатке…

Таким образом, от участи быть разъеденными заживо члены "ударной группы" были избавлены. Но — и только. Магическая составляющая защитного слоя, вызывающая у жертвы онемение с последующим угасанием сердечного ритма, оставалась по — прежнему неисследованной. Специалисты на всякий случай разработали партию амулетов, в которые вложили целую кучу защитных заклинаний, кто какие знал (авось что‑то и сработает!) В остальном же явно придётся действовать по обстановке. В группу будущих "борцов с демонами" включили двух сильнейших магов — "менталиста" и "энергетика", значит, была надежда на то, что общими усилиями они смогут нейтрализовать вражескую оборону. Далее оставались непосредственно жители колонии, которые явно не станут пассивно наблюдать за её уничтожением. Для них в группу было отобрано два десятка опытных воинов. Зара и Жалея, естественно, намеревались к ним примкнуть, но Далиниэль отказал в резкой категоричной форме. В схватке они будут участвовать лишь в крайнем случае, а до этого, если хотят, только лук — арбалет и тому подобное. Вплотную к "луже" не приближаться, иначе об участии в операции вообще можно забыть!

Зара никогда ещё не видела Далика в таком раздражённом состоянии и предпочла молча покивать, соглашаясь. Жалея и вовсе выглядела бесстрастно. Хотя было совершенно ясно — несмотря ни на какой запрет она всё равно влезет и всё сделает по — своему. Далиниэль знал это, как никто другой, и потому заранее приготовил фатально настроенной фее "авторский сюрприз".

Электронщик Тоши предлагал вариант "просто взорвать эту гадость к чертям собачьим, да и дело с концом!", и такая идея поначалу показалась соблазнительной. Не надо привлекать множество людей, весь риск — правильно рассчитать "дозу" взрывчатой смеси, которую недавно изобрели в одной из секретных лабораторий (правда, до "полевых" испытаний дело так и не дошло, а тут такой повод!) Единственная жертва — незаменимый в этой операции балабол, на которого привяжут "адскую машинку" и скомандуют приземлиться прямо в центр "лужи". Только вот что будет дальше? Колония вместе со всеми шизза — а разлетится на куски и перестанет существовать, несмотря на защиту и "амулет силы"? Или выдержит? Какие изменения произойдут на самом Мерцающем, где до этого не применялось подобное оружие? Сомнения разрешил Змеюн: они с Ядимиром случайно наткнулись на упоминание похожего способа борьбы с пепельными демонами. В результате получился странный обратный эффект, и колония, вместо того, чтобы погибнуть, словно впитала в себя "заряд" и разрослась чуть не на глазах! Скоро место превратилось в безжизненную чёрную пустыню, и дальнейшие перспективы представлялись неизвестному автору крайне нерадостными…

Стало быть, рассчитывать на научный прогресс в этом деле не стоило. Оставалась опять же "старая добрая" магия. Разные существа, населяющие Мерцающий, обладали и совершенно различной магической силой и спецификой. Далиниэль попросил наиболее опытных представителей каждого направления принять участие в вылазке, и никто не подумал ему отказать. Единственным народом, проигнорированным эльфом, стал его собственный.

— Что, неужели САМ собрался?? — не поверили многие. — Зачем, можно же…

— Можно. Но в связи с серьёзностью угрозы я решил, что могу принести большую пользу в боевой, а не в координационной группе. Надеюсь, никто не станет утверждать, что эльфийская природная магия будет там неуместна. Я же, как представитель Древнего Дома, владею этой магией несколько лучше своих коллег. Вывод из этого только один: я еду. И беру на себя нейтрализацию "источника жизни". Остальное обсудим на месте.

Далиниэль сделал знак своему секретарю — пожилому полугоблину — и принял у него из рук предварительный список "отряда". Веся, всё это время тихонько сидевшая в уголке, напряглась. Возьмёт или нет?

Далиниэль на миг оторвался от списка и бросил на неё короткий взгляд.

— Целитель?

Девушка судорожно кивнула, и Жалея демонстративно хлопнула её по плечу.

— Под твою ответственность.

— Да.

Больше к этому не возвращались, и Веся смогла перевести дух и обменяться довольными взглядами со Змеюном и Зарой. Отъезд "убойного отряда" был назначен на раннее утро следующего дня, а пока все разбрелись собираться и готовиться. Девчонки принялись обсуждать, какое брать оружие и медикаменты (их ещё требовалось докупить, благо спонсировал всё Далиниэль). Марк вдруг увидел Ядимира — тот деликатно стоял в дверях, дожидаясь конца разговора. Решение пришло моментально: Марк незаметно встал и подошёл к конкуренту, жестом пригласив выйти.

— Надо поговорить.

— К вашим услугам, — слегка поклонился Ядимир.

Марк подумал, что хамить всё же будет некрасиво, как и долго ходить вокруг да около.

— Если не возражаешь, мне привычнее на "ты".

— Хорошо.

— Как ты относишься к тому, что Веся завтра уйдёт бить демонов?

— Безусловно, крайне отрицательно, — Ядимир окинул парня более внимательным взглядом. — Но я понимаю, что не имею права на неё давить и, тем более, что‑то запрещать. Это её решение, а мою позицию она знает. А ты, попробую догадаться — Марк?

— Она упоминала обо мне?

— Она упоминала всех своих друзей.

Марк мысленно скривился.

— Да, мы друзья, и мне не нравится, что Веся ввязалась в эту авантюру. Поэтому у меня к тебе просьба — повлияй на неё. Меня она не слушает.

По малиновому лицу скользнула понимающая усмешка.

— Ты знаком с ней дольше, чем я. Если она не слушает тебя…

— Но у вас с ней совсем другие отношения. Придумай что‑нибудь, уговори, заболей срочно, чтобы она испугалась и осталась… Да запри где‑нибудь, в конце концов!

— И как ты себе это представляешь? — прищурился Ядимир. — Насилие — не мой метод. К тому же сегодня она будет ночевать в гостинице, говорит, хочет настроиться на поход.

— Блин, значит, остаётся подлить ей снотворного, чтобы завтра проспала и опоздала!

— Кстати, неплохая идея… — неожиданно поддержал сорх. — Только утром её подругам сказать не забудь, чтобы не волновались.

Марк кивнул и в раздумье покусал губу.

— Скажи… Это правда, что общение с тобой может её убить?

Ядимир, как ни странно, не накинулся на него с вопросом "откуда ты знаешь?" и даже не отделался ожидаемым "не твоё дело!". Вздохнул, на миг опустил глаза.

— Правда.

— И как же ты можешь…

— Подожди, Марк, не спеши обвинять. Можешь не верить, но я не хочу причинять Весе неприятности, тем более такие. Я люблю её.

Блин…

— Но дело не только в этом. Я не хотел говорить ей ещё кое о чём, но сегодня всё‑таки решусь. Когда я был ещё подростком и жил в своём мире, то однажды отец повёл меня к нашей самой искусной гадалке. Она нагадала, что я встречу свою судьбу в девяносто три года. Мне это тогда казалось вечностью… Но через десять дней мне исполнится девяносто четыре. Я встретил Весю и понял, что она и есть моя судьба. Гадалка сказала, что меня ждёт долгое счастье. Долгое — значит, что когда я обрету свою истинную половинку, то просто не смогу ей навредить, что наши энергии будут гармоничными. Вот потому‑то я и надеюсь, что Весе не грозит опасность.

— А почему ты ей сразу не сказал, напугал?

Ядимир рассеянно затеребил свою серёжку.

— Потому, что я хотел, чтобы Веся сама сделала выбор, чтобы её ничего не подталкивало. Чтобы она не соглашалась быть со мной только из‑за сочувствия. Это у меня больше нет выбора, у неё — есть. Весь Мерцающий… Я абсолютно доверяю своему предсказанию, но на неё давить не собираюсь. Согласится — и мне больше ничего не надо…

— А если нет?

— Нет — значит нет, — пожал плечами сорх. — Сейчас, наверное, слишком рано для подобного признания, тем более, насколько я знаю, Веся не рвётся замуж. Но я сам воспитан довольно‑таки старомодно и решил сегодня сделать ей предложение. Если у тебя получится помешать ей отправиться с вами — я буду только рад. Если нет — может, она хотя бы ради меня не станет лезть в самую гущу боя… Больше всего я хотел бы пойти завтра с вами, но Далиниэль решил иначе. Сейчас не время своевольничать — а значит, остаётся только ждать. Неблагодарное это дело…

"Да, парень, ну у тебя и характер, ну и выдержка! — невольно восхитился Марк. — Я бы на твоём месте плюнул на все запреты и ломанулся бы со всеми. Или давно скрутил бы её, как тот мерзкий циклоп, и привязал к кровати покрепче. Да, огрёб бы потом по самое "не могу", но зато не дал бы ей наделать глупостей…"

Тут они увидели вышедших в коридор девушек. Обменялись короткими взглядами — и разошлись. Марку было ещё противнее осознавать, что соперник у них с Петькой более чем достойный. Вот только, блин, малиновый. Это что ж у них за дети‑то будут? Такие же малиновые или какие‑нибудь гибридно — розовые, ушастые, носастые… Вот ужас!!

Веся сидела с ногами на постели в своём номере и рассеянно вертела в руке тяжеленное старинное кольцо. Как неожиданно закончилась их сегодняшняя встреча с Ядимиром! Рассказ о предсказании, а потом… Следуя традициям сорхов, Ядимир поднял недоумевающую девушку с ногами на стол, а сам, стоя на коленях и смиренно склонив голову, попросил её руки. Веся окаменела…

Первым порывом было "нет", вторым — безоговорочное "да!", потом все мысли и чувства окончательно перемешались. Даже странно… Она — обычная, ничем особо не примечательная девчонка, у которой на Земле никогда не было толпы поклонников. А на Мерцающем — все через одного замуж предлагают. Ладно бы бедный Ари или отчаявшийся циклоп, но серьёзный, искушённый Ядимир… Фантастика!

Наконец, она нерешительно попросила его встать, сама кое‑как села, прямо на стол, и, осторожно подбирая слова, сказала, что ей надо подумать. Что сейчас не самое подходящее время для таких судьбоносных решений, а вот когда с демонами будет покончено… Ядимир согласно кивнул. Он был благодарен и за такой ответ.

Следующие два часа они провели весьма бурно, а перед самым расставанием Ядимир вручил девушке своё родовое кольцо. Оно являлось не только символом брака, но и своеобразным оберегом, защищающим своего носителя, и только поэтому Веся согласилась его принять. Широкое, тяжёлое, из какого‑то неизвестного, светящегося красноватым металла, кольцо было чересчур велико для её пальца, и с некоторым облегчением Веся нацепила его на свою цепочку с крестиком и заправила за ворот. Поносит пока так, лишняя защита сейчас точно не помешает. Вон, Зара так вообще вся амулетами увешана, но они какие‑то странные, для других людей не подходят, а теперь и у неё кое‑что есть!

Из соседней комнаты раздались негромкие звуки гитары. Марк играет… Кажется, так давно они не сидели все вместе у походного костра, не слушали потрясающих импровизированных концертов или удивительных сказок Змеюна! И вот завтра — снова в поход. Только на этот раз цель у них будет гораздо более серьёзная. И страшная… Не до песен. Но это — завтра. А сегодняшний вечер явно заслуживает того, чтобы провести его среди друзей. Жаль, что Ядимира нет, ему бы понравилось, как поют Петя с Марком.

В коридоре Веся столкнулась с девчонками — они тоже шли к соседям. У них на кровати уже восседал Змеюн, и девушки дружно заползли к нему под бочок.

— Так, народ, сегодня единственное и уникальное выступление несуществующей пока супер — рок — группы "Чёрный плащ"! Тексты песен Петра Андреича Лопухова, музыка его же, инструментальное исполнение Маркухи Данилыча Грознова. Поехали!!

Что и говорить, вечер удался на славу. Ребята были в ударе, объясняя это нервным подъёмом перед завтрашним "походом века", и отрывались по полной. Бойкие зажигательные песни, полные Петькиного ехидного юмора, сменили грустные, а потом и лирические. А в них — ни намёка на привычный цинизм, а просто желание одинокого человека быть счастливым. И любимым. Одной, единственной. А не всеми разом, как он обычно утверждал… Эти песни стали для девушек настоящим откровением. Даже суровая Жалея с трудом удерживала на лице невозмутимую маску, а уж Зара с Веськой под конец и вовсе обрыдались.

Прибывшие чуть позже остальных братцы — гномы расчувствовались и предложили допить заначенный ещё из Разлома самогон — по чуть — чуть. Все единодушно поддержали!

Увесистая фляга опустела быстро, а вместе с ней и тщательно спрятанный Марком пузырёк со снотворным. На этот раз осечки не было — содержимое отправилось точнёхонько в Весин стакан, и было выпито ею индивидуально. Хоть бы сработало, как с Петькой! Здоровый сон до обеда, раньше её девчонки и не добудятся. А, значит, уйдут без неё. Какой он молодец, хорошо придумал!

Веся заклевала носом первая, и Марк, опасаясь разоблачения, разогнал всю компанию по комнатам — завтра‑де вставать ни свет, ни заря! Весю самолично проводил в её комнату, уложил, уже посапывающую, на кровать, разул, заботливо накрыл одеялом и, посмеиваясь, "по — матерински" чмокнул в лобик.

— Спокойной ночи, горе ты моё! Надеюсь, завтра я тебя не увижу, и послезавтра тоже. Хороших тебе снов, маленькая…

Веся ласково улыбнулась во сне.